“Oak,” Boldwood nói, “trước khi anh đi, tôi muốn nhắc đến chuyện mà dạo này tôi vẫn hằng suy nghĩ — ý tôi là cái thỏa thuận nhỏ giữa chúng ta về phần cổ phần của anh trong nông trang. Phần đó nhỏ quá, quá nhỏ, nếu xét đến việc giờ đây tôi ít quan tâm đến công việc kinh doanh ra sao, và anh đã bỏ ra bao nhiêu thời gian tâm huyết cho nó như thế nào. Ồ, vì thế gian đang mỉm cười với tôi, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn bằng cách tăng tỷ lệ hùn hạp của anh trong quan hệ đối tác này. Tôi sẽ ghi lại vắn tắt một phương án mà tôi thấy là thích hợp, vì bây giờ tôi không có thời gian để bàn; rồi chúng ta sẽ thong thả thảo luận sau. Ý định của tôi cuối cùng là sẽ rút lui hoàn toàn khỏi việc quản lý, và cho đến khi anh có thể tự mình gánh vác toàn bộ chi phí, tôi sẽ là một cổ đông ngủ đông trong phần vốn góp. Sau đó, nếu tôi cưới được cô ấy — và tôi hy vọng — tôi cảm thấy mình sẽ cưới được, thì —”

“Xin ngài đừng nhắc đến chuyện đó,” Oak vội vã nói. “Chúng ta đâu biết điều gì sẽ xảy ra. Biết bao nhiêu biến cố có thể giáng xuống ngài. Người ta vẫn thường nói chớ cầm tay từ sáng đến tối — và tôi khuyên ngài — tôi biết ngài sẽ tha lỗi cho tôi lần này — đừng quá chắc chắn.”

“Tôi biết, tôi biết chứ. Nhưng cảm giác muốn tăng phần cổ phần cho anh của tôi là vì những gì tôi hiểu về con người anh. Oak, tôi đã láng mang biết được bí mật của anh: sự quan tâm của anh dành cho cô ấy vượt quá mức độ của một quản lý đối với chủ. Nhưng anh đã cư xử như một đấng nam nhi, và tôi, với tư cách là một thứ tình địch đắc thắng — đắc thắng một phần cũng nhờ lòng tốt của anh — rất muốn thể hiện rõ sự trân trọng của mình đối với tình bạn của anh trong hoàn cảnh hẳn phải rất đau đớn đối với anh.”

“Ôi, điều đó không cần thiết đâu, cảm ơn ngài,” Oak vội đáp. “Tôi phải tập quen với những chuyện như thế; những người khác đã làm được, và tôi cũng vậy thôi.”

Oak bấy giờ mới rời khỏi chỗ ông. Anh cảm thấy bất an thay cho Boldwood, vì anh lại nhận ra rằng niềm đam mê dai dẳng của người chủ trang trại đã khiến ông không còn được như xưa nữa.

Khi Boldwood ở lại một mình trong phòng một lát — đã sẵn sàng và chỉnh tề để đón khách — tâm trạng lo âu về bề ngoài hình như đã tan biến, nhường chỗ cho một vẻ trang nghiêm sâu lắng. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những tán cây mờ ảo in trên bầu trời, khi màn hoàng hôn đang dần chìm vào bóng tối.

Rồi ông đi tới một chiếc tủ có khóa, lấy ra từ một ngăn kéo có khóa một chiếc hộp tròn nhỏ cỡ chiếc hộp đựng thuốc viên, và định đút nó vào túi. Nhưng ông chần chừ mở nắp ra để nhìn thoáng qua bên trong. Nó chứa một chiếc nhẫn nữ, xung quanh khảm toàn kim cương nhỏ, và nhìn qua thì rõ ràng là mới được mua gần đây. Ánh mắt Boldwood lưu lại trên những tia lấp lánh ấy một hồi lâu, mặc dù vẻ ngoài và thái độ của ông cho thấy vật chất chẳng mấy quan trọng đối với ông, mà tâm trí ông đang mải suy đoán về chuỗi câu chuyện tương lai của món trang sức ấy.

Tiếng bánh xe ngựa ở phía trước ngôi nhà bắt đầu vang lên. Boldwood khép hộp lại, cẩn thận cất vào túi, rồi bước ra khoảng hiên ngoài cửa. Người đầy ông làm đủ thứ việc trong nhà cũng vừa lúc đi tới chân cầu thang.

“Họ đang đến, thưa ngài — rất đông — cả đi bộ lẫn đi xe!”

“Tôi đang định xuống đây. Tiếng bánh xe tôi vừa nghe — có phải phu nhân Troy không?”

“Không, thưa ngài — chưa phải là bà ấy.”

Một vẻ mặt kín đáo và trầm buồn lại hiện về trên khuôn mặt Boldwood, nhưng nó che giấu rất kém cảm xúc của ông khi thốt lên cái tên Bathsheba; và sự lo lắng đến phát sốt của ông vẫn tiếp tục bộc lộ qua những ngón tay gõ liên hồi vào bên đùi trong lúc ông bước xuống cầu thang.