Cũng vào chập tối hôm ấy, Gabriel đang tự tay tì người lên chiếc cổng vườn nhà Coggan, phóng tầm mắt quan sát khắp lượt trước khi lui về nghỉ ngơi.
Một chiếc xe nào đó đang lặng lẽ luồn lách dọc theo rìa cỏ bên lối mòn. Từ trên xe vẳng lại tiếng chuyện trò của hai người phụ nữ; âm điệu rất tự nhiên và hoàn toàn không bị kìm nén. Oak nhận ra ngay giọng nói ấy là của Bathsheba và Liddy.
Chiếc xe tiến đến gần rồi ngang qua. Đó chính là cỗ xe ngựa của cô Everdene, với Liddy và chủ nhân là những người duy nhất ngồi trên ghế. Liddy đang hỏi han về thành phố Bath, còn người bạn đồng hành thì hờ hững, chẳng mấy bận tâm đáp lại. Cả Bathsheba lẫn con ngựa trông đều có vẻ mệt mỏi.
Niềm nhẹ nhõm khôn tả khi thấy cô đã ở đây, bình an vô sự, đã lấn át mọi suy nghĩ khiến Oak chỉ còn biết đắm chìm trong cảm giác ấy. Mọi lời đồn đoán nghiêm trọng đều bị bỏ quên.
Chàng cứ đứng thừ người ra đó mãi, cho đến khi bầu trời phía đông và phía tây chẳng còn gì khác biệt, và những chú thỏ rụt rè bắt đầu dạn dĩ khập khiễng quanh những gò đất mờ sương. Gabriel có lẽ đã đứng đó thêm nửa tiếng nữa thì một bóng đen chậm rãi đi ngang qua. “Chào anh nhé, Gabriel,” người qua đường cất tiếng.
Đó là Boldwood. “Chào ông,” Gabriel đáp.
Boldwood cũng khuất dần lên con đường phía trên, và chẳng bao lâu sau Oak quay vào nhà để đi ngủ.
Điền chủ Boldwood tiếp tục bước về phía nhà cô Everdene. Khi đến trước mặt tiền và tiến lại gần lối vào, ông thấy có ánh đèn hắt ra từ phòng khách. Tấm rèm cửa không được kéo xuống, và ở bên trong phòng là Bathsheba đang lật giở vài tờ giấy hoặc lá thư. Lưng cô quay về phía Boldwood. Ông bước đến cửa, gõ cửa, và đứng chờ với những bắp thịt căng cứng cùng cái trán nhức buốt.
Boldwood chưa từng bước chân ra khỏi khu vườn nhà kể từ cuộc gặp gỡ với Bathsheba trên con đường đi Yalbury. Lủi thủi một mình trong im lặng, ông chìm đắm trong những suy ngẫm đầy ủ dột về tính nết phụ nữ, vơ đũa cả nắm khi đánh đồng bản chất của cả phái đẹp với sự lầm lỡ của duy nhất một người mà ông từng có dịp ngắm nhìn cự ly gần. Dần dần, một tâm trạng khoan dung hơn đã ngự trị trong lòng ông, và đó chính là lý do khiến ông cất bước ra đi tối nay. Ông đến để tạ lỗi và xin Bathsheba tha thứ với một chút hổ thẹn vì cơn thịnh nộ của mình, khi mà tận lúc này ông mới biết rằng cô vừa trở về — mà theo ông nghĩ thì cô chỉ đi thăm Liddy mà thôi, hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyến đi bồng bột tới Bath.
Ông hỏi tìm cô Everdene. Thái độ của Liddy có vẻ kỳ lạ, nhưng ông chẳng để ý. Cô bước vào, để mặc ông đứng chờ ngoài đó, và trong lúc cô vắng mặt, tấm rèm căn phòng có Bathsheba đã bị kéo sập xuống. Boldwood linh cảm chẳng lành từ dấu hiệu ấy. Liddy bước ra.
“Thưa ông, chủ tôi không thể tiếp ông được đâu,” cô nói.
Người điền chủ lập tức quay gót ra cổng. Ông không được tha thứ — kết cục là thế đấy. Ông vừa nhìn thấy người đối với ông vừa là niềm hạnh phúc vừa là nỗi đọa đày, đang ngồi trong căn phòng mà chỉ mới ít lâu trước trong mùa hè, ông từng chia sẻ với tư cách là một vị khách đặc quyền đặc lợi, thế mà giờ đây cô lại từ chối không cho ông bước chân vào đó.
Boldwood không vội vã rảo bước về nhà. Lúc đó ít ra cũng đã mười giờ, khi ông đang thong thả bước qua khu vực phía dưới làng Weatherbury thì nghe thấy chiếc xe mui nhún của người đưa thư đang tiến vào làng. Chiếc xe này chạy tuyến đường nối liền với một thị trấn ở phía bắc, và nó thuộc sở hữu cũng như do một người dân Weatherbury trực tiếp điều khiển, nay đang đỗ lại trước cửa nhà người đó. Ngọn đèn gắn trên đầu mui xe rọi sáng một hình dáng mặc đồ đỏ và mạ vàng, chính là người đầu tiên bước xuống xe.
“À!” Boldwood tự nhủ, “lại đến tìm cô ta đây mà.”
Troy bước vào nhà người đưa thư, nơi từng là chỗ trọ của hắn trong chuyến ghé thăm quê nhà lần trước. Boldwood bị thôi thúc bởi một quyết định bất chợt. Ông vội vã rảo bước về nhà. Chỉ mười phút sau, ông đã quay lại và giả vờ như sắp đến gặp Troy tại nhà người đưa thư. Nhưng khi ông vừa đến gần, có ai đó mở cửa bước ra. Ông nghe thấy người này nói lời “Chúc ngủ ngon” với những người trong nhà, và giọng nói đó chính là của Troy. Thật là lạ lùng khi mọi chuyện diễn ra ngay sau khi hắn vừa mới tới. Dù vậy, Boldwood vẫn nhanh chóng tiến lại gần hắn. Trên tay Troy dường như đang cầm một chiếc túi xách du lịch — chính là chiếc túi hắn đã mang theo từ trước. Có vẻ như ngay trong đêm nay hắn lại chuẩn bị rời đi.
Troy rẽ lên dốc và bước nhanh hơn. Boldwood bước lên chặn trước mặt.
“Trung sĩ Troy?”
“Đúng vậy — tôi là Trung sĩ Troy đây.”
“Chắc anh vừa ở dưới xuôi lên phỏng?”
“Tôi vừa ở Bath tới.”
“Tôi là William Boldwood.”
“Quả thế sao.”
Giọng điệu thốt lên câu đó chính là điều duy nhất còn thiếu để đẩy Boldwood đi đến quyết định cuối cùng.
“Tôi muốn trao đổi với anh một vài điều,” ông nói.
“Về chuyện gì?”
“Về người phụ nữ đang sống ở ngay phía trước kia — và về một người đàn ông mà anh đã phụ bạc.”
“Tôi lấy làm lạ trước sự hỗn xược của ông đấy,” Troy nói và tiếp tục bước đi.
“Nghe đây,” Boldwood đứng chắn ngay trước mặt hắn, “dù anh có thấy lạ hay không, anh cũng phải nói chuyện với tôi.”
Troy nghe thấy sự quả quyết đanh thép trong giọng nói của Boldwood, nhìn qua vóc dáng cường tráng của ông, rồi lại nhìn thanh gậy dày mà ông đang cầm trên tay. Hắn chợt nhớ lúc này đã quá mười giờ đêm. Xem ra đối xử ôn hòa với Boldwood lúc này vẫn hơn.
“Được thôi, tôi rất sẵn lòng lắng nghe,” Troy vừa nói vừa đặt chiếc túi xuống đất, “nhưng chỉ nói nhỏ thôi nhé, kẻo ai đó trong ngôi nhà nông trại đằng kia lại nghe thấy chúng ta.”
“Được rồi — tôi biết khá rõ về chuyện tình cảm mà Fanny Robin dành cho anh. Tôi cũng có thể nói rằng, ngoại trừ Gabriel Oak ra, tôi tin mình là người duy nhất trong làng biết chuyện đó. Anh phải cưới cô ấy.”
“Tôi nghĩ mình nên thế. Thật ra tôi rất muốn, ngặt nỗi không thể.”
“Tại sao?”
Troy toan thốt lên điều gì đó một cách vội vã; nhưng rồi hắn khựng lại và nói, “Tôi quá nghèo.” Giọng hắn đã đổi khác. Trước đó, nó mang giọng điệu bất cần đời. Giờ đây, đó là giọng của một kẻ bịp bợm.
Tâm trạng lúc này của Boldwood không đủ tinh tế để nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu đó. Ông tiếp tục: “Tôi nói thẳng luôn thế này; và hãy hiểu cho là tôi không muốn bàn đến chuyện đúng sai, danh dự hay nỗi hổ thẹn của phụ nữ, cũng chẳng muốn đưa ra phán xét gì về hành vi của anh. Tôi chỉ định tiến hành một cuộc giao dịch sòng phẳng với anh thôi.”
“Tôi hiểu,” Troy nói. “Hay là chúng ta ngồi xuống đây đi.”
Một khúc gỗ mục nằm sát bên hàng rào ngay phía đối diện, và họ ngồi xuống đó.
“Tôi đã đính ước kết hôn với cô Everdene,” Boldwood nói, “nhưng anh đã chen chân vào và—”
“Đâu phải đính ước,” Troy ngắt lời.
“Cũng coi như đính ước rồi.”
“Nếu tôi không xuất hiện thì có lẽ cô ấy đã đính ước với ông thật.”
“Mặc kệ cái chữ ‘có lẽ’ ấy đi!”
“Phải là ‘chắc chắn’ ấy chứ.”
“Nếu anh không xuất hiện thì chắc chắn — vâng, chắc chắn là tôi đã được cô ấy đồng ý từ lâu rồi. Còn nếu anh chưa từng gặp cô ấy thì có lẽ anh đã kết hôn với Fanny. Thôi thế này, địa vị của cô Everdene và của anh cách biệt nhau quá lớn để mà mối quan hệ lăng nhăng này có thể mang lại lợi lộc gì cho anh bằng một đám cưới cả. Thế nên tất cả những gì tôi yêu cầu là: đừng quấy rầy cô ấy nữa. Hãy cưới Fanny. Tôi sẽ đền bù thỏa đáng cho anh.”
“Ông đền bù bằng cách nào?”
“Ngay bây giờ tôi sẽ trả anh một khoản tiền mặt, tôi sẽ lập quỹ chu cấp cho cô ấy, và tôi sẽ đảm bảo tương lai anh không phải chịu cảnh nghèo túng. Tôi nói rõ thế này nhé: Bathsheba chỉ đang đùa giỡn với anh thôi; như tôi đã nói, anh quá nghèo so với cô ấy; thế nên hãy từ bỏ việc hoài phí thời gian theo đuổi một đám cưới môn đăng hộ đối hão huyền mà anh chẳng bao giờ với tới được, để đổi lấy một cuộc nhân duyên vừa vặn, đúng đắn mà ngày mai anh có thể thực hiện ngay; hãy xách túi lên, quay gót rời khỏi Weatherbury ngay lúc này, trong đêm nay, và anh sẽ mang theo được năm mươi bảng. Fanny sẽ nhận được năm mươi bảng để chuẩn bị cho đám cưới, ngay khi anh cho tôi biết cô ấy đang ở đâu, và cô ấy sẽ nhận thêm năm trăm bảng trao tay vào đúng ngày cưới.”
Khi đưa ra đề nghị này, giọng điệu của Boldwood đã vô tình phơi bày rõ mồn một sự yếu thế trong lập trường, mục đích lẫn phương thức của ông. Thái độ của ông hoàn toàn tụt dốc so với vẻ kiên định, đường hoàng của một Boldwood trước đây; và một mưu đồ như thế này vốn dĩ đã bị chính ông khinh bỉ là ngu ngốc như trẻ con chỉ mới cách đây vài tháng. Ta có thể nhận thấy một sức mạnh lớn lao ở người đang yêu mà một kẻ tự do không có được; nhưng ở kẻ tự do lại có một tầm nhìn khoáng đạt mà ta tìm hoài chẳng thấy ở kẻ đang yêu. Nơi nào có quá nhiều sự thiên vị thì nơi đó tất có sự hẹp hòi, và tình cảm dẫu là một xúc cảm được bồi đắp thì năng lực lại bị khấu trừ đi. Boldwood đã minh họa điều này đến mức kỳ quặc: ông chẳng biết gì về hoàn cảnh hay nơi ở của Fanny Robin, ông cũng chẳng biết gì về khả năng thực tế của Troy, thế mà ông vẫn thốt ra những lời ấy.
“Tôi thích Fanny hơn,” Troy nói; “và nếu như, đúng như ông nói, cô Everdene là thứ quá tầm với của tôi, thì việc nhận tiền của ông rồi cưới Fan rõ ràng là tôi nắm chắc phần thắng trong tay. Chỉ có điều cô ấy vốn dốc chỉ là một người hầu.”
“Mặc kệ chứ — thế anh có đồng ý với thỏa thuận của tôi không?”
“Tôi đồng ý.”
“À!” Boldwood thốt lên, giọng điệu có phần phấn chấn hơn. “Ồ, Troy, nếu anh thích cô ấy nhất, thì sao lúc trước anh lại chen ngang vào đây để phá vỡ hạnh phúc của tôi?”
“Bây giờ thì tôi yêu Fanny nhất,” Troy đáp. “Nhưng Bathsh—cô Everdene đã làm tôi mê muội, và tạm thời hất cẳng Fanny ra khỏi tâm trí. Dù sao thì chuyện đó cũng qua rồi.”
“Sao lại có thể qua đi nhanh thế được? Và nếu thế thì sao anh còn quay lại đây làm gì?”
“Có những lý do quan trọng chứ. Năm mươi bảng giao ngay như ông vừa nói đấy nhé!”
“Đúng vậy,” Boldwood nói, “và đây — năm mươi đồng tiền vàng đây.” Ông đưa cho Troy một gói nhỏ.
“Ông chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ thế này — có vẻ như ông đã tính toán trước là tôi sẽ nhận lời nhỉ,” viên trung sĩ vừa nói vừa nhận lấy gói tiền.
“Tôi nghĩ có thể anh sẽ nhận lời,” Boldwood đáp.
“Tôi chỉ có mỗi lời hứa miệng là sẽ tuân thủ thỏa thuận, trong khi tôi thì cầm chắc năm mươi bảng trong tay rồi đấy.”
“Tôi đã nghĩ đến điều đó, và tôi cho rằng nếu tôi không thể khơi gợi danh dự của anh thì tôi vẫn có thể tin tưởng vào — chà, cứ gọi là sự khôn ngoan đi — việc anh sẽ không dại gì bỏ qua khoản tiền năm trăm bảng trong tương lai, lại vừa gây thù chuốc oán với một kẻ sẵn sàng làm một người bạn cực kỳ hữu dụng.”
“Dừng lại, nghe kìa!” Troy thì thầm.
Tiếng bước chân lẹt xẹt nhẹ nhàng vang lên trên con đường ngay phía trên chỗ họ.
“Trời đánh — chính là cô ấy,” hắn tiếp lời. “Tôi phải ra đón cô ấy đây.”
“Ai — ai cơ?”
“Bathsheba.”
“Bathsheba — giờ này đêm hôm mà lại một mình ra ngoài thế này ư!” Boldwood ngạc nhiên thốt lên và vùng đứng dậy. “Sao anh lại phải gặp cô ấy?”
“Cô ấy đang đợi tôi tối nay — và giờ tôi phải nói chuyện với cô ấy, rồi chào tạm biệt, đúng như ý muốn của ông đấy.”
“Tôi thấy chẳng có sự cần thiết nào phải nói chuyện cả.”
“Chẳng hại gì đâu — với lại nếu tôi không ra thì cô ấy sẽ đi lang thang tìm tôi mất. Ông sẽ nghe thấy mọi điều tôi nói với cô ấy. Nó sẽ giúp ích cho ông trong công cuộc chinh phục người đẹp sau khi tôi đi đấy.”
“Giọng điệu của anh đầy vẻ chế giễu.”
“Ồ không đâu. Và hãy nhớ điều này: nếu cô ấy không biết tôi đã đi đâu, cô ấy sẽ còn tơ tưởng đến tôi nhiều hơn là khi tôi nói thẳng thừng rằng mình đến để từ bỏ cô ấy đấy.”
“Anh sẽ chỉ giới hạn lời nói trong đúng một việc đó thôi chứ?—Tôi sẽ nghe được từng lời anh nói chứ?”
“Từng lời một. Giờ thì cứ ngồi yên ở đây, cầm hộ tôi chiếc túi xách, và chú ý nghe cho kỹ nhé.”
Tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần hơn, thỉnh thoảng lại khựng lại như thể người đi đang lắng tai nghe ngóng. Troy huýt sáo một tiếng đôi với âm điệu du dương như tiếng sáo.
“Lại thế nữa sao!” Boldwood bất an lẩm bẩm.
“Ông đã hứa giữ im lặng cơ mà,” Troy nhắc nhở.
“Tôi hứa lại lần nữa.”
Troy bước lên phía trước.
“Frank, mình yêu dấu, có phải anh đấy không?” Giọng điệu đó là của Bathsheba.
“Ôi Chúa ơi!” Boldwood thốt lên.
“Đúng vậy,” Troy đáp lại cô.
“Sao anh đến muộn thế,” cô tiếp lời, giọng đầy trìu mến. “Anh đi xe của nhà xe đấy phỏng? Em đã ngóng và nghe thấy tiếng bánh xe của anh ta vào làng, nhưng từ lúc đó đã lâu lắm rồi, và em cứ tưởng là anh bỏ cuộc luôn rồi cơ, Frank.”
“Anh thế nào cũng phải đến chứ,” Frank nói. “Em biết là anh thể nào cũng đến mà, phải không?”
“Ừ thì, em đoán là anh sẽ đến,” cô pha trò nói; “và, Frank, may quá cơ! Tối nay ở nhà em chẳng có một bóng người nào ngoài em cả. Em đã đuổi phắt tất cả bọn họ đi rồi nên chẳng một ai trên đời này hay biết về việc anh tới thăm khuê phòng của tiểu thư nhà anh đâu. Liddy muốn về thăm ông ngoại để kể chuyện nghỉ phép, nên em đã bảo cô ấy cứ ở lại bên đó cho đến ngày mai — lúc mà anh đã đi rồi.”
“Tuyệt quá,” Troy nói. “Nhưng mà này em yêu, chắc anh phải quay lại lấy cái túi xách đã, vì trong đó có đôi dép lê với lược chải đầu của anh; em cứ chạy về nhà trước đi trong lúc anh đi lấy, anh hứa sẽ có mặt ở phòng khách nhà em trong vòng mười phút nữa.”
“Vâng.” Cô quay người, lướt nhanh lên dốc.
Suốt cuộc đối thoại vừa rồi, đôi môi mím chặt của Boldwood giật giật vì căng thẳng, khuôn mặt đầm đìa mồ hôi lạnh. Giờ đây ông lao phắt về phía Troy. Troy quay người lại và xách chiếc túi lên.
“Có cần tôi nói với cô ấy là tôi đến để từ bỏ và không thể cưới cô ấy không?” viên trung sĩ mỉa mai hỏi.
“Không, không; đợi một phút đã. Tôi còn muốn nói với anh nhiều hơn — nhiều hơn thế nữa!” Boldwood thốt lên bằng giọng khàn đặc.
“Bây giờ thì,” Troy nói, “ông thấy tình thế tiến thoái lưỡng nan của tôi chưa. Có lẽ tôi là một kẻ tồi tệ — kẻ nạn nhân của những bốc nông nổi — bị dắt mũi làm những việc lẽ ra không nên làm. Tuy nhiên, tôi không thể cưới cả hai người được. Và tôi có hai lý do để chọn Fanny. Thứ nhất, xét cho cùng tôi vẫn thích cô ấy nhất, và thứ hai, ông đã làm cho việc đó trở nên vô cùng xứng đáng với tôi.”
Ngay khoảnh khắc ấy, Boldwood chồm tới chớp lấy Troy và siết chặt cổ hắn. Troy cảm thấy bàn tay Boldwood đang từ từ siết chặt lại. Động thái này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
“Khoan đã,” hắn hộc lên. “Ông đang làm hại người phụ nữ mà ông yêu đấy!”
“Thế ý anh là sao hả?” điền chủ gặng hỏi.
“Cho tôi thở cái đã,” Troy kêu lên.
Boldwood lỏng tay ra, miệng nghiến răng: “Thề có Chúa, tao chỉ muốn giết mày quách đi cho rồi!”
“Rồi hủy hoại cô ấy luôn.”
“Cứu cô ấy chứ.”
“Ồ, giờ thì cứu thế nào được nữa, trừ khi tôi cưới cô ấy?”
Boldwood rên rỉ. Ông miễn cưỡng buông viên trung sĩ ra, hất ngược hắn ngã dúi vào hàng rào. “Quỷ sứ, mày đang tra tấn tao đấy!” ông gầm lên.
Troy bật dậy như một trái bóng và định lao vào điền chủ; nhưng hắn kịp kìm mình lại, thản nhiên nói—
“Chẳng đáng để đem sức lực ra đọ với ông đâu. Hơn nữa đó cũng là một cách giải quyết tranh chấp cục cằn. Sắp tới tôi cũng sẽ rời quân ngũ chính vì cái lý do tương tự đấy. Giờ thì sau cái màn phơi bày tình ý của Bathsheba vừa rồi, mà đem tôi ra giết thì thành ra ngớ ngẩn lắm đúng không nào?”
“Giết mày thì đúng là ngớ ngẩn thật,” Boldwood máy móc lặp lại, đầu cúi gằm xuống.
“Chi bằng tự sát còn hơn.”
“Đúng thế hơn nhiều.”
“Mừng là ông đã ngộ ra.”
“Troy, hãy cưới cô ấy làm vợ đi, và đừng làm theo những gì tôi vừa sắp xếp ban nãy nữa. Sự lựa chọn thay thế thật khủng khiếp, nhưng hãy lấy Bathsheba đi; tôi từ bỏ cô ấy đấy! Hẳn cô ấy phải yêu anh lắm mới bán rẻ linh hồn và thể xác cho anh triệt để đến mức như thế. Người phụ nữ khốn nạn — người phụ nữ u mê — cô đúng là kẻ đáng thương, Bathsheba ạ!”
“Thế còn chuyện của Fanny thì sao?”
“Bathsheba là một người phụ nữ có điều kiện,” Boldwood tiếp lời, vẻ lo lắng bồn chồn, “và, Troy, cô ấy sẽ là một người vợ tốt; và quả thực, cô ấy rất đáng để anh nhanh chóng tiến hành đám cưới đấy chứ!”
“Nhưng cô ấy có cái tôi — chưa muốn nói là tính khí thất thường, và tôi sẽ chỉ như một tên nô lệ dưới quyền cô ấy thôi. Với tội nghiệp Fanny Robin thì tôi sai khiến thế nào cũng được.”
“Troy,” Boldwood khẩn khoản, “tôi sẽ làm mọi thứ vì anh, miễn là đừng rũ bỏ cô ấy; xin anh đừng rũ bỏ cô ấy, Troy.”
“Ý ông là Fanny đáng thương ấy hả?”
“Không; Bathsheba Everdene cơ. Hãy yêu cô ấy nhất đi! Hãy yêu cô ấy thật đằm thắm! Làm thế nào để anh thấy được việc chớp lấy cô ấy ngay lập tức sẽ mang lại cho anh bao nhiêu lợi ích cơ chứ?”
“Tôi chẳng ham hố trói buộc cô ấy theo cách mới mẻ nào đâu.”
Cánh tay Boldwood lại co giật hướng về phía Troy. Ông đè nén bản năng đó xuống, và vóc dáng trĩu nặng như thể đang oằn mình vì đau đớn.
Troy nói tiếp—
“Chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ mua giấy xuất ngũ, rồi đến lúc đó—”
“Nhưng tôi muốn anh phải đẩy nhanh đám cưới này! Như thế sẽ tốt hơn cho cả hai người. Hai người yêu nhau, và anh phải để tôi giúp anh làm điều đó chứ.”
“Bằng cách nào?”
“Thì, bằng cách trao khoản tiền năm trăm bảng cho Bathsheba thay vì Fanny, để tạo điều kiện cho hai người cưới nhau ngay lập tức. Không; cô ấy sẽ không nhận tiền từ tôi đâu. Tôi sẽ trả thẳng số tiền đó cho anh vào ngày cưới.”
Troy khựng lại, thầm kinh ngạc trước sự mê muội điên cuồng của Boldwood. Hắn hời hợt cất lời: “Thế còn bây giờ tôi có được đồng nào không?”
“Có, nếu anh muốn. Nhưng tôi không mang theo nhiều tiền mặt lắm. Tôi không ngờ lại thế này; tuy nhiên tất cả những gì tôi có đều là của anh.”
Boldwood, trông giống kẻ mộng du hơn là người tỉnh táo, lôi chiếc túi vải bố lớn mà ông dùng làm ví ra rồi lục lọi.
“Tôi mang theo người thêm hai mươi mốt bảng nữa này,” ông nói. “Hai tờ ngân phiếu và một đồng vàng. Nhưng trước khi chia tay anh, tôi phải có một tờ giấy ký nhận đã—”
“Đưa tiền cho tôi đi, rồi chúng ta sẽ đi thẳng vào phòng khách của cô ấy và sắp xếp bất cứ điều gì ông muốn để đảm bảo tôi sẽ làm theo ý ông. Nhưng cô ấy không được hay biết gì về vụ tiền nong này đâu đấy.”
“Không đâu, tuyệt đối không,” Boldwood vội vàng đáp. “Đây là số tiền, và nếu anh chịu qua nhà tôi, chúng ta sẽ viết biên bản thỏa thuận cho phần còn lại cùng các điều khoản nữa.”
“Trước tiên chúng ta phải ghé qua chỗ cô ấy đã.”
“Nhưng tại sao chứ? Đi với tôi tối nay, rồi mai cùng tôi ra văn phòng thừa phát lại.”
“Nhưng phải hỏi ý cô ấy chứ; ít ra cũng phải thông báo cho cô ấy biết.”
“Được rồi; đi đi.”
Họ đi lên dốc hướng về phía nhà Bathsheba. Khi đứng trước lối vào, Troy nói: “Đợi ở đây một lát nhé.” Mở hé cửa, hắn lách mình vào trong, để ngỏ cửa.
Boldwood đứng chờ. Hai phút sau, một thứ ánh sáng hắt lên từ lối đi. Boldwood lúc này mới nhìn thấy then cài cửa đã được xích lại. Troy xuất hiện ở phía bên trong, trên tay cầm một chiếc chân nến phòng ngủ.
“Sao, ông tưởng tôi sẽ phá cửa xông vào à?” Troy khinh khỉnh hỏi.
“Ôi không, chẳng qua tôi có thói quen cẩn thận chốt khóa mọi thứ ấy mà. Ông đọc cái này một chút được không? Tôi cầm đèn cho.”
Troy chìa một tờ báo được gấp lại qua khe hở giữa cánh cửa và khung cửa, rồi giơ ngọn nến lại gần. “Đoạn này này,” hắn nói, đặt ngón tay lên một dòng chữ.
Boldwood nhìn vào và đọc—
HÔN NHÂN.
Vào ngày 17 tháng này, tại Nhà thờ St. Ambrose, thành phố Bath, bởi Linh mục G. Mincing, Cử nhân Nghệ thuật, Francis Troy, con trai duy nhất của cố bác sĩ Edward Troy, Esq., M.D., ở Weatherbury, kiêm trung sĩ thuộc Trung đoàn Cận vệ Long kỵ binh, kết hôn với Bathsheba, người con gái duy nhất còn sống của cố ông John Everdene, ở Casterbridge.
“Cái này có thể gọi là trò Kẻ cả đụng phải Khờ khạo đấy nhỉ, Boldwood?” Troy cất lời. Tiếp sau đó là những tiếng cười khẩy đầy chế nhược.
Tờ báo tuột khỏi tay Boldwood. Troy nói tiếp—
“Năm mươi bảng để cưới Fanny. Hay. Hai mươi mốt bảng để không cưới Fanny mà cưới Bathsheba. Quá hay. Kết cục: đã đường đường là chồng của Bathsheba. Giờ thì, Boldwood, ông chính là kẻ vướng vào cái kết cục nực cười luôn đeo bám những kẻ xía mũi vào chuyện giữa vợ chồng người khác. Thêm một câu nữa nhé. Tệ bạc như tôi thế đấy, nhưng tôi không phải là một tên khốn đến mức đem hạnh phúc hay nỗi thống khổ của bất kỳ người phụ nữ nào ra làm một thương vụ mua bán chợ đen. Fanny đã rời bỏ tôi từ lâu lắm rồi. Tôi chẳng biết cô ấy đang ở đâu. Tôi đã lùng sục khắp nơi. Lại thêm một câu nữa nhé. Ông lớn giọng bảo rằng ông yêu Bathsheba; thế mà chỉ dựa vào mấy bằng chứng bề nổi cỏn con là ông lập tức tin ngay vào sự suy đồi của cô ấy. Thật đáng khinh cho cái thứ tình yêu kiểu đó! Giờ thì sau khi tôi đã cho ông một bài học, hãy nhận lại tiền của ông đi.”
“Tôi không lấy; tôi không đời nào lấy!” Boldwood rít lên.
“Đằng nào thì tôi cũng chẳng thèm,” Troy khinh miệt đáp. Hắn cuộn gói tiền vàng vào trong mấy tờ ngân phiếu rồi ném tuốt ra giữa đường.
Boldwood giơ nắm đấm siết chặt về phía hắn. “Đồ phù thủy của Satan! Quân chó má! Rồi tao sẽ trừng trị mày; hãy nhớ lấy, tao nhất định sẽ trừng trị mày!”
Lại một tràng cười vang lên. Troy sập cửa lại và khóa trái bên trong.
Suốt đêm hôm ấy, người ta vẫn thấy bóng đen của Boldwood lang thang khắp các đồi gò ở Weatherbury như một Hồn ma bất hạnh chốn Cánh đồng Sầu muộn bên dòng Acheron.
