Boldwood cũng đang thay trang phục vào giờ này. Một người thợ may từ Casterbridge đang ở cùng ông, giúp ông mặc thử chiếc áo khoác mới mang về.

Chưa bao giờ Boldwood lại tỏ ra khó tính, vô lý về độ vừa vặn và khó chiều đến thế. Người thợ may đi quanh ông hết vòng này đến vòng khác, kéo vạt áo, giật tay áo, miết lại cổ áo, và đây là lần đầu tiên trong đời Boldwood không hề cảm thấy chán nản. Đã từng có những lúc vị điền chủ này lớn tiếng chê bai mọi sự tỉ mỉ ấy là trò trẻ con, thế nhưng giờ đây, ông không hề quở trách nửa lời bằng giọng điệu triết lý hay bực dọc nào đối với người thợ may coi trọng một nếp nhăn trên áo chẳng khác nào trận động đất ở Nam Mỹ. Cuối cùng, Boldwood tỏ ý gần như hài lòng và thanh toán tiền, người thợ may bước ra cửa đúng lúc Oak bước vào để báo cáo tiến độ công việc trong ngày.

"Ồ, Oak," Boldwood nói. "Tối nay anh nhất định phải có mặt ở đây nhé. Hãy cứ vui vẻ hết mình đi. Tôi đã quyết định sẽ không tiếc tiền hay tốn kém gì cả."

"Tôi sẽ cố gắng có mặt, thưa ngài, dẫu có lẽ không đến sớm được đâu," Gabriel điềm đạm đáp. "Quả thực tôi rất vui khi thấy ngài thay đổi nhiều như vậy so với trước đây."

"Đúng vậy — tôi phải thừa nhận điều đó — tối nay tôi cảm thấy rạng rỡ: vui vẻ và còn hơn cả vui vẻ — đến mức tôi lại thấy hơi buồn trở lại khi nghĩ rằng tất cả những điều này rồi sẽ qua đi. Và đôi khi, khi tôi quá đỗi hy vọng và hân hoan, một nỗi lo lắng lại chực chờ từ đằng xa: khiến tôi thường cảm thấy bằng lòng với sự u ám trong lòng và đâm ra sợ hãi tâm trạng hạnh phúc. Dẫu vậy, điều này có lẽ thật ngớ ngẩn — tôi cảm thấy nó thật ngớ ngẩn. Có lẽ ngày vui của tôi cuối cùng cũng đã hửng sáng."

"Tôi hy vọng ngày đó sẽ kéo dài và tươi đẹp."

"Cảm ơn anh — cảm ơn anh. Tuy nhiên, có lẽ niềm vui của tôi lại đặt trên một hy vọng mong manh. Thế nhưng tôi vẫn tin vào hy vọng của mình. Đó là đức tin chứ không phải hy vọng. Tôi nghĩ lần này mình đã tính toán đâu ra đấy. — Oak, tay tôi hơi run hay sao ấy; tôi không thể thắt chiếc khăn quàng cổ này cho ra hồn. Có lẽ anh thắt giùm tôi đi. Sự thực là dạo này sức khỏe tôi không được tốt, anh biết đấy."

"Tôi rất tiếc khi nghe điều đó, thưa ngài."

"Ồ, chẳng có gì đâu. Làm ơn thắt giúp tôi càng đẹp càng tốt nhé. Dạo này có kiểu thắt nút nào mới đang thịnh hành không, hả Oak?"

"Tôi không biết, thưa ngài," Oak nói. Giọng anh trầm xuống đầy ưu tư.

Boldwood bước lại gần Gabriel, và trong lúc Oak thắt khăn quàng, vị điền chủ lại tiếp tục nói với vẻ đầy số ruột —

"Liệu một người phụ nữ có giữ lời hứa của mình không, hả Gabriel?"

"Nếu không gặp bất tiện thì cô ấy có thể giữ."

"— Hoặc đúng hơn là một lời hứa ngầm."

"Tôi không dám đảm bảo về những điều ngầm hiểu đâu," Oak nói với chút cay đắng nhạt nhòa. "Đối với họ, thứ đó thủng lỗ chỗ như cái sàng."

"Oak, đừng nói thế chứ. Dạo này anh đâm ra hoài nghi quá đấy — sao lại thế nhỉ? Dường như chúng ta đã đổi chỗ cho nhau rồi: tôi thì trở thành kẻ trẻ trung và tràn đầy hy vọng, còn anh lại hóa thành kẻ già nua và đa nghi. Dù sao đi nữa, liệu một người phụ nữ có giữ lời hứa — không phải hứa kết hôn ngay, mà là hứa sẽ đính ước vào một thời điểm nào đó hay không? Anh hiểu phụ nữ hơn tôi — hãy nói cho tôi nghe đi."

"Tôi e rằng ngài đã đánh giá quá cao sự hiểu biết của tôi. Dù vậy, cô ấy có thể giữ một lời hứa như thế, nếu nó được đưa ra với thiện chí chân thành muốn sửa chữa một lỗi lầm."

"Mọi chuyện chưa đi đến đâu, nhưng tôi nghĩ chẳng mấy chốc sẽ tới — phải, tôi biết chắc là sẽ tới," ông thì thầm với vẻ bốc đồng. "Tôi đã gặng hỏi cô ấy về chuyện đó, và cô ấy có vẻ muốn đối xử tử tế với tôi, muốn nghĩ đến tôi như một người chồng trong một tương lai xa xôi, và thế là đủ đối với tôi rồi. Sao tôi có thể mong mỏi gì hơn nữa? Cô ấy mang ý niệm rằng một người phụ nữ không nên kết hôn trong vòng bảy năm kể từ khi chồng mất tích — ý tôi là chính bản thân cô ấy không nên — bởi vì thi thể của chồng cô ấy vẫn chưa được tìm thấy. Có lẽ chính lý do pháp lý này đã chi phối cô ấy, hoặc cũng có thể vì lý do tôn giáo, nhưng cô ấy rất miễn cưỡng khi bàn về vấn đề này. Dẫu vậy, cô ấy đã hứa — ngầm hứa — rằng tối nay cô ấy sẽ chính thức chuẩn y lời đính ước."

"Bảy năm," Oak lẩm bẩm.

"Không, không — chẳng phải thế đâu!" ông sốt sắng nói. "Năm năm, chín tháng, và lẻ vài ngày. Gần mười lăm tháng đã trôi qua kể từ khi hắn biến mất, và một lời đính ước kéo dài hơn năm năm chút xíu thì có gì là quá lạ lùng chứ?"

"Nhìn về phía trước thì thấy dài đằng đẵng đấy chứ. Xin ngài đừng quá đặt kỳ vọng vào những lời hứa như vậy. Hãy nhớ rằng, ngài đã từng bị lừa dối một lần rồi. Ý định của cô ấy có thể tốt; nhưng mà — cô ấy hãy còn trẻ."

"Bị lừa dối ư? Không bao giờ!" Boldwood phẫn nộ nói. "Lần đầu tiên ấy, cô ấy chưa hề hứa hẹn gì với tôi, thế nên cô ấy đâu có thất hứa! Nếu cô ấy đã hứa với tôi, cô ấy sẽ lấy tôi. Bathsheba là người phụ nữ giữ đúng lời hứa."