Đêm đã về khuya, Tào Hồng Viễn nhận lời vợ chồng giáo sư Miêu đưa Liễu Minh về nhà, lúc này Miêu Hồng mới kéo Liễu Minh cùng đi ra ngoài cửa lớn. Vừa đi vừa dặn dò: "Anh Tào, anh nhất định phải đưa chị Minh của em về đến nhà đấy nhé! Nghe nói lợi dụng lúc chiến tranh, Hán gian, lưu manh, kẻ xấu với cả gián điệp Nhật Bản đang hoạt động đầy ngoài phố kia kìa. Chị Minh của em mà có mệnh hệ gì, em tìm anh đấy..." Nói đến đây, Miêu Hồng lè lưỡi, không nói nữa.
Liễu Minh ôm lấy bả vai Miêu Miêu, hạ giọng nói: "Lo nghĩ nhiều sẽ mau già đấy. Về đi thôi — ngày mai em còn đến bệnh viện chúng ta hát không?" "Không đi nữa. Ngày mai em đi hát đệm cho vở «Hãy buông roi da của ngươi xuống» do Thôi Nguy Nguy biểu diễn — do bạn học giới thiệu đấy. Chị Minh, chị xem vở kịch này chưa? Hay lắm luôn! Quần chúng xem xong ai cũng cảm động đến rơi nước mắt — diễn ngay ngoài phố đấy." Liễu Minh gật đầu: "Được lắm, chị xem rồi." Vợ chồng giáo sư Miêu tận tình tiễn Hồng Viễn, Liễu Minh ra tận ngoài cửa lớn; Cao Ung Nhã cũng đi ra rẽ sang con đường khác. Ba người nhà họ Miêu đứng nhìn theo họ một đoạn đường, mới đóng cửa ngõ lại rồi đi vào.
Lúc này đã là hơn mười giờ đêm, ra khỏi đầu ngõ, Tào Hồng Viễn nhẹ giọng nói với Liễu Minh đang đi bên cạnh: "Xin lỗi nhé! Cô Liễu, đã kéo cô đi tìm giáo sư Miêu, muộn thế này mới được về nhà. Tôn phụ, tôn mẫu chắc chắn sẽ rất lo lắng — thật đấy, tối nay mà giới nghiêm thì phiền toái rồi. Thật sự xin lỗi!" "Chẳng phải qua mười một giờ đêm mới giới nghiêm sao." Liễu Minh có hơi hoảng hốt, nghiêng đầu nhìn Hồng Viễn, "Nếu không cho đi qua, không về được nhà — thì phải làm sao?" "Cô Liễu, đừng hoảng. Cô có huy hiệu của trường y, gặp tuần tra, cứ nói là đến nhà giáo sư Miêu bàn chuyện cứu thương binh của Lộ quân số 29, nói chuyện muộn quá. Nếu họ không tin, có thể gọi điện cho giáo sư." Liễu Minh liếc nhìn Tào Hồng Viễn, dưới ánh đèn đường, khuôn mặt tràn đầy khí thế hiên ngang ấy vô cùng điềm tĩnh, an nhiên, không hề có chút biểu hiện hoảng sợ nào. Liễu Minh bị lây nhiễm, lập tức bình tĩnh lại, nhưng lại đâm ra lo lắng cho người bên cạnh.
Khuôn mặt tuấn tú, cao lớn ấy...
"Anh Tào, thế còn anh thì sao? Bản thân anh nếu gặp đội tuần tra hay gì đó, thì phải làm sao đây? Anh đừng tiễn em nữa, con đường này em hay đi lắm, rất quen thuộc. Anh mau về nhà đi." "Cô giáo, xin đừng nói nữa. Lời dặn dò của giáo sư Miêu, sao tôi có thể thất hứa? Tôi nhất định phải đưa cô về đến nhà. Còn về phần tôi — không sao cả. Tôi có bạn ở gần nhà cô, tối nay sẽ ngủ lại chỗ bạn tôi. Cô Liễu, sự an toàn của cô, tối nay tôi xin chịu trách nhiệm hoàn toàn, đúng không nào?" Liễu Minh có lòng tự tôn cực cao, thấy dáng vẻ thản nhiên như không có chuyện gì của Tào Hồng Viễn, liền không nói gì nữa. Mặc dù trong lòng cô vẫn có chút sợ hãi — sợ gặp người xấu, sợ bị đội tuần tra chặn lại; cô cũng sợ chàng trai cao lớn tuấn tú ở bên cạnh này. Đời này ngoài việc cùng Bạch Sĩ Ngô đi dạo công viên, xem phim vào ban đêm, lần nào cũng được anh ta đưa về nhà ra, Liễu Minh chưa từng đi cùng bất kỳ người đàn ông nào vào ban đêm cả. Bây giờ, trời tối đen như mực, đường phố lạnh lẽo vắng vẻ, người họ Tào này — rốt cuộc là người thế nào? Là hiệp khách? Là người của Đảng Cộng sản? Hay là một kẻ giả mạo... Cô bắt đầu sợ hãi, không kìm được cứ lén lút liếc nhìn người bên cạnh. "Không, tuyệt đối không phải!" Cô nhớ lại một màn ở Tiểu Vũ Trang, đó là một con người phi thường biết bao, ở bên cạnh một người như thế, không nên sợ hãi... tuyệt đối không nên! Khi cô lại một lần nữa liếc nhìn người bên cạnh, cô lập tức cảm thấy hổ thẹn và áy náy — đôi mắt ấy hiền từ, trí tuệ, sâu thẳm, điềm tĩnh... Kẻ xấu sao lại có được ánh mắt thế này? Anh ấy đang mỉm cười với mình — một nụ cười kín đáo. Đang cười sự hoảng hốt bất an của mình sao? Cười sự non nớt nông cạn của mình ư?... Không thể để anh ấy coi thường mình được, cho dù gặp nguy hiểm cũng không được hoảng loạn. Anh ấy — người bên cạnh này nhất định sẽ đứng ra che chở...
Liễu Minh đã trấn định lại, mặc dù hai người đi rất nhanh, nhưng bước chân đều đặn, vô cùng thong thả, bình tĩnh.
Lúc này ý nghĩ của Liễu Minh lại chuyển sang một người khác, chuyển sang Bạch Sĩ Ngô — người mà có khoảng thời gian gần như ngày nào cũng gặp mặt. Anh ta giống như cái bóng, bất cứ lúc nào cũng đi theo người con gái mình yêu. Chiều tối hôm nay, anh ta từng nói sẽ đến bệnh viện. Nhưng Tào Hồng Viễn đến trước, cô không kịp đợi anh ta, liền vội vàng đi cùng Tào Hồng Viễn đến tìm giáo sư Miêu. Bạch Sĩ Ngô đến bệnh viện không thấy cô, đêm nay, anh ta sẽ sốt ruột và vương vấn biết nhường nào, nói không chừng lại đang đi khắp nơi tìm cô rồi. Liễu Minh ngẩng đầu nhìn bốn phía, cô bỗng hy vọng đối diện có Bạch Sĩ Ngô vội vã bước tới, như thế thì không phải làm phiền anh chàng cao kều chưa hiểu rõ lắm này tiễn mình về nữa. Tiểu Bạch có thể đưa cô về nhà, dọc đường còn có thể nắm lấy tay cô... Tâm tư thiếu nữ rối bời. Hóa ra lúc không gặp Bạch Sĩ Ngô, cô cũng nhớ nhung anh ta biết bao. Mối quan hệ giữa hai người bọn họ, hình như ngày càng sâu đậm hơn.
Để phá vỡ sự tĩnh mịch trên đường, Tào Hồng Viễn hỏi Liễu Minh một số chuyện, cuối cùng hỏi: "Cô Liễu, tôi muốn hỏi một chút, cô nói có một người bạn có thể giúp mua thuốc, không biết đã nhờ vả chưa?" Liễu Minh như từ trong giấc mơ tỉnh lại, quay đầu nhìn người bên cạnh, ngượng ngùng mỉm cười: "Anh cứ yên tâm! Em đã nhờ anh ấy rồi. Anh ấy sẽ làm được thôi." "Ồ, thuốc bây giờ rất khó mua đấy nhé!" Hồng Viễn thấy không tiện nói nhiều, bèn đổi chủ đề. Anh kể cho Liễu Minh nghe về tình hình học sinh trung cao đẳng ở Bắc Bình, và học sinh trung cao đẳng toàn quốc trong tình cảnh kẻ thù trước mặt đã phấn chấn sục sôi, tòng quân tòng cờ ra sao. Giọng anh không cao, nhưng tình cảm chân thành, đanh thép mạnh mẽ, tài liệu phong phú, có gốc có rễ. Tâm trí Liễu Minh lập tức rời khỏi Bạch Sĩ Ngô, vô cùng tập trung lắng nghe Tào Hồng Viễn nói chuyện. Bề ngoài Liễu Minh trầm tĩnh, nhưng trong lòng lại nhạy bén, giàu cảm xúc. Đối với người bên cạnh này, qua buổi chiều tối hôm nay, cho đến những lời trò chuyện vừa rồi, trong lòng cô cuối cùng cũng dâng lên một thứ kính trọng kỳ lạ, "Hả — người đàn ông tuyệt vời làm sao..." Cô lại thầm cảm thán trong lòng.
Tào Hồng Viễn dường như rất quen thuộc với địa hình Bắc Bình, vòng Đông rẽ Tây, quanh co khúc khuỷu, toàn đi những con ngõ nhỏ. Cuối cùng họ cũng né tránh được sự tuần tra của đội tuần tra, đi vào ngõ Bối Âm nơi Liễu Minh ở. Lúc này, trong lòng Liễu Minh bỗng dâng lên một thứ cảm giác biết ơn hiếm có. Cô tự trách bản thân vì đã từng nghi ngờ Tào Hồng Viễn có lẽ là kẻ xấu; rồi lại nghĩ, trên người anh ấy luôn tỏa ra một thứ khí chất thanh xuân, anh ấy chắc chắn là một người không tầm thường, có lẽ còn là một anh hùng ấy chứ? Quen biết một người như thế thật là may mắn... Đúng lúc Liễu Minh tâm tư cuồn cuộn, đang suy đoán đủ điều về Tào Hồng Viễn, thì từ sau một cột điện bỗng vọt ra một bóng người. Liễu Minh giật mình hoảng hốt; Tào Hồng Viễn đẩy Liễu Minh ra sau lưng, cũng đứng khựng lại.
Người nọ vọt lên trước, tóm chặt lấy tay áo Liễu Minh, trợn mắt nhìn Tào Hồng Viễn thét lớn một tiếng: "Mày là cái thá gì! Sao lại dám sỉ nhục vị hôn thê của tao, của tao chứ!" Tào Hồng Viễn nhìn Bạch Sĩ Ngô đang đeo kính, gân cổ gào thét đến lạc cả giọng, bản thân vẫn đứng vững vàng, nhìn chăm chú, trên mặt vẫn mang theo nụ cười nhạt, không hề lên tiếng.
Hành động thế này của Bạch Sĩ Ngô khiến Liễu Minh tức điên lên. Cô dùng sức hất tay Bạch Sĩ Ngô ra, nghiêng đầu, giận dữ nói: "Bạch Sĩ Ngô, anh điên rồi à? Có muốn em đưa anh đến khoa thần kinh kiểm tra không?... Sao anh có thể vô lễ với anh Tào như vậy! Là giáo sư Miêu nhờ anh ấy đưa em về nhà. Anh không biết bây giờ Bắc Bình đang trong thời kỳ chiến tranh hỗn loạn hay sao?" Bạch Sĩ Ngô nghe Liễu Minh nói vậy, vẫn không tin. Trợn trừng nhìn Tào Hồng Viễn, cắn chặt môi, ánh đèn đường l m m chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của anh ta, lại càng thêm nhợt nhạt. Anh ta quay đầu sang phía Liễu Minh, mang theo tiếng khóc nức nở: "Chiều tối nay chính là tên này kéo em đi, anh biết mà! Liễu Minh, em đừng để hắn lừa gạt — hắn không phải người tốt đâu..." Tào Hồng Viễn không thèm đếm xỉa đến Bạch Sĩ Ngô, im lặng nửa phút, mỉm cười chậm rãi nói với Liễu Minh: "Cô Liễu, việc giáo sư Miêu ủy thác cho tôi, tôi đã làm xong rồi. Cô đã về nhà bình an. Bây giờ xin phép cáo từ." Nói xong, gật đầu với Liễu Minh, quay người sải bước rời đi.
Liễu Minh đứng ngây người dưới ánh đèn đường hiu hắt tối tăm.
Bạch Sĩ Ngô đứng bên cạnh cô cũng ngây người.
Gió đêm nhè nhẹ, lạnh buốt. Những vì sao trên trời đính trên lớp mây trôi như gấm vóc, lấp lánh chớp tắt. Thỉnh thoảng, tiếng súng tiếng pháo lại vang lên ầm ầm như sấm động giữa bầu trời đêm quạnh quẽ. Đêm hè tươi đẹp, bị bao trùm trong một bầu không khí tiêu soái, u sầu.
Liễu Minh cuối cùng cũng tỉnh lại từ sự hoảng hốt phẫn uất, cô thậm chí không thèm nhìn Bạch Sĩ Ngô lấy một cái, sải vài bước xông thẳng vào cửa nhà mình. Nào ngờ đâm sầm vào một người — hóa ra mẹ đang đứng ở cửa ngõ ngóng chờ con gái. Cô đẩy mẹ vào trong cửa, "bịch" một tiếng cài then cửa ngõ lại, kéo lấy mẹ chạy thẳng vào nhà.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa. Cốc, cốc, cốc — tiếng nối tiếp tiếng.
Liễu Minh gục xuống chiếc giường nhỏ của mình, kéo lấy mẹ, vừa khóc vừa nói: "Mẹ, không được mở cửa cho vị công tử giàu có đó!" "Con bé ngoan, đừng giận thiếu gia họ Bạch nữa. Tối nay cậu ta vì con mà sắp chạy gãy cả chân rồi đấy — chạy đi khắp nơi tìm con..." "Cậu ta có chạy gãy chân thì đáng đời, tự chuốc lấy! Mẹ mà mở cửa cho cậu ta, con lập tức đi ngay!" Thế nhưng, cửa cuối cùng vẫn mở. Bạch Sĩ Ngô vẫn hớt hãi đứng trước giường của Liễu Minh.
Mẹ Liễu Minh vội vã lùi ra ngoài.
Bạch Sĩ Ngô thấy Liễu Minh dùng ga giường trùm kín đầu, không thèm để ý đến mình, liền hoảng hốt, quỳ sụp cả hai đầu gối trước giường kéo lấy tấm ga, miệng không ngừng lẩm bẩm cầu xin: "Tiểu Liễu, tha thứ cho anh! Tha lỗi cho anh! Anh đã trách lầm hai người — không, anh đã trách lầm em... Em là một cô gái tốt đẹp trong trắng tinh khôi biết bao, anh biết em yêu anh mà... Anh đáng chết, đáng chết lắm! Em đánh anh một trận đi! Nhưng tuyệt đối đừng phớt lờ anh — đừng phớt lờ anh mà! Bằng không, anh sẽ quỳ trước giường em suốt đêm không đứng dậy — mãi mãi không đứng dậy đâu..." Nước mắt nước mũi giàn giụa đầy mặt Bạch Sĩ Ngô, chàng trai tuấn tú này thực sự đau lòng rồi.
Liễu Minh trùm ga giường sụt sùi khóc nức nở, vẫn không thèm đếm xỉa đến Bạch Sĩ Ngô.
Người mẹ bước vào nhà khuyên giải. Bà nói đỡ cho Bạch Sĩ Ngô rất nhiều câu, cuối cùng bảo rằng, nếu con gái vẫn không thèm để ý đến thiếu gia họ Bạch, thì bà cũng sẽ quỳ xuống trước giường con gái.
Liễu Minh giật phắt tấm ga giường ra, trở mình ngồi dậy.
Bạch Sĩ Ngô thấy Liễu Minh ngồi dậy rồi, mặc dù đầu vẫn quay vào vách tường, anh ta vẫn mừng rỡ nhảy chồm lên, tóm lấy cánh tay bạn gái, run rẩy ngâm nga đọc lên: "...Hoa tự phiêu linh thủy tự lưu. Nhất chủng tương tư, lưỡng xứ nhàn sầu. Thử tình vô kế khả tiêu trừ, tài há mi đầu, hựu thượng tâm đầu..." "Lại là mấy câu từ vẹo vọ đó! Đừng có ra vẻ nữa! Sao không mau quay phủ của anh đi — bố mẹ anh chắc lo chết mất rồi." Thấy Liễu Minh đã mở miệng nói chuyện, Bạch Sĩ Ngô lau nước mắt trên mặt, cười hì hì nói: "Anh sớm gọi điện thoại về bảo với u tối nay không về nhà rồi — anh chuẩn bị đi tìm em suốt cả đêm cơ! Bác gái đã kê sẵn cho anh một chiếc giường nhỏ ở gian ngoài rồi, không tin thì đi xem mà xem." Nói đoạn, kéo tay Liễu Minh định lôi ra gian ngoài.
„Anh mau về phủ đi! Bảo Vương Sĩ Lý Thuận nhà anh đến đón ấy. Nhà tôi vừa bẩn vừa chật, đừng làm vấy bẩn thân thể tiểu thư đài cát của thiếu gia Bạch anh.“ Bạch Sĩ Ngô dùng tay bịp miệng Liễu Minh lại, đôi mắt đa tình thâm tình nhìn chằm chằm vào đôi tròng mắt càng thêm rạchòi đen trắng khi giận dữ ấy, cười hì hì nói: „Bác gái đã đồng ý cho anh ở lại nhà em rồi. Em đuổi anh đi, giữa đường gặp nguy hiểm, em không hối hận sao?“ Cô chợt nhớ đến Tào Hồng Viễn — anh ấy một mình đi bộ giữa đêm khuya về chỗ ở, chẳng phải đã rất mạo hiểm rồi sao?
Vấn đề này làm Liễu Minh khó xử. Một thứ trách nhiệm đối với bạn bè thôi thúc cô bình tĩnh lại. Cố tình chuyển hướng câu chuyện, nghiêm túc hỏi: "Tiểu Bạch, chuyện nhờ anh mua thuốc, anh có nhớ không đấy? Anh mà không làm đàng hoàng, sau này em sẽ không thèm chơi với anh nữa đâu." "Làm! Làm! Làm! Lệnh của tiểu cô nương giống như thánh chỉ, dù có gan trúng đầu rơi anh cũng dám không làm sao!" Liễu Minh cuối cùng cũng bị anh ta chọc cho bật cười.
