Bình minh mùa đông là khoảnh khắc lạnh giá nhất trong ngày. Đặc biệt là trên những dãy núi đá tai mèo lởm chởm, tầng tầng lớp lớp, cơn gió bấc dữ dội của miền Bắc cứ như muốn thổi bay cả đá, quật ngã cả cây. Lúc này, phía đông vừa hửng sáng, Liễu Minh đã chui ra khỏi chiếc chăn ấm, một mình chạy lên ngọn núi lớn cạnh làng. Cô đeo súng ngắn, đối mặt với gió lạnh, chạy lên một tảng đá lớn cao chót vót, ngực ưỡn thẳng, cổ vươn cao, mặc cho gió lốc thổi tung mái tóc bồng bềnh dưới vành mũ quân nhân, đôi mắt dán chặt không chớp vào phương đông.

Bỗng nhiên, phía sau những dãy núi phía đông lóe lên một quả cầu lửa màu cam đỏ. Quả cầu lửa nhô lên từng chút một, bầu trời từ từ chuyển từ sắc đỏ sang trắng. Liễu Minh cứ như lần đầu tiên nhìn thấy mặt trời mọc, vui mừng mỉm cười nhìn vầng thái dương. Ngắm một lúc, cô nhảy khỏi tảng đá, ôm lấy một cây óc chó nhỏ, vừa lắc lư vừa mỉm cười, thậm chí còn buột miệng ngân nga bài hát do chính mình sáng tác: "Máy X-quang của tôi đến rồi! Ồ, người bạn ngày đêm mong nhớ đã đến——đến rồi!" "X-quang đến rồi——người bạn tốt của tôi đã đến..."

Từ Bảo Định trở về căn cứ, Liễu Minh vẫn đảm nhận chức vụ chủ nhiệm quân y. Chiều tối hôm qua, cô cùng viện trưởng và các bác sĩ phụ trách khoa bàn bạc vấn đề điều trị—điều đau đầu nhất là bệnh viện không có máy X-quang, ca phẫu thuật của rất nhiều thương bệnh binh có nên tiến hành hay không? Phác đồ điều trị ra sao? Tất cả đều khiến người ta cảm thấy khó xử. Đúng lúc mọi người đang bó tay hết cách, đến bữa tối cũng chẳng kịp ăn, thì mấy con la đã đến trụ sở viện, thồ tới một số lượng lớn thuốc men và thiết bị.

Trong số những người đến, có một cụ già gầy gò bước thẳng đến trước mặt Liễu Minh, nắm chặt lấy tay nữ chủ nhiệm: "Cô nương, cháu còn nhận ra ta không?"

"Á! Cha——đồng chí Chí Viễn, cha đến rồi!..." Liễu Minh mặc kệ ánh mắt ngạc nhiên của cả phòng, nắm chặt tay Lưu Chí Viễn, xúc động đến đỏ bừng cả mặt, "Cha đến rồi! Không ngờ cháu lại được gặp lại cha! Cha mạnh khỏe chứ?..."

Lưu Chí Viễn gặp lại Liễu Minh cũng vô cùng xúc động. Ông nắm chặt những ngón tay mảnh dẻ của cô, hai con mắt hiền từ đăm đăm nhìn gò má cô, khẽ lẩm bẩm: "Con bé ngốc, nhớ con lắm đấy! Con gầy đi rồi, vì mệt mỏi à?... Chắc chắn con sẽ vui lắm đây, lần này ta đã vận chuyển về cho bệnh viện các cháu một chiếc máy X-quang đấy."

"Ôi! Máy X-quang ạ?..."

"Máy X-quang, đã được vận chuyển đến căn cứ rồi!"

"Ôi, chúng ta có máy X-quang rồi!..."

Các nhân viên y tế trong phòng vừa nghe tin máy X-quang đã được chuyển đến, ai nấy đều mừng rỡ hoan hô, ào ào vây kín lấy Lưu Chí Viễn.

Lưu Chí Viễn vẫn mặc chiếc áo choàng da cáo, đội mũ da cáo, dáng vẻ ra chiều một nhà tư bản lịch lãm. Viện trưởng vội mời ông ngồi xuống, hỏi ông làm thế nào mà vận chuyển được chiếc máy X-quang này vào đây. Lưu Chí Viễn chắp tay cười lớn: "Có hơn chục anh em che chở vượt qua tuyến phong tỏa—chuyện khác để từ từ nói sau. Phiền viện trưởng chuẩn bị chút đồ ăn thức uống để đãi họ. Tiện thể thông báo với mọi người luôn, ta còn đưa được cô Dương Minh Tinh từ vùng địch ra nữa, cô ấy biết sử dụng máy X-quang đấy."

"Cô ấy đâu rồi ạ?"

Liễu Minh nghe tin Dương Minh Tinh cũng tới, vui mừng lắc lắc tay Lưu Chí Viễn không thôi, sốn sảng muốn đi tìm y tá trưởng Dương ngay.

"Con bé ấy cưỡi ngựa bị ngã xuống mương, chân bị thương nhẹ nên phải ngồi cáng, chốc nữa mới tới. Khó khăn lắm đấy! Vì chiếc máy X-quang này, còn có hai chiến sĩ đã hy sinh..."

"Hy sinh—"

Liễu Minh cùng vài bác sĩ cúi đầu trầm mặc một lát, rồi đi ra sân, vây quanh đoàn la thồ ngắm nghía một hồi, sau đó liền chạy ra ngoài làng đón Dương Minh Tinh.

Sự xuất hiện của Lưu Chí Viễn khiến Liễu Minh cảm thấy vô cùng vui sướng. Đây là một con người chân chính, một con người vĩ đại. Cho dù ông là một nhà tư bản, địa chủ, thế nhưng, ông đã phản bội lại giai cấp của chính mình. Tư bản của ông, ruộng đất của ông, bao gồm cả sinh mạng của ông, ông đều sẵn sàng hiến cúp cho cuộc chiến tranh kháng Nhật vĩ đại của tổ quốc bất cứ lúc nào. Điều này khiến cô cảm động, cũng khiến cô cảm thấy sự ấm áp như thể thực sự có một người "cha" như vậy.

Còn cả Dương Minh Tinh nữa, cũng là một tiểu thư khuê các xuất thân từ gia đình tư bản, hơn nữa lại là một tín đồ Thiên Chúa giáo. Cô ấy đã kiên quyết từ bỏ cuộc sống sung sướng, an nhàn, đến với căn cứ kháng chiến gian khổ. Hai con người này, cùng với sự xuất hiện của chiếc máy X-quang, đều khiến tâm trạng Liễu Minh kích động, hân hoan. Con người, ai cũng là con người, thế nhưng, trên con đường đời, mỗi người lại có thể bước lên những con đường khác biệt và trái ngược nhau biết bao!...

Đêm hôm đó, chiến hữu đoàn tụ, lời nói trong lòng Liễu Minh nhiều vô kể. Đầu tiên, cô cùng Lưu Chí Viễn ngồi sát bên nhau trò chuyện tâm tình tựa cha con; sau đó, cùng ngủ trên một chiếc kang với Dương Minh Tinh, hai người lại trò chuyện đến tận khuya. Trong lúc trò chuyện, cô luôn muốn thăm dò chút tin tức về Tào Hồng Viễn, kể từ khi vội vã chia tay anh trong tình thế căng thẳng đến nay, cô chưa từng nghe thêm bất kỳ tin tức nào về anh, nhưng lại ngại ngùng không dám mở lời. Hơn nữa, vì Lưu Chí Viễn không hề nhắc đến tung tích của Hồng Viễn với cô, đoán chừng Dương Minh Tinh cũng sẽ không biết.

Những ngày qua, sáng tối ngóng trông, cô vẫn thường xuyên nhung nhớ anh, cũng thường xuyên hoài niệm những ngày tháng "sống chung" ở Bảo Định. Dù nói là vợ chồng giả, thế nhưng tâm hồn giữa họ dường như còn gắn bó gần gũi hơn, khăng khít hơn, hòa hợp trọn vẹn hơn cả vợ chồng thật. Nhớ lại những lời mà Hồng Viễn từng ngâm cho cô nghe từ bức thư Romain Rolland viết cho phu nhân Malwida — "Em là một phần trong anh, phần tuyệt vời nhất", cô lại cảm thấy tình yêu trân quý nhất, cao cả nhất trên thế giới này chính là sự hòa hợp của hai tâm hồn; là sự kết tinh của tình ý dạt dào; là sự tin tưởng vô tư lẫn nhau. Cô biết cuộc sống chiến tranh tàn khốc có lẽ sẽ mãi mãi khiến họ không thể sống chung một nơi, thế nhưng tình yêu giữa họ sớm đã vượt qua rào cản thế tục, thăng hoa đến cảnh giới tâm giao.

Vì thế, cô nhung nhớ anh, nhưng không bi thương, không sầu oán, thậm chí dẫu không nhận được bất kỳ tin tức nào về anh, cô vẫn thường xuyên cảm thấy anh vẫn luôn đồng hành bên cạnh mình, mang lại cho cô niềm vui và sự an ủi. Đêm hôm đó, nhân lúc trong phòng không có ai, Lưu Chí Viễn từng lén lút nói cho cô biết: Chiếc máy X-quang này cùng một số dược phẩm thiết bị quan trọng khác đều được mua tại chi nhánh Hoa Bắc của hai tiệm thuốc lớn của Nhật Bản là "Shiionogi" và "Hyogo" — khi ở Bảo Định, cô rốt cuộc cũng đã được xác thực, việc tiệm thuốc này mở cửa thực sự là công lao to lớn mà Hồng Viễn đã lập nên khi làm tốt công tác với giáo sư Miêu; thế nhưng mãi cho đến tận bây giờ, cô mới tận mắt nhìn thấy, tận thân cảm nhận được thành quả chiến đấu vào sinh ra tử của Hồng Viễn...

Ôi, X-quang! Máy X-quang đáng yêu! Tại sao chiếc máy X-quang này bỗng chốc lại hóa thành Tào Hồng Viễn? Nó cứ thế nắm chặt lấy trái tim cô, sưởi ấm trái tim cô, cổ vũ trái tim cô. Cô phấn khích đến mức tâm trí bay bổng, gần như thức trắng cả đêm.

Ánh ban mai vừa hở, cô liền bay vút lên đỉnh núi, cô muốn hướng về nơi mặt trời mọc phía đông, cất tiếng gọi tên Hồng Viễn, đem niềm tin vui của mình kể cho anh nghe; đem cả sự kính trọng, nhung nhớ, khao khát và lòng biết ơn trút hết ra hướng về đỉnh núi mờ sương, hướng về vầng thái dương ấm áp...

Ban ngày, dưới sự chỉ đạo của Dương Minh Tinh, một chiếc máy X-quang cỡ nhỏ nhanh chóng được lắp đặt gọn gàng trong một căn phòng sạch sẽ tinh tươm. Liễu Minh lập tức mời Dương Minh Tinh chụp phim hoặc soi chiếu cho mấy đồng chí thương binh đang cần cấp cứu chẩn đoán. Khi máy X-quang chứng thực được triệu chứng chính xác của thương binh, Liễu Minh vui mừng đến mức trào nước mắt. Một tay cô cầm phim chụp của thương binh, tay kia ôm chặt lấy cổ Dương Minh Tinh, giọng nói nghẹn ngào: "Chị Dương, chị... chị thật tốt! Chị đến bệnh viện của chúng ta đúng là—đúng là tuyết trong ngày lạnh mà tặng than..."

Dương Minh Tinh vẫn hoạt bát, sảng khoái như ngày nào. Cô ấy đã thay bộ quân phục Bát Lộ Quân. Có thể cùng làm việc với Liễu Minh, cô ấy cũng cảm thấy vui mừng; thế nhưng trước lời ca ngợi không ngớt của Liễu Minh, cô ấy lại cảm thấy ngại ngùng, liền đổi chủ đề, khẽ ghé tai Liễu Minh hỏi nhỏ: "Người ấy—tiên sinh của cậu đâu rồi? Anh ấy đi đâu mất rồi?"

Gò má Liễu Minh ửng lên một tầng hồng hào, khẽ nói bên tai Minh Tinh: "Anh ấy không phải chồng thật của tớ—chúng tớ là vợ chồng giả. Kể từ khi chia tay ở Bảo Định, tớ không còn nhận được tin tức gì của anh ấy nữa..."

"Vợ chồng giả?..." Dương Minh Tinh lần đầu tiên nghe thấy chuyện như vậy, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, "Sống chung một phòng, sao lại có thể coi là 'vợ chồng giả' chứ? Tớ không tin!"

"Tin hay không tùy cậu." Liễu Minh không giải thích nhiều. Thậm chí trong thâm tâm cô còn thầm hy vọng mọi người đều coi hai người bọn họ là vợ chồng thật thì hay biết mấy—haizz, chỉ toàn mơ mộng hão huyền...

Chiếc máy X-quang ở ngay trước mắt mang đến niềm vui trong lòng Liễu Minh quả thật vô cùng chân thực và rõ rệt. Mỗi lần cô cầm tấm phim chụp của các thương binh lên tỉ mỉ quan sát, trong lòng nhất định sẽ lóe lên bóng dáng của ba người giống như tia chớp — Tào Hồng Viễn — Miêu Chấn Vũ — Lưu Chí Viễn... Giống như chính họ là những người phát minh ra cỗ máy thần kỳ này. Không có họ, sẽ không có máy X-quang, rất nhiều bệnh tình của thương bệnh binh sẽ khó mà chẩn đoán, khó mà điều trị. Bây giờ thì tốt rồi, tốt rồi, từ khi Liễu Minh đến căn cứ làm y nghiệp, đây là lần đầu tiên cô phát cuồng vì vui sướng đến mức quên cả trời đất — trong niềm vui sướng, trước mắt cô càng lúc càng hiện lên hình ảnh khắc sâu trong tim: Nếu anh ấy biết niềm vui khi em sử dụng chiếc máy X-quang này, anh ấy nhất định sẽ càng vui hơn nữa — vui sướng, anh ấy sẽ vui mừng biết bao!...

Vài ngày sau, Lưu Chí Viễn sắp phải rời khỏi căn cứ. Ông đột nhiên mang vẻ mặt lo âu, nhỏ giọng nói với Liễu Minh: "Con bé à, ta buộc phải nói cho con biết rồi — giáo sư Miêu đã bị bắt, Hồng Anh đã đi Bắc Bình, đang nghĩ mọi cách cứu ông ấy ở bên kia."

"Cái gì? Cha nói giáo sư Miêu đã bị bắt rồi ư? Vậy, chiếc máy X-quang này lấy đâu ra mà mang được đến đây?"

"Chiếc máy X-quang này chính là cái giá mà giáo sư Miêu đã dùng việc bị bắt, thậm chí dùng cả sinh mạng để đổi lấy đấy!"

Vẻ mặt của cụ già họ Lưu càng thêm bi thương, ông khẽ thở dài một hơi, không nói thêm gì nữa.

"Vậy, còn Hồng Anh thì sao? Nó có cứu được giáo sư Miêu không? Bản thân nó e rằng cũng rất nguy hiểm phải không ạ?"

Lưu Chí Viễn gật đầu.

"Kẻ địch bắt giữ giáo sư Miêu rồi vẫn chưa chịu buông tha, đương nhiên cũng dốc toàn tâm toàn ý muốn bắt giữ Hồng Anh... Con gái à, ta biết con sẽ đau lòng vì họ. Nhất là cậu ta, tình cảm giữa hai người — ta biết rõ. Nhưng ta buộc phải nói cho con biết, bởi vì ta vẫn muốn con làm một việc mà có lẽ con sẽ không muốn làm đâu —"

"Việc gì ạ? Cha — bây giờ không có ai, cho phép con gọi cha một tiếng 'cha' nhé! Cha bảo con làm gì, con cũng sẽ đồng ý hết."

"Đồng ý hết chứ?"

"Vâng, đồng ý ạ."

"Vậy con viết một bức thư cho Bạch Sĩ Ngô, nói dăm ba câu ngọt ngào với hắn, bảo hắn giúp đỡ thả giáo sư Miêu ra. Chuyện này, con đồng ý chứ?"

"Viết thư cho Bạch Sĩ Ngô?"

Đôi mắt Liễu Minh trợn trừng giống như diễn viên hài, tròng đen hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một cặp tròng trắng dán chặt vào khuôn mặt Lưu Chí Viễn.

"Sao thế? Chẳng phải con vừa nói, ta bảo con làm chuyện gì, con cũng đồng ý hết cơ mà?"

"Thế nhưng, Bạch Sĩ Ngô — hắn là đại đặc vụ..."

"Chính vì hắn là đại đặc vụ, hắn là kẻ sủng ái bậc nhất của Mai Thôn Tân Tử, nên ta mới nhớ đến việc bảo con viết thư đấy chứ! Hắn đã sa ngã, nhưng xem chừng vẫn chưa quên được tình cũ với con. Hắn hận con, nhưng cũng vẫn còn yêu con... Con viết một bức thư cầu xin hắn giúp đỡ từ bên trong, ta sẽ nhờ người gửi một phần lễ hậu cho hắn, bảo hắn nghĩ cách thả giáo sư Miêu ra, có lẽ sẽ đạt được chút hiệu quả đấy."

Liễu Minh im lặng không nói. Trái tim cô đang đập loạn nhịp. Quả thực, cô rất không muốn tiếp xúc với con chó săn này nữa. Thế nhưng, vì cứu giáo sư Miêu, cũng là để cứu anh ấy... Cô vô cùng mâu thuẫn.

Cuối cùng, cô vẫn viết. Lần đầu tiên trong đời viết một bức thư tựa như viết tiểu thuyết thế này. Cô hỏi thăm sức khỏe hắn, hỏi hắn đã cai được thuốc phiện chưa? Sau một hồi quan tâm thăm hỏi, cô mới nhắc đến việc cầu xin hắn giúp đỡ cứu giáo sư Miêu. Cô ngầm ám chỉ rằng, nếu hắn có thể cứu được giáo sư Miêu, cô còn định tự mình đến Bắc Bình để cảm ơn hắn...

Đây quả thực là một bức thư cực kỳ khó viết! Liễu Minh viết rồi lại sửa, sửa rồi lại viết; Lưu Chí Viễn ở bên cạnh hiến kế cho cô. Cứ lặp đi lặp lại như thế, gần như giày vò suốt cả đêm, mồ hôi vã ra như mưa, bức thư mới được viết xong, trời cũng đã sáng bạch. Cô giống như vừa trải qua một cuộc hành quân cấp bách trăm dặm, ngã vật xuống chiếc kang thiếp đi vì mệt.