Dường như đã đến cuối mùa thu, mặt đất chìm trong một màu tiêu điều.

Khi tiếng súng ở cầu Lô Câu vừa dứt, người Nhật sắp tiến vào thành Bắc Bình, Liễu Minh lúc ấy tựa như một vận động viên vừa chạy xong đường dài, bỗng nhiên mềm nhũn không còn chút sức lực nào, mệt mỏi đến mức gần như không thể nhúc nhích. Chiến tranh đã dừng lại, thương binh lần lượt được chuyển đi, không còn ai gọi cô làm phẫu thuật, gọi cô chăm sóc nữa. Cô cũng không đến bệnh viện, phòng bệnh nữa. Cô ăn không ngon, ngủ không yên. Cứ nhắm mắt lại là những gương mặt trẻ trung, máu thịt bê bết lại hiện lên trước mắt. Hơn nửa tháng nay, cô hầu như ngày đêm gắn bó với những con người chiến đấu đẫm máu ấy. Giờ đây, mọi thứ đã biến mất — tiếng súng, thương binh, kẹp cầm máu, dao phẫu thuật, bô, ống nhổ... Tất cả đột nhiên biến mất không còn tăm tích. Lúc tiếng súng ác liệt, cô đôi khi cũng hơi sợ hãi, nhưng cô biết đây là đang đánh nhau với người Nhật, trong lòng tuy lo sợ nhưng hình như vẫn có một thứ hy vọng, một sự an ủi. Khi nghe tin Quân trưởng Lô Khâu của Nhị thập cửu quân hy sinh trên chiến trường cầu Lô Câu, cô không kìm được mà rơi những giọt nước mắt nóng hổi, đồng thời trong lòng cũng trào lên một cảm giác kiêu hãnh. Đây là niềm tự hào của dân tộc Trung Hoa đấy! Kẻ địch đông ta ít, các sĩ quan ai nấy đều xông pha tuyến đầu, nghĩa vô phản cố, sự cổ vũ đó thật to lớn. Trong cuộc chiến căng thẳng, thương binh liên tục được khiêng từ tiền tuyến về bệnh viện, tay nghề phẫu thuật của cô ngày càng thuần thục; trái tim cô và những người lính bị thương dường như cũng ngày một xích lại gần nhau. Thường thì mấy ngày mấy đêm, cô ở lại bệnh viện, hưng phấn, làm việc cật lực, quên cả mệt mỏi, quên hết thảy mọi thứ...

Giờ đây, mới đó mà sự kháng cự đẫm máu và lửa ấy đã chìm vào tĩnh lặng. Cô không khỏi cảm thấy trống rỗng kỳ lạ. Tựa như một ngọn núi băng lấp lánh được đắp nên, bỗng chốc sụp đổ, tan chảy. Cô không có việc gì để làm, trong lòng trống trải, thê lương. Cô cứ nằm liệt trên chiếc giường ván trong căn phòng nhỏ của mình hết ngày này qua ngày khác như nằm trong mồ...

Cùng lúc ấy, vấn đề trước sự biến cầu Lô Câu từng khiến cô đau đầu, lại quay về dằn vặt cô — Sau này, sẽ làm gì đây? Còn có thể tiếp tục đi học không? Còn có thể bước lên thánh đường y học không?......

Liễu Minh cả ngày nghĩ ngợi những chuyện đau lòng này thì Bạch Sĩ Ngô đến tìm cô. Cô lạnh nhạt, ủ rũ. Vừa nghe bạn trai rủ ra ngoài dạo chơi, giải khuây, cô liền trừng mắt nhìn: "Thương nữ bất tri vong hờn nước — trách anh mà vẫn còn tâm trạng này!" Căn phòng nhỏ của Liễu Minh không có sô pha, không có quạt máy; ngột ngạt, bức bối, Bạch Sĩ Ngô không chịu nổi, đành lại gần Liễu Minh, len lén nắm tay cô ngồi một lát rồi đi.

Liễu Thanh Tuyền có tính cách khá giống con gái: cao ngạo, kiêu hãnh, không muốn bám víu quyền quý — như Bạch Sĩ Ngô loại công tử bột này, mụ già tuy thích cậu ta, hết lời nịnh hót; nhưng ông cụ lại chẳng thèm coi trọng cái gọi là "công tử bột" này (trong lòng ông gọi thế). Ông biết con gái và Bạch Sĩ Ngô thân thiết là xuất phát từ tình cảm — tình cảm trai gái mà. Không giống mụ già để ý tiền bạc nhà họ Bạch. Vì thế, ông chưa từng mắng mỏ con gái. Chỉ là trừng đôi mắt cận nặng, chốc chốc lại nhỏ giọng mắng nhiếc sự nông cạn của mụ già. Kể từ khi tình hình biến chuyển đột ngột, Bắc Bình sắp lọt vào tay giặc — chỉ chờ người Nhật vào thành tiếp quản. Biểu cảm của ông cũng y hệt Liễu Minh — u sầu không nói nên lời, tờ báo vốn ngày ngày dán trên chóp mũi cũng vứt xơ một bên chẳng buồn xem nữa, suốt ngày nằm trên chiếc giường gỗ rách thở dài thườn thượt.

Mẹ Liễu Minh cũng một bụng hậm hực tức tối. Bà không dám trút lên đầu con gái, bèn nhằm vào ông già đang nằm bẹp trên giường mà lớn tiếng la lối, gào thét. Cứ mở miệng ra là phải vỗ tay đét đét, nước bọt bắn tung tóe tứ tung: "Tôi bảo này, hai bố con nhà anh — tôi bảo này, cái ông già sắp chết đến nơi này rồi. Rốt cuộc là thế nào hả? Trời sụp xuống thì mọi người cùng gánh. Miếng đất báu Bắc Bình này, cho dù người nước ngoài nào chiếm đi chăng nữa cũng chẳng dài lâu đâu, rồi cũng phải quy phục Trung Quốc chúng ta thôi. Người Mãn Châu thời Đại Thanh vào ải, ngồi lên ngai vàng chẳng phải cũng thành người Trung Quốc đấy thôi sao? Giặc chiếm thì cũng giống đuôi thỏ — chẳng dài lâu được đâu. Hai bố con các người sầu muộn cái nỗi gì chứ!? Cơm không ăn, trà không muốn, giấc không ngủ, là bị cáo hồ ly mê hoặc, hay là trúng tà độc gì rồi hả?..." Mẹ Liễu Minh bước đi đôi chân bó nhỏ xíu, tay cầm một món đồ vá víu rách rưới, đi tới đi lui trong nhà — lúc thì đứng ở gian ngoài gào thét với ông cụ vài câu, lúc thì lại lạch bạch chạy đến trước giường con gái, phát biểu cái gọi là cao kiến của mình.

Hai bố con này chẳng một ai ho hắng nửa tiếng, mặc cho bà đôi co dài dòng. Bà ngồi bên con gái, đôi khi còn lải nhải tràng giang đại hải hơn, vừa nói vừa gọi "cục cưng", "bảo bối": "Tôi nói này, con bé ơi, miếng thịt trong lòng mẹ ơi, sao con ngọc khẩu kim ngôn đến một câu cũng không thèm nói với mẹ thế hả? Chiến tranh không đánh nữa, con không mau nghỉ ngơi bồi bổ sức khỏe, đi dạo chơi giải sầu cùng Bạch thiếu gia đi. Bảo bối ơi, sao suốt ngày cứ như mất hồn thế này, để Bạch thiếu gia chạy từ xa đến mệt phờ mà về tay không hết lần này đến lần khác... Người Nhật tới rồi, con có buồn lo đến chết, chẳng phải cũng mất toi cái mạng nhỏ này ư!" Bà cụ cứ lầm rầm rì rì mãi không thôi.

Liễu Minh thực sự không chịu nổi nữa, phắt dậy ngồi thẳng người lên, trừng mắt nhìn ra cửa sổ (cổ không thích cái vẻ hầm hố làm ra vẻ quan trọng của mẹ), cắn chặt môi, lạnh lùng thốt ra bốn chữ: "Toàn là vô nghĩa!" Nói xong, cô lại ngả đầu nằm phịch xuống.

Cậu em trai Liễu Phóng luôn đứng về phía chị. Nó cũng ghét cái tật lém lỉnh nhiều lời của mẹ. Lúc này, cậu nhóc thò cái đầu nhỏ ra nói với mẹ: "Mẹ, sau này con lớn lên cũng sẽ giống chị, học làm phẫu thuật. Chứ không học cái thói ăn nói ba hoa khoác lác của mẹ đâu." "Thằng ranh con, không cho mày nhiều lời! Mày không phải lớn lên muốn làm sĩ quan à! Học phẫu thuật làm cái quái gì! Dính dáng máu me be bét, có gì hay ho mà làm!" "Con làm phẫu thuật, tiện thể cắtừm một miếng lưỡi của mẹ ra, rồi khâu lại luôn. Đến lúc đó lời của mẹ sẽ không thể nhiều thế nữa." "Đồ con lai vong ân bội nghĩa này!" Mẹ nổi giận, với lấy cây chổi quét nhà bên cạnh, giơ tay giáng lên đầu con trai. Cậu con trai chạy ra ngoài, bà cụ vừa đuổi đánh vừa hét lớn: "Phản hết rồi các người! Ba cái đồ cứng đầu lớn nhỏ nhà các người, đều nhằm vào người ta mà cắn hả!" Cậu em trai làm mặt quỷ, cười hề hề với mẹ. Bà cụ vừa la vừa hét, cầm chổi quét nhà đuổi đánh con trai.

Đang lúc ầm ĩ, lộn xộn thế này, Bạch Sĩ Ngô ăn mặc chỉnh tề, phong độ ngời ngời dắt xe đạp bước vào sân.

Ở nhà họ Liễu, ngoài Liễu Minh ra, những người khác Bạch Sĩ Ngô chẳng thèm coi trọng ai. Chẳng qua vì Liễu Minh, nên mới miễn cưỡng xã giao với người nhà cô đôi chút.

Bạch Sĩ Ngô vừa đến, trong phòng lập tức yên tĩnh hẳn. Mẹ Liễu Minh vội vã đi pha trà nước tiếp đón Bạch Sĩ Ngô. Cậu Bạch bước vào phòng Liễu Minh, khép cửa phòng lại, đặt một gói bánh ngọt và hoa quả lên bàn, quay người bước đến bên giường Liễu Minh, siết chặt lấy tay cô: "Tiểu Liễu, hôm nay tinh thần khá hơn chút nào chưa? Trông mấy ngày nay em gầy đi nhiều quá — anh thật sự rất sốT ruột..." Bạch Sĩ Ngô ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ bên giường, thâm tình nhìn gương mặt trong suốt tựa ngọc ấy, "Hôm nay anh mang tin tốt đến cho em đây——"

"Tin tốt gì thế?"

"Em đoán xem. Nhất định là tin sẽ khiến em vô cùng vô cùng vui mừng."

"Không đoán, đừng úp mở nữa — nói mau đi."

Bạch Sĩ Ngô không nói ngay, mà cầm một miếng bánh kem cao cấp trên bàn đưa đến bên miệng Liễu Minh, nghiêng đầu, dỗ dành như dỗ trẻ con: "Tiểu Liễu, ăn mau đi — nó chính là trái tim của anh đấy. Ăn vào bụng em rồi, tim anh cũng sẽ dính liền một khối với tim em."

Liễu Minh liếc cậu Bạch, một tia dịu dàng ngọt ngào xua đi tâm trạng sầu khổ mấy ngày nay. Cô mỉm cười với cậu ta, nhận lấy bánh ăn.

vEm đừng có mà chơi trò thần bí nữa, mau nói cho anh biết tin tốt gì đi — anh có biết không, mấy ngày nay em thật sự buồn bực muốn chết."

Bạch Sĩ Ngô ôm chầm lấy bả vai Liễu Minh, hạ thấp giọng thì thầm bên tai cô: "Em sắp có tương lai tốt đẹp rồi! Anh cũng có. Hơn nữa hai chúng ta sẽ mãi mãi không rời xa..."

vTương lai tốt đẹp gì cơ?" Liễu Minh đẩy hai tay Bạch Sĩ Ngô ra, trở mình ngồi dậy bên mép giường, nghi ngờ chớp chớp đôi mắt to và hàng lông mi dài.

vEm chẳng phải cứ phiền muộn vì việc học hành dang dở, không thể tiếp tục học cao hơn về y học hay sao? Lần này, mọi thứ đều chuẩn bị xong xuôi rồi — chúng ta đi — hai chúng ta đến một quốc gia khoa học phát triển, y học cũng phát triển để du học chuyên sâu. Tiểu Liễu, lần này em chắc chắn có hy vọng bước lên ngai vàng của đại sư y học rồi!... Cơ hội đến rồi, em có vui không?"

Mỗi khi thấy sắc mặt Liễu Minh ôn hòa, Bạch Sĩ Ngô liền buột miệng thốt ra những từ như "Dear", "cưng ơi".

vÝ anh là, ra nước ngoài du học ư?"

vĐúng vậy, vé tàu đều đặt xong xuôi cả rồi, chỉ vỏn vẹn bảy ngày sau thôi. Em không biết đấy chứ, Trung Nhật vừa đánh nhau, các nhà giàu đều lũ lượt sang nước ngoài tị nạn. Vé tàu thủy của công ty tư bản Anh Jardine Matheson này người ta đã đặt trước đến một tháng rưỡi sau rồi đấy. Là bố anh nhờ vả người ta, mới dùng giá gấp đôi để đặt được hai vé tàu đấy."

vĐi nước ngoài — đi nước ngoài ư?..." Liễu Minh lẩm bẩm như nói một mình, hình như vẫn chưa nghe hiểu điều này có ý nghĩa gì.

vĐúng vậy, Tiểu Liễu, chúng ta đi nước ngoài thôi! Ở đó không đánh nhau, không nguy hiểm; hơn nữa, hai chúng ta đều có thể tiếp tục học tập. Nhất là em, một học sinh ưu tú như em, rất nên đi! Ở nước ngoài không bao lâu nữa, tiến sĩ Liễu Minh rất có thể sẽ trở thành người nhận giải Nobel ấy chứ." Bạch Sĩ Ngô hào hứng nói, không kìm được lại đặt tay lên bả vai Liễu Minh.

Liễu Minh quên cả việc đẩy tay cậu ta ra, chỉ ngẩn ngơ lầm bầm: "Đi nước ngoài du học — đi du học ư?..." Cô chợt như bừng tỉnh hỏi: "Bạch Sĩ Ngô, đi nước ngoài á? Anh nói là đi quốc gia nào cơ?"

vĐến Nhật Bản. Bố ở đó lắm người quen quen thuộc. Chúng ta sang đó, ăn mặc hưởng thụ, mọi chuyện không thành vấn đề. Hơn nữa y học của Nhật Bản hiện nay đứng đầu đứng thứ hai trên thế giới đấy."

Liễu Minh chớp chớp đôi mắt to, đánh giá Bạch Sĩ Ngô từ trên xuống dưới, cứ như không quen biết cậu ta vậy. Lúc này, trong lòng cô vừa mừng vừa lo, không quyết định được — sang Nhật Bản ư, ở đó quả thực y học phát triển, trên thế giới ngoài Đức ra thì chỉ có Nhật Bản. Đến đó có thể tiếp tục học tập, có thể tiến xa hơn trong chuyên môn, hơn nữa bên cạnh còn có Bạch Sĩ Ngô... Còn mọi chi phí thì sao, anh ấy yêu mình, kết hôn với anh ấy, tự nhiên... Nghĩ đến đây, Liễu Minh giật mình thon thót, sao chứ, thế này chẳng phải thành bán thân để được đi học ư?... Lúc này gương mặt trái xoan xinh xắn bỗng chốc đỏ lựng lên như hoa mào gà. Tựa như bị sỉ nhục, lòng tự tôn của cô âm ỉ nhói đau. Cô bỗng im bặt, trong mắt ngấn nước.

vSao thế? Tiểu Liễu, đang nói chuyện rất tốt mà, sao lại thừ người ra thế kia? Không ngờ tin tức tốt đẹp nhường này, tin tức khiến người ta vui mừng nhường này, mà em lại thành ra khó chịu thế!"

Bạch Sĩ Ngô mặt mày hoảng hốt, vừa nói vừa lấy khăn tay định lau nước mắt cho Liễu Minh.

vMặc kệ anh!" Liễu Minh hất tay cậu Bạch ra, nhìn cậu ta nói nhỏ, "Anh không hiểu em, nói với anh không thông đâu. Đây là chuyện lớn, sao anh không thương lượng với em một tiếng mà lại tự quyết định thế chứ! Đợi em suy nghĩ thêm mấy ngày rồi trả lời anh có được không?"

vSao lại thế được chứ!" Bạch Sĩ Ngô lập tức tuôn ra một tràng những lợi ích của việc sang Nhật du học. Cậu ta nói bố mẹ vốn dĩ không mấy đồng ý cho cậu ta và Liễu Minh thân thiết với nhau, sau khi biết Liễu Minh là một học sinh chăm chỉ — nhân phẩm tốt, ngoại hình đẹp, nếu cô đồng ý kết hôn với Bạch Sĩ Ngô, trở thành thiếu nãi nãi nhà họ Bạch, họ sẽ đồng ý cho hai người sang Nhật du học. Đây là kết quả sau mấy bận cãi vã với bố mẹ cậu ta mới giành được đấy. Nếu Liễu Minh không đi, sao xứng đáng với tấm chân tình của cậu ta, cũng không xứng với tâm huyết sắp xếp cho tương lai của cô. Vừa nói, vừa nói, vị thiếu gia này cũng rơi nước mắt.

Lòng Liễu Minh rối như tơ vò. Đối với kỳ tích đột ngột xảy ra này — kỳ tích sắp bước lên con đường như thế này, cô nhất thời vẫn chưa phân tích rõ ràng, không thể quyết đoán. Cô chỉ vô thức cảm nhận được: Đi, điều này đối với cuộc sống của chính cô, đối với sự tiến bộ trong học nghiệp chắc chắn có lợi ích rất lớn. Thế nhưng, đất nước kia lại là một quốc gia kẻ địch đang xâm lược Trung Quốc, vì thành tựu cá nhân mà khom lưng uốn gối sang nước địch; hơn nữa lại còn phải lấy việc kết hôn với Bạch Sĩ Ngô làm điều kiện tiên quyết — cô không muốn kết hôn, vậy mà lại ép buộc phải kết hôn. Một thứ cảm giác nhục nhã vì bán rẻ bản thân, một thứ lòng tự tôn và hiếu thắng hình thành từ nhỏ, tựa như một bàn tay vô hình, sắp sửa bóp tắt ngọn lửa đang lóe sáng trước mắt Liễu Minh.

Cô đuổi Bạch Sĩ Ngô đi, một mình đóng chặt cửa phòng, chìm đắm trong dòng suy nghĩ giằng xé...