“Nha đầu! Nha đầu, mau mở cửa!” Mẹ ở ngoài cửa liên tiếp đập cửa gọi.
“Lại chuyện gì nữa đây? Mẹ lúc nào cũng hò hét om sòm.” Liễu Minh lười biếng nói trong phòng mình.
Mẹ bước vào phòng nhưng không nói ngay, ngước chiếc mặt tròn trắng phau, đôi mắt sáng rực chằm chằm dán vào mặt con gái, tỉ mỉ quan sát biểu cảm của cô. Hồi lâu, mới tuôn ra một tràng như pháo liên thanh: “Nha đầu, đây là ông trời mở mắt, bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống rồi! Chuyện tốt tày đình đấy! Bạch thiếu gia đối xử với con, con nha đầu ngốc của mẹ ạ, đúng là trên trời có một, dưới đất không hai. Tình cảm chân thật một trăm mười phần trăm — dùng một từ mới đi, gọi là tình yêu đi. Người yêu thương con nhường ấy, nhà lại có tiền, tướng mạo lại tuấn tú, chiến tranh nước mình thua rồi, cậu ấy muốn dẫn con sang nước Nhật du học — đặt lên người cô gái khác, đốt nhang thơm tám đời còn chưa cầu được ấy chứ! Sao, sao lúc nãy mẹ nghe nói con vẫn chưa muốn lắm, còn bảo vài ngày nữa mới trả lời thư Bạch thiếu gia cơ à. Ngốc, ngốc, con nha đầu ngốc của mẹ ơi, sao lại mọc ra cái đầu gỗ mục thế này, đúng là cứng đầu y hệt ông bố già của con rồi! Con, con muốn làm mẹ ngươi tức chết đây mà!”
“Mẹ, mẹ nói đủ chưa vậy? Con đâu có nói là nhất định không đi đâu, đây là chuyện lớn, con phải suy nghĩ cho kỹ chứ. Cái này mà mẹ cũng không dung tha được sao? Muốn sốt ruột thì mẹ đi cùng cậu ta đi!”
Một câu lại khiến mẹ sặc đến ngã ngửa. Mẹ Liễu Minh lườm con gái một cái, vừa lộ vẻ tức giận, lập tức mặt mày lại tươi cười: “Được rồi! Con gái, bảo bối, thế thì cũng phải tính toán cho kỹ, cũng phải chuẩn bị cho chu đáo chứ. Mà nói đi cũng phải nói lại, tính toán cái gì chứ? Theo chồng đại gia du học, thời buổi này chẳng phải là chuyện thường ngày ở huyện hay sao? Hồi xưa Thẩm Kim Hoa chẳng từng theo người chồng Trạng nguyên của mình sang Đức làm thái thái quan lớn đó sao……”
“Đánh rắm! Chuyện không biết thì bớt bậy bọ lại!” Chưa đợi Liễu Minh nổi giận, bố cô là Liễu Thanh Tự đã xông thẳng vào gian trong, trừng mắt gầm lên với bà vợ, “Thẩm Kim Hoa là cái thá gì! Kỹ nữ! Đĩ điếm! Biết không? Hắn là đi làm tiểu thiếp cho người ta rồi mới ra nước ngoài. Chẳng thấy nhục nhã mất mặt gì cả! Vì để xuất ngoại, cái đồ hồ đồ nhà bà này, sao lại muốn đem con gái bán cho bọn hạ tiện hả?”
Thấy ông già nổi giận lôi đình, con gái cũng tức giận đến đỏ bừng cả mặt, vị mẹ Liễu Minh lắm điều này mới quay đầu đi không dám lên tiếng nữa. Hồi lâu, kéo tay con gái, cười trừ nhận lỗi: “Nha đầu ngoan, đừng giận. Trách mẹ không biết chữ, thiếu hiểu biết, nói hớ câu nào. Nha đầu đừng trách — người lớn không chấp kẻ tiểu nhân mà.”
Liễu Minh phì cười một tiếng, hất tay ra: “Người lớn với tiểu nhân cái nỗi gì! Mẹ, cái miệng này của mẹ đúng là nên tìm hai cái cửa gác vào, bằng không con dùng kim khâu lại cho mẹ đấy. ……Bây giờ không đôi co với mẹ nữa, con đi tìm Miêu Hồng đây, mấy ngày nay không gặp cậu ấy rồi.”
“Ồ, con đi bàn chuyện du học với nó phải không? Đúng là nên báo với bạn tốt một tiếng. Nha đầu, ngoài phố lộn xộn lắm, làm người ta không yên tâm, kêu em trai đi cùng con đi! Đi sớm về sớm.”
Liễu Minh không nói gì, kéo tay em trai bước đi.
Cao Ung Nhã đang ở nhà Miêu Hồng. La Đại Phương — một trong những lãnh đạo cuộc biểu tình nam tiến của sinh viên Đại học Bắc Kinh hồi nào, nay đã đổi tên là Ngô Hoa Lâm, cũng đang ngồi trong phòng khách nhà Miêu Hồng.
Thấy Liễu Minh bước vào, biểu cảm của ba người không giống nhau. Miêu Hồng nhảy cẫng lên trước, ôm chầm lấy cổ Liễu Minh, hạ giọng nói: “Bắc Bình tiêu đời rồi — chị Minh, sao chị cũng ngã ngựa theo thế? Cái mặt trắng nhà chị thế nào rồi?”
Cao Ung Nhã đứng dậy, bắt tay xã giao với Liễu Minh: “Miss Liễu, tiến sĩ y học tương lai, lâu lắm không gặp! Cơ thể vẫn tốt chứ?”
Chỉ có Ngô Hoa Lâm là hoạt bát tiêu sái, lại vô cùng nghiêm túc: “Bạn học Liễu Minh, đầu cầu Lư Cẩu Kiều, cậu rất dũng cảm — tôi biết cậu đã cứu chữa một số thương binh, rất có năng lực. Thế nhưng, tiếng súng ở Bắc Bình vừa dứt, thì rất khó gặp lại cậu.”
Khuôn mặt Liễu Minh hơi đỏ lên, kéo Miêu Hồng ngồi song song trên ghế sofa, liếc nhìn ba người, nhẹ giọng nói: “Bắc Bình sắp thất thủ rồi, tôi hình như cũng sắp thất nghiệp đến nơi. Trong lòng khó chịu, đành trốn ở nhà thôi……”
Miêu Hồng tranh thủ nói với hai người bạn đang ngồi: “Tớ đến thăm chị Minh, lôi chị ấy ra ngoài xem xét, dạo chơi, thế mà kỳ lạ thật, chị ấy trở nên ru rú trong nhà. Cả mặt trắng cũng không kéo chị ấy ra nổi. Chị Minh, rốt cuộc là chuyện thế nào vậy? Sao tự nhiên lại trở nên chán nản thế này?”
“Chán nản?” Liễu Minh nghe thấy hai chữ này vô cùng chói tai. Nhưng ngẫm lại, vài ngày trước sau khi nghe tin Tự Triết Nguyên trốn khỏi Bắc Bình, Bắc Bình sắp sụp đổ đến nơi, cô quả thực đã ru rú trong nhà không bước chân ra ngoài. “Chán nản? Lẽ nào bản thân mình thực sự chán nản rồi ư?……” Liễu Minh vẩn vơ suy nghĩ, đến mức quên mất ba người trẻ tuổi trong phòng đều đang nhìn mình.
“Chị Minh, lúc nãy nghe Ngô Hoa Lâm nói, hiện giờ Bắc Bình vẫn chưa tính là thất thủ thật sự, đông đảo học sinh thanh niên — phần lớn đều là sinh viên các trường đại học lớn, không muốn làm vong quốc nô, đều lũ lượt rời khỏi Bắc Bình để tìm con đường kháng chiến rồi. Đương nhiên, cũng có người cạo trọc đầu — sợ bị nói là trí thức, chuẩn bị ở lại. Chị Minh, chúng ta phải làm sao đây? Em cũng thấy sầu rồi! Chẳng biết phải làm thế nào nữa! Sau này chúng ta tính sao đây?”
Nghe lời Miêu Hồng nói, tim Liễu Minh khẽ chấn động mạnh một cú. Những sinh viên không muốn làm vong quốc nô đều lũ lượt rời khỏi Bắc Bình để tìm con đường kháng chiến, thế còn bản thân mình —
“Sang Nhật Bản học tập — học sâu hơn — tiến sĩ y học……” Mấy chữ này nảy lên trong tim, nhảyót, giống như từng cây kim thép, đâm phập vào một chỗ nào đó đến đau nhói. Sắc mặt cô từ đỏ chuyển sang trắng bệch, đến một câu cũng không thốt nổi.
“Chị Minh, sao sắc mặt chị khó coi thế? Bệnh rồi à? Em với Tiểu Cao đang bàn bạc, hay là chúng ta cùng đi miền Nam đi. Bố em quen người trong Quốc Dân Đảng; bố Tiểu Cao bên ấy cũng có không ít bạn thân quen. Chúng ta cứ theo Quốc Dân Đảng kháng chiến đi, có được không?”
Liễu Minh vẫn trầm mặc, lúc này, một bóng hình quen thuộc bỗng chốc nhảy xộc ra trước mắt — Tào Hồng Viễn. Anh ta là người kháng chiến, nhưng tuyệt đối không phải người của Quốc Dân Đảng. Quân đoàn 29 vì sao thua trận? Chẳng phải anh ta nói Tưởng Giới Thạch không chịu đem quân đến chi viện đó sao? Đúng là như thế! Nếu Quốc Dân Đảng phái đại quân tới, cùng quân đoàn 29 kiên quyết chống lại kẻ xâm lược Nhật Bản, Đồng Lân Các, Triệu Đăng Vũ những vị tướng cao cấp của quân đoàn 29 ấy, hà cớ gì phải hy sinh?……
Liễu Minh nghĩ ngợi, đối với ý định muốn đi miền Nam của Miêu Hồng bọn họ, sinh ra đôi chút không đồng tình. Thế nhưng, cô lại cảm thấy hổ thẹn, bản thân mình còn đang chuẩn bị sang Nhật Bản cơ mà, lấy tư cách gì mà đi bình luận điểm tốt xấu của người khác!
“Bạn học Liễu Minh, cậu chuẩn bị đi đâu?” Ngô Hoa Lâm mỉm cười, đi thẳng vào vấn đề cắt ngang dòng suy nghĩ của Liễu Minh.
“Không biết.” Liễu Minh lắc đầu, mặt lại đỏ lên.
“Bắc Bình sắp thất thủ đến nơi, Thiên Tân cũng nguy in trong trứng nước. Kẻ xâm lược Nhật Bản dã tâm rất lớn, đang chuẩn bị vươn móng vuốt chiến tranh ra toàn Trung Quốc. Thoát khỏi Bắc Bình là một cách; nhưng không phải là cách triệt để.” Ngô Hoa Lâm ôn tồn nói, không hề mang theo chút ngữ khí kích động hào hùng nào, “Thanh niên chúng ta là rường cột của quốc gia, là tương lai của tổ quốc. Vào thời điểm then chốt đứng trước ngã ba đường này, lựa chọn đi con đường nào, mới là then chốt của then chốt!”
“Then chốt của then chốt!” Liễu Minh nhẩm đi nhẩm lại câu nói này trong lòng. Có một số vấn đề cô vẫn chưa hiểu rõ lắm, muốn hỏi Ngô Hoa Lâm, nhưng với người này chỉ mới có chút tiếp xúc khi úy lạo, cứu hộ quân đoàn 29 ở cầu Lư Cẩu Kiều…… Lúc này, tâm trí cô rối bời, lại càng không muốn mở miệng.
“Chị Minh, chúng ta nhất định phải đi cùng nhau! Bố mẹ đều muốn đi miền Nam. Dắt theo em, đương nhiên cũng có thể dắt theo chị. Chị không nỡ xa cái mặt trắng đó sao, kêu cậu ta đi cùng chúng ta luôn đi!”
“Nói năng nhảm nhí!” Liễu Minh ghét nhất việc Miêu Hồng gọi Bạch Sĩ Ngô là “mặt trắng”, thế nhưng, con bé Miêu Miêu cứng đầu lại cứ thích gọi thế. Có lúc tức đến mức Liễu Minh đấm cho mấy phát, mà cũng chẳng ăn thua. Cứ hễ vui lên là nó lại gọi thế.
“Miêu Miêu, Quốc Dân Đảng kháng chiến vốn không tích cực, quân đoàn 29 sao lại thất bại? Bắc Bình sao lại sắp thất thủ? Cậu có biết nguyên nhân không?” Liễu Minh sầm mặt xuống, như đang hỏi Miêu Hồng, lại như đang hỏi những người khác.
“Cậu đố không nổi tớ đâu, tớ biết một chút. Thế nhưng muốn kháng chiến, muốn không làm vong quốc nô, không đi về phía nam thì đi đâu cơ chứ?…… À, nhớ ra rồi, vị Tào Hồng Viễn kia hình như là người ở phía tây — người ở bên Diên An ấy. Diên An kháng chiến kiên quyết hơn Quốc Dân Đảng. Thế nhưng, loạn lạc thế này, làm sao mà đi Diên An chứ? Lại đi đâu để tìm vị tiên sinh Tào đó đây? Kể từ sau khi bố mua thuốc hộ anh ta—”
Nói đến đây, Miêu Hồngè lưỡi một cái, biết mình lỡ lời liền phanh gấp, cái mặt tròn vo như quả táo đỏ bừng lên.
Mấy người trong phòng trầm mặc.
Liễu Minh cũng nghĩ, nếu Tào Hồng Viễn ở đây, anh ấy sẽ hiến cho mọi người mấy chủ ý hay ho rồi. Thế nhưng, hễ nghĩ tới việc bản thân có ý định đi Nhật Bản cùng Bạch Sĩ Ngô — thế thì, con người này — con người này — hình như Tào Hồng Viễn lại có chút đáng sợ.
Cô ủ rũ trở về nhà. Bạch Sĩ Ngô lại đang đợi cô ở nhà. Cậu ta biết Liễu Minh đến nhà Miêu Hồng, nhưng cậu ta hơi sợ cái miệng của Miêu Hồng nên không đuổi theo, mà ở nhà đợi cô.
Vừa thấy Liễu Minh, cậu ta lập tức bưng một quả dưa lưới to đùng đến trước mặt cô: “Tiểu Liễu, anh đợi em đấy, em về là chúng ta bổ dưa luôn. Anh đặc biệt thích loại dưa này ở Tân Cương — anh thích, đương nhiên em cũng sẽ thích.”
“Em không thích — em không ăn nổi đâu. Sáu, bảy hào một giạ, đủ cho người nghèo ăn bột ngô cả tháng rồi đấy.”
“Xem kìa, nha đầu, làm sao thế, ăn thuốc súng à? Sao nói chuyện với Bạch thiếu gia khách khí thế hả? Cậu ấy vì em mà trời nắng nôi thế này khó khăn lắm mới mua được quả dưa này đấy. Sao còn xị mặt ra với người ta! Em kiêu quá đấy, đánh kẻ chạy đi chứ ai đánh người chạy lại bao giờ. ……Hơn nữa, em sắp theo cậu ấy sang Nhật Bản rồi, còn không mau vui vẻ chuẩn bị đi. Sau này, không cho phép em chạy lung tung nữa đâu.” Mẹ Liễu Minh tự lẩm bẩm dông dài, Tiểu Bạch đã kéo Liễu Minh đi thẳng vào gian trong.
Đôi mắt sáng ngời cực kỳ dịu dàng ấy chằm chằm dán lên mặt Liễu Minh đảo một vòng, rồi ngồi xuống bên cạnh cô nhẹ giọng nói: “Tiểu Liễu, có chuyện gì mà không vui thế? Cô gái cái miệng nhanh nhảu Miêu Hồng kia lại nói gì à?”
Liễu Minh thẳng thắn kể cho Bạch Sĩ Ngô nghe chuyện Miêu Hồng và những người khác muốn đi miền Nam, còn rủ cô đi cùng. Bạch Sĩ Ngô lập tức cả kinh, giọng nói cũng biến đổi: “Tiểu Liễu, em cũng muốn đi miền Nam à? Thế thì không được đâu! Vé tàu của chúng ta đã đặt hết rồi cơ mà! Muộn nhất cũng không thể quá mùng mười tháng tám……”
“Em có đồng ý đi cùng bọn họ đâu, anh gấp cái gì chứ.”
Bạch Sĩ Ngô thở phào nhẹ nhõm một hơi: “Thế thì tốt rồi, anh yên tâm rồi. Chúng ta mau ăn dưa thôi, ăn xong anh dẫn em đến tiệm lụa Thụy Phù Xưởng mua vải. Em phải may thêm mấy chiếc sườn xám bằng lụa thật đẹp — ngày thường em giản dị quá, sau này ra nước ngoài rồi, lại là một vị thiếu phu nhân, nhất định phải ăn mặc — không ăn mặc thì em đã hơn người ta rồi; giờ mà ăn mặc vào nữa, thì có mà khuynh nước khuynh thành……”
Vừa nói, cậu ta vừa móc từ trong túi quần ra một chiếc khăn tay trắng như tuyết gói thành gói nhỏ, mở gói nhỏ ra, lộ ra một chiếc hộp đựng trang sức sáng lấp lánh. Lại mở hộp ra, lại lộ ra một chiếc nhẫn ngọc bích trong suốt xanh biếc phát ra ánh sáng chói lọi. Chiếc nhẫn được nâng trên tay Bạch Sĩ Ngô, lấp lánh trước mắt Liễu Minh. Cô còn chưa hiểu rõ chuyện gì xảy ra, Bạch Sĩ Ngô đã đeo chiếc nhẫn ngọc lên ngón trỏ tay phải của Liễu Minh. Cậu ta mặt mày hớn hở, còn hôn lên ngón tay đang đeo nhẫn ấy một cái, “Em yêu, em đồng ý đi cùng anh nhé! Đây là nhẫn đính hôn của chúng ta — nó là món quà của ngoại tổ phụ Khánh Thân Vương tặng làm của hồi môn cho mẹ anh — mắt mèo, báu vật vô giá đấy!”
Liễu Minh bỗng như đang trong mộng mị. Chuyện gì thế này? Hết nhẫn ngọc, rồi lại mắt mèo, rồi lại Khánh Thân Vương, rồi lại của hồi môn…… Sinh ra trong một gia đình nhà giáo nghèo, đối với những thứ này, cô hoàn toàn không có kiến thức, cũng chẳng có chút hứng thú nào. Cô mơ màng nghĩ: Đi Nhật Bản rồi sẽ trở thành vợ của cậu ta, sẽ phải mặc áo lụa là, đeo nhẫn ngọc, sau này nói chừng còn phải theo vị thiếu gia giàu sang này sống cuộc sống vinh hoa phú quý, chè chén say sưa. Cái gì mà tiến sĩ y học, cái gì mà tháp vàng khoa học chẳng lẽ đều sẽ tan thành mây khói hết ư?………
Liễu Minh bỗng cảm thấy một trận chạnh lòng khó tả, cô ngước nhìn Bạch Sĩ Ngô đang thở hồng hộc ngẩn người một lát, tiếp theo tháo nhẫn xuống, đặt vào lòng bàn tay Bạch Sĩ Ngô, lạnh lùng nói: “Em cần cái này làm gì! Trả lại cho mẹ anh đi.”
“Đó, đó, nhẫn đính hôn thì nhất định phải có chứ!”
“Chúng ta có rất nhiều bạn học, hai người yêu nhau rồi thì dọn về sống chung. Tất cả của hồi môn chẳng qua chỉ là một căn phòng rách ở chung cư, một chiếc giường rách, một cái chăn, chẳng có thứ gì có giá trị cả. Bọn họ chẳng phải cũng rất hạnh phúc đó sao?”
“Đó là vì họ không có tiền, đành phải chịu thế thôi chứ! Tiểu Liễu, tính bướng bỉnh của em lại trỗi dậy rồi đấy. Ba má anh bây giờ rất thích em rồi. Má chỉ có mỗi mình anh là con trai, bà biết em là một cô gái tốt, mới đem món bảo vật mà bà đeo suốt năm mươi năm nay tặng cho em. Không nói nó vô giá, thì cũng là trân bảo hiếm có trên đời. Sao em lại có thể không nhận chứ? Cứ thế này, không những anh đau lòng, má anh cũng sẽ đau lòng đấy! Tiểu Liễu, em cứ đeo vào đi!”
Vừa nói, Bạch Sĩ Ngô vừa kéo tay Liễu Minh, lại định đeo chiếc nhẫn ngọc lên tay cô.
Liễu Minh rụt tay lại, lại hất ra, chiếc nhẫn suýt thì rơi xuống đất. Bạch Sĩ Ngô vồ lấy được, mặt trắng chuyển sang đỏ: “Tiểu Liễu, em, em, em sao thế này? Em không muốn yêu anh nữa sao — không muốn cùng anh xuất ngoại nữa à? Em định làm gì hả!?”
“Em vốn dĩ có đồng ý nhất định sẽ đi cùng anh đâu! Việc gì phải sốn sán thế, cứ đòi đính hôn trước, cứ muốn dùng tiền tài châu báu trói buộc em lại! Em đã nói với anh rồi, học nghiệp chưa thành, em tuyệt đối không đính hôn, càng không kết hôn. Điểm này đã nói với anh vô số lần rồi, sao anh cứ tai điếc ngơ thế hả! Tam quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đoạt chí. Đúng là én nhỏ sao biết chí hồng hộc!” Liễu Minh vừa nói, vừa nói, không kìm được mà cao giọng lên.
Bạch Sĩ Ngô ngẩn người, cậu ta không ngờ Liễu Minh lại thốt ra những lời này.
Lúc này, mẹ ở ngoài buồng ho khan gõ cửa: “Nha đầu ơi, mau mở cửa! Đến giờ ăn dưa rồi. Cắt hết rồi đang đợi hai đứa đấy…… Sao thế, lại cãi nhau nữa à? Minh nha đầu, mười lần cãi nhau, tám lần lỗi tại con đấy! Cái tính bướng bỉnh này của con, bao giờ mới sửa được hả!”
Bạch Sĩ Ngô mở cửa, mẹ Liễu Minh bưng một đĩa sứ lớn đựng dưa lưới đã được cắt miếng vào.
Liễu Minh không nói năng gì, Bạch Sĩ Ngô cũng không lên tiếng. Hai người ủ rũ ăn dưa.
Bỗng nhiên, bà cụ ôm từ trong lòng ra một đống lụa là gấm vóc thượng hạng màu sắc sặc sỡ, chất liệu mềm mại, bên trong còn có cả lụa Ấn Độ và vải voan Georgette tinh tế, buông tay một cái liền bày hết lên chiếc giường nhỏ của Liễu Minh. Trên giường lập tức đủ màu đủ sắc, rực rỡ lóa mắt, giống như một ngọn núi nhỏ muôn hồng nghìn tía.
“Minh nha đầu, sau này con cũng nên ăn mặc chưng diện một chút đi! Đây đều là Bạch thiếu gia mua dần cho con dạo trước đấy, cậu ấy dặn mẹ cất đi hộ con. Bây giờ, hai đứa sắp xuất ngoại rồi, mau đem ra tiệm may để may đi thôi! Chậm trễ nữa là không kịp đâu. Nghe nói tiền công may quần áo ở nước ngoài đắt lắm đấy! Hơn nữa, bọn họ cũng đâu biết may sườn xám của nước mình cơ chứ.”
Liễu Minh nhìn đống vải vóc đẹp đẽ đầy giường, có chút ngấy ngẩm, có chút hiếu kỳ, lại có chút cảm động. Mua những thứ này, Bạch Sĩ Ngô tốn rất nhiều tiền là cái chắc, cậu ta còn phải tốn biết bao nhiêu tâm tư để lựa chọn nữa chứ!…… Cô ngồi bên mép giường, vừa nhìn, vừa gấp từng miếng vải lại, cuối cùng đều gấp ngay ngắn gọn gàng, lúc này mới nhìn Bạch Sĩ Ngô mỉm cười dịu dàng: “Tiểu Bạch, đừng trách em, anh mua cho em mấy thứ cao cấp này, em không có hứng thú đâu. Có số tiền này, chi bằng anh thay em trang bị một phòng thí nghiệm, hoặc mua một chiếc máy X-quang thì hơn……”
Bạch Sĩ Ngô đang chán nản cực độ, dùng bật lửa châm một điếu thuốc lá hút. Cậu ta ngả ra sau ghế, nhìn những vòng khói nhả ra lượn lờ, trong lòng chất đầy những đám mây sầu muộn thất vọng.
