Sáng sớm, trời âm u như muốn đổ mưa.
Một chiếc kiệu vải nhỏ cũ kỹ, thêu họa tiết phượng hoàng, mẫu đơn, hoa đỏ lá xanh, dưới sự dẫn đầu của mấy tên nhạc công, vừa thổi vừa đánh đi lên cầu Lô Cầu. Những con sư tử đá đếm không xuể được chạm khắc trên cầu dường như cũng mang theo ánh mắt kinh ngạc mà nhìn đoàn người rước dâu đang đi ngang qua chúng.
Kiệu nhỏ được khiêng đến trước cửa nhà Vương Vĩnh Thái ở đầu phía đông tiểu trấn Tiểu Vũ Trang rồi dừng lại. Nhà hắn không có tường viện, chỉ có một giàn mướp dựng trước cửa nhà, coi như là một bức tường rào. Kiệu nhỏ đặt dưới giàn mướp, đám nhạc công bị lũ trẻ vây quanh, giữa tiếng cười nói ồn ào huyên náo, nhiệt tình gõ cồng lớn, phồng má thổi kèn sona, đôi tay không ngừng đánh trống lớn——tiếng "tùng tùng tùng", "xảng xảng xảng", "o oa o oa" vang lên, mang đến bầu không khí vô cùng náo nhiệt vui vẻ cho gia đình rước dâu.
Cửa ván nhỏ nhà Vương Vĩnh Thái đóng chặt. Thím ba đi đón dâu đứng sát cạnh chiếc kiệu nhỏ dưới giàn mướp, vỗ cánh cửa, theo tập tục truyền thống, kéo dài giọng hô lớn: "Cô dâu đến rồi! Giờ lành tháng tốt đã đến rồi! Mở cửa ra đi nào!" Tiếng trống cồng "tùng tùng tùng", "xảng xảng xảng", tiếng kèn sona "o oa o oa", tiếng hô "xem cô dâu nào" sôi nổi vang lên, lấn át cả tiếng gọi cửa của thím ba đi đón dâu.
Thím ba nhìn những giọt mồ hôi trên mặt, trên tay đám nhạc công, nhìn lũ trẻ đang cười đùa xem náo nhiệt, lần thứ hai vỗ cánh cửa hô lớn: "Cô dâu đến rồi! Giờ lành tháng tốt đã đến rồi! Mau mở cửa ra đi!" Vương Vĩnh Thái đứng bên trong cửa nhà, toàn thân nóng bừng, sớm đã không nhịn được nữa. Hắn vươn tay định mở cửa, liền bị một bà cụ bên cạnh kéo giật lại, thở hồng hộc nói: "Con ơi, đợi chút đã! Cái này có quy củ của nó đấy! Chưa đến lượt gõ cửa lần thứ ba, chưa đến giờ lành tháng tốt thì không thể mở cửa được đâu!" Tân lang Vương Vĩnh Thái hai mươi ba tuổi, dáng người cao lớn, vai rộng eo thon, là một thanh niên chân chất, khỏe mạnh. Đang làm thợ học việc tại nhà máy sửa chữa đầu máy xe lửa Trường Tân Điếm. Vì đi làm thường đi qua Tiểu Liễu Trang, thím thường nhìn thấy một cô gái lớn tết bím tóc dài, buộc sợi dây đỏ, đang đứng bên cối xay ở ven đường, ôm cần xay gạo để đẩy cối. Dần dần, hắn đã để mắt đến cô gái xinh xắn này. Cha của Vương Vĩnh Thái là Vương Phúc Lai, vợ mất sớm, chỉ có mỗi đứa con trai này. Liền trăm phương nghìn kế nhờ người nói mai mối thành công hôn sự này.
Hoa kiệu đã đến trước cửa. Kèn sona thổi càng lúc càng vui tai, cồng trống đánh càng lúc càng hăng.
Trái tim Vĩnh Thái đập loạn nhịp như nai con. Hương Lan đang ở ngay ngoài cửa, chỉ cách một lớp cửa ván——bao nhiêu ngày nay, hắn nhớ mong cô, ngóng trông cô đến, cô quả thực đã đến, sắp bước vào rồi…… Trong mắt Hương Lan, dường như cũng đã nhìn thấy Vĩnh Thái. Nghĩ đến việc sắp được sống chung với chàng trai tốt bụng, có tình có nghĩa mà mình đã chọn, Hương Lan ngồi trong hoa kiệu, lồng ngực cũng đập thình thịch vì kích động……
Thím ba vỗ cánh cửa lần thứ ba, cao giọng hô lớn: "Giờ lành tháng tốt đến rồi!" Cửa phòng lập tức mở ra. Vĩnh Thái đã nhìn thấy hoa kiệu rồi. Thím ba vừa định vươn tay vén rèm kiệu——ngay trong khoảnh khắc tiếng người cười nói, cồng trống vang trời ấy, đột nhiên, trên không trung lướt qua một tiếng rít kinh hoàng, tiếp theo là một tiếng nổ lớn tựa sét đánh. Ánh lửa ngút trời, khói súng cuồn cuộn bốc lên không trung——một quả đạn pháo phát nổ giữa đám đông!
Đạn pháo rơi ngay trước cửa nhà Vương Vĩnh Thái đang rước dâu.
Liễu Minh và Miêu Hồng chạy đến gần bên ngoài cửa nhà họ Vương, đang song song chen lên phía trước, muốn đến gần hoa kiệu. Đột nhiên trong tiếng rít như cuồng phong, trên lưng hai người bọn họ giống như bị một khúc gỗ lớn đập mạnh vào một cái, chớp mắt không kìm được đều ngã lăn xuống đất. Khi nghe thấy tiếng nổ kinh hoàng của đạn pháo, hai người nhìn nhau, phát hiện trên mặt, trên tóc đối phương đều đã bị bụi bẩn bôi trét đến mức không còn nhận ra hình thù gì nữa, trông giống như người đất. Trái tim hai thiếu nữ lúc này đều hoảng hốt đập thình thịch——chuyện này là thế nào? Sao bỗng nhiên lại có bom bay tới? Lại là thứ gì đột nhiên đẩy ngã hai người bọn họ xuống đất?…… Các cô ngẩn ngơ trên đất một lúc, lúc nhìn lại về phía trước cửa nhà Vương Vĩnh Thái, đám đông vừa nãy còn vừa thổi vừa đánh, hô hò chúc mừng đâu mất tiêu, mà chỉ còn lại từng người nằm ngã trong vũng máu——không biết là người sống hay kẻ chết, nằm ngang ngửa ngổn ngang trước chiếc hoa kiệu vỡ nát.
Tiếng pháo dừng lại.
Liễu Minh một bước nhảy vụt lên, lảo đảo chạy về phía hoa kiệu——Hương Lan biến mất rồi. Đập vào mắt Liễu Minh chỉ là một cánh tay tái nhợt; nối liền với cánh tay ấy là một bàn tay tái nhợt, vẫn đang nắm chặt một chiếc khăn lụa màu đỏ lớn. Trong lòng cô giật thót, đang định tìm kiếm Hương Lan ở cạnh chiếc kiệu vỡ, thì có người kéo cô lại một cái, cô ngước mắt nhìn lên, một người đàn ông mặt đầy bụi bẩn nói với cô: "Tân nương không cứu được nữa rồi, chúng ta mau đi đào cha con nhà họ Vương ra mới là quan trọng!" Liễu Minh kéo Miêu Hồng đang ở bên cạnh mình, hai người bám sát theo người đàn ông xa lạ này, lao vào đống đổ nát đã sụp đổ. Người đàn ông đó vừa dùng hai sức bới tung đống đất nhão cao thấp như gò mồ, vừa hét lên: "Được thúc, huynh đệ họ Vương, hai người ở đâu rồi? Mau đứng dậy đi! Mau đứng dậy đi chứ!" "Vương Vĩnh Thái, anh ở đâu? Mau ra đây đi!……" Liễu Minh vừa dùng tay bừa bới đống đất vừa hoảng loạn hô theo người đàn ông kia. Miêu Hồng cũng học theo dáng vẻ của Liễu Minh vừa bới đất vừa kêu gào.
Trên đống đổ nát tĩnh lặng như tờ, không có tiếng hồi đáp.
Bỗng nhiên, một tiếng khóc than từ trong thôn ùa tới, người nhà của những người chết, người bị thương ngã bên cạnh hoa kiệu đã chạy đến, tiếng khóc bi thương gọi con gọi mẹ bóp nghẹt trái tim Liễu Minh. Nhưng cô không màng suy nghĩ nhiều, một lòng muốn giúp người đàn ông kia cứu cha con nhà họ Vương. Lúc này, mấy thanh niên cầm cuốc xẻng chạy đến đống đổ nát nhà họ Vương, họ vừa định vung cuốc bới đất, người đàn ông mặt mày lem luốc bụi bẩn kia liền lên tiếng ngăn cản: "Bà con ơi, người bị vùi trong đất rồi, vung cuốc lên là không được đâu. Chi bằng mọi người dùng tay bới đi!" Người đông, chẳng mấy chốc, cha con nhà họ Vương đã được bới từ trong đống đất ra. Cả hai đều đã ngất lịm đi, cứng đờ nằm dưới giàn mướp vỡ nát.
Liễu Minh móc hết đất trong miệng họ ra, định hô hấp nhân tạo cho họ. Người đàn ông bới đất kia cũng xung phong đến giúp Liễu Minh. Bàn tay to của anh ta cũng linh hoạt y như Liễu Minh, chỉ là nhanh nhẹn hơn cô. Trong lòng Liễu Minh có chút kinh ngạc, cũng có chút khó hiểu: Đây là người nào nhỉ?…… Vừa rồi, thứ giống như khúc cây lớn mạnh mẽ đẩy cô và Miêu Hồng ngã nhào, chẳng lẽ chính là anh ta sao?…… Liễu Minh từng nhịp từng nhịp ấn ngực người bị ngất, vừa liếc mắt nhìn người bên cạnh.
Vương Vĩnh Thái tỉnh lại trước tiên, trở người ngồi dậy. Hắn ngơ ngác nhìn xung quanh, nhưng dường như chẳng nhìn thấy gì cả. Khi ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc hoa kiệu vỡ nát ấy, hắn mới thực sự tỉnh táo lại, lao mình đứng phắt dậy nhào về phía hoa kiệu. Chiếc hoa kiệu bị phá hủy, chỉ còn vài thanh gỗ nằm hỗn độn ngang dọc trên mặt đất, từng mảnh vải rách đỏ đỏ xanh xanh đang run rẩy trong gió. Hắn tìm kiếm, khi nhìn thấy cánh tay đứt lìa màu trắng bệch ấy, và chiếc khăn lụa đỏ đang bị kẹp trong bàn tay của cánh tay đứt lìa đó, hắn lao người tới, ôm chặt cánh tay đứt lìa ấy vào lòng, ôm thật chặt. Tựa như Hương Lan vẫn còn sống, cánh tay trắng bệch này chính là người con gái hắn yêu thương……
Liễu Minh nhìn thấy cảnh này, đau lòng gục vào vai Miêu Hồng nức nở. Miêu Hồng cũng rưng rưng nước mắt.
"Chị Minh, đây rốt cuộc là chuyện gì vậy? Đạn pháo từ đâu bắn đến mà giết chết chị Hương Lan và nhiều người thế này? Chị có thấy không, thím ba đi đón dâu kia, cùng mấy tên nhạc công cũng bị ném bom chết rồi!……" Liễu Minh ôm chặt lấy Miêu Hồng. Nhìn thấy rất nhiều đồng hương gào khóc người thân đã khuất của mình, nhìn thấy Vương Vĩnh Thái ôm chặt lấy cánh tay đứt lìa của Hương Lan với dáng vẻ đờ đẫn mất hồn ấy, cuối cùng cô cũng oà khóc lớn, nước mắt tuôn như mưa.
"Hai vị tiểu thư, hai người quen tân nương nhà họ Vương này phải không?" Liễu Minh ngẩng đầu lên từ vai Miêu Hồng. Một thanh niên trẻ tuổi khôi ngô đang đứng bên cạnh họ, ơ, đây chẳng phải là người đàn ông vừa rồi hô hấp nhân tạo cho người bị ngất đó sao! Lúc nãy quá căng thẳng nên không nhìn rõ diện mạo của anh ta. Lúc này, có lẽ anh ta đã lau mặt, phủi sạch bụi bẩn trên người, trông như biến thành một con người khác——trở thành một sinh viên cao ráo, tuấn tú. Liễu Minh chợt nghĩ đến việc mình và Miêu Hồng vẫn còn đầy bụi đất trên mặt trên người, có chút ngại ngùng, liền nín khóc ngay lập tức. Miêu Hồng lại chẳng hề bận tâm mà đáp lời người nọ: "Thầy giáo ơi, anh đúng là người tốt! Nếu không có anh nghĩ đến việc đi cứu cha con Vương Vĩnh Thái trước, có lẽ họ đã bị đất chôn nghẹt thở rồi…… Ơ, lúc đạn pháo bay tới, em và chị Minh cứ như có ai đó đẩy ngã chúng tôi xuống đất một cái, người đó chính là anh phải không? Anh chắc là từng đánh trận, biết cách nằm rạp xuống chiến trường để tránh đạn pháo phải không?" Liễu Minh dịu dàng bổ sung: "Cảm ơn anh đã cứu cha con nhà họ Vương, cũng cứu cả chúng tôi nữa……" Chàng trai ấy lắc đầu, nghiêm nghị thở dài một hơi thật dài, nhưng lại nói chuyện khác: "Rất có thể là đạn pháo do người Nhật bắn ra. Hai ngày nay, bọn họ không ngừng tiến hành tập trận quân sự ở khu vực Lô Cầu, có vẻ như đang kiếm cớ gây sự tấn công Trung Quốc…… Hai vị tiểu thư, hai người quý tính tên gì?" "Tôi tên là Miêu Hồng——mão trong cây non, hồng trong cầu vồng. Cô ấy tên là Liễu Minh——liễu trong cây liễu, minh trong quang minh. Cô ấy là sinh viên năm hai học viện y khoa Bắc Bình, tôi học thanh nhạc. Chúng tôi là bạn tốt của nhau." Không đợi Liễu Minh mở lời, Miêu Hồng lại ríu rít nói với thanh niên này: "Thầy giáo, anh quý tính tên gì? Chắc chắn là anh đã đẩy chúng tôi ngã, cứu chúng tôi phải không? Sao anh khách sáo thế, không chịu nhận chứ? Nói cho chúng tôi biết đi, chúng tôi sẽ mãi mãi biết ơn anh……" Chàng trai đó nói anh tên là Tào Hồng Viễn. Còn chuyện có phải anh đẩy ngã hai vị nữ sĩ hay không, anh vừa không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận. Khiến cho Liễu Minh càng sinh thêm một thứ cảm giác kính trọng đối với người đàn ông xa lạ này.
"Ái chà, nhìn bộ dạng hai đứa mình kìa! Chị Minh, chúng ta mau về nhà ngoại em rửa mặt, thay quần áo thôi. Hai con khỉ đất thế này thì bị người ta cười cho thối mũi——thầy giáo, ơ, thầy Tào Hồng Viễn, anh không chê cười chúng tôi chứ? Ơ, anh nói đây là do người Nhật đánh, rốt cuộc là chuyện thế nào?" Tào Hồng Viễn mỉm cười nhẹ, lại cung kính cúi đầu chào hai nữ sinh viên, dùng giọng trầm trầm nói: "Họ mượn cớ trong lúc tập trận quân sự bị thất lạc một tên lính Nhật, yêu cầu được vào thành Uyển Bình để lùng sục. Phía chúng ta không đồng ý, nghe nói họ đã bao phong tỏa thành huyện Uyển Bình rồi. Không chừng tình hình sẽ nhanh chóng trở nên căng thẳng thôi. Bọn họ đã bắn phát pháo đầu tiên, e rằng tiếp theo sẽ còn bắn phát thứ hai, phát thứ ba nữa, hai người vẫn nên rời khỏi nơi này đi, mau trở về thành đi thôi!" Liễu Minh và Miêu Hồng đều quên mất việc phải rửa sạch bụi đất trên mặt, chăm chú lắng nghe Tào Hồng Viễn kể chuyện. Lúc này một đám bà con cũng vây lại, người dẫn đầu chính là Vương Phúc Lai - cha của Vương Vĩnh Thái vừa mới được bới từ trong đất lên, ông dùng bàn tay to nắm chặt lấy cánh tay Tào Hồng Viễn, nước mắt đầm đìa lẫn với bụi đất đầy mặt, thở hồng hộc lớn tiếng nói: "Ân nhân, ân nhân cứu mạng ơi! Xin ngài hãy để lại cái tên đi!" "Anh ấy tên là Tào Hồng Viễn, hình như là một sinh viên đại lý..." Không đợi bản thân Tào Hồng Viễn lên tiếng, Miêu Hồng nhanh mồm nhanh miệng nói thay anh ta, "Anh ấy còn biết nguyên nhân quả bom nổ vừa rồi, kêu anh ấy kể thêm cho mọi người nghe đi được không?" Tào Hồng Viễn lắc đầu, chỉ nhẹ nhàng nói: "Chắc chắn là do giặc lùn Nhật Bản bắn pháo rồi. Bà con ơi, mau về nhà chuẩn bị chút đi! Không ít nhà có người thương vong, phải lo liệu hậu sự thôi..." Nói đoạn, quay phắt đầu lại, nhìn thấy Vương Vĩnh Thái vẫn đang ôm chặt lấy cánh tay đứt lìa trắng bệch cũng đang đứng cạnh cha mình, đôi mắt trân trân nhìn chằm chằm Tào Hồng Viễn, bộ dáng rất đáng sợ.
Tào Hồng Viễn lập tức bước ra khỏi đám đông, đi đến bên cạnh Vương Vĩnh Thái, đôi mắt to và sáng nhìn chằm chằm vào cánh tay đứt lìa trong ngực hắn.
"Huynh đệ họ Vương, người chết không phải chỉ có mỗi vợ cậu, hãy mở rộng cõi lòng ra! Sau này chúng ta tìm cách trả thù là được. Cánh tay này, cậu buông nó xuống đi!" "Trả thù?" Đôi mắt đỏ ngầu của Vương Vĩnh Thái vẫn nhìn chằm chằm vào mặt Tào Hồng Viễn, cứ như anh chính là kẻ thù giết hại Hương Lan vậy.
"Huynh đệ, người Trung Quốc không phải để bắt nạt đâu. Chúng ta nhất định phải trả thù! Phải trả thù!" "Trả thù! Trả thù!……" Không đợi Tào Hồng Viễn nói xong, Vương Vĩnh Thái gào thét liên hồi. Đột nhiên, hắn vứt phắt cánh tay đứt lìa của Hương Lan đi, ngồi thụp xuống đất ôm lấy đầu hu hu oà khóc lớn. Lập tức, Vương Phúc Lai, cùng một số người có người thân qua đời khác cũng đều oà khóc lớn. Tiểu Vũ Trang chìm trong một biển tiếng khóc than đau đớn.
Liễu Minh ngẩn người. Lại gục vào vai Miêu Hồng thấp giọng nức nở. Trước mắt cô lướt qua cái dáng vẻ xinh đẹp gùi giỏ, vung bím tóc ấy, lướt qua một đôi mắt to lanh lợi, thẹn thùng tháo chiếc vòng hoa trên đầu xuống với khuôn mặt tựa đóa hoa hồng, cùng với nụ cười hạnh phúc nở rộ trên khuôn mặt…… Cậu ấy vừa mới sống mà! Người thiếu nữ mười tám tuổi đang tràn đầy những hoài bão tốt đẹp về tương lai, về cuộc đời, về hạnh phúc ấy——người bạn thuở nhỏ của cô, trong chớp mắt, máu thịt vầy vụ, đã biến mất, biến mất khỏi thế giới này mãi mãi! Thật khó mà tin nổi, sống và chết lại gắn kết chặt chẽ với nhau đến thế…… Bỗng nhiên, cô lại nhớ đến người đàn ông xa lạ kia, nếu không phải anh đến gần bên cạnh mình, không phải anh đã đẩy cô và Miêu Hồng ngã trong lúc nguy cấp, có lẽ cô cũng sẽ giống như Hương Lan, giống như những người thân đã chết và bị thương khác mà biến mất, mà tàn phế rồi…… Tâm tư cô nặng nề, lại vương vấn muôn vàn cảm xúc. Khi cô ngẩng đầu lên tìm kiếm Tào Hồng Viễn, người thanh niên xa lạ ấy đã biến mất từ lúc nào, chỉ có tiếng anh lớn tiếng hô vang "phải trả thù" với Vương Vĩnh Thái, vẫn còn văng vẳng bên tai cô.
"Tào——Hồng——Viễn……" Liễu Minh thầm niệm trong lòng, "Hồng trong chim hồng, Viễn trong xa rộng. Cái tên này quả là có ý nghĩa!"
