Từ sáng sớm, mẹ đã dẫn em trai ra ngoài. Khi mẹ trở về, một chiếc giỏ đựng rau lớn được chất đầy ắp: nào là gà, thịt lợn miếng lớn, cá tôm rau xanh các loại, ngoài ra còn có một chai Nhị Quát Đầu cùng một ít thịt chín, lòng lợn, v.v. Liễu Minh vô cùng ngạc nhiên: "Mẹ, nhà mình phát tài à? Hôm nay sao lại mua sắm linh đình thế này — định đãi khách ạ?" "Nha đầu, hôm nay con không được phép nằm ườn ra nữa đấy. Giúp mẹ nhặt nhạnh gà, cá, thịt cho gọn gàng đi, nhà mình hôm nay có khách đến." "Ai đến thế ạ? Mẹ mà nỡ tiêu xài tốn kém thế này cơ à?" "Mau tay dọn dẹp đi, một lát nữa khắc con biết." Tay chân mẹ không ngừng nghỉ, cũng giục con gái cùng mình làm sạch đám gà, cá, thịt. Liễu Minh đành phải giúp mẹ làm việc, trong lòng lại cảm thấy hoang mang, không biết bà cụ này lại định giở trò gì đây.
Hầm gà, hầm thịt, thái xong thịt sợi, thịt miếng, các món ngon cơ bản đã chuẩn bị xong. Liễu Minh vừa rửa tay xong, định quay về phòng mình để học tiếng Anh — mấy ngày nay, ở nhà ngoài ngủ ra cô chỉ có học tiếng Anh. Bỗng từ ngoài cổng lớn ùa vào không dưới tám, chín người — đi đầu là bà ngoại, theo sau là dì hai Thạch Mỹ, đại cậu Thạch Phú, mợ cả, đại biểu anh, biểu tẩu, biểu chất, lại thêm con gái nuôi của bà ngoại — một cô giáo tiểu học điềm đạm. Nhà Liễu Minh đã lâu lắm rồi không náo nhiệt thế này, chốc lát hai gian phòng trong ngoài đều ngồi chật ních. Pha trà, rót nước, nhường qua nhường lại, thăm hỏi, xã giao, lại thêm cậu con trai sáu tuổi của người biểu chất cứ chạy đông ngó tây, suýt nữa làm thủng cả mái nhà của hai gian nhỏ. Liễu Minh trong lòng càng thêm kỳ lạ: Người Nhật vừa mới vào thành cách đây không lâu, thời buổi loạn lạc thế này, bà ngoại đã bảy tuổi, tuổi tác lớn như vậy, cả một đại gia đình tự dưng lại kéo hết đến đây làm gì?... Nhưng cô không tiện hỏi, lủi thủi ngồi sát bên bà ngoại, ngồi ở chiếc giường lớn của mẹ. Từ nhỏ bà ngoại đã thương yêu Liễu Minh; cháu ngoại cũng quấn quýt bà ngoại — cô không chào hỏi những người khác, chỉ nép sát bên bà ngoại, nhỏ giọng thăm dò hồi chiến sự Lư Cầu Kiều ác liệt, cả nhà bà ngoại đã trốn đi đâu tảng cư?... Đang nói chuyện, mợ, dì hai, biểu tẩu không biết từ lúc nào đã giúp mẹ bày biện hai mượn cơm với bảy đĩa tám bát lên bàn. Mượn được ghế của nhà hàng xóm, bàn lớn bàn nhỏ đều ngồi kín người. Người thân vui vẻ uống rượu, ăn món nhắm. Cha vốn là người trầm tính ít nói, ông chỉ nói với bà ngoại, cậu được hai ba câu, rồi sau đó cứ cắm cúi uống rượu, ăn thức ăn, không nói gì nữa. Mẹ thấy người nhà đằng ngoại đến đông đủ, vui mừng đến mức khuôn mặt tròn trắng phau ánh lên sắc hồng, những giọt mồ hôi trên trán cứ tuôn rơi không dứt, mẹ lấy vạt áo lau một cái, lại vui vẻ đi mời bà ngoại ăn món nhắm; mời đại cậu uống rượu; mời cháu đích tôn ăn món tôm om đỏ... Liễu Minh tuy ngồi cạnh bà ngoại cũng ăn chút ít nhưng lòng dạ bất an — cô chợt dự cảm đây là một bữa tiệc Hồng Môn. Ngày thường mẹ vốn tằn tiện, từ nhỏ đến lớn cô chưa từng thấy trong nhà ăn uống linh đình thế này bao giờ. Hôm nay rốt cuộc là thế nào? Bày tiệc lớn vì mục đích gì? Cô chỉ húp sao cho bữa cơm này mau chóng kết thúc để làm rõ ngọn ngành.
Quả nhiên, mâm cao cỗ đầy vừa mới dọn xuống, cả nhà mỗi người một góc ngồi uống nước trà, mợ cả — một phụ nữ nông thôn hơn bốn mươi tuổi dẻo mỏ khéo miệng liền đưa tay xoa búi tóc nhẵn nhụi trên đầu, mặt mày tươi cười rạng rỡ nói với Liễu Minh: "Minh cô nương à, bữa cơm ngày hôm nay là bữa cơm tôi thấy vui vẻ nhất, sảng khoái nhất kể từ khi bước chân về nhà họ Thạch hơn hai mươi năm nay đấy! Sự sảng khoái này không nằm ở chuyện ăn uống, mà là ở việc minh cô nương nhà ta đã tìm được một đám cưới tốt, một người chồng tốt — nghe nói là cháu trai của vương gia nhà Đại Thanh, là sinh viên đại học, tướng mạo đường hoàng, tuấn tú lịch sự, nay lại còn muốn đưa minh cô nương nhà ta cùng đi du học nước ngoài nữa chứ. Đi du học thế này rồi, mai sau chồng vinh vợ quý, đôi trẻ chẳng phải đều sẽ làm quan lớn, ở nhà cao cửa rộng hay sao! Nhà cô chúng ta, nhà họ Thạch chúng ta cũng được thơm lây hào quang — tục ngữ có câu, một người đắc đạo, gà chó lên trời. Hôm qua, nghe cô chúng ta nói, hôm nay, cả nhà họ Thạch chúng ta già trẻ lớn bé đều đổ xô đến đây để chúc mừng cho minh cô nương rồi đây! Đến chúc mừng cho Liễu cô gia, cô nương rồi đây! Đúng là người có phúc không cần bận rộn..." Liễu Minh còn chưa nghe hết tràng ca ngợi chúc tụng của mợ cả, đại óc đã ong ong như sắp nổ tung. Rõ ràng ngày hôm qua mới chính thức thông báo với Bạch Sĩ Ngô là cô không đi Nhật nữa, đương nhiên cũng không bàn đến chuyện kết hôn. Hôm nay cả nhà họ Thạch lại thực sự bày ra bữa tiệc Hồng Môn này... Cô chợt hiểu ra: Chắc chắn là hôm qua Bạch Sĩ Ngô đã nói cho mẹ biết tin Liễu Minh không kết hôn, không đi Nhật, thế là người mẹ vốn một lòng muốn con gái gả cho Bạch Sĩ Ngô liền nghĩ ra cách này — cấp bách mời toàn thể họ hàng đến để vây hãm Liễu Minh, thuyết phục Liễu Minh, nói không chừng còn muốn uy hiếp Liễu Minh, bắt Liễu Minh phải nghe theo bọn họ... Nghĩ đến đây, Liễu Minh không thèm nhìn mợ cả, mà dán chặt mắt vào khuôn mặt tròn có vẻ đầy hoan hỉ của mẹ. Cô muốn vạch trần bà, cũng muốn phản bác lại người mợ cả đang nói năng tuôn như suối. Nhưng cô lại cứng đờ mặt, cắn chặt môi không nói một lời.
Mợ cả vừa mới mở đầu, đại biểu tẩu và đại biểu ca cũng hùa theo nói tiếp. Nào là Bạch Sĩ Ngô tính tình tốt thế nào; tướng mạo thực sự tuấn tú ra sao; gia đình lại giàu có như thế, lại là đứa con một độc tôn; lại là sinh viên ngành luật, tương lai nếu quan vận hanh thông, nói không chừng có thể làm đến bộ trưởng ngoại giao hoặc chủ tịch hành chính viện đấy chứ! Kết hôn với một chàng trai tuấn tú như thế, đi du học nước ngoài, cả đời sẽ hưởng không hết vinh hoa phú quý!...
Liễu Minh nghe đến tai ù đi, tim đập thình thịch. Cô chỉ hứa chạy một mạch ra ngoài trời, trốn tránh những kẻ thuyết khách "có lòng tốt" này. Thế nhưng, bà ngoại nắm chặt lấy hai bàn tay cô, thấy sắc mặt cô không ổn lắm, liền liên mồi liên miêu bên tai an ủi: "Nha đầu, nha đầu ngoan của ta! Nghe đây, nghe đây! Tất cả những điều này đều là vì tốt cho con cả đấy! Giống như thiếu gia Bạch — Bạch thiếu gia tài giỏi như vậy, nhà họ Thạch, nhà họ Liễu chúng ta cầm đèn lồng đi tìm cũng chẳng ra đâu cho khảnh!..." Trong nhà đang nhao nhao bàn tán về Bạch Sĩ Ngô, bàn tán về phúc đức lớn lao của Liễu Minh, mẹ bỗng từ chiếc tủ quần áo cũ kỹ bưng ra một chiếc tráp tinh xảo không lớn lắm. Chiếc tráp này lấp lánh ánh vàng, bề mặt khảm ngọc trai vỏ ốc, tỏa ra thứ ánh sáng muôn màu muôn vẻ. "Ồ, đây là hộp trang sức cơ mà!" Mợ cả là người đầu tiên kinh ngạc kêu lên, lập tức lao tới chỗ báu vật kỳ trân này.
Mẹ mở hộp trang sức ra, đem từng món trang sức bên trong lấy ra ngoài — lấy một món liền giơ cao lên vung vẩy, lắc lư để mọi người nhìn cho rõ, thưởng thức cho đã. Sau đó đặt bảo vật lên tấm khăn trải bàn bằng lụa đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Tiếp theo lại lấy ra món thứ hai, món thứ ba...
Ôi, nhìn kìa, đây là vòng cổ vàng thật 24K, bên trên còn khảm một viên hồng ngọc hình trái tim — nhìn kìa, đây là một đôi vòng tay bằng vàng ròng, vàng óng ánh, nặng tới ba lạng. Lại nhìn kìa, đó là một đôi vòng tay bằng ngọc bích trắng, trong suốt bắt mắt — đó là một đôi hoa tai ngọc trai, những hạt châu màu trắng tinh xảo lanh lợi sắp được đeo lên đôi tai của con bé Minh, khi ấy dung mạo của nó thì không ai sánh bằng cho được! — Ở đây còn có hai chiếc nhẫn, viên hồng ngọc khảm trên đó trông tựa như viên minh châu đẫm máu... Mẹ vừa giơ những báu vật này lên cho mọi người chiêm ngưỡng, vừa giống như một kẻ rao hàng ngoài chợ, chậc lưỡi trầm trồ ca ngợi giá trị của chúng: "Ồ, người nhà ơi, đây đều là báu vật vô giá đấy — báu vật vô giá đấy! Hãy để cho người nhà họ Thạch chúng ta mở rộng tầm mắt một phen đi! Tổ tiên Bạch thiếu gia để lại vô số trân châu bảo vật, cách đây hai hôm cậu ấy mới mang đến mấy món này, nói là để làm lễ đính hôn cho nha đầu nhà ta. Thế này nhé, hôm nay mời các vị thân thích gần xa đến, mọi người cùng xem qua, cùng khuyên nhủ, chúng ta liền định đoạt mối lương duyên giữa con bé Minh và Bạch thiếu gia luôn nhé!" "Ái chà! Người nhà quê chúng ta, đời nào từng thấy qua những trân châu bảo vật thế này cơ chứ, đây đều là bảo vật hoàng đế Đại Thanh ban thưởng cho vương gia phải không? Đúng là dịp để nhà họ Liễu, họ Thạch chúng ta nở mày nở mặt rồi..." Cô con gái nuôi của bà ngoại cũng đầy vẻ thèm thuồng mà nói.
"Cũng được tận hưởng chút phong vị phương Tây rồi!" Không biết là vị thân thích nào lại bồi thêm một câu tán thưởng ấy.
Cả một phòng người, ngoại trừ Liễu Thanh Tuyền và Liễu Phóng ra, ai nấy đều mở to đôi mắt sáng rực để chiêm ngưỡng những bảo vật này, kinh ngạc và thán phục còn hơn cả Lưu bà bà bước vào Đại Quan Viên. Lúc này Liễu Minh ngồi trên chiếc ghế đẩu, nhìn những hành động của mẹ, nhìn ánh mắt tham lam của đám họ hàng, cô bỗng toàn thân run lẩy bẩy, sắc mặt chuyển thành màu tím như quả cà tím. Cô cắn chặt môi nhịn nín nửa ngày, cuối cùng không nhịn được nữa, đột phắt đứng phắt dậy, hướng về phía cả phòng run giọng quát lên: "Các người rốt cuộc muốn làm gì hả? Định đem mấy món đồ chơi này ra để bán con đi chắc? Con với cái họ Bạch đó có tốt đẹp hay không, kết hôn hay không kết hôn, các người không cần phải nhọc lòng lo hộ đâu!" Nói xong, quay người sải bước đi thẳng ra cửa.
Mợ cả và đại cậu đưa mắt nhìn nhau trân trối; đại biểu ca và đại biểu tẩu đưa mắt nhìn nhau ngẩn ngơ; mẹ nhìn bà ngoại — hai người phụ nữ lớn tuổi ấy đều tuôn rơi nước mắt.
Liễu Minh mặc cho biểu tẩu ngăn cản, vung tay hất ra, vứt mặc bà ngoại, cắm cổ chạy thẳng ra ngoài trời. Em trai thương chị, vội vã đuổi theo sau.
Buổi tối, khi em trai cùng chị gái về nhà, một trận biến cố bất ngờ lại bùng nổ — Liễu Minh vừa bước chân vào nhà, khách khứa đã giải tán hết từ bao giờ, chỉ còn trơ trọi lại hai người mẹ và cha đang ngồi thẫn thờ ở căn phòng ngoài. Liễu Minh vừa bước vào căn phòng nhỏ bên trong của mình, liền nghe thấy từ ngoài phòng khách vang lên một tiếng rầm rầm đinh tai nhức óc của đồ đạc bị đập nát. Thiếu gia giật thót mình, không hiểu chuyện gì xảy ra, vội vàng vén rèm cửa nhìn ra phòng ngoài — chỉ thấy mẹ đang ném tới tấp, đập phá tan nát những thứ như ấm trà, bát trà, phích nước, bình thủy tinh, bình hoa... xuống đất; vừa đập phá vừa giậm chân chửi rủa: "Được mặt không thèm tiến! Cứu vớt không đi, xua đuổi lại lùi! Mày muốn bức chết bà già này mới vừa lòng hả! Ôi trời xanh ơi, sao ông không mở mắt ra, sớm thu cái thân già này về đi chứ! Nhà ai có đứa con gái không nghe lời cha mẹ, nhà ai có đứa con gái không muốn tìm một người chồng giàu sang tuấn tú cơ chứ! Cả đời này cái thân già tao không làm việc gì thất đức, sao đời này lại tu ra được một đứa con gái nghịch tử bất hiếu thế này, quả thực muốn bức chết bà già này mà — ôi trời xanh ơi, mở mắt ra đi! Ta không sống nổi nữa rồi! Ta đi tìm Diêm Vương để đòi lại công bằng đây! Cho ta chết sớm rồi đi đầu thai đi..." Mẹ vừa khóc, vừa chửi, vừa đập phá. Liễu Minh từ nhỏ đến lớn chưa từng thấy mẹ nổi giận lôi đình đến thế, phát hỏa lớn đến thế. Cô sợ chết khiếp, nước mắt trào ra lã chã. Định bụng ra khuyên nhủ vài câu, nhưng nghĩ lại, sở dĩ mẹ nổi giận đùng đùng như thế hoàn toàn là vì bản thân mình không đồng ý đính hôn với Bạch Sĩ Ngô, có khuyên cũng bằng thừa. Tính khí bướng bỉnh của cô trỗi dậy: Mặc kệ cho bà chửi rủa! Xem bà có thể làm gì được mình...
Mẹ thấy khóc lóc chửi mắng một hồi mà con gái vẫn im thin thít, ra điều như không có chuyện gì xảy ra. Liền càng thêm giận dữ tột độ, bà bỗng lồng lộn lao vào căn phòng trong, túm phé lấy mái tóc của con gái, giáng liền mấy bạt tai trời giáng vào má mịn màng của Liễu Minh.
"Đồ tiện nhân mày, cái số sinh ra đã nghèo hèn! Hôn sự của nhà họ Bạch này, mày có đồng ý cũng phải đồng ý, không đồng ý cũng phải đồng ý, nếu mày dám không đồng ý, bà già này sẽ đâm đầu vào tường chết ngay trước mặt tổ tông nhà mày cho mày xem..." Vừa nói vừa khóc lóc gào thét, mẹ quả nhiên đầu bù tóc rối lao sầm một cái vào vách tường — Liễu Minh vội vã lao đến đỡ lấy mẹ, vừa giận vừa sốt ruột, nước mắt giàn giụa mà không nói nên lời câu nào. Lúc này, Liễu Thanh Tuyền chạy xộc vào phòng trong, túm chặt lấy mái tóc của mụ vợ, gầm lên giận dữ: "Đồ đanh đá! Đồ đanh đá! Mày muốn bán con gái để phát tài chắc? Kẻ thấy lợi quên nghĩa, tiểu nhân thấy lợi quên nghĩa, đúng là cái câu 'chỉ có đàn bà và tiểu nhân là khó nuôi'!" Cha, em trai cùng với Liễu Minh cả nhà ba người người kéo kẻ đẩy, cuối cùng mới đỡ được người mẹ đang tức giận điên cuồng ra phòng ngoài nằm phịch xuống chiếc giường lớn.
Ở căn phòng ngoài, mẹ vẫn đang nức nở khóc than.
Ở căn phòng trong, con gái vẫn đang tủi thân khóc thầm.
Đêm nay Liễu Minh làm sao mà chợp mắt cho đành? Cô hồi tưởng lại toàn bộ cảnh tượng ban ngày, nghĩ đến sự đau lòng và thất vọng của mẹ; lại nghĩ đến tấm chân tình của Bạch Sĩ Ngô. Đối với mối quan hệ giữa cô và Bạch Sĩ Ngô, đối với việc có nên cùng Tiểu Bạch xuất ngoại du học hay không, lúc này đây, trong lòng cô lại một lần nữa có chút dao động.
