Liễu Minh nhờ Bạch Sĩ Ngô mua thuốc, ba ngày trôi qua, không thấy mặt Tiểu Bạch đâu, thuốc cũng chẳng thấy mua về, trong lòng có chút sốT ruột, bèn nhân giờ nghỉ trưa đến nhà Bạch Sĩ Ngô ở Đông Thành để tìm cậu ta.

Nhà của Bạch Sĩ Ngô là một tòa đại viện sơn phết mới tinh, có mấy tòa viện ngang. Bên ngoài cánh cửa sơn đỏ chót, có hai con sư tử đá lớn đang trừng mắt oai nghiêm chầu chực ở hai bên cửa. Đi qua hai lớp sân, rẽ qua cửa nguyệt hoa mới bước vào chính viện lát gạch hoa, nơi đây còn dựng một tấm bạt che nắng cao vút. Trong sân có hai chiếc chậu hoa bằng sứ lớn y hệt nhau, bên trong lồng chậu cá vàng bằng đất nung, được xếp ngay ngắn dưới khung cửa sổ hai bên gian nhà chính. Những cây thạch lựu nở hoa đỏ thắm và hoa trúc đào màu hồng phấn mọc dọc theo hai bên lối đi, xếp thành từng hàng từ cửa nguyệt hoa kéo dài tận thềm đá gian nhà hướng bắc. Liễu Minh nhìn lãng qua dãy phòng mà cha mẹ Bạch Sĩ Ngô ở, vắng lặng như tờ — chắc là đang ngủ trưa, bèn đi từ lối đi nhỏ bên cạnh căn nhà vào hậu viện để tìm Bạch Sĩ Ngô.

Bạch Sĩ Ngô ở trong dãy ba gian nhà hướng bắc ở hậu viện. Hai gian sáng một gian tối, được sơn phết đỏ rực và sáng bóng, trên cửa sổ kính lớn treo rèm lụa trắng. Liễu Minh bước vào cánh cửa đang mở — gian ngoài chỉ có vài tủ sách kính lớn và một bộ sofa da, hoàn toàn không có ai. Chỉ có tiếng hát khe khuyết phát ra từ chiếc máy hát ở gian trong. Cô thầm nghĩ, có lẽ Bạch Sĩ Ngô đang ngủ ở gian trong; bởi vì cậu ta có một thói quen, nhất định phải bật máy hát hoặc đài nghe kịch Kinh thì mới có thể chìm vào giấc ngủ. Liễu Minh đứng bên ngoài cánh cửa gian trong đang đóng, khẽ gọi một tiếng: "Bạch Sĩ Ngô, có ở nhà không?" Bạch Sĩ Ngô đang nằm trên giường Simmons lật xem ảnh, uể oải kẹp bức ảnh giữa các ngón tay, bực bội quát lớn: "Lý ma, tôi đang ngủ mà. Lúc này cô đến đây làm gì?" Vừa nghe gọi "Lý ma", Liễu Minh biết Bạch Sĩ Ngô không hề nổi giận với cô. Nhưng trong lòng cô cũng đang cục cằn khó chịu, liền giật phăng cửa phòng ra, xộc thẳng tới bên giường Bạch Sĩ Ngô, trừng mắt nhìn cậu: "Ai là Lý ma của anh chứ?! Cho dù là đối với người làm cũng không nên lớn tiếng quát náo như vậy chứ! Quả đúng là một vị đại thiếu gia mà!..." Vừa nói, cô vừa đẩy đầu đọc của máy hát sang một bên, âm thanh một người phụ nữ đang duyên dáng nói câu "Ở đây xin hành lễ" liền dừng bặt.

Bạch Sĩ Ngô vừa thấy là Liễu Minh, lập tức hoảng hốt, vội vàng nhét tấm ảnh lớn đang cầm trong tay xuống dưới gối, nhảy phốc xuống giường, luống cuống nói: "Hả, Tiểu Liễu là em đấy à! Anh cứ tưởng Lý ma đem nước đến cho anh cơ chứ." Vừa nói, cậu ta vừa tiện tay nhét nốt tấm ảnh trên giường xuống dưới gối.

Liễu Minh mắt tinh, sớm đã nhìn thấy bức ảnh Bạch Sĩ Ngô nhét xuống dưới gối lúc nãy là ảnh chụp chân dung phóng to của một người phụ nữ trẻ, còn bức ảnh nhét xuống sau đó hình như cũng có một tấm là của cô. Cô dán chặt mắt vào khuôn mặt Bạch Sĩ Ngô, lạnh lùng nói: "Bạch Sĩ Ngô, sao ảnh của tôi lại đột nhiên bay đến quý phủ của anh thế này? Tôi đâu có tặng ảnh cho anh!" "Đó, đó là..." Bạch Sĩ Ngô ấp úng, khuôn mặt trắng bệch có hơi đỏ lên.

"Đó là cái gì? Ảnh của tôi sao lại bay được đến chỗ anh? Lại còn lẫn lộn với ảnh của những người khác nữa... Anh phải khai thật đấy!" "Tiểu Liễu, em ngồi xuống đã." Bạch Sĩ Ngô bình tĩnh lại, vừa mời Liễu Minh ngồi xuống chiếc ghế mây, vừa ngồi xuống chiếc ghế bọc đệm bên cạnh cô, cười hề hề nói: "Cái này là mẹ em đưa cho anh. Anh đòi em ảnh, nhưng em toàn không cho, anh đành phải cầu cứu mẹ em vậy. Bà ấy cho anh một tấm, anh đã mang đi phóng to nó lên rồi... Tiểu Liễu, em không biết đấy chứ? Anh rất thích chụp ảnh, cũng biết cách tráng rửa. Cho nên, anh có thể copy ảnh của em thành phim âm bản, rồi lại phóng to nó lên — em xem..." Cậu ta vừa định lấy bức ảnh của Liễu Minh dưới gối ra cho cô xem, để khoe kỹ thuật chụp ảnh siêu việt của mình. Chợt lại cảm thấy không thỏa đáng — dưới gối vẫn còn mấy bức ảnh của những người phụ nữ khác cơ mà, nếu để cô ấy nhìn thấy thì chẳng phải sẽ hỏng bét sao! Thế là cậu ta rụt tay lại, đổi ngay chủ đề: "Tiểu Liễu, em hiếm khi đặt chân đến căn nhà tồi tàn này, sao hôm nay mặt trời mọc đằng Tây thế, vậy mà lại đại giá quang lâm đến đây thế này. Quả thật là bồng tất sinh huy mà!" "Cái công quán xa hoa của anh, phòng ngủ của thiếu gia vương gia nhà Thanh mà vẫn tự nhận là "nhà tranh", đúng là khiêm tốn quá mức rồi đấy chứ? Cái nhà nát của tôi đây gọi là "nhà tranh" thì mới gọi là hợp lý đôi chút... Tiểu Bạch, tôi còn việc, không rảnh đứng đây đôi co với anh. Anh đòi ảnh của tôi để làm gì? Đó không phải là do tôi đưa cho anh, anh nên trả lại cho tôi!" Liễu Minh vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn lên bức tường màu vàng kem đang treo mấy bức ảnh minh tinh điện ảnh — có của Trung Quốc, cũng có của nước ngoài. Cô cảm thấy có chút khó chịu, nhưng không tiện nói ra, đành trừng mắt nhìn Bạch Sĩ Ngô, xem cậu ta nói gì tiếp.

"Trả lại cho em ư?" Bạch Sĩ Ngô mỉm cười nhẹ, "Trả lại em tấm này, anh sẽ phóng to thêm mười tấm nữa, đằng nào thì phim âm bản cũng ở chỗ anh mà. Tiểu Liễu, trách thảo nào có người bảo em tính khí Newton — bảo mèo lớn đi cửa lớn, mèo nhỏ đi cửa nhỏ, quyết không cho hai con mèo cùng đi chung một cửa." Bạch Sĩ Ngô nói xong, ngửa cổ cười lớn.

Liễu Minh nghĩ lại cũng thấy đúng, mẹ cô nịnh bợ Bạch Sĩ Ngô, nhìn trúng nhà cậu ta có tiền, lúc nào cũng muốn giục cô thân thiết với cậu ta. Việc tặng ảnh cho cậu ta cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là sao lại còn có ảnh của những người phụ nữ trẻ tuổi kia chứ?... Liễu Minh đè nén sự nghi ngờ trong lòng, cố xốc lại tinh thần hỏi: "Tiểu Bạch, chuyện nhờ anh mua thuốc thế nào rồi? Chiến sự ở Lư Cầu Kiều căng thẳng thế này, các bệnh viện đều thiếu thuốc, anh mau chóng mua giúp tôi đi!" "Sao lại là bệnh viện thiếu thuốc hả? Chẳng phải là người bạn của em nhờ em mua thuốc cơ mà? Rốt cuộc là ai mua thuốc vậy? Em phải nói cho rõ ràng thì anh mới mua cho em." Nghe những lời bới móc này của Bạch Sĩ Ngô, Liễu Minh thực sự muốn mắng cho cậu ta vài câu. Nhưng cô chợt nhớ đến Tào Hồng Viễn — tuy tuổi cũng không lớn, nhưng cái vẻ điềm đạm, trầm tĩnh, không sợ hãi bận rộn ấy, so với bản thân mình... Mình lại dễ kích động thế này — đặc biệt là đối với cái "bóng ma" này. Cô ngước đôi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nơi có cây hải đường đang mọc đầy những chiếc lá xanh mướt, trầm ngâm một lúc rồi nói: "Tiểu Bạch, lần trước chính miệng anh hứa với em là rất nhanh sẽ mua được thuốc, còn nói ba ngày là mua được cơ mà. Hôm nay đã là ba ngày rồi, sao lời nói lại không giữ lời thế hả? "Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách". Anh vẫn là mau chóng mua về cho em đi! Hôm nay, em đặc biệt đến đây vì chuyện này đấy. Cả một đống việc ở bệnh viện em đều gác lại hết rồi đấy." "Không vì mua thuốc thì em chắc chắn không thèm đến thăm anh đúng không?" Bạch Sĩ Ngô đăm đăm nhìn khuôn mặt Liễu Minh, lộ ra vẻ mặt sầu muộn. Bởi vì có rất nhiều họ hàng, bạn bè đang giới thiệu bạn gái cho cậu ta, và mang cả ảnh của họ tới. Cậu ta đã phóng to từng bức ảnh một, trưa nay đang nằm trên giường chăm chú xem xét, lại còn mang cả bức ảnh phóng to của Liễu Minh ra đặt cạnh nhau, ngắm nghía so sánh từng người một. Xem đi xem lại, so sánh tới so sánh lui, cậu ta vẫn thấy Liễu Minh là xinh đẹp nhất: Hai con mắt to đó mặc dù ở trên ảnh, nhưng cũng có vẻ đen láy, tỏa ra ánh sáng quyến rũ. Thế là, cậu ta quyết định tạm thời chưa cần những người phụ nữ khác, vẫn phải theo đuổi Liễu Minh trước đã. Bạn bè của cậu ta từng nói với cậu ta, phụ nữ dẫu có cứng rắn thế nào đi nữa, cậu chỉ cần kiên nhẫn dùng sự dịu dàng, dùng nước mắt, hoặc dùng tiền tài theo đuổi trong hai năm, đảm bảo sẽ theo đuổi được đến tay. Thế nhưng để theo đuổi người phụ nữ hiện đang dốc toàn lực vào công việc kháng Nhật này thì lại không hề đơn giản và dễ dàng chút nào. Cô ấy có vẻ yêu cậu ta, lại có vẻ không yêu — cứ mập mờ xa cách. "Hữu tình hoa rơi, vô tình nước chảy", biết làm sao cho phải đây?... Lúc Bạch Sĩ Ngô đang ngồi trên ghế ngây ngốc vẩn vơ suy nghĩ, Liễu Minh lại nghiêm túc lên tiếng: "Anh đàng hoàng thế này, lại chẳng hề bị bệnh, cũng chẳng bị thương, em lấy đâu ra thời gian mà đến thăm anh... Thời cục căng thẳng thế này, Bạch Sĩ Ngô, anh vẫn là nên tham gia nhiều hoạt động kháng Nhật một chút, bớt ngắm nghía ảnh phụ nữ ở nhà lại..." Lời chưa dứt, Liễu Minh chợt thấy ngượng ngùng, hai má đỏ bừng lên.

Bạch Sĩ Ngô đăm đăm nhìn chăm chú vào khuôn mặt Liễu Minh, thấy cô bỗng nhiên hai má đỏ ửng, không khỏi tâm hồn bay bổng. Cậu ta nhích chiếc ghế về phía Liễu Minh, cũng đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Tiểu Liễu, anh đang xem ảnh phụ nữ thật đấy. Đây đều là do họ hàng, bạn bè giúp anh mai mối mang tới. Không giấu gì em, anh đem những bức ảnh này so sánh với ảnh của em, cảm thấy bọn họ chẳng có ai sánh bằng em cả..." "Đừng có nói nhảm nữa được không?" Liễu Minh đỏ mặt cắt lời Bạch Sĩ Ngô, "Tiểu Bạch, em và anh từng là bạn học, cô giáo của anh lại là hiệu trưởng trường tiểu học của chúng ta, cô sống rất ngay thẳng, đối xử tốt với học sinh, cũng đối xử rất tốt với em, cho nên em mới hay qua lại với anh. Nhưng mà, sao anh cứ hay tơ tưởng vẩn vơ mãi thế? Em và Miêu Hồng, cùng với hàng trăm hàng ngàn bạn học, hàng triệu người Trung Quốc không muốn làm vong quốc nô — bao gồm cả bố mẹ giáo sư Miêu của Miêu Hồng, nghĩ đến chuyện đất nước sắp mất đến nơi, tương lai Trung Quốc không biết sẽ biến thành cái dạng gì, trong lòng mọi người đều vô cùng đau đớn. Chỉ có mỗi mình anh là chẳng thèm quan tâm đến đại sự quốc gia, suốt ngày chỉ biết — chỉ biết quan tâm đến những cô tiểu thư của anh thôi... Mau nói xem, số thuốc anh mua cho chúng tôi, rốt cuộc là bán hay không bán? Nếu không được, anh nói thẳng ra một câu cho sảng khoái, em lập tức đi ngay!" Nói xong, Liễu Minh quả thực đứng phắt dậy.

"Xem em kìa, lại cái thói bướng bỉnh nổi lên rồi đấy! Cứ hễ có cái thói bướng bỉnh này là anh không thèm mua; không có thói bướng bỉnh, chỉ cần có em thôi là anh mua ngay." Vừa nghe những lời này của Bạch Sĩ Ngô, Liễu Minh lại muốn nổi giận. Nhưng khi ánh mắt điềm tĩnh của Tào Hồng Viễn thoáng qua trong lòng, cô đã kìm chế bản thân lại, hạ thấp giọng nói: "Tiểu Bạch, đừng có lúc nào cũng bới móc từng chữ như thế. Mua số thuốc này chẳng lẽ chỉ để cho một mình em dùng thôi sao? Đương nhiên là mua cho rất nhiều người, dùng cho rất nhiều người rồi, vậy thì đương nhiên phải dùng đến đại sự chứ... Anh mau nói xem, rốt cuộc đã mua xong chưa? Ở bệnh viện còn rất nhiều việc — anh không biết đấy thôi? Từ hôm kia, em đã chuyển sang Viện 3 Đại học Bắc Kinh rồi. Nơi đó bố trí rất nhiều thương binh, mới thành lập một trạm thu dung thương binh. Em ở đó ngày đêm không về nhà đây." "Ồ, em lại chuyển đến trạm thương binh của Viện 3 Đại học Bắc Kinh rồi cơ à? Thảo nào mà anh tìm em mãi không ra. Ngay cả bố mẹ và em trai em cũng chẳng biết em đi đâu nữa. Thôi được, sáng mai anh sẽ đến Viện 3 Đại học Bắc Kinh tìm em, mang hóa đơn đến cho em — thuốc thì mua rồi, chỉ là người ta không chịu xuất hóa đơn, sợ có người biết bán một lúc nhiều thuốc thế này thì khó ăn nói. Thế nào? Nữ thần của anh, ngày mai anh đến tìm em được chứ?" Bạch Sĩ Ngô vừa nói, vừa âu yếm nắm lấy bàn tay Liễu Minh, đôi mắt đong đầy tình cảm nhìn khuôn mặt Liễu Minh. Liễu Minh ngượng ngùng cúi đầu xuống, trầm mặc một lúc, khẽ nói: "Được!" Cô liếc nhìn Bạch Sĩ Ngô, đứng phắt dậy bước thẳng ra ngoài. Vừa đi, cô vừa nói với cậu bạn trai đang bám sát bên cạnh, "Anh đến đó thì đừng có quanh quẩn kè kè bên cạnh em nữa, thế này không chỉ làm lỡ việc của em, mà người khác nhìn vào cũng không hay. Anh đến đó thì cứ coi như học sinh cứu thương ấy, cũng làm chút việc thực tế đi. Nếu ngày mai mà anh dám lừa em, không giao phiếu lĩnh thuốc cho em, thì — từ nay về sau chúng ta tuyệt giao." Bạch Sĩ Ngô vẫn ngoảnh đầu dán chặt mắt vào khuôn mặt Liễu Minh, vừa đi vừa ngắm nhìn đôi mắt quyến rũ của cô. Mãi cho đến khi tiễn cô ra tận ngoài cánh cửa sơn đỏ của nhà mình, lúc này mới có chút lưu luyến thấp giọng nói: "Tiểu Liễu, em cứ yên tâm! Anh cũng có lòng yêu nước mà. Chỉ là dạo gần đây — dạo gần đây vì em... Cho nên anh mới đứng ngồi không yên thế này... Thế nào? Hay là bây giờ hai đứa mình ra Bắc Hải chơi đi, giải khuây một chút chịu không? Tiểu Liễu, trong lòng anh rất phiền muộn, có rất nhiều lời muốn nói với em..." Liễu Minh lắc đầu: "Em thực sự không có thời gian. Có chuyện gì để nói sau đi được không? Nhưng ngày mai nhất định anh phải mang phiếu lĩnh thuốc đến cho em đấy, nếu không thì..." Liễu Minh chưa nói dứt câu, nhấc chân bước thẳng về phía đầu ngõ.

Bạch Sĩ Ngô đứng trước con sư tử đá bên ngoài cổng lớn nhà mình, ngắm nhìn bóng lưng Liễu Minh, cho đến khi cô đi khuất đầu ngõ không còn thấy bóng dáng đâu nữa, mới thở dài chán nản, uể oải bước vào trong cửa lớn.