Liễu Minh lê lết thân thể rã rời, ba ngày sau, cuối cùng cũng tìm được mười nữ bệnh nhân của mình trong một nhánh suối nhỏ của núi Tử Vân, bắt đầu trải qua một cuộc sống kỳ lạ chưa từng có: Mỗi ngày khi trời chưa sáng, các nữ chiến sĩ ở trong một ngôi nhà đơn độc tại một thung lũng nhỏ, ăn xong bữa cơm rau củ nấu bằng bí đỏ, đậu đũa, khoai tây cộng thêm một chút lương thực – ngô hoặc kê, thì tản ra đi mỗi người một ngả, tìm chỗ ẩn nấp trong đám cỏ dại giữa núi non, phân tán ẩn nấp. Một khi ẩn nấp là hết cả ngày. Cho đến khi mặt trời lặn về tây, đội càn quét của địch đã quay về cứ điểm tạm thời trong trấn, mọi người lúc này mới từng người một quay lại căn nhà nhỏ trong thung lũng để tập trung; lại nấu một nồi cháo rau củ để ăn, rồi ngủ nửa đêm trên chiếc kháng (khang) hoặc dưới sàn nhà của căn nhà nhỏ.
Cuộc sống mỗi ngày của Liễu Minh cũng không ngoại lệ: Trước lúc rạng đông, cô ăn bữa cơm rau củ đựng trong chiếc bát men nhỏ – bởi vì ăn bữa này, phải đợi đến sau khi trời tối mới được ăn bữa thứ hai, nên mọi người đều cố gắng ăn nhiều một chút. Liễu Minh một bữa phải múc đến bảy bát nhỏ trong nồi gang lớn thì mới no. Sau đó, cô bước ra khỏi căn nhà nhỏ, lao về phía bụi cỏ, tự mình tìm kiếm chỗ ẩn nấp và trốn đi. Điểm khác biệt là mỗi tối, cô đều tốn công sức kiểm tra tình trạng cơ thể cho từng đồng chí nữ này, mặc dù mười đồng chí này đều là bệnh nhân không quá nặng.
Địch lại lần theo dấu vết kéo đến núi Tử Vân, để không làm lộ địa điểm ẩn nấp của người khác, cấp trên chỉ thị cho họ áp dụng phương pháp công tác bí mật – liên lạc đơn tuyến. Buổi tối tụ tập lại với nhau, ban ngày, không ai biết ai trốn ở đâu. May là cơ thể mười nữ bệnh nhân này dần hồi phục, ngay cả Hàn Mỹ Lâm và đứa con của cô ấy cũng dần khỏe mạnh hơn. Liễu Minh đặc biệt quan tâm đến hai mẹ con này, mỗi tối khi tụ tập trong căn nhà nhỏ, cô đặc biệt chia thêm một ít lương thực trong cháo cho người mẹ trẻ, lại sợ dinh dưỡng của đứa trẻ không đủ, còn vớt ra một ít nước cháo tự tay đút cho thằng bé uống.
Hàn Mỹ Lâm là một nữ cán bộ địa phương hai mươi mốt tuổi, trước từng học cấp ba ở Bắc Bình, sau sự kiện "7 tháng 7", huyện nhà phát động tổ chức Hội cứu quốc phụ nữ, cô liền tham gia công tác, và là chủ nhiệm Hội cứu quốc phụ nữ huyện. Cô vừa kết hôn thì mang thai; đợt càn quét lần này, vì sắp sinh nở, nên đã đi theo viện chuyển dời. Cô mắt to, miệng nhỏ, một khuôn mặt hạt dưa ưa nhìn, toàn thân tỏa ra một thứ hơi thở thanh xuân mộc mạc. Đừng nhìn cuộc sống gian khổ, mỗi khi buổi tối mọi người ngồi trên chiếc kang đất, cô vạch áo cho con bú, trên mặt lại hiện lên một nụ cười hạnh phúc. Liễu Minh nhìn hình ảnh người mẹ trẻ nhân từ này, cảm thấy rất giống bức tranh sơn dầu Đức Mẹ Maria mà cô từng xem, trong lòng không khỏi nảy sinh một thứ tình yêu bản năng của người mẹ. Cô mỉm cười nói với Hàn Mỹ Lâm: "Tiểu Hàn, hai người đã đặt tên cho đứa bé chưa? Đứa bé này trông khá lắm đấy, giống cô, có đôi mắt to."
"Chủ nhiệm Liễu, cô vì mẹ con chúng tôi mà chịu khổ lớn, lại còn đổ bệnh, cô đặt cho con trai tôi một cái tên đi! Sau này để đứa trẻ mãi mãi nhớ đến cô." Liễu Minh thật sự suy nghĩ. Một lát sau, cô nói: "Đứa bé này sinh ra trong thời kỳ chiến tranh khốc liệt, vừa chào đời đã gặp địch càn quét, phải chạy nạn chịu khổ. Đặt tên nó là Trận Nhai nhé? Người yêu cô họ Trương? Hay là gọi nó là Trương Nan đi?"
Hàn Mỹ Lâm mỉm cười gật đầu. Lập tức ôm chặt lấy đứa trẻ, hôn lên má đứa bé và gọi "Tiểu Nannam".
Mấy đồng chí nữ khác cũng đều nói hay. Chị Chu lớn tuổi nhất còn nói: "Nan" có thể giải thích là "trưởng thành trong gian khó", "khắc phục khó khăn để thành tài". Mọi người hôn đứa trẻ. Đứa trẻ cũng mang lại niềm vui cho mọi người. Suốt cả ngày, sự cô độc và hoang mang trước những dãy núi trùng điệp, sự kinh hãi và mệt mỏi do tiếng súng tiếng pháo mang lại, lúc này đều tan biến hết. Trong căn nhà tranh chật hẹp phát ra những tiếng cười vui tươi, thanh mảnh đặc trưng của các đồng chí nữ.
Mây trắng trên trời bay lững lờ đẹp làm sao; dãy núi Thái Hành nguy nga hùng vĩ làm sao; núi hoang, suối nhỏ, hang đá, đá lớn, những cành gai khắp núi đầy đồng, đã trang điểm thế giới thành một bức tranh sơn dầu thô ráp và xinh đẹp biết bao... Tôi có sự sợ hãi, chốc chốc lại có cảm giác mới lạ và vui mừng gợn sóng trong lòng...
Liễu Minh tìm được một hang đá miệng hở, chỉ đủ chỗ cho một người ngồi vào bên trong, trông giống như một ngôi miếu Phật nhỏ. Mỗi ngày, cô trèo lên vách đá, cắm rất nhiều cành gai xung quanh miệng hang, trông giống như hoa đỗ quyện mọc tự nhiên. Sau đó, cô cứ ngồi trong đó như đang tĩnh tọa suốt cả ngày. Ngay cả khi địch đi đến sát bên, cũng không dễ dàng bị phát hiện. Ngày nào cũng thế, ngồi lì một mình quá nhàm chán, tiêu khiển duy nhất là viết nhật ký, nếu không, thì lau chùi khẩu súng Browning nhỏ mà bệnh viện phát cho cô. Cô cầm bút máy, mặc cho tiếng súng tiếng pháo lúc xa lúc gần phát ra những âm thanh kinh hoàng, cô vẫn có thể tập trung viết – ghi chép trong một cuốn sổ nhỏ. Mấy câu đầu tiên miêu tả tâm trạng và phong cảnh tự nhiên chính là những gì cô viết trong nhật ký. Cô viết, viết không ngừng nghỉ, cuốn sổ tay kỳ diệu ấy đã đưa cô đến một thế giới khác – cô quên đi môi trường nguy hiểm trước mắt, quên đi kẻ thù tàn độc, cũng không nghe thấy tiếng súng pháo hú hét, toàn tâm toàn ý cắm đầu vào việc viết và ghi chép, tựa hồ quả thực là một tiểu ni cô ngồi trong miếu Phật sắp xuất thế.
Hang đá giống như miếu Phật nhỏ có thể tránh gió mưa, che nắng, quan trọng hơn là có thể tránh được sự lùng sục của kẻ thù. Nhưng ngoài việc viết nhật ký, cả ngày không có một ai để nói chuyện; ngoài cành gai trước mặt và mây trắng lững lờ trên trời nhìn xuyên qua kẽ lá, cô chẳng nhìn thấy gì khác; ngoài tiếng súng tiếng pháo, cô chẳng nghe thấy gì khác. Đôi khi, cô cũng thích tưởng tượng, nhưng một khi quay trở lại thực tế, liền cảm thấy cô đơn.
Trong sự cô đơn, cô nhớ tới Tào Hồng Viễn.
Anh ấy đã mua được thuốc chưa? Sau chiến dịch phản càn quét, thương bệnh binh sẽ càng nhiều hơn, nhu cầu về thuốc men và dụng cụ phẫu thuật cũng sẽ lớn hơn. Hơn nữa, anh ấy có bình an không? Có gặp nguy hiểm gì không? Lòng cô thấp thỏm.
Trong sự cô đơn, cô đôi khi cũng nhớ tới Bạch Sĩ Ngô.
Cô hận hắn làm đặc vụ, ăn mừng vì bản thân không trở thành tù nhân tình cảm của hắn. Thế nhưng, lại thường có chút áy náy mơ hồ, cảm thấy hơi có lỗi với hắn... Đặc biệt là trong những đêm chịu đựng gió mưa tạt dưới vách đá, sao cô lại chợt nhớ đến chiếc lồng vàng, nhớ đến phòng bệnh trắng muốt? Cô đã dùng nhật ký để quất roi cái sự dao động chớp nhoáng ấy; kịch liệt lên án tình cảm hoài niệm của chính mình.
Trong sự cô đơn, người có khuôn mặt tròn, đôi mắt tròn ấy, cũng phảng phất nổi lên trong lòng cô. Áp khuôn mặt lại gần như thế, lại còn tự xưng là "con rể", quả thực khiến cô bực mình; nhưng sự ân cần chăm sóc tỉ mỉ ấy, lại khiến cô có chút cảm động... Sốt cao nhanh chóng hạ; quần áo thay sạch sẽ; sự chăm sóc suốt đêm, không có Thường Lợi Bình, bệnh của mình có thể khỏi nhanh thế sao? Sau này, nên đối xử thế nào với người này đây?...
À đúng rồi, phản càn quét đã nửa tháng nay rồi. Mười nữ bệnh nhân do cô phụ trách, cộng thêm đứa trẻ Nannam, tính cả cô là mười hai người, lương thực đã ăn gần hết – một ngày hai bữa, ban đầu vẫn có thể ăn cháo đặc, cùng với việc hoàn toàn cắt đứt liên lạc với bộ phận y tế và bộ phận cung cấp, bữa ăn của họ ngày càng loãng ra. Mà địch vẫn đang càn quét núi, tình hình vẫn luôn vô cùng căng thẳng. Rất nhiều thương bệnh binh tản mác ở ngừơi nhiều khe núi, thung lũng như thế, nhân lực cung cấp có hạn, rất nhiều thương bệnh binh tản mác lẻ tẻ đều không thể tìm thấy nhau, chỉ đành tự chiến đấu, tự nghĩ cách. Nếu không phải cô nhìn thấy bà con nghèo khổ chỉ dùng một chút lương thực trộn lẫn với bí đỏ, khoai tây làm cơm, kịp thời động viên mọi người học cách ăn cơm rau củ, thì nói không chừng đã đứt bữa từ lâu rồi! Bây giờ chỉ đành dựa vào việc mua một ít bí đỏ, khoai tây từ mấy hộ đồng bào gần đó để thay thế lương thực, bữa ăn của mọi người mới miễn cưỡng duy trì được. Nghĩ đến sau này làm thế nào để đảm đương cái "gia đình" này, tay cô nắm chặt khẩu súng và cuốn nhật ký, ngẩng đầu nhìn mây trắng qua khe cõi gai, ngẩn người, lo âu...
Một buổi tối, Liễu Minh quay về căn nhà nhỏ trong thung lũng. Chín đồng chí nữ khác đều đã về, chỉ có hai mẹ con Hàn Mỹ Lâm là chưa về. Trời đã tối mịt, cháo rau đã nấu xong, đến giờ ăn cơm rồi, mà hai mẹ con này vẫn không thấy bóng dáng đâu. Mấy đồng chí nữ bắt đầu lo lắng, đặc biệt là Liễu Minh, lại càng thêm bồn chồn lo lắng. Là đi lạc đường? Hay ngã xuống khe núi? Hay là...? Cô kiên quyết không đợi nữa, tìm hai người dân làng dẫn đường, theo ánh lửa đuốc họ giơ cao, trèo đèo lội suối, tìm kiếm khắp nơi giữa những khe núi hoang cỏ rậm, vách đá dựng đứng và đống đá hỗn độn.
"Hàn Mỹ Lâm ơi, cô ở đâu vậy?" "Nannam, Trương Nannam! Con trai của Mỹ Lâm, Tiểu Nannam, sao các người không lên tiếng vậy?" Một người dân trung niên cũng dùng giọng khàn đục hùa theo Liễu Minh hô hoán: "Đồng chí Hàn! Đồng chí Hàn ơi..." Kẻ địch ban ngày xuất kích làn súc, càn quét, ban đêm đều quay về cứ điểm cách đó mấy chục dặm, lúc này mọi người có thể tha hồ hô hoán, ngọn đuốc nhấp nháy phát sáng trên ngọn núi u tối ngoằn ngoèo.
Đêm khuya khoắt, một vầng trăng non, treo nghiêng bên trời. Gió núi gào thét, khí lạnh thấu xương.
Núi hoang không có tiếng vang vọng.
Thung lũng không có tiếng vang vọng.
Họ lại dùng liềm chặt bớt một số cỏ dại và cành gai, vẫn không có tung tích của hai mẹ con Hàn Mỹ Lâm.
Trời sắp sáng đến nơi, Liễu Minh mệt mỏi không còn chút sức lực; cô chợt nảy sinh hy vọng: Có lẽ cô ấy đã về từ sớm rồi, nhưng chúng ta lại đi tìm ở đây chăng?
Trở về chỗ ở, trên chiếc kang nhỏ trong căn nhà tranh, chín nữ bệnh nhân ngồi như những pho tượng đất, vẫn không thấy hai mẹ con Hàn Mỹ Lâm.
Liễu Minh chen ngồi lên chiếc kang, cũng không lên tiếng. Bát cháo rau tối qua vẫn y nguyên nguội ngắt trong nồi sắt. Mọi người đau buồn đến mức không ai muốn ăn cơm. Rạng sáng, đáng lẽ phải ăn cơm xong rồi lên núi, thế nhưng, không ai trong số họ động đậy – không ăn cũng không nhúc nhích.
Trời sáng bạch, Liễu Minh giật mình cảnh giác, cô là người chịu trách nhiệm về cuộc sống và sự an toàn của mười bệnh nhân. Không thể vì Hàn Mỹ Lâm mà khiến những người khác gặp nguy hiểm thêm lần nữa. Thế là, cô nén nước mắt, từng người một khuyên bảo các đồng chí nữ đó. Trong số họ, người lớn tuổi nhất là Chu Bằng cũng chỉ mới hai mươi sáu, hăm bảy tuổi – là vợ của một sĩ quan; người nhỏ nhất mới mười bảy tuổi – một nữ sinh trung học vừa ở Bắc Bình ra là Lê Cúc. Bảy người còn lại, phần lớn là vợ của các thủ trưởng quân đội, học vấn không cao, đều không có kinh nghiệm đấu tranh. Liễu Minh khuyên họ vẫn tiếp tục lên núi tìm chỗ ẩn nấp riêng. Không biết là vì mệt mỏi? Tuyệt vọng? Hay là quá mức đau lòng? Hàn Mỹ Lâm không về, từng người bọn họ chen chúc ngã gối trên chiếc kang nhỏ im lìm không tiếng động, không chịu cất bước nữa.
Liễu Minh đành chịu, cô lại tìm mấy người dân làng, nhờ họ chia ra đi tìm tung tích của Hàn Mỹ Lâm. Cô ngồi trên một hòn đá ngoài cửa, canh gác cho mấy nữ bệnh nhân đang nằm trên chiếc kang nhỏ, đồng thời cũng đang đợi tin tức của Tiểu Hàn và Nannam. Lúc này cô lại giương đôi cánh tưởng tượng: Hóa ra là chồng của Tiểu Hàn đã tìm thấy cô ấy, đưa vợ đến nơi anh ấy ở, nhưng lại không kịp đưa tin nhắn về bên này...
Nếu thế thì tốt quá. Cô tưởng tượng chồng của Hàn Mỹ Lâm cũng là một chàng trai khôi ngô, nghe nói anh ấy là bí thư địa ủy, rất có năng lực. Liễu Minh không còn tâm trí đâu mà viết nhật ký nữa, tâm trí cô hoàn toàn bị hai mẹ con Tiểu Hàn chiếm giữ.
Khoảng thời gian khó chịu làm sao! Liễu Minh ngồi thừ người trên phiến đá, trong cơn mơ màng hình như nhìn thấy Đức Mẹ Maria và đứa trẻ bụ bẫm trong vòng tay bà. Nhìn mãi nhìn mãi, Đức Mẹ bỗng chốc biến thành Hàn Mỹ Lâm. Cô ấy đang ôm Nannam trong ngực, ngồi trên kang cho con bú. Liễu Minh bật dậy lao về phía ngôi nhà tranh, miệng hét lớn: "Hàn Mỹ Lâm! Hàn Mỹ Lâm..." Mọi người trong nhà đều bật dậy, đồng thanh nói: "Tiểu Hàn về rồi ư?..." "Không – cô ấy không..." Liễu Minh nói, vành mắt đỏ hoe.
