Mặt trời đỏ từ từ nhô lên từ hướng đông, ánh lên những đám mây ngũ sắc cuồn cuộn trên ngọn núi phía tây, trông giống như vô số con rồng lửa đang uyển chuyển bay lượn... Liễu Minh bước ra khỏi thôn, trông thấy không xa có một con nước nhỏ trong veo đang uốn lượn chảy qua các khe đá, dòng nước xuyên qua ghềnh đá, phát ra tiếng róc rách vui tai. Lúc này, những đứa trẻ chăn trâu bò, dê cừu trong thôn cũng bắt đầu lùa đàn gia súc thong thả đi ngược dòng suối lên thượng nguồn.

Liễu Minh đã học được cách giặt quần áo bên suối. Miền núi thiếu nước, dù có giếng thì cũng rất sâu, việc múc một gáo nước vô cùng khó khăn. Thế nên, phụ nữ ở đây đều dùng giỏ đựng những thứ cần giặt, đem ra bờ suối để giặt. Họ luôn mang theo một chiếc chày gỗ — vì thiếu xà phòng, họ đặt quần áo lên những phiến đá phẳng, rưới chút nước tro củi đã lọc hoặc nước ngâm bồ kết, vung chày đập nhẹ lên quần áo một hồi, rồi thả xuống nước suối giặt sạch. Liễu Minh cũng đã học được cách này. Sáng sớm hôm nay, cô nhặt một giỏ đầy băng gạc — lại có thêm vài bộ áo dính đầy máu của thương binh, đến bên bờ suối. Thuốc men thiếu thốn, băng gạc và vải xô cũng thiếu, Liễu Minh cuối cùng cũng hiểu rằng không dùng lại băng cũ thì không được. Thấy các y tá, hộ lý đều vô cùng mệt mỏi, cô liền lặng lẽ một mình ra suối giặt quần áo và băng gạc.

Cô dùng mấy hòn đá đè quần áo và băng gạc xuống, ngâm trong dòng nước suối. Chẳng mấy chốc, từ băng gạc và quần áo rỉ ra những vết máu đỏ thẫm, từ từ loang ra trong nước, một đám, hai đám, một vòng, hai vòng, dần dần, nước suối chuyển đỏ, từng mảng lớn chuyển đỏ! Liễu Minh trợn tròn mắt nhìn sắc đỏ lững lờ trôi trong nước — máu, đó là máu chảy ra từ thân thể các chiến sĩ của chúng ta! Đó là máu chảy ra từ cơ thể người mẹ! Đó là máu chảy ra từ đôi mắt người vợ! ... Liễu Minh nhìn mà suy nghĩ, trong mắt toàn là máu, là máu. Giống như cánh cổng kho máu bị mở toạc, tuôn trào toàn là máu — máu, máu đỏ...

"Ơ, chủ nhiệm Liễu, chị sao thế?..." Một tiếng gọi của thiếu nữ đánh thức Liễu Minh khỏi cơn ngẩn ngơ.

“Tiểu Khuất, là em...” Liễu Minh vội lau giọt nước mắt, cười ngượng ngùng với cô y tá Tiểu Khuất vừa đến bên cạnh.

“Ăn sáng thôi, tìm chị mãi chẳng thấy đâu. Em thấy đống băng bẩn biến đi đâu hết là đoán ngay chị ra bờ suối rồi. Chủ nhiệm Liễu, tụi mình cùng giặt, chốc lát là xong ý mà.” “Thương binh đều tỉnh cả chưa? Không có chuyện gì chứ?” Liễu Minh hỏi, “Không có chuyện gì chứ!” Ý cô là trong số thương binh có ai xuất hiện tình trạng nguy kịch không.

“Không có. Chủ nhiệm Liễu, chị cứ yên tâm đi! Nhìn chị xem, cứ đến nơi là vội vàng đi chăm sóc thương binh — viện trưởng cứ nhắc mãi về chị...” “Nhắc chị gì thế?...” Liễu Minh vừa vò vết máu trên băng gạc, vừa nghiêng đầu hỏi.

“Bảo chị không giống một nữ sinh Tây học chút nào.” Tiểu Khuất da thịt mịn màng, mới mười mấy tuổi, là một học sinh cấp hai ở nông thôn bản địa.

“Chị là người Trung Quốc, sao lại là nữ sinh Tây học được? Hơn nữa, chị cũng chưa từng ra nước ngoài du học.” “Hì, học đại học thì chính là nữ sinh Tây học chứ sao. Như bọn em học ở trong khe núi này, mới là học sinh nhà quê.” Tiểu Khuất đầy vẻ trẻ con, vừa nói vừa lè lưỡi làm mặt quỷ với Liễu Minh.

Hai cô gái bật cười thân thiết.

Đúng lúc họ sắp giặt sạch băng gạc và quần áo, “Lộc! Lộc! Lộc!” một hồi tiếng móng ngựa dồn dập vang lên.

“Ôi, con ngựa này chạy gấp thật đấy!” Liễu Minh bước lên tảng đá, bất an nheo mắt nhìn ra.

Người cưỡi ngựa chạy đến bờ suối, thấy có hai nữ đồng chí mặc quân phục đang giặt đồ, liền kìm cương lại, quát lớn về phía họ: “Đồng chí, mau về thôn đi! Có tình huống khẩn cấp!” “Tình huống khẩn cấp gì chứ? Này đồng chí, anh nói cho rõ xem nào!” Tiểu Khuất giơ dải băng ướt sũng nhảymổm đứng dậy.

“Địch chuẩn bị càn quét khu vực này đấy! Lãnh đạo phân khu thông báo lập tức làm công tác chuẩn bị chiến đấu.” Nói xong, người chiến sĩ trẻ mặc quân phục màu xám thúc ngựa, phi thẳng về phía thôn.

Liễu Minh và Tiểu Khuất sau khi về thôn, vội vã đi tìm viện trưởng — ông đã đi dự họp khẩn cấp rồi. Họ tranh thủ thời gian rảnh, ăn vội miếng bánh ngô với dưa muối, uống bát cháo kê, rồi lập tức đi kiểm tra vết thương, thay thuốc cho thương binh. Liễu Minh biết rằng, nếu địch bắt đầu càn quét, những thương binh này nhất định phải được chuyển đến nơi an toàn. Thôn Thanh Kiến Thuỷ này nằm sát đường lớn, địa thế yếu hiểm, không thể để thương binh ở lại đây được. Thế là, cô vội vã làm công tác chuẩn bị di chuyển cho các thương binh.

Quả nhiên, chưa đầy một tiếng sau, viện trưởng bước những bước nặng nề vào phòng bệnh. Ông nói với Liễu Minh rằng: Tháng chín vừa qua, Sư đoàn 115 của chúng ta trong trận chiến Bình Hình Quan đã đánh cho tinhệ của Sư đoàn Bản Viên một trận tơi bời, giành được thắng lợi lớn đầu tiên kể từ khi kháng chiến bùng nổ. Giặc Nhật lớn tiếng tuyên bố sẽ tiến hành hành động trả thù, bây giờ quả nhiên đã tấn công căn cứ địa của chúng ta rồi. Viện trưởng còn nói, cấp trên có chỉ thị, để Liễu Minh tiếp tục ở lại đây hỗ trợ công tác y tế; lát nữa cáng và ngựa đến, sẽ nhanh chóng chuyển thương binh vào sâu trong núi.

Trong căn cứ địa kháng Nhật, đây là lần đầu tiên Liễu Minh nhìn thấy cảnh tượng chuyển thương binh. Chỉ thấy những tráng đinh khiêng cáng — gọi là đội viên tự vệ binh, như từ trên trời rơi xuống, đen nghịt đông nghịt trong ngoài cửa sân. Trên từng khuôn mặt đen sạm hiện lên vẻ lo âu, quan tâm.

“Đồng chí, cô là bác sĩ à? Tôi hỏi cô, thương binh ở đây có đông không? Vết thương của họ có nặng không? Thương binh nặng cứ lên chiếc cáng này của tôi — tôi và Nhị Thuận khiêng vừa nhẹ vừa êm, đi đường núi không tròng trành đâu...” “Đồng chí, những thương binh này đều là từ trận chiến Độc Lưu hôm kia xuống phải không? Nếu không nhờ các đồng chí Bát Lộ quân đánh cho bọn quỷ dữ một trận nhừ tử, người trong thôn tụi tôi đã không còn lấy một mạng rồi!...” “Đồng chí, đồng chí!... Lên cáng của tụi tôi này...” “……” Liễu Minh nhìn đông ngó tây không biết nên trả lời câu hỏi của ai trước. Đúng lúc này, một thương binh lảo đảo đi ra cửa. Khuôn mặt anh ta vàng vọt không chút huyết sắc, đôi môi mím chặt, đôi mắt mở to.

“Chủ nhiệm Liễu, chân tôi không sao cả. Tôi không cưỡi súc vật, càng không cần ngồi cáng. Tôi đi được!” Liễu Minh nhìn khuôn mặt ấy — hóa ra anh ta chính là Tiểu ban trưởng Trương vừa được cứu sống từ đêm qua.

“Tiểu ban trưởng Trương, sao lại thế được. Anh phải ngồi cáng.” Liễu Minh dùng giọng điệu kiên quyết, như ra lệnh mà nói.

“Tiểu ban trưởng Trương, mau lên chiếc cáng này của chúng tôi đi!” Người đồng bào khoe cáng khiêng êm khiêng khéo lúc nãy lao lên trước, kéo giật lấy cánh tay Tiểu ban trưởng Trương.

Đã nửa đêm, trong rừng sâu núi thẳm gió lạnh căm căm, trên cây phủ một lớp sương trắng dày đặc như tuyết. Liễu Minh từ một cái hang lớn lom khom bò về phía cửa hang.

Đi bảy mươi dặm đường, vượt qua hai ngọn núi lớn, gần mười giờ tối, bệnh viện mới chuyển đến đích đến. Đó là một hang đá tự nhiên, trước khi thương binh đến, đồng bào địa phương đã dọn dẹp sạch sẽ phần hang rộng chừng hai trượng vuông vức này, trải lên một lớp cỏ khô dày cộp.

Liễu Minh an đốn thương binh xong, bước ra ngoài hang. Không khí lạnh lẽo, đầy trời sao chói lọi, lớp sương giá trên đầu cành, từng lớp từng lớp bao trùm lấy những dãy núi trong bóng chiều mờ ảo, tất cả đều khơi dậy trong lòng cô một cảm giác trống trải và hoang mang — buổi chiều, khi dòng người khiêng cáng và ngựa uốn lượn trên con đường núi quanh co, Liễu Minh mang chiếc túi đeo chứa thuốc men, ống tiêm và toàn bộ gia đương của chính mình, đang dốc sức leo lên một ngọn núi lớn, đột nhiên, từ phía sau truyền đến giọng quen thuộc: “Chị Minh! Chị Minh!... Đợi với!” Liễu Minh quay người lại — chính là Tiểu Miêu Hồng. Phía sau còn đi theo Cao Ung Nhã và Vương Phúc Lai.

Miêu Hồng dùng hai tay nắm chặt hai tay Liễu Minh, quay vòng tròn như xích đu, bĩu cái môi nhỏ nói: “Chị Minh, chị bỏ tụi em đi một mình rồi! Nhìn chị xem, mới hơn chục ngày không gặp mà gầy đi nhiều quá! Mệt lắm phải không? Sao đang học hành đỗ đạt ngon lành lại điều chị đi làm chủ nhiệm y tế gì chứ. Về lớp huấn luyện tụi mình ở cùng nhau đi!” Vương Phúc Lai dùng lòng bàn tay lau mồ hôi trên mặt, cười ha hả: “Cô Miêu cứ hễ gặp chị Minh là biến thành con chim sẻ nhỏ — ríu rít đủ hót hết một vở kịch rồi đấy! Chị Minh nhà người ta mới không về đâu. Người ta học y khoa, vừa vặn làm bác sĩ, đúng không? Đồng chí Tiểu Liễu?” Vương Phúc Lai quay người về phía Liễu Minh, tay vẫn cầm chiếc tẩu thuốc lào quen thuộc của nông dân.

Liễu Minh gặp lại Miêu Hồng và Vương Phúc Lai dọc đường cũng rất vui mừng: “Sao hai người cũng đến ngọn núi lớn này rồi? Vương Vĩnh Thái và Văn Tuyết Đào đâu? Các đồng chí khác trong lớp đâu rồi?” “Địch sắp tiến hành càn quét lớn, cơ quan lãnh đạo đã di dời hết rồi. Lớp huấn luyện cũng tạm thời phân tán chuyển đi. Vĩnh Thái, Tuyết Đào mấy người trai tráng khỏe mạnh thì đi tuyến trước rồi, còn lại đám tàn binh bại tướng tụi mình thì ra phía sau hỗ trợ công tác địa phương. Không ngờ lại gặp được cô ở đây đấy. Tiểu Liễu, cô quả thực gầy đi nhiều rồi.” Vương Phúc Lai vừa nói vừa cùng Liễu Minh và những người khác lùi sang một bên, để những người phía sau bước lên trước.

“Ơ, Tiểu Liễu, người bạn kia của cô có tin tức gì chưa? Cô có biết không? Có người lại nói anh ta không phải đào tẩu, nói anh ta có nhiệm vụ nên đi... Chắc chắn cô phải biết chứ!” Cao Ung Nhã vẫn ngẩng đầu nhìn trời, lúc này đột nhiên quay phắt người lại, hai con mắt sau cặp kính xoáy thẳng vào người ta, cái bộ dạng ấy như ép Liễu Minh phải trả lời ngay lập tức vậy.

“Sao em lại biết được chứ! Chắc chắn là Miêu Hồng lại ăn nói hàm hồ rồi chứ gì?” Liễu Minh trừng mắt nhìn Miêu Hồng, đôi mắt to đẹp thoáng chốc đổi màu.

Khuôn mặt trắng trẻo của Miêu Hồng đỏ bừng lên. Cô liếc xéo Cao Ung Nhã một cái, nói: “Đừng nghe anh ta ăn nói bậy bạ! Anh ta cứ châm chọc Lão Tào mãi, em tức không chịu được, nói một câu ‘biết đâu Lão Tào có nhiệm vụ khác’, liền bị anh ta chộp lấy thóp, cắn chặt không buông...” Biết mình làm sai chuyện, Miêu Hồng giải thích với Liễu Minh.

Vương Phúc Lai đứng một bên im lặng không nói. Thế nhưng, có thể nhìn thấy, vì hành động bất thường của Hồng Viễn, ông cũng cảm thấy hoang mang, đau đớn.

Liễu Minh chợt nghĩ, nếu không phải Hồng Viễn tận tai nói cho cô biết tung tích thực sự của anh ta, thì... thì tâm trạng cô lúc đó sẽ ra sao đây? ...

Liễu Minh nhớ lại cảnh tượng gặp gỡ Miêu Hồng, Vương Phúc Lai, Cao Ung Nhã và những người khác vào lúc nửa đêm. Giờ phút này, cô lại đang đau lòng vì Hồng Viễn bị người ta hiểu lầm, chế giễu.

Nghĩ đến Hồng Viễn, cô lập tức lại nghĩ đến thuốc men, trái tim theo đó mà thắt lại. Thuốc cấp cứu, thuốc gây mê, thuốc truyền dịch... hầu như đều không còn gì cả. Chiến đấu là điều không thể tránh khỏi, nếu thương binh lại đến thì phải làm sao? Phải làm sao đây?... Đột nhiên, dòng máu đỏ thẫm ở bờ suối lúc sáng sớm — dòng máu trôi nổi trên mặt nước xuôi dòng, đỏ rực như ngọn đuốc cháy rực trước mắt cô. Đôi mắt cô không khỏi cũng bùng cháy lên...

“Nên đi xem thương binh của mình rồi.” Nghĩ đến chuyện này, Liễu Minh lập tức đứng thẳng người dậy, quay người chui vào trong hang.

Trong hang vẫn tối mịt mù. Đột nhiên, vài tiếng đại bác gầm rú, đánh thức tất cả mọi người dậy.

“Quỷ Nhật ở cách đây không xa nữa rồi ư?...” Một chiến sĩ bị thương nhẹ bỗng chốc ngồi phắt dậy từ chiếc sạp cỏ.

Tiểu Bốc vội vàng đứng dậy, dụi mắt nói với Liễu Minh: “Em ra ngoài xem tình hình thế nào đã.” Liễu Minh nhìn bóng lưng của nam y tá này, trầm mặc. Trong lòng cô có chút hoảng loạn — ở đây không có bộ đội chiến đấu, nhỡ địch đến lùng sục núi thì phải làm sao? Cô không nhớ mình đã nghe thấy cụm từ “lùng sục núi” ở đâu, lúc này thì dùng đến rồi. “Nếu địch đến lùng sục núi thì sao?...” Ý nghĩ ấy cứ quẩn quanh bướng bỉnh trong đầu cô, ánh mắt không kìm được mà dừng lại trên người Tiểu ban trưởng Trương bị thương nặng nhất.

Đúng lúc Liễu Minh tâm thần bất định, viện trưởng đã bò vào trong hang. Dựa vào ánh sáng mờ ảo hắt vào từ cửa hang, khuôn mặt gầy gò ấy trông vừa đen vừa vàng. Ông đứng bên cửa hang, nhìn chăm chú vào từng thương binh chừng nửa phút, ánh mắt ấy đong đầy sự lo âu, xót xa... Tiếp theo, ông gọi Liễu Minh ra ngoài cửa hang, nhìn vào khuôn mặt nữ bác sĩ vài giây, rồi nói: “Chủ nhiệm Liễu, tình hình càng thêm căng thẳng rồi. Vừa rồi hậu cần đưa tin tới nói, hình như địch đã biết khu vực này có cơ quan hậu phương và thương binh, đã chia binh di chuyển về phía chúng ta rồi. Chúng ta phải chuẩn bị đón địch đến, phải chuẩn bị cho việc chúng lùng sục núi. ... Chúng ta đã lập tức chuyển phần lớn thương binh đến những ngọn núi lớn khác rồi. Hiện tại, ngọn núi này chỉ còn lại mười bốn thương binh của tổ cô và chín thương binh của tổ khác. Ủy khuất cho cô, cô hãy phụ trách mười bốn thương binh này nhé! Trước tiên hãy đỡ những người thương nhẹ, còn đi lại được, tản ra các hang đá khác trên núi này, không thì trốn trong lùm cỏ cũng được. Cỏ trên núi này mọc rậm rạp, bà con nông dân chưa kịp gặt, vừa vặn làm màn che xanh cho chúng ta. ... Tóm lại, càng phân tán càng tốt.” Lời của viện trưởng dừng lại. Ông nhìn đôi mày đang nhíu chặt lại của Liễu Minh, hạ thấp giọng xuống: “Chủ nhiệm Liễu, có khó khăn gì không?”

Biết nói thế nào đây? Mười bốn thương binh chẳng có mấy người là nhẹ, tập trung lại với nhau thì còn dễ chăm sóc hơn. Nhỡ mười bốn người tản ra mười bốn nơi, cô — cộng thêm nam y tá Tiểu Bốc là hai người, làm sao chăm sóc xuể? Nhất là phân tán thế này, tìm được họ thôi đã khó rồi... Thế nhưng những lời này, Liễu Minh chỉ lầm bầm trong bụng, nhìn khuôn mặt phờ phạc, già nua của viện trưởng, cô không nói gì cả. Nhưng viện trưởng hình như đã hiểu thấu tâm tư của cô: “Em sợ phân tán quá khó chăm sóc chứ gì? Có thể bảo Tiểu Bốc mỗi người phụ trách bảy thương binh. Em quản những người nặng hơn chút. Bảy người chia ra ba, bốn nơi là được. Định ra ám hiệu, thực sự không tìm thấy, em cứ học tiếng chim kêu, tiếng dê kêu, nghe thấy tiếng hồi âm, chẳng phải hai người tìm được nhau sao?”

Liễu Minh suýt bật cười. Bảo cô học tiếng chim kêu, tiếng dê kêu, đây quả là chuyện chưa từng có trong lịch sử y học.

“Khi nào chuyển đi? Ngay trong đêm nay ạ?” Viện trưởng sưa sưa mái tóc điểm bạc, nhìn xung quanh bốn phía, lắng tai nghe ngóng một lúc, hạ giọng nói: “Lúc này tiếng đại bác lại ở xa rồi. Thấy tôi nghĩ, sáng mai hãy phân tán bọn họ. Thế nhưng, chủ nhiệm Liễu, mỗi khi trời tối, vẫn phải cõng họ hoặc dìu họ về cái hang này để ngủ. Trời lạnh rồi, bên ngoài gió lớn sương dày, áo quần thương binh lại mỏng, không chịu nổi đâu! À, nghe nói cô còn có một giao liên, một con ngựa, sao không đưa theo? Có người có ngựa thì giải quyết được đại sự...” Nói xong, viện trưởng quay người định đi.

Liễu Minh không nhắc chuyện Tiểu Ngải và con ngựa, vội đuổi theo đến cửa hang, nói: “Viện trưởng, anh cứ yên tâm! Anh vẫn ở trên núi này chứ? Có việc thì tìm anh ở đâu?” “Tôi ở ngay gần đây thôi. Tôi sẽ hay sang thăm các cô. Lúc không tìm thấy các cô, tôi sẽ kêu ba tiếng quạ kêu. Cô nghe thấy tiếng kêu liền ba tiếng oác, oác, oác — đó chính là tôi.”

Trong lòng Liễu Minh bỗng dâng lên một thứ cảm giác tin tưởng, kính trọng và ngưỡng mộ đối với viện trưởng. Đây là một trí thức ít lời nhưng lại làm việc vô cùng gian khổ một cách thiết thực. Ở căn cứ địa, đây đúng là một vị bác sĩ lớn tuổi hiếm có làm sao!... Cô mở đôi mắt đỏ ngầu do thiếu ngủ, nhìn bóng dáng viện trưởng khuất sau vách đá hiểm trở, lúc này mới bước nhanh trở lại hang.

Suốt cả đêm, Liễu Minh trải qua trong tiếng đại bác lúc đứt lúc nối, trong bóng tối đơn điệu và phiền muộn. Mỗi khi tiếng đại bác dồn dập hơn, Liễu Minh và Tiểu Bốc lại nhìn nhau một cái, Tiểu Bốc liền lập tức lao ra ngoài hang để quan sát tình hình. Còn Liễu Minh, cô sẽ đi xem băng gạc của thương binh đã lỏng chưa? Hỏi han xem họ có cảm giác gì không? Vết thương có đau không?... Điều Liễu Minh lo lắng nhất vẫn là Tiểu ban trưởng Trương Đức Thắng. Sau cuộc hành quân đường dài bằng cáng, Trương Đức Thắng đã lên cơn sốt cao. Dùng ống nghe phát hiện trong phổi anh ta có tiếng rên, Liễu Minh chẩn đoán, ngoài vết thương nghiêm trọng ra, anh ta còn bị biến chứng viêm phổi. Phải làm sao đây? Ngoại trừ Aspirin ra, không còn bất kỳ loại thuốc nào khác. Mà Aspirin đối với cơn sốt cao kiểu này của anh ta, đã chẳng còn tác dụng gì nữa. Liễu Minh chốc chốc lại đo thân nhiệt cho anh ta, chốc chốc lại nghe phổi... Tất cả những điều này, hoàn toàn không thể giảm bớt chút nào sự lo âu và gánh nặng của cô; mà sự lo âu và gánh nặng ấy của cô lại càng nặng nề thêm theo tình trạng bệnh ngày càng tồi tệ của thương binh đó.

Ngoài chợp mắt được vài bận, Liễu Minh vẫn luôn túc trực bên cạnh Trương Đức Thắng, trải qua đêm dài đằng đẵng. Trước lúc rạng sáng, cô bàn bạc với Tiểu Bốc, Trương Đức Thắng đành phải tiếp tục ở lại cái hang này — cơ thể suy nhược và sốt cao của anh ta không thể chịu đựng thêm sự giày vò nào nữa. Đợi các thương binh khác ăn xong suất cơm do đồng bào mang đến từ tối hôm trước, Tiểu Bốc cõng một thương binh nặng không thể cử động, Liễu Minh dìu một thương binh nhẹ miễn cưỡng có thể đi lại, từ từ đi về phía hang đá đã trinh sát sẵn từ trước. Thực ra những cái gọi là “hang” này, chẳng qua chỉ là một tảng đá lớn nhô ra trên vách đá, hoặc một hõm đá lõm vào như hốc Phật trên vách đá hiểm trở. Liễu Minh và Tiểu Bốc hết lần này đến lần khác phân tán di dời mười ba thương binh xong xuôi, trời đã sáng bạch, cả hai người cũng mồ hôi đầm đìa, kiệt sức. Sau đó, họ lại chia nhau dùng cỏ tranh vừa cắt để che kín các “cửa hang” này thật cẩn thận. Người không biết rõ ngọn ngành, dù có đi đến tận trước cửa, cũng chỉ thấy một đống cỏ tranh mọc um tùm, tuyệt nhiên không thể ngờ bên trong lại có người. Mọi việc đã được an trí thỏa đáng — Tiểu Bốc ở lại lùm cỏ gần chỗ mấy thương binh nặng. Liễu Minh quay lại hang lớn để chăm sóc Tiểu ban trưởng Trương.

Buổi chiều, ánh nắng rực rỡ. Ánh chiều tà đầu đông chiếu rọi lên những ngọn núi phía đông, những đỉnh núi xa màu nâu đỏ, được nhuộm lên từng tầng sắc vàng cam, tím, hồng, hệt như những đóa hoa khổng lồ rực rỡ, nở rộ giữa bầu trời mờ sương. Liễu Minh lách người ra khỏi đống cỏ tranh che cửa hang, phủi phủi đám cỏ vụn trên người, đứng ngược gió trên một tảng đá cạnh hang, bỗng ngây người ngắm nhìn khung cảnh tuyệt mỹ này. Đã lâu không nghe thấy tiếng đại bác, không biết tình hình bên ngoài có thay đổi gì không... Cô đang suy tư, đột nhiên, toàn thân chấn động — cái gì kia? Trên một ngọn núi ở sườn đối diện, bên vách đá hiểm trở, trên lối mòn nhỏ, giữa đám cỏ dại, từng chiếc mũ sắt đang lóe lên ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời...

Những đóa hoa rực rỡ, thoắt cái biến thành những đám mây đen cuồn cuộn. Cô vội nhảy từ trên tảng đá xuống lùm cỏ, khom người ngồi thụp xuống, trái tim suýt nhảy ngược ra ngoài cổ họng.

“Lính Nhật đang lặng lẽ lùng sục núi kìa! Trên ngọn núi đằng kia có thương binh không?... Nhỡ chúng sục đến ngọn núi này thì làm sao bây giờ?” Nghĩ vậy, Liễu Minh lại thò đầu nhìn về phía ngọn núi đối diện. Thật sự, lính Nhật đang lùng sục núi. Chúng tay cầm súng trường, rón rén bò trên những con đường nhỏ giữa các ngọn núi, lùng sục bên những tảng đá, thậm chí dùng lưỡi lê chọc vào từng đống cỏ tranh.

Không nhìn lầm đâu, đây là chuyện rành rành ra đấy — địch đang lùng sục núi!... Đang lúc cô kinh ngạc, khẩu đại liên trên ngọn núi đối diện bỗng “tạch, tạch, tạch” vang trời dậy đất. Liễu Minh không trốn trong lùm cỏ nữa, không biết bị một sức mạnh nào đó thúc giục, hai bàn tay cô biến thành cái cào, mấy chốc đã ôm từng bó cỏ tranh che kín bưng cái cửa hang lớn. Nhìn kỹ lại vài lần, cô quay đầu cắm cổ chạy nhanh về phía bụi cỏ trên núi. Cô không hề nghĩ rằng, nếu địch phát hiện ra cô, chúng sẽ lần theo dấu chân của cô mà đuổi xuống dưới — sẽ vì thế mà làm lộ địa điểm ẩn nấp của toàn bộ thương binh trên ngọn núi này. Cô thiếu kinh nghiệm, lại quá nôn nóng, hoàn toàn không suy nghĩ đến những vấn đề này.

“Chát! Chát! Chát!” Cô học theo tiếng chim khách kêu.

“Cù! Cù! Cù!” Một khe đá gập ghềnh truyền đến tiếng trả lời của chim cu gáy.

Liễu Minh vội vã chạy về hướng khe đá, dặn dò nam y tá Tiểu Bốc ẩn nấp ở đó vài câu, rồi bước nhanh đi. Cô kiểm tra lại mấy hang đá cất giấu thương binh, xong xuôi lại quay về hang lớn để chăm sóc Trương Đức Thắng.

Trong hang lớn tối tăm, trống huơ trống hoác, chỉ còn lại một mình Tiểu ban trưởng Trương, thở hổn hển nằm trên mặt đất trải cỏ tranh dày.

Liễu Minh vội vàng bắt mạch cho anh ta — nhịp tim đã nhanh đến hai trăm lần một phút.

“Phải làm sao đây? Anh ấy sắp không qua khỏi rồi — mà lại không có thuốc cứu anh ấy.” Nhìn khuôn mặt nhắm nghiền đôi mắt, bất tỉnh nhân sự ấy, một hàng nước mắt của cô gái tuôn rơi dọc theo gò má tái nhợt.

Cô hoàn toàn bó tay hết cách. Chỉ đành nửa quỳ bên người chiến sĩ đang hấp hối ấy, tay nắm chặt lấy bàn tay của chiến sĩ, miệng lẩm bẩm gọi “Thuốc — thuốc!...”. Dần dần, cô hình như cũng rơi vào một trạng thái hôn mê.

Tiếng đại liên dừng lại từ lúc nào, cô không biết; Tiểu ban trưởng Trương ngừng thở từ lúc nào, cô cũng không biết nữa. Khi ánh đèn pin rọi vào cửa hang, tiếng bước chân dồn dập vang lên, cô mới tỉnh lại từ trạng thái tê dại. Bàn tay cô vẫn nắm chặt bàn tay đã lạnh ngắt của Trương Đức Thắng.

“Ơ, Tiểu Liễu, cô sao thế?” Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cô, đồng thời gỡ tay cô ra khỏi tay Trương Đức Thắng.

“Ơ, là anh, Thường chính ủy... Ơ, viện trưởng, anh cũng đến đây à?...” Liễu Minh như một đứa trẻ, nhào ngay sang cạnh viện trưởng sụt sùi, “Viện trưởng, cháu không làm tròn trách nhiệm — anh ấy, anh ấy chết mất rồi!...”

“Không thể trách cháu được...” Viện trưởng dùng giọng điệu hiền từ an ủi tâm hồn đau khổ của Liễu Minh, “Chúng ta đã có bảy thương binh nặng vì không có thuốc... hai ngày nay đều lần lượt hy sinh rồi...”

“Tiểu Liễu, đừng buồn nữa! Tôi mang thuốc đến cho các cô đây. Còn có áo bông — trên núi gió lớn sương dày, vẫn có mấy chiến sĩ chưa được mặc áo bông, thật là tệ quá!”

Một thứ niềm vui bất thường ụp lấy trái tim Liễu Minh. Cô quay phắt người lại, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại, mập mạp của Thường Lợi Bình: “Cảm ơn anh, Thường chính ủy! Tốt quá rồi! Thuốc ở đâu ạ? Em phải đi xem ngay.” Nói xong, liền định bước ra ngoài hang.

“Tiểu Liễu, khoan đã! Bên ngoài trời đã tối đen như mực rồi, đường núi rất khó đi. Cô vội vàng thế làm gì chứ?...” Thường Lợi Bình nắm chặt lấy tay Liễu Minh, như sợ cô chạy mất vậy.

Liễu Minh khựng lại, từ từ rút tay mình về.

“Trời tối hẳn rồi ư? Địch rút đi chưa? Thiệt hại của chúng ta có lớn không?”

“Địch dùng chiêu lừa thỏ, người lén lút bò lên núi, rồi chặn cửa hang nã đại liên. Bà con và chiến sĩ ẩn nấp trong cỏ trong hang không giữ được bình tĩnh, cứ chạy loạn lên, bọn chúng cứ thế sát hại mất một số người của chúng ta... Thế nên, cấp lãnh đạo bố trí, tối nay phải chuyển dời toàn bộ thương binh đi. Tôi chính là đến để giúp các cô di dời đây.”

Không hiểu sao, Thường Lợi Bình lại nhân lúc tối trời để nắm lấy tay nữ bác sĩ, nhưng đã bị Liễu Minh hất ra ngay lập tức.