Tại gần công viên Hạnh Thụ Pha ở Bảo Định, cuối một con hẻm nhỏ quạnh hiu, có một cái sân nhỏ. Hai cây táo trong sân vì đang độ đại hàn nên vẫn chưa đâm chồi. Cây thường xuân phủ kín tường cũng trơ trụi, chỉ có những cành cây như mạng mạch bám trên tường. Dãy nhà năm gian hướng bắc, cộng thêm một gian bếp, vừa mới được quét sơn đỏ rực, sáng bóng, mang lại cho người ta cảm giác mừng vui chói mắt.

Hai gian ở giữa nhà bắc là phòng khách. Đồ đạc bày biện bằng gỗ cứng cổ kính, cũng có sô-fa lưng cứng kiểu mới và bàn trà. Ngoài ra, bình hoa, đồ cổ, tranh chữ được trang trí ở khắp các góc và trên tường trong phòng, thể hiện sự tao nhã, không tầm thường của chủ nhà. Hai bên phòng khách đều có cửa, một bên thông sang phòng ngủ của "vợ chồng" Hồng Viễn; bên trong phòng ngủ còn có một phòng nhỏ, hiện bảo vệ Tiểu Cố của Hồng Viễn đang ở. Phía bên kia phòng khách có cửa thông sang phòng ngủ của "vú già" mẹ Hoa; phòng ngủ này còn có một cửa khác thông sang căn bếp nhỏ bên cạnh. Phòng của chiến sĩ cảnh vệ Tiểu Cố cũng có cửa thông thẳng ra sân.

Vừa chuyển đến tiểu viện này, Hồng Viễn và Liễu Minh đã thực hiện một kiểu ngủ "ngoài hợp trong tan": Trong phòng của Hồng Viễn có một chiếc giường lò xo lớn lộng lẫy, trên giường có màn vải tuyn trắng muốt tua rua thêu rủ xuống. Hai đôi gối thêu lụa trắng và ba chiếc chăn lụa đỏ được xếp gọn gàng trên chiếc giường đôi. Mọi đồ đạc bày biện trông đều giống phòng ngủ của một cặp vợ chồng mới cưới. Trong phòng có bàn trang điểm dành cho phụ nữ, trên bày đủ loại dầu gội đầu, phấn thơm, son phấn và các loại mỹ phẩm khác. Tủ quần áo lớn có gương treo sườn xám và âu phục đủ màu của nữ chủ nhân. Một bên phòng ngủ còn có hai chiếc vali, dường như mỗi người vợ chồng một chiếc. Thậm chí trên tường còn treo ảnh cưới của nam nữ chủ nhân. Trên thực tế, Liễu Minh chưa từng ngủ trong căn phòng này. Từ khi chuyển đến viện này, cô vẫn ngủ chung phòng với mẹ Hoa. Căn phòng phía dưới này có hai chiếc giường ván gỗ nhỏ đơn giản, trên giường chỉ có chăn đệm, gối đắp vô cùng giản dị.

Liễu Minh chuyển đến xong liền đi làm ở bệnh viện nhà thờ. Mỗi ngày tan làm buổi chiều về nhà, cô bắt buộc phải ở trong phòng khách hoặc phòng ngủ trang trọng của họ, tránh để có khách đến đột xuất nhìn ra sơ hở. Hồng Viễn thường xuyên có tiệc tùng xã giao, về nhà khá muộn, nhưng Liễu Minh nhất định phải đợi anh về mới chịu ăn cơm. Mỗi lần Hồng Viễn quá giờ vẫn chưa về, cô lại cảm thấy lo âu thấp thỏm — cô và mẹ Hoa đều biết anh đang thâm nhập vào nội bộ kẻ thù làm công việc gian khổ nguy hiểm — mặc dù làm công việc gì thì Hồng Viễn không hề nói rõ với họ. Thế nhưng tình cảm luôn nơm nớp lo cho anh khiến Liễu Minh và mẹ Hoa thường xuyên dùng ánh mắt lo lắng nhìn nhau vào những khoảnh khắc chờ đợi anh. Cho dù cụ già có dùng dăm câu may mắn để an ủi, cổ vũ Liễu Minh, cô ấy vẫn chốc chốc lại mở cửa phòng nhìn ra cái sân trống trải nghe ngóng, quan sát, cứ như thể Hồng Viễn đang đứng trong sân mà chưa bước vào. Nếu không thấy bóng dáng anh, Liễu Minh lại ngồi tựa bên lò sưởi trong phòng khách, khẽ thở dài với mẹ Hoa: "Bác xem, anh ấy lại về muộn thế này — anh ấy không gặp chuyện gì chứ?" "Cô nương — không, cháu phải gọi là bà chủ mới phải. Cháu xem bác lại phạm kỷ luật rồi. Bà chủ, cô đừng lúc nào cũng nhớ nhung nó, cô xem nó là người lanh lợi nhường nào, sẽ không có chuyện gì đâu! Người ở cơ quan ai cũng như cô, chưa đến nửa tháng, tóc không chừng đã bạc trắng rồi!" "Chúng ta có thể ở đây nửa tháng ư?" Liễu Minh khẽ lắc đầu, "Không hiểu sao, trong lòng cháu cứ có dự cảm..." Mẹ Hoa nắm lấy tay Liễu Minh, lúc thì gọi "cô nương", lúc lại gọi "bà chủ", nhưng thế nào cũng không thể khiến cô bình tĩnh lại. Cho tới khi Hồng Viễn ngồi xe kéo cùng bảo vệ Tiểu Cố về nhà, lúc này Liễu Minh mới trở nên hoạt bát, bận rộn thay áo khoác dạ màu vàng cho anh, lấy nước rửa mặt cho anh, còn thường xuyên khom người cởi bốt cho anh. Mới chỉ một ngày không gặp anh, thế mà cô cứ như đã cách biệt nhiều ngày, từ tận đáy lòng trào lên một thứ niềm vui và sự an ủi sau cơn trường biệt.

Buổi tối thường là khoảnh khắc Liễu Minh cảm thấy hạnh phúc nhất. Cô ở trong phòng Hồng Viễn, bàn về tình hình kháng chiến, bàn về công việc và những gì tai nghe mắt thấy ban ngày ở bệnh viện. Cũng thường có những khó khăn, vấn đề khó giải quyết, chỉ cần cô nêu ra với anh, anh sẽ giải thích cho cô thật chi tiết, kiên nhẫn, cùng cô suy xét các biện pháp giải quyết khác nhau. Anh còn thường xuyên nhắc nhở cô, đừng quên mấy nhiệm vụ của mình: Trước tiên là làm thật tốt bác sĩ, giành được sự kính trọng và yêu mến của những người xung quanh — bệnh nhân và đồng nghiệp, làm tốt công tác tranh thủ nhân sĩ trí thức và nhân viên y tế vùng địch chiếm đóng; thứ hai là phải làm thật tốt công tác y tế và an toàn cho các thủ trưởng từ căn cứ đến khám chữa bệnh; còn một nhiệm vụ nữa là — "Anh đừng nói nữa, em biết rồi. Làm cho tốt cái chức 'phu nhân' của anh." Mỗi khi nhắc đến hai chữ "phu nhân", mặt Liễu Minh không khỏi đỏ bừng, cũng không kìm được cúi đầu mỉm cười.

“Đúng vậy, công việc này cũng rất quan trọng. Liễu Minh, em đang che chở cho anh — liều lĩnh lớn nhường này, anh rất cảm kích em.” Trước mặt người ngoài, Hồng Viễn đối với "vợ" luôn thể hiện vẻ vô cùng ân ái, trăm bề chu đáo. Đến khi trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ, Tào Hồng Viễn liền biến thành một người khác, tỏ ra hờ hững với cô. Ngoài việc bàn công việc, bàn vấn đề ra, chưa từng đả động đến chuyện cá nhân, thậm chí chuyện thân thế cá nhân từng được đề cập trong buổi gặp mặt ở chung cư Đại Thành cũng không trở thành chủ đề. Dù anh thỉnh thoảng cũng quan tâm đến cơ thể cô, quan tâm đến tâm trạng cô, nhưng chẳng hiểu sao, Liễu Minh vẫn cảm thấy anh ngược lại còn lạnh nhạt với cô hơn trước. Điều này khiến cô không khỏi cảm thấy thất vọng ngấm ngầm, thậm chí là đau khổ — lẽ nào anh ấy chẳng thích mình chút nào sao? Nghe nói rất nhiều đồng chí cùng ở cơ quan, vợ chồng giả đều biến thành vợ chồng thật. Thế nhưng anh ấy — chẳng lẽ anh ấy là khúc gỗ? Chẳng lẽ anh ấy không có chút tình cảm nào ư?…

Mỗi tối, khi cuộc trò chuyện kết thúc, "vợ" đành phải rời khỏi căn phòng ngủ vốn dĩ chỉ là của một mình "chồng", Liễu Minh không kìm được lại lén lút, quyến luyến liếc nhìn chiếc giường đôi lộng lẫy ấy, nhìn chiếc gối đôi vốn dĩ cũng có phần của cô — "Hớ, giá như em có thể ở cùng anh ấy..." Cô không dám nghĩ tiếp nữa, đành lê bước chân trì trệ di chuyển ra ngoài cửa. Nhưng còn chưa di chuyển đến bên cửa, lại thường quay lại như quên mất điều gì, cúi người bên mép giường trải chăn giùm Hồng Viễn — cũng trải chiếc ổ chăn giả của mình ở bên cạnh, lại còn xê dịch đôi gối kia ra xa gối của Hồng Viễn thêm một chút. Hồng Viễn thường ngăn cản cô, không cho cô làm những việc này. Cô lại bướng bỉnh nhất định phải làm xong những việc trải chăn gấp đệm ấy, mới chịu quay về phòng mẹ Hoa đi ngủ.

Đêm khuya thanh vắng, gió lạnh chốc chốc lại gõ vào giấy dán cửa sổ. Mẹ Hoa đã ngáy ò ò ngủ say sưa. Liễu Minh khó lòng chợp mắt, tư lợi sục sôi, trái tim vẫn ở lại căn phòng đối diện. Thỉnh thoảng cô còn ngẩng người lên lắng nghe bên ấy, trong lòng lẩm bẩm tự nói: "Anh ấy ngủ chưa nhỉ? Ngủ có ngon không? Anh ấy đang nghĩ gì thế? Liệu có giống như mình, anh ấy cũng đang nghĩ đến mình không?… Nhưng sao anh ấy lại lạnh lùng kỳ lạ thế nhỉ? Anh ấy rõ ràng là thích mình mà — chúng ta đã ở chung một mái nhà dưới danh nghĩa vợ chồng rồi. Con người này thật đấy! Sao lại có thể đối với một cô gái rõ mười mươi là đang yêu mình, tướng mạo cũng không tệ, lại còn là đồng chí cách mạng của anh ấy mà hoàn toàn không động tâm chút nào cơ chứ? Anh ấy là thần tiên? Là thánh nhân? Hay là động vật máu lạnh?… Anh ấy có từng nghĩ tới, việc chúng ta tụ hội khó khăn nhường nào không? Sống trong hang hổ của quân địch, ai mà biết lúc nào sẽ phải chia ly, sẽ — có lẽ là vĩnh viễn chia ly..." Nghĩ đến đây, nước mắt Liễu Minh chẳng biết từ lúc nào đã rơi đẫm gối...

Một đêm nọ, trăng sáng trong vắt. Liễu Minh nhìn qua lớp giấy cửa sổ, ngắm ánh trăng rải đầy nhà tựa như thủy ngân, lại không kìm được tình cảm rối bời — cô luôn sợ mất đi Hồng Viễn, luôn sợ không biết lúc nào anh sẽ bay biến mất... Một cơn bốc đồng, cô âm thầm khoác chiếc áo ngủ màu đỏ tía xuống giường, rón rén đi qua phòng khách đến gần cửa phòng ngủ của hai người bọn họ. Một vệt ánh trăng mờ ảo chiếu ra từ trong phòng. Ồ, cửa phòng vẫn chưa đóng — lạ thật, bình thường anh toàn đóng cửa phòng đi ngủ cơ mà. Cô không khỏi khẽ vén rèm cửa nhìn vào trong giường — muốn xem anh đã ngủ say chưa? Tư thế ngủ của anh thế nào? Thế nhưng, trên giường không có ai, mà lại thấy một người khoác áo ngồi trước cửa sổ, một chiếc đầu trẻ tuổi đang cúi thấp dưới ánh trăng, miệng còn lẩm bẩm phát ra những lời như nói mộng: "...Anh muốn đi tìm em — Minh, anh muốn đi — tìm em... Không được! Không được! — Tuyệt đối không được!" Liễu Minh run rẩy! Âm thanh này tựa như từ ngoài trời bay tới, bỗng chốc bắt trọn lấy trái tim mang theo tình yêu sâu kín của cô. Cô bất chấp tất cả xông thẳng vào phòng. Phập phồng ôm chặt lấy đôi chân của Hồng Viễn, nước mắt tuôn rơi rào rào lên đôi chân chỉ mặc chiếc quần ngủ ấy.

"Em? Liễu Minh, là em ư?..." Anh giật mình thon thót, như thể vừa tỉnh giấc mộng. Toàn thân đang khẽ run lên, "Đứng lên, Liễu Minh, đứng lên, sao em lại khóc rồi?" Cô ngoan ngoãn buông đôi chân anh ra, đứng dậy. Đột nhiên, một vòng tay vạm vỡ kéo cô vào lòng, hai phiến môi nóng bỏng đồng thời chạm vào khóe môi cô, trong chớp mắt, một niềm hạnh phúc to lớn đã đánh úp hai người trẻ tuổi vào cảnh giới quên sạch mọi thứ... Đột nhiên, Hồng Viễn như bị thứ gì châm chích, lập tức buông vòng tay ra, rời khỏi đôi môi ấm áp ẩm ướt, đứng sững trên sàn nhà. Chẳng mấy chốc, một âm thanh lại như từ ngoài trời bay tới lọt vào màng nhĩ Liễu Minh: "Liễu Minh, xin lỗi em — em có thể tha thứ cho anh không?" "Tha thứ cái gì?" Giọng nói cô yếu ớt tựa tơ nhện.

"Tha thứ cho sự lỗ mãng của anh." "Không, không, em không thể tha thứ cho anh — anh không nên tự hành hạ bản thân mình như thế..." Nói rồi, Liễu Minh gục xuống thành giường không lên tiếng nữa.

Hồng Viễn ngồi trên ghế ngẩn người một lát, rồi kéo Liễu Minh lại, để cô ngồi bên cạnh mình. Dưới ánh trăng, anh nhìn rõ khuôn mặt xinh đẹp ấy cực kỳ nhợt nhạt, thậm chí còn đang khẽ co giật. Anh hết sức trấn tĩnh bản thân, hồi lâu mới nhỏ giọng nói tiếp: "Anh biết — tình cảm của em dành cho anh; cũng biết em hiểu lòng anh — ngay từ khi mới quen em, anh đã không thể quên được em rồi. Thế nhưng, anh rất mâu thuẫn: Anh sớm đã thầm lập lời thề — khi chiến tranh chưa chiến thắng, không bàn chuyện yêu đương, không kết hôn. Bởi vì anh sợ nó ảnh hưởng đến công việc, cũng sợ nó làm hại cô gái anh yêu thương — Liễu Minh, tha thứ cho anh, được không? Cuộc chiến tàn khốc, công tác bí mật căng thẳng, anh buộc phải chuẩn bị tâm lý tồi tệ nhất... Tuy nhiên, từ khi 'ở cơ quan' cùng em, nội tâm anh càng thêm mâu thuẫn. Anh thừa nhận mình là một người bình thường, là phàm phu tục tử. Mấy ngày nay, vì em, đêm nào anh cũng ngủ không ngon giấc, trên giường của chúng ta có gối, có chăn của em, anh chỉ cần có dũng khí tìm đến em, anh tin là em sẽ sang. Thế nhưng, anh đang kiềm chế bản thân, anh cũng đang nguyền rủa chính mình. Đêm nay, anh ngồi trước cửa sổ bị em phát hiện, thực ra, anh không chỉ một lần ngồi thế này..." Liễu Minh chợt túm lấy đôi tay Hồng Viễn, dùng đôi bàn tay to lớn ấy lau đi những giọt nước mắt đang rơi lã chã của chính mình: "Sao anh lại ngốc nghếch thế hả? Tại sao cứ phải tự hành hạ mình như vậy? Lẽ nào anh muốn làm một nhà tu khổ hạnh sao?" "Không, không! Anh không phải làm tu khổ hạnh, anh đang chấp hành trách nhiệm và nghĩa vụ mà một người đảng viên nên làm. Nhiệm vụ tổ chức giao cho chúng ta là làm 'vợ chồng giả', là để hoàn thành sứ mệnh gian khổ. Các đồng chí hai bên," anh hất hàm về phía phòng Tiểu Cố và mẹ Hoa bên cạnh, "mắt họ đều đang nhìn vào chúng ta, nếu chúng ta thực sự đắm chìm trong vũng lầy tình yêu, điều này không chỉ ảnh hưởng đến công việc của chúng ta, mà hơn nữa, các đồng chí sẽ nhìn chúng ta thế nào đây? Nếu chúng ta có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ đã định thì không sao, một khi xảy ra ngoài ý muốn, nhiệm vụ không hoàn thành, lúc đó, cho dù lãnh đạo và đồng chí không quy lỗi này lên vấn đề yêu đương — sống thử, chúng ta có thể thẹn với lòng mình không? Liễu Minh, anh không biết mình đã nói rõ ý chưa? Anh chỉ đành khẩn cầu sự tha thứ của em — bởi vì anh hiểu rất rõ tình cảm của em dành cho anh..." Nói đến đây, giọng Hồng Viễn khàn đặc, dường như cũng có nước mắt lấp lánh trong mắt anh.

"Vậy anh nói phải làm sao bây giờ? Em hoàn toàn phục tùng ý chỉ của anh. Chỉ cần anh vui, đó cũng chính là hạnh phúc của em." Liễu Minh không khóc nữa, trong mắt cô lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ, trong lòng cô bỗng dâng lên một thứ cảm xúc sôi trào.

"Vợ giả — vẫn làm vợ chồng giả chính cống. Khi nào hoàn cảnh cho phép, lúc đó lại tính tiếp. Đương nhiên, trái tim chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau. Bất kể chân trời góc bể, bất kể em ở đâu, anh cũng sẽ đi tìm em. Anh nhất định sẽ đi — tìm em, tìm em." "Được rồi, em tôn trọng ý kiến của anh, phục tùng ý kiến của anh. Mong rằng có một ngày chúng ta thực sự có thể biến giả thành thật... Nhìn cái quần mỏng tang anh mặc kìa, trời sắp sáng rồi, anh mau đi ngủ đi. Em đi đây." Nói xong, Liễu Minh dứt khoát đứng dậy, bước về phía phòng của mẹ Hoa. Đi đến phòng khách, cô lại khựng lại, không nhịn được quay đầu lén vén khe rèm cửa, lén nhìn lên giường của Hồng Viễn. A! Anh vẫn chưa ngủ, giống như một bức tượng đá, vẫn đứng sững trên sàn nhà, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Sắc mặt anh trang nghiêm kiên nghị, nhưng lại vương vấn nỗi đau đớn sâu sắc...

Trái tim Liễu Minh chao đảo, cô không dám nhìn tiếp nữa, vội vã chui về chiếc giường trong căn phòng nhỏ của mẹ Hoa, dùng chăn trùm kín người và đầu.