Đây là một bệnh viện tồi tàn. Khoa khám bệnh và phòng bệnh đều khá âm u ẩm ướt. Có chỗ vôi tường bong tróc, để lộ lớp tường đất trát vôi trắng; trên một số mái nhà vẫn có thể lọt vào vài tia nắng. Đây chính là học viện y lớn nhất Bắc Bình — Bệnh viện trực thuộc Học viện Y học Quốc lập Bắc Bình. Kể từ khi chiến sự ở Lư Cầu Kiều nổ ra, bệnh viện này đã tiếp nhận một số lượng lớn thương binh được khiêng từ chiến trường xuống — vượt gấp nhiều lần số lượng thương binh mà nó có thể chứa chấp. Các bạn học, thầy giáo, nhân viên, công nhân của học viện y, sau khi chiến tranh bùng nổ, đều quên đi hoàn cảnh cá nhân, ngày đêm không rời bệnh viện và phòng bệnh. Họ bộc lộ cảm xúc nồng nhiệt được tích tụ từ lâu ở tận đáy lòng đối với các chiến sĩ bị thương của Sư đoàn 29 đang anh dũng kháng chiến. Mặc dù bệnh viện giản dị tồi tàn, điều kiện tồi tệ: đâu đâu cũng là mùi máu tanh, mùi phân nước tiểu, mùi mồ hôi và tiếng vo ve của ruồi bay tứ tung, trông hệt như một trạm cứu trợ người tị nạn, thế nhưng các bác sĩ, học sinh, y tá, nhân viên, công nhân vẫn tất bật qua lại giữa ngần ấy thương binh như con thoi. Trong phòng phẫu thuật, các thương binh vừa phẫu thuật xong lần lượt được đẩy ra; những người đợi bên ngoài lại cẩn thận đẩy họ về phòng bệnh, rồi nhẹ nhàng khiêng họ lên những chiếc giường bệnh xếp sát vào nhau.
Liễu Minh trở lại học viện y đã được ba ngày. Trong ba ngày này, cô bận rộn đầu tắt mặt tối suốt ngày đêm — lúc làm bác sĩ, lúc làm y tá, lúc lại thay thương binh bưng phân, hốt nước tiểu, múc cơm, đổ ống nhổ, làm cả công việc tạp dịch. Nhìn những chiến sĩ trẻ tuổi cụt tay cụt chân ấy, một thứ cảm xúc pha trộn giữa phẫn nộ, đau thương và thương xót đang cuộn trào trong lòng cô. Ngay lúc cô dốc toàn tâm toàn ý để phục vụ thương binh, Bạch Sĩ Ngô lại thường xuyên chải chuốt bóng bảy chạy đến bên cô, lúc thì hỏi cái này, lúc lại kéo cô ra ngoài để nói chuyện kia. Ba ngày nay, thực sự khiến Liễu Minh phiền muộn đến cực điểm! Tuy nhiên, cô không muốn cãi nhau với anh ta ở đây, đành phải kiên nhẫn mỉm cười nói với anh ta: "Bạch Sĩ Ngô, anh mau giúp tôi lật mình cho thương binh này đi. Bằng không, cứ nằm ì ra thế này mãi sẽ bị lở loét đấy." Bạch Sĩ Ngô cũng đành ngoan ngoãn nghe lời Liễu Minh, giúp bạn gái làm cái nọ cái kia. Thế nhưng, thời gian dài ra, anh ta đâm chán, phịch một tiếng ngồi xuống chiếc ghế đẩu, rút khăn tay lụa lau mồ hôi trên mặt, thiếu kiên nhẫn liếc nhìn Liễu Minh đang bận rộn: "Tiểu Liễu, không mệt sao? Nghỉ ngơi một lát có được không? Chúng ta ra ngoài hít thở không khí trong lành, ăn một ly kem đi."
"Trong đầu anh chỉ biết có kem!" Liễu Minh trừng mắt nhìn Bạch Sĩ Ngô, hạ thấp giọng xuống: "Người ta vì quốc gia mà vào sinh ra tử, tính mạng còn khó bảo đảm. Anh thì hay rồi, lúc nào cũng chỉ muốn ăn cái gì kem với chả cốm. Muốn ăn thì tự đi mà ăn. Tôi không đi!" Bỗng cô lại nói thêm một câu: "Anh còn chẳng bằng bố tôi nữa! Tôi mà không chịu khó làm lực điền, ngay cả ông già cũng coi thường tôi..." Bạch Sĩ Ngô đành chịu thua nhìn khuôn mặt nghiêm nghị mà xinh đẹp ấy, thở dài một tiếng, mở quạt xếp quạt quạt mấy cái, ủ rũ bước ra ngoài. Thế nhưng chưa đầy một hai tiếng đồng hồ, cái tên Bạch Sĩ Ngô này lại tót về bên Liễu Minh, trong tay nâng một hộp bánh ngọt kiểu Tây được đóng gói tinh xảo, ngoài ra còn có một bọc táo xanh. Anh ta với tay đưa những thứ này đến bên miệng Liễu Minh: "Làm việc bán sống bán chết thế này, em đến cơm cũng quên ăn... Xem đi, anh mua cho em những thứ ngon này đây. Em, em, anh..." Bạch Sĩ Ngô định nói "người yêu dấu nhất của anh", nhưng không dám thốt thành lời, chỉ nói một câu "Em mau ăn đi", rồi cứ trừng mắt nhìn Liễu Minh không nói năng gì nữa.
Liễu Minh nhận lấy bánh ngọt và hoa quả. Mở hộp ra xem, cô quay đầu nhìn người thương binh vừa mới đo huyết áp bên cạnh, nhặt lấy một miếng bánh ngọt và một quả táo, đặt ở đầu giường của thương binh, nhỏ giọng nói: "Ông ăn cái này đi." Nói xong, cô lại cầm bánh ngọt và táo chia từng phần cho mấy thương binh nặng khác trong phòng bệnh.
Bạch Sĩ Ngô ngẩn người, trong lòng vô cùng tức tối, nhưng lại không dám ngăn cản, đành đứng dậy đi ra chỗ vòi nước rửa tay, ra vẻ như sắp làm việc gì cho thương binh vậy. Vừa rửa, anh ta vừa lẩm bẩm nhỏ với Liễu Minh ở bên cạnh: "Em đấy, bảo anh phải nói em thế nào đây! Binh lính bị thương bọn họ là người, em cũng là người cơ mà, sao lại chẳng màng gì đến sức khỏe của bản thân thế hả? Chúng ta đi thôi, em đã ba ngày ba đêm không nghỉ ngơi rồi, nghỉ một lát đi chứ!"
"Anh muốn lo cho mình thì đừng đến cái chốn này! Tôi không mệt, không cần phải nghỉ." Liễu Minh trợn tròn đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm, cuối cùng cũng không kiên nhẫn mà cãi lại Bạch Sĩ Ngô.
Bạch Sĩ Ngô ngượng ngùng định bước đi. Bỗng nhiên, một chàng trai cao ráo khôi ngô bước đến bên Liễu Minh. Vừa thấy Tào Hồng Viễn — người quen mới quen đến, Liễu Minh vội vàng trao chiếc muỗng trong tay cho Bạch Sĩ Ngô: "Bạch Sĩ Ngô, anh đút cho vị huynh đài này ăn đi, tôi có chút việc chốc nữa sẽ quay lại." Nói đoạn, cô quay đầu gật đầu cười với Hồng Viễn, "Tiên sinh Tào, sao anh lại tìm được tôi thế? Đi thôi, ở đây quá hỗn loạn, chúng ta ra ngoài nói chuyện." Hồng Viễn cũng mỉm cười gật đầu, đi theo Liễu Minh bước qua một hành lãng đầy rẫy thương binh nằm dưới đất, mở một cánh cửa nhỏ, đi đến một cái sân lưa thưa mọc vài cái cây nhỏ.
Ở đây có một chiếc ghế dài đang bỏ trống, hai người cùng ngồi xuống. Hồng Viễn nhìn đôi mắt đỏ ngầu vì quá mệt mỏi của Liễu Minh, thấp giọng nói: "Cô Liễu, cô vẫn đang làm công tác cứu thương sao? Chắc mệt lắm nhỉ? Sư đoàn 29 chiến đấu đẫm máu, vùng Uyển Bình, trận đánh ác liệt quá chừng! Hôm trước, ngay cả Sư đoàn trưởng Đồng Lân Các cũng hy sinh rồi..."
Hốc mắt Liễu Minh lập tức đỏ hoe, nhận thức được Tào Hồng Viễn tìm cô nhất định có việc, cô quay đầu nhìn anh, đôi mắt chứa đầy nước mắt đau thương như đang nói: "Có chuyện gì, anh cứ nói đi." Tào Hồng Viễn biết Liễu Minh rất bận, bèn đi thẳng vào vấn đề: "Cô Liễu, cô là sinh viên học viện y, hiện giờ lại đang làm việc trong bệnh viện, có thể giúp chúng tôi mua một ít dược phẩm không? Các hiệu thuốc trên thị trường hiện nay cũng giống như các ngành nghề khác — đầu cơ tích trữ, đều không chịu bán nhiều thuốc nữa."
"Hả, dược phẩm?" Liễu Minh ngạc nhiên lặp lại một câu, "Mua cho người nào? Cần mua bao nhiêu?"
"Cô xem chiến tranh diễn ra ngày càng ác liệt, sau này, e rằng còn phải ác liệt hơn nữa. Chúng tôi quyên góp được một khoản tiền, chuẩn bị mua một ít dược phẩm cho quân đội đang chiến đấu đẫm máu — đây là một việc vô cùng quan trọng trong thời kỳ chiến tranh, cô có thể giúp một tay chứ? Tôi đường đột yêu cầu cô như thế này, cô sẽ không trách chứ, đúng không?"
Cơ thể vốn dĩ đã vô cùng mệt mỏi của Liễu Minh, bỗng chốc cảm thấy tràn trề sinh lực. Cô ngẩng đầu hất mái tóc ngắn đen nhánh, rút khăn tay lau vết ố và bụi bẩn trên mặt — cô đã không nhớ rõ bao nhiêu ngày không rửa mặt rồi.
"Vì kháng chiến mua thuốc, tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức. Tôi có thể nghỉ ngơi một hai ngày để giúp các anh đi mua thuốc — tôi rất quen với dược sĩ của bệnh viện; ngoài ra, chúng tôi có rất nhiều bạn học cũng sẽ giúp anh. Anh đã tìm Miêu Hồng chưa? Cô ấy cũng nhất định sẽ nhiệt tình giúp đỡ anh — mấy ngày nay, cô ấy cùng mấy bạn học khoa thanh nhạc đến các bệnh viện hát cho thương binh nghe, cổ họng đều khản đặc cả rồi. Anh tìm cô ấy chưa? Cô ấy hiện đang ở trong bệnh viện này đây, tôi dẫn anh đi tìm cô ấy..." Nói đoạn, Liễu Minh đứng dậy, Hồng Viễn cũng đứng dậy theo. Khi cô vừa quay đầu lại, thì thấy Bạch Sĩ Ngô đang đứng dưới một cái cây nhỏ cách đó không lâu, đang thò cổ chăm chăm nhìn chằm chằm về phía Liễu Minh và Hồng Viễn. Liễu Minh một trận tức giận, nhưng lại không tiện nói gì, chỉ liếc xéo Bạch Sĩ Ngô đang lẽo đẽo đi theo sau họ, rồi dẫn Tào Hồng Viễn đi về phía phòng bệnh trên lầu.
Lúc này, đã hơn sáu giờ chiều. Trong một phòng bệnh lớn ngột ngạt tỏa ra đủ loại mùi, trên những dãy giường bệnh xếp san sát, thương binh người thì ngẩng nhẹ đầu, người thì mở trừng trừng mắt, người thì nhắm nghiền hai mắt, bên má vương giọt lệ... Sáu bảy nam nữ thanh niên, đang đứng ở giữa phòng bệnh hào hùng khí thế hát vang những bài hát kháng chiến. Trong số đó, có cả tiểu Miêu Hồng. Khuôn mặt tròn bầu bĩnh hồng hào và mịn màng của cô đã gầy đi, có chút tái nhợt. Cô đang dùng giọng hát đầy nhiệt huyết nhưng đã khản đặc để hát bài "Bài ca úy lạo":
Các anh vì bá tính chúng tôi chúng ta, mang vết thương vinh quang, nằm trên chiếc giường bệnh ở bệnh viện này —
Máy bay vẫn đang liên tục ném bom, đại bác vẫn đang ầm ầm vang dội!
Đem theo — giọt máu cuối cùng của chúng ta — giữ lấy — quê hương của chúng ta! — Quê hương!……
Hát đến mấy chữ "giữ lấy quê hương của chúng ta", giai điệu cao vút, rồi dần dần nhỏ lại, cuối cùng biến mất. Lúc này, toàn bộ phòng bệnh chìm trong một sự tĩnh lặng, tựa hồ như tiếng ca lay động lòng người ấy vẫn còn đang văng vẳng bên tai mỗi thương binh. Trong đôi mắt tròn xoe to tròn của Miêu Hồng lấp lánh những giọt nước mắt trong veo, cô rút khăn tay vừa lau mồ hôi trên trán, vừa lau nước mắt trong khóe mi. Các chiến sĩ bị thương người thì dùng bàn tay lớn quệt đi giọt nước mắt bên má, người thì vừa rơi nước mắt vừa giơ đôi tay yếu ớt vỗ tay rào rào. Tiếng vỗ tay tuy thưa thớt, nhưng đây là những đôi bàn tay xuất phát từ những thương binh mang thương tích nặng nề đấy! Tiếng vỗ tay của họ lại ngược lại làm cảm động những thanh niên học sinh đến úy lạo ca hát, bọn họ cũng đều rút khăn tay ra — trái tim con người, siết chặt lại với nhau, bùng cháy rực rỡ bên nhau...
Liễu Minh và Hồng Viễn đứng bên cửa cũng vừa vỗ tay, vừa rơi nước mắt. Kẻ địch đã tổng tấn công vào Trung Quốc rồi! Đại bác, máy bay đang ngày đêm gầm rú không ngừng trên bầu trời ngoại thành Bắc Bình. Tiếng hát và tiếng đại bác hòa quyện vào nhau, phản chiếu một cách rõ mồn một cảnh tượng chân thực lúc bấy giờ; mà câu ca từ "Đem theo giọt máu cuối cùng của chúng ta, giữ lấy quê hương của chúng ta" kia, lại chính xác biết bao khi bày tỏ ý chí, tình cảm và quyết tâm thề chết bảo vệ đất nước của Nhân dân. Do đó, khi tiếng hát của Miêu Hồng vừa dứt, cảm xúc của mọi người cứ thế bị khơi sục lên, bị khuấy động lên... Một lúc lâu sau, trong phòng bệnh ngoài tiếng khóc sụt sùi, thì chính là những lời chửi mắng phẫn nộ kiểu như "Mẹ kiếp" của các thương binh.
Những con sóng đang dạo rực vừa mới bình lặng lại một chút, một nam sinh viên dùng giọng nam cao bi tráng mà hào sảng, cất tiếng hát bài "Điệu nhỏ Chín mười tám":
Lá cao lương xanh lại xanh, ngày mười tám tháng chín giặc Nhật đến,
Trước chiếm kho đạn, sau chiếm Bắc Tây Đại Doanh!
Giết người phóng hỏa thật hung ác — giết người phóng hỏa thật hung ác……
Quân đội Trung Quốc có mấy chục vạn, cung kính nhường lại thành Thẩm Dương……
Trong phòng bệnh, trái tim mọi người theo tiếng hát, lại một lần nữa giống như thủy triều theo tiếng gió, dòng thác tình cảm càng trở nên cuồn cuộn hơn...
"Mẹ kiếp! Lão tử còn một hơi thở, thì phải liều mạng tới cùng với tụi lính Nhật lùn chúng mày!"
"Quân Trung ương chết sạch cả rồi à? Sao lại không chịu đến chi viện cho Sư đoàn 29 của tụi tao hở?"
Đúng lúc nam sinh viên này đang cất cao giọng hát, các chiến sĩ đang phẫn uất mắng chửi, Miêu Hồng quay đầu lại, nhìn thấy Liễu Minh và Tào Hồng Viễn đang đứng ở cửa phòng bệnh. Cô vội vã chạy đến cửa, vừa kéo lấy tay Liễu Minh, vừa nói với Tào Hồng Viễn: "Anh cũng lên đây đấy à? Anh nói vài câu cổ vũ họ đi! — Tình nguyện kháng chiến của mấy người huynh đệ Sư đoàn 29 và sĩ quan này cao lắm đấy! Bọn họ..."
"Cậu xem kìa, cứ mở miệng ra là nói không dứt lời!" Liễu Minh cắt ngang lời Miêu Hồng, chỉ vào Tào Hồng Viễn, "Tiên sinh Tào tìm cậu có chút việc, cậu ra ngoài chốc lát đi."
"Tôi ra ngoài một lát đây —" Miêu Hồng hướng về phía một nữ thanh niên giữa phòng bệnh dùng tay chỉ ra ngoài, ra hiệu rằng cô muốn ra ngoài. Tiếp theo, kéo tay Liễu Minh đi theo Tào Hồng Viễn rời khỏi phòng bệnh lớn.
Bạch Sĩ Ngô lẽo đẽo bám theo sau, mở trừng trừng đôi mắt, kinh ngạc nhìn chằm chằm bóng lưng của bọn họ.
