Liễu Minh nói với Tào Hồng Viễn rằng cô muốn lập tức đi tìm Miêu Hồng, nhưng bước chân lại vô thức hướng về nhà Bạch Sĩ Ngô ở Lý Quảng Kiều, thành Đông.
Cô đã mấy ngày không gặp anh. Anh cũng không còn như trước đây, ngày nào cũng đến tìm cô. Hơn nữa, hai người gặp nhau hình như cũng chẳng có mấy lời để nói – anh không còn giục Liễu Minh cùng mình đi du học nước ngoài nữa; Liễu Minh vì đã quyết tâm không đi, lại càng không muốn nhắc đến chuyện này. Mỗi lần Bạch Sĩ Ngô đến, vẫn ngồi trong căn phòng nhỏ của Liễu Minh như cũ. Có lúc, anh nắm lấy tay cô, như thể có rất nhiều điều muốn nói với cô; có lúc lại bất chợt đỏ bừng mặt, cúi đầu, chẳng nói gì cả, thường là đôi bên nhìn nhau lặng thối. Trong lòng Liễu Minh cũng dâng lên một cảm giác nửa như áy náy, nửa như phụ bạc. Nghĩ đến cảnh cả nhà bà ngoại đến khuyên cô nên hòa hợp với Bạch Sĩ Ngô, vậy mà cô lại lạnh nhạt với thành ý của họ, cô lại cảm thấy hơi có lỗi với mẹ và gia đình bà ngoại – họ vì điều gì chứ? Chẳng phải đều do Bạch Sĩ Ngô yêu cô sâu sắc hay sao? Khi bình tâm lại nghĩ ngợi xuôi ngược – anh yêu cô cuồng nhiệt đến thế, sao cô đối với anh lại cứ thiếu đi một thứ tình yêu nhiệt liệt nhường ấy? Lần này, cô quyết tâm rời khỏi ngôi nhà chưa từng rời xa, rời khỏi thành Bắc Bình nơi cô sinh ra và lớn lên, trong lòng không kìm được mà dâng lên một niềm khát khao mãnh liệt – tìm Tiểu Bạch, kéo anh đi cùng, cùng nhau tham gia kháng chiến. Nếu anh không chịu đi, cô sẽ dùng tình cảm để lay động... Cao Ung Nhã tư tưởng vốn không tiến bộ, sao cũng có thể đi cùng Miêu Hồng được chứ? Nếu Bạch Sĩ Ngô thực sự yêu cô, anh ấy cũng nên cùng cô rời khỏi Bắc Bình chứ.
Bước vào hậu viện của Bạch Sĩ Ngô, Liễu Minh chợt cảm thấy cái sân và dãy nhà của anh rất giống phòng ở của Giả Bảo Ngọc trong Di Hồng Viện, xa hoa lộng lẫy, hương thơm ngào ngạt. Lòng cô lại hơi nguội lạnh đi một chút. Bạch Sĩ Ngô có lẽ rảnh rỗi không có việc gì làm, dưới hiên nhà đã treo ba chiếc lồng chim bằng tơ vàng, bên trong nuôi mấy con vẹt màu sắc sặc sỡ – bộ lông tựa gấm lấp lánh ấy, dáng múa nhảy nhót vui tươi ấy, thoạt nhìn rất đáng yêu; thế nhưng lại khiến Liễu Minh thấy phiền lòng một trận, như thể nhìn thấy thứ gì đó đáng ghét. Cô vô thức khẽ thở dài một tiếng, thong thả bước đến ngoài cửa căn phòng trong, nhẹ nhàng gõ cửa mấy cái: " Tiểu Bạch, tôi đến tìm anh đây." Trong phòng tĩnh lặng không tiếng động. Lúc cô bước vào, thím Lý nói thiếu gia có ở trong phòng mà, sao bây giờ không có ai đáp lời? Cô đi đẩy cửa, cửa đã bị chốt từ bên trong. Cô lại gõ một lúc lâu, Bạch Sĩ Ngô lúc này mới ngái ngủ mở cửa ra. Vừa thấy là Liễu Minh, anh liền cảm thấy bất ngờ, ngáp một cái rồi nói: " A – Tiểu Liễu, hiếm khi ngọc nhân đến tệ xá, tiểu sinh xin đa lễ!" "Ban ngày ban mặt mà ngủ, tối chắc chắn là đi xem phim – không thì cũng đi xem kịch, khiêu vũ rồi! Anh thật biết hưởng thụ..." Bạch Sĩ Ngô không đáp, nhường Liễu Minh bước vào phòng, ngồi lên chiếc ghế sô-pha nhỏ kê cạnh giường. Mái tóc dài, khuôn mặt tái nhợt, mặc một bộ đồ ngủ bằng lụa hoa, đặt cạnh chiếc sườn xám bằng vải mộc của Liễu Minh, lại càng trông giống phụ nữ hơn.
“Sao mấy ngày nay em không đến nhà anh? Đang bận gì thế?” Bạch Sĩ Ngô ngả người lên giường, ủ rũ nói: “Đi, đi, anh đã đi được hai năm rồi. Thế nhưng… ‘Đông biên nhật xuất tây biên vũ, đạo thị vô tình khước hữu tình’ – anh không đoán nổi lòng tiểu thư đâu, đi – hay không đi, đều là đau khổ…” Liễu Minh khẽ nắm lấy tay Bạch Sĩ Ngô, cúi đầu nói: “Tiểu Bạch, tính khí em bướng bỉnh, lại có chút tự phụ, có lỗi với anh – anh có thể tha thứ cho em không?” Chưa từng thấy Liễu Minh nói chuyện với mình dịu dàng, khiêm nhường nhường ấy, Bạch Sĩ Ngô vui mừng đến mức ôm chầm lấy bả vai Liễu Minh. Anh rất muốn ôm lấy cô, ôm chặt lấy – ôm thật chặt, siết thật chặt. Thế nhưng, anh không dám. Anh đã từng vấp phải ngói nhọn không chỉ một lần. Mỗi lần hành động của anh hơi quá trớn một chút, thì cô, người con gái đoan trang, bướng bỉnh này sẽ phớt lờ anh, lạnh nhạt với anh mấy ngày liền. Thế nhưng, con người ta cũng thật lạ, càng cao ngạo, tự tôn, càng không chịu dễ dàng bày tỏ tình yêu, thì người yêu bạn lại càng yêu hơn – càng đuổi theo, càng lưu luyến không rời. Dân gian thường nói “vợ không bằng thiếp, thiếp không bằng lén lút, lén lút lại không bằng không sờ được” mà. Càng không sờ được, cảm giác thần bí càng lớn, sức hút cũng càng mạnh. Bạch Sĩ Ngô sở dĩ chết sống theo đuổi Liễu Minh như vậy, có lẽ cũng có chút đạo lý này đi!
Liễu Minh vẫn nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay quen thuộc trên vai mình ra. Ngẩng đầu mỉm cười dịu dàng với Bạch Sĩ Ngô: “Tiểu Bạch, anh có biết hôm nay tại sao em tìm anh đến đây không?” “Anh không phải Lưu Bá Ôn – có thể bói toán như thần đâu! Chuyện gì mà làm phiền tiểu thư nhà tôi phải thân chinh đến đây…” “Đừng đùa nữa, nói thật đấy. Tiểu Bạch, em sắp rời khỏi Bắc Bình rồi. Em hy vọng anh đi cùng với em.” Cô lại bồi thêm một câu, “Chúng ta cùng đi thì biết bao nhiêu là tốt!” Bạch Sĩ Ngô giật mình thon thót, vội hỏi đi đâu? Đi để làm gì? Còn có những ai đi cùng nữa?
Liễu Minh mỉm cười: “Người đông lắm chứ! Toàn là thanh niên, đều là những người Trung Quốc không muốn làm vong quốc nô. Miêu Miêu và Cao Ung Nhã đều đi cả đấy, anh cũng đi đi!” Liễu Minh chớp chớp hàng mi dài, nhìn chăm chú vào Bạch Sĩ Ngô, trong ánh mắt phát ra tia sáng hy vọng nhiệt liệt.
Bạch Sĩ Ngô trợn tròn hai mắt, lúc không đeo kính, đôi mắt hai mí to của anh đặc biệt rõ ràng, mang một vẻ quyến rũ riêng biệt.
“Quyết định này của em đột ngột quá – giống như tối hậu thư vậy! Anh phải suy nghĩ cho kỹ đã, còn phải bàn bạc với bố mẹ nữa chứ…” “Hàng bàn bạc thì chắc chắn không thành đâu. Em thì chẳng bàn bạc với bố mẹ gì cả. Thanh niên nói đi là đi thôi! Bốn biển là nhà, hơn nữa – em thực sự hy vọng anh cùng em rời khỏi Bắc Bình…” Nói đến đây, mặt Liễu Minh hơi đỏ lên, ngượng ngùng không nói tiếp được nữa.
Khuôn mặt e ấp thẹn thùng, hai đóa hồng ửng xinh tươi quyến rũ, Bạch Sĩ Ngô ngẩn ngơ ngắm nhìn – ngắm nhìn, lòng dạ xao động, lại làm dấy lên từng đợt gợn sóng trong lòng. Anh ôm chầm lấy cánh tay Liễu Minh vào lòng, run rẩy nói: “Tiểu Liễu, anh hiểu lòng em rồi! Hay là chúng mình kết hôn đi! Kết hôn xong rồi hãy bàn chuyện đi đứng có được không?” Liễu Minh vội vàng rụt tay lại, thái độ trở nên nghiêm nghị: “Lại là kết hôn! Em đến tìm anh là để hẹn anh cùng đi tham gia kháng chiến. Bây giờ làm gì có tâm trí đâu mà bàn chuyện hôn nhân cá nhân… Tiểu Bạch, điều kiện sống của anh quá ư sung túc. Lúc nãy em vừa bước vào sân nhà anh, nhìn thấy mấy con vẹt dưới hiên, mấy chiếc lồng chim bằng tơ vàng ấy, thực sự có cảm giác như lạc vào Đại Quan Viên của Di Hồng Viện, trong lòng thực sự thấy sợ thay cho anh. Em nhớ có một câu cổ ngữ – ‘Sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc’. Anh nên làm một thanh niên có tinh thần thuận theo trào lưu, tuyệt đối đừng chết trong chốn an lạc!” “Ấy chà, Tiểu Liễu, em đã chịu ảnh hưởng của trào lưu tư tưởng mới nào thế, sao bỗng nhiên lại bắt đầu giảng đạo cho anh rồi!? Đời người sống một đời, cây cỏ một mùa, ai mà chẳng muốn sống một cuộc sống an nhàn, thoải mái! Em đúng là một cô gái hiếm có, xinh đẹp thế này – từ hồi trung học, em đã là ‘hoa khôi của trường’, lên đại học, mọi người lại bầu em làm ‘nữ hoàng’, vậy mà em cứ khăng khăng là một mọt sách, một lòng chỉ cắm đầu vào sách vở, vào phòng thí nghiệm, bây giờ lại mê mẩn cả chuyện kháng chiến… Ai gia, biết bảo anh nói em thế nào đây? Em đi, lại còn muốn kéo cả anh đi. Anh rất cảm ơn tấm chân tình của em. Thế nhưng, em hãy mở to mắt ra mà nhìn cái thực tế này đi – kết quả của cuộc kháng chiến ở Lư Cầu Kiều thế nào rồi? Quốc Dân Đảng nuôi mấy triệu quân đội, anh thấy cũng khó lòng chống lại sự tiến công như vũ bão của quân Nhật – Tiểu Liễu, thôi đi, anh vẫn khuyên em, đừng có tơ tưởng viển vông nữa, đừng để bị những kẻ tử thủ ấy mê hoặc thủ đoạn nữa! Chúng ta vẫn nên nghĩ cách ra nước ngoài đi! Em không muốn đến Nhật Bản, vậy thì Mỹ, Anh… tùy em lựa chọn, chúng ta đều có thể nghĩ cách đi cả – ra nước ngoài, cùng lắm là tốn ba năm thời gian, học vị tiến sĩ y khoa của Liễu Minh em là nắm chắc trong tay; anh đem những châu báu ngọc trai nhà anh giấu đem ra nước ngoài, bảo đảm anh và em có thể sống một đời giàu sang phú quý thoải mái. Em đừng có ghét bỏ cái Di Hồng Viện ấy thế, ra nước ngoài rồi, anh cũng sẽ xây cho em một Tiêu Tiêu Quán…” Trong lòng Liễu Minh dường như đã có sự thay đổi: Trước đây, tuy cô đối với Bạch Sĩ Ngô cũng có những điểm bất mãn nhất định, lại thường hay chọc quê anh, nhưng khi nhắc đến y học, văn học, hai người vẫn có thể trò chuyện hợp ý, gặp nhau là có bao nhiêu lời muốn nói. Thế nhưng, kể từ khi tình hình biến động dữ dội, trào lưu kháng chiến cuồn cuộn dâng trào, Liễu Minh cảm thấy những lời có thể nói với anh ngày càng ít đi, cho đến cuối cùng, chỉ còn lại sự im lặng đối chọi. Giờ đây, những lời nói của Bạch Sĩ Ngô lại khơi gợi lên nỗi sầu muộn bực dọc trong lòng Liễu Minh – con người này, đừng nói là muốn động viên anh đi cùng cô; bản thân cô không bị anh làm lay động, không đi theo anh đã là may mắn lắm rồi. Liễu Minh biết chiếc chìa khóa vàng “du học hải ngoại” của Bạch Sĩ Ngô chính là một bảo bối lớn giúp anh chinh phục trái tim người đẹp; nó quả thực có một sức ma lực, thường khiến Liễu Minh suýt chút nữa không kiềm chế được bản thân. Giờ phút này, cô cuối cùng cũng tỉnh táo nhận thức ra rằng: Bạch Sĩ Ngô mang chiếc chìa khóa này ra để chạm vào ổ khóa khát khao học vấn trong lòng cô, có lẽ là lần cuối cùng rồi. Thấy càng nói càng lệch sóng, Liễu Minh dùng đôi mắt đầy đau khổ nhìn Bạch Sĩ Ngô, chậm rãi đứng dậy, cúi đầu nói: “Tiểu Bạch, anh thực sự không đi cùng chúng ta sao? Vậy – sau này chúng ta e là khó mà có dịp gặp lại nhau nữa…” Bạch Sĩ Ngô cũng cúi đầu, một lúc lâu sau mới cất lời: “Tiểu Liễu, anh khuyên em lần cuối cùng, vì tình yêu của chúng ta – cũng vì tiền đồ sự nghiệp của chúng ta, em vẫn nên tạm thời ở lại Bắc Bình, đừng đi làm những chuyện liều lĩnh ấy nữa được không? Anh cầu xin em…” Liễu Minh không nói thêm gì nữa. Lòng cô vô cùng rối bời, đầu óc mơ màng, không còn sức để cất lời thêm lần nào nữa. Nghĩ đến việc phảianh chóng đi thông báo cho Miêu Hồng, cô nghiến răng, rời khỏi “Di Hồng Viện” của Bạch Sĩ Ngô. Bạch Sĩ Ngô không tiễn cô. Lúc chuẩn bị bước ra khỏi cửa viện, cô liếc nhìn mấy chiếc lồng chim bằng tơ vàng ấy một cái lần nữa, nước mắt chẳng biết từ lúc nào đã tuôn rơi.
Miêu Hồng từ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng để đi tham gia kháng chiến, Cao Ung Nhã cũng quyết định đi cùng cô ấy. Sau khi ước định thời gian xuất phát với Miêu Miêu xong, Liễu Minh vội vã trở về nhà.
Buổi tối, cô lén lút thu dọn những thứ cần mang theo người – hai cuốn sách yêu thích nhất của cô là 《Nội khoa học》 và 《Chiến trường cứu hộ》, tuy dày nhưng vẫn được cô nhét vào chiếc túi xách tay. Ngoài ra thì chỉ có mấy bộ quần áo để thay giặt và một chiếc áo len. Kẹp trong sách là một tấm ảnh của Bạch Sĩ Ngô, cô cũng mang theo luôn.
Ban ngày hôm sau, cô không ra ngoài, ngồi cùng bố mẹ và cậu em trai nhỏ nói chuyện đông chuyện tây; bởi vì cô biết ngày mai trời rạng sáng vừa đi, thì không biết đến năm tháng nào tháng nào mới có thể đoàn tụ lại với bố mẹ người thân nữa, không kìm được mà có chút lưu luyến muốn ở lại bên họ lâu hơn một chút. Nhưng cô không dám nói rõ bí mật của mình cho họ nghe, sợ tính khí bộc chộp của mẹ trỗi dậy, thì cô sẽ đi không nổi nữa.
Ban ngày Bạch Sĩ Ngô không đến tìm cô nữa, rõ ràng là tỏ ý thất vọng và bất mãn đối với cô. Bỗng nhiên, cô nhớ ra một chuyện, bèn hỏi mẹ: “Mẹ, hôm bà ngoại với cậu đến nhà mình, cái tráp trang sức nhà họ Bạch mẹ đã trả lại cho người ta chưa?” Mẹ trợn tròn mắt nhìn con gái: “Con nhãi này, đó là quà đính hôn của người ta tặng con đấy chứ! Chuyện hôn sự tuy chưa định hẳn, nhưng cho dù hiện tại chưa kết hôn, thì cũng không thể trả lại cho người ta được chứ!” Liễu Minh nhanh trí chuyển hướng: “Mẹ, đưa cái tráp trang sức này cho con xem nào. Hôm ấy cứ mải cãi nhau nhảm nhí, con chẳng thấy gì cả. Đồ người ta cho con, con cũng phải xem cho thật kỹ chứ.” Mẹ vui vẻ lấy tráp trang sức đưa cho con gái: “Con bé này, sớm biết con ngoan ngoãn thế này thì mẹ mày việc gì phải lo lắng đến mức đâm đầu vào tường cơ chứ!” Liễu Minh mỉm cười, ôm lấy tráp trang sức về phòng mình, cài then cửa lại. Cô thực sự mở tráp ra, liếc qua mấy món châu báu vàng ngọc lấp lánh, lắc đầu cười khổ một tiếng, rồi lại đậy nắp tráp lại đặt lên chiếc bàn nhỏ, cô ngồi thừ ở mép giường suy nghĩ: Bảo mẹ mang trả lại cho Bạch Sĩ Ngô? Bà cụ vốn tham tiền, chắc chắn sẽ không chịu. Bảo cậu em trai nhỏ mang đi ư? Lại sợ dọc đường làm rơi mất, cuối cùng, Liễu Minh quyết định tự mình mang trả lại cho Bạch Sĩ Ngô.
Chẳng hiểu sao, ngày thường khi Bạch Sĩ Ngô cứ lẽo đẽo theo cô như một cái bóng, cô vốn chẳng có mấy cảm xúc gì. Giờ phút này, khi cô sắp đi rồi, sắp rời đi – có lẽ là rời xa Bạch Sĩ Ngô mãi mãi, trong lòng bỗng dâng lên một thứ cảm xúc phức tạp khó tả – có sự lưu luyến lúc chia ly, có sự ghét bỏ, lại có cả sự vương vấn không nỡ. Cô chần chừ… sợ rằng sau khi gặp lại Bạch Sĩ Ngô, bản thân sẽ đánh mất dũng khí bỏ trốn… Thế nhưng cuối cùng cô vẫn nhét tráp trang sức vào trong cặp sách, xách nó bước ra khỏi cửa lớn.
Suốt dọc đường, trước mắt cô liên tục hiện lên ánh mắt thâm tình, oán trách của Bạch Sĩ Ngô. Thế nhưng hễ khuôn mặt điềm tĩnh kiên định của Tào Hồng Viễn xuất hiện, thì Bạch Sĩ Ngô lập tức biến thành con vẹt trong lồng tơ vàng… Vừa đi, trong đầu cô vừa liên tục lặp đi lặp lại những hình ảnh biến hóa đó, lúc thì là Bạch Sĩ Ngô, lúc lại là Tào Hồng Viễn. Cô tựa hồ đang đứng ở ngã tư đường, bị hai luồng sức mạnh kéo giật đi – tranh giành lấy, tâm sự mông lung cuồn cuộn như thủy triều lúc lên lúc xuống…
Bước vào phòng của Bạch Sĩ Ngô, thấy anh đang ngồi bên bàn cắm cúi dùng bài tây để bói toán, Liễu Minh cứ thế lặng thím đứng đằng sau anh. Một lúc lâu sau, cô mới nhẹ nhàng đẩy anh một cái: “Tay cầm giày thêu đỏ bói quẻ rùa – anh đang bói mệnh cho ai thế?” Bạch Sĩ Ngô giật mình thon thót, thấy là Liễu Minh, lập tức đưa một mảnh giấy viết chữ bằng nét chữ tao nhã trên bàn vào tay Liễu Minh. Liễu Minh cầm lên xem, hóa ra là một bài từ: Vũ hoành phong cuồng tam nguyệt mộ, môn yểm hoàng hôn, vô kế lưu xuân trụ. Lệ nhãn vấn hoa hoa bất ngữ, loạn hồng phi quá thu viên khứ.
Liễu Minh đọc xong, một cảm giác cô quạnh lại ngập tràn lồng ngực. Cô cầm mảnh giấy đó, ngẩn người đứng chết trân, một lúc lâu không nói nên lời.
Bạch Sĩ Ngô hai tay ôm đầu ngồi bên bàn, chỉ khẽ thốt lên một câu: “Đây là bài 《Điệp Luyến Hoa》 của Âu Dương Tu, anh chép để muốn tặng cho em – giữ lấy làm kỷ niệm nhé!” Liễu Minh cất mảnh giấy đó đi. Lấy tráp trang sức từ trong cặp sách ra đặt lên bàn.
“Tiểu Bạch, anh đừng buồn nữa… Tráp trang sức này em đã đòi lại từ tay mẹ, không thiếu một món nào, xin anh hãy thay mặt trả lại cho mẹ anh nhé!” “Hả, trang sức được trả lại rồi sao?…” Bạch Sĩ Ngô đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ dán chặt vào khuôn mặt Liễu Minh, “Em thực sự coi tiền tài như cỏ rác, không muốn làm vạn hộ hầu sao?” Nói xong, anh lại dùng hai tay ôm đầu, vùi đầu lên mặt bàn.
Lòng Liễu Minh rối như tơ vò. Cô không muốn ở lại trong bầu không khí này thêm chút nào nữa. Cầm lấy cặp sách, không nói câu nào nữa, quay người bước thẳng ra cửa.
Vừa bước đến dưới hiên nhà, bỗng con vẹt cất tiếng thì thầm líu lo: “Thiếu gia – thiếu gia – tiễn khách – tiễn khách…” Liễu Minh quay đầu lại, hóa ra Bạch Sĩ Ngô đã bám sát theo sau lưng cô để tiễn cô. Hai người cứ chầm chậm bước đi, bước đi, chẳng ai hé răng nửa lời, sắp đến cửa lớn rồi, Liễu Minh vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay Bạch Sĩ Ngô: “Tiểu Bạch, bảo trọng nhé – sau này còn có ngày gặp lại…” Bạch Sĩ Ngô liếc nhìn Liễu Minh, bỗng nhiên, hất tay cô ra một cách phũ phàng, rồi quay người sải bước đi thẳng về phía trong sân.
