Quả không nằm ngoài dự liệu của Trương Di, giáo sư Miêu không đồng ý thay Bát Lộ Quân mua thuốc. Vị lãnh đạo đảng ngầm này bèn quyết định mở ra một con đường khác —— thông qua quan hệ, tìm đến Trần Dụ Hiền, giám đốc hiệu thuốc Dụ Thống. Tên thương gia này thấy thị trường dược phẩm đang tăng giá, đang muốn huy động vốn vàng để mở rộng kinh doanh, thế là Tào Hồng Viễn (chưa chốt, cần check lại sau) bèn dùng hóa danh Tiêu Mộ Kiệt, với thân phận đại thiếu gia của một gia đình quý tộc đời Mãn Thanh để bắt thân với Trần Dụ Hiền.

Chẳng bao lâu, hiệu thuốc Dụ Thống đã mở rộng kinh doanh. Trần Dụ Hiền là một người Sơn Đông thành thật, sảng khoái. Sự hợp tác của hai bên ngay từ đầu đã rất hòa hợp. Tào Hồng Viễn với tư cách là cổ đông đã bàn bạc suôn sẻ, có thể để anh trực tiếp giới thiệu người mua, đồng thời bán buôn thuốc nhiều hơn ra ngoại tỉnh để kiếm lời lớn. Cứ thế, nhiệm vụ mà tổ chức giao cho anh đến Bắc Bình mua thuốc cuối cùng cũng đã có manh mối.

Ngày khai trương, trước cửa hiệu thuốc Dụ Thống giăng đèn kết hoa, kèn Tây trống Tây thổi đánh tưng bừng, vô cùng náo nhiệt. Tào Hồng Viễn ở nhà u ma ma không tài nào ngồi yên được, cứ cảm giác tiếng trống tiếng kèn cứ vang dội bên tai. Anh muốn tận mắt nhìn thấy diện mạo mới mẻ này của hiệu thuốc, giống như một chàng trai muốn đi gặp cô dâu chưa từng gặp mặt vậy. Anh thay một bộ âu phục đẹp, đội mũ phớt, chân đi giày da bóng loáng, còn đeo một cặp kính râm màu trà, thong thả bước đến ngoài đại môn hiệu thuốc Dụ Thống ở phía Tây đường Tây Đơn, chỉ thấy mấy bức tranh quảng cáo rực rỡ được dán trong tủ kính lớn của hiệu thuốc, vô cùng bắt mắt. Hồng Viễn bị thu hút, đứng xem giữa đám đông trước tủ kính ——

Bên cạnh bức tranh quảng cáo em bé Tây trắng trẻo múp míp là những chữ lớn bắt mắt: "Bạn muốn con mình mập mạp khỏe mạnh chứ? Xin hãy dùng 'Oa Oa Ninh', 'Phì Nhi Phấn' do hiệu thuốc chúng tôi bán." Một bức tranh khác vẽ một ông lão, dòng chữ đỏ bên cạnh là: "Quý quân muốn trường thọ chăng? Quý quân muốn vừa thọ vừa khỏe chăng? Xin hãy dùng 'Ích Thọ Phiến' do một mình bổn hiệu kinh doanh độc quyền." Càng mới lạ hơn là một mỹ nhân tuổi đôi mươi được chế tạo bằng hóa chất trông như người thật, khoác khăn voan trắng, ngồi trong tủ kính, trên khăn voan thêu những chữ đỏ rực rỡ: "Gái thanh xuân nào mà chẳng muốn xinh đẹp tuyệt trần, giữ mãi tuổi thanh xuân. Bổn hiệu độc quyền kinh doanh loại thuốc nhập khẩu mới nhất từ Đức —— 'Diệu Nhữ Linh'." Trên người cô gái còn khoác một dải khăn voan hồng khác, bên trên cũng thêu chữ: "Thuốc 'Diệu Nhữ Linh' nhập về không nhiều, mua nhanh! Mua nhanh! Chậm là không kịp đấy!"

Hồng Viễn nhìn qua, cảm thấy Trần Dụ Hiền người này làm ăn quả là rất có thủ đoạn, nhiệm vụ sau này có lẽ sẽ thuận lợi hơn đây... Anh mang theo niềm vui, mang theo hy vọng, vừa định quay người thì bỗng một nam thanh niên vô cùng quen mặt thu hút sự chú ý của anh —— ngay bên ngoài đại môn hiệu thuốc Dụ Thống, ở một bên đám đông đang tụ tập trước cửa, một người đàn ông mặc âu phục giày da, tay cầm một chiếc máy ảnh, hình như đã chụp ảnh xong, đang đeo máy ảnh lên vai chuẩn bị quay người bước đi. Tim Hồng Viễn bỗng thắt lại! Người trắng gầy, sống mũi đeo một cặp kính gọng vàng này, chẳng phải là Bạch Sĩ Ngô từng đuổi theo Liễu Minh đó sao? Ồ, hắn đã làm tay sai cho người Nhật rồi... Nghĩ đến đây, Hồng Viễn lập tức lách mình đi thẳng vào một con ngõ nhỏ sát bên cạnh. Đi được mấy bước, vặn người đứng ẩn vào một chiếc cổng nhà, lại ngước mắt nhìn ra con đường cái ngoài ngõ —— Bạch Sĩ Ngô đã biến mất. Hắn có phát hiện ra mình không? Có phải đã lén lút chụp ảnh mình rồi không?...... Trong lòng Hồng Viễn chợt dâng lên một cảm xúc oán trách chính mình: Chủ quan! Quá chủ quan rồi! Sao bản thân lại sơ suất thế này, để mặc cho cảm xúc nhất thời chi phối!

Sợ Bạch Sĩ Ngô bám theo sau, Hồng Viễn rảo bước đi nhanh. Quay đầu lại, phát hiện trong ngõ nhỏ có một căn chung cư nhỏ, trên bức tường cửa cũ kỹ treo một tấm biển tróc sơn: "Nghênh Lai Chung Cư". Hồng Viễn ngoảnh lại nhìn đằng sau, thấy không có ai đuổi theo, liền cởi chiếc mũ phớt trên đầu ra vừa lắc vừa nghênh ngang bước vào cái tiểu viện vắng vẻ không bóng người.

– "Tiên sinh, ngài tìm vị nào ạ?" Thấy một thanh niên ăn mặc sang trọng bước vào viện, bà chủ nhà trọ vội vàng đon đả đi ra từ căn phòng nhỏ ở góc sân.

– "Trong viện nhà bác còn phòng trống không? Cháu muốn thuê một gian, loại hơi lớn một chút." Hồng Viễn nét mặt mỉm cười, gật đầu với bà chủ nhà.

– "Có! Có! Ngài xem gian nhà hướng Bắc rộng này thế nào?" Bà chủ nhà vừa nói, vừa từ chiếc áo kẹp ngắn rút ra một chùm chìa khóa, dẫn Hồng Viễn bước vào một căn phòng hướng Bắc tương đối lớn.

Đứng giữa gian phòng, Hồng Viễn nhìn Đông ngó Tây căn phòng bày biện đồ đạc giản dị này, vừa nhìn vừa câu được câu chăng hỏi bà chủ nhà: "Gian phòng này một tháng bao nhiêu tiền? Ồ, năm đồng ạ? Đắt thì không đắt, chỉ là hơi —— đồ đạc hơi cũ quá. Chung cư nhà bác có bao cơm luôn không? Một ngày nấu mấy bữa? Một tháng tiền cơm bao nhiêu?...... Ồ, một người một tháng mười hai đồng ạ? Đắt thì không đắt, chỉ là —— chỉ là thịt cá có nhiều không nhỉ?...... Trong viện nhà bác tổng cộng ở bao nhiêu vị khách trọ? Toàn là học sinh ạ? Cháu là học sinh Đại học Triều Dương. Nhà tuy có nhà, nhưng cháu mới đây vừa quen một cô bạn gái xinh đẹp..."

– "Ồ, tôi hiểu rồi, tiên sinh đây là có phòng nhì rồi! Cho nên mới muốn tìm một chỗ tốt... Ồ, được, được! Cậu cứ dẫn cô ấy đến đây đi! Tôi đảm bảo tiếp đón chu đáo, nước nôi đầy đủ, trà nước sẵn sàng, đảm bảo hai vị tâm đầu ý hợp cái gì cũng vừa ý..." Bà chủ nhà nói chuyện cứ "ồ, ồ" suốt, chốc chốc lại đưa tay sờ búi tóc bị lỏng ra trên đầu, đầy mặt tươi cười muốn giữ chân vị khách trọ "lại lắm tiền" này lại trong chung cư của mình.

Trong lòng Hồng Viễn tuy vô cùng buồn bã bất an, nhưng trên mặt lại là vẻ đắc ý xuân phong. Anh ngã người ngồi phịch xuống một chiếc ghế gỗ cũ kỹ, nghiêng đầu, nhẹ nhàng dùng ngón tay gõ gõ lên chiếc bàn ba ngăn ở bên cạnh, tiếp tục trò chuyện vẩn vơ với bà chủ nhà đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ: "Trong chung cư nhà bác có mấy người làm?...... Ồ, không có người làm cả. Chỉ có người nhà bác —— ông chủ nhà, một con trai, một con gái tính cả bác nữa, tổng cộng là bốn người —— mà lo chu toàn chuyện ăn uống cho hơn hai mươi nhân khẩu cả chung cư ạ? Được đấy! Quá có tài, quá bản lĩnh! Thời buổi này mở một chung cư đâu có dễ dàng gì phải không ạ? Vừa phải chăm lo cho các vị khách trọ cho tốt, lại vừa phải xã giao cho khéo với những người bên quan chức —— Hiến binh Nhật có hay đến chỗ bác dò hỏi không?"

Vừa nghe nhắc đến hiến binh Nhật, cái khuôn mặt dài của bà chủ nhà lại càng dài thêm mấy tấc. Bà liếc mắt qua khung cửa sổ kính ra ngoài sân một cái, rồi ngoảnh đầu lại, nhổ bã trầu một bãi, căm phẫn nói: "Đừng nhắc đến lũ chết bầm đó nữa! Người Trung Quốc coi như xui xẻo tám đời rồi! Cái việc buôn bán nhỏ vốn liếng ít ỏi của chúng ta đây, mà chúng cũng chẳng tha cho..."

Nghe đến đây, Hồng Viễn nghịch ngợm lè lưỡi, làm một mặt quỷ, liên tục xua tay nói: "Đại thẩm, bác đừng nói tiếp nữa nhé! Phòng ngừa vách tường có tai —— tâm ý của bác cháu hiểu, bác là một người Trung Quốc chân chính!..."

Sự quan tâm và cảnh báo của Hồng Viễn lập tức khiến bà chủ nhà cảm động. Khi Hồng Viễn ra điều kiện chê nhà không đủ thể diện, không chịu đặt cọc tiền, chuẩn bị cáo từ, thì bà chủ nhà tốt bụng nhiệt tình cách mấy cũng không chịu để Hồng Viễn đi: "Cậu là người tốt, cậu đừng đi vội! Không chê nhà ta nghèo nàn tồi tàn, mời cậu vào căn phòng nhỏ của ta uống ngụm nước rồi hãy đi." Hồng Viễn cũng không khách khí, đi theo bà chủ nhà bước vào căn phòng của bà.

Cũng vào lúc này, Bạch Sĩ Ngô đã tìm gặp Ngô Vĩnh, cùng với một tên tay sai nhỏ thủ hạ nữa, đuổi theo vào trong con ngõ nhỏ này. Mấy kẻ bọn họ đi qua cửa lớn của "Nghênh Lai Chung Cư", nhưng lại không bước vào. Bởi vì cách đó không xa phía trước chính là một khúc cua, Bạch Sĩ Ngô đinh ninh rằng Tào Hồng Viễn nhất định đã rẽ vào một con ngõ nhỏ khác để trốn. Thế là, tách ra với Ngô Vĩnh, hắn tự dẫn theo tên tay sai nhỏ, chia làm hai ngả lao về phía hai con ngõ nhỏ ở phía Đông mà đuổi theo......