Hơn năm giờ sáng sớm, lúc mẹ Liễu Minh đang nhóm lò sưởi, quét dọn sân viện, bỗng nghe thấy cửa ngõ vang lên tiếng gõ "thình thình".
"Ai vậy? Sớm thế này đã đến gọi cửa rồi?" "Tôi tìm tiểu thư Liễu - Liễu Minh. Phiền cô mở cửa giúp." Người đáp lời ngoài cửa là một thanh niên, giọng nói hơi khàn, nhưng rất ôn hòa.
Sáng tinh mơ, người đến tìm con gái lại là một người đàn ông xa lạ, mẹ Liễu Minh không khỏi kinh hãi! Tống Triết Nguyên đã đào tẩu, Lộ quân thứ hai mươi chín bị người Nhật đánh tan tác, giặc Nhật sắp chiếm lấy thành Bắc Phपि... Vào thời buổi loạn thế binh đao này, sáng sớm tinh mơ đã có người đến tìm con gái - chẳng lẽ chuyện con bé tham gia cứu hộ thương binh đã bị người Nhật biết được? Chẳng lẽ phái Hán gian đến để trừng trị nó?... Bà cụ sợ đến mức tim đập thình thịch, không dám đi mở cửa, chạy thẳng đến bên chiếc giường ở gian trong nơi con gái đang ngủ, hầm hầm hạ thấp giọng quát: "Con ranh! Con gái!... Minh nhi! Minh nhi! Mau đứng dậy! Có người đến bắt con kìa!" Liễu Minh chồm dậy khỏi chiếc giường nhỏ, nhăn mày trừng mắt nhìn mẹ: "Mẹ, mẹ gặp ai mà hoảng hốt thế? Người bắt con đâu?" "Ngay ngoài cửa ngõ nhà mình, điểm danh đòi tìm con cơ..." Bà cụ đét tay, lo lắng đến mức mồ hôi túa ra khắp mặt.
Liễu Minh nhảy xuống giường, xỏ giày, trùm chiếc sườn xám ngắn bằng vải tây màu trắng nguyệt từ đỉnh đầu xuống, thắt nút cho gọn gàng, đứng giữa nhà suy nghĩ một lát. Nghe ngoài cửa vẫn đang gọi tên mình. Cô liều một phen, mặc kệ mẹ ngăn cản, chỉ vài bước đã chạy ra đến cổng lớn, then cửa vừa kéo, chốt cửa vừa buông, mở phắt hai cánh cửa ngõ ra — hóa ra người đứng ngoài cửa chính là Tào Hồng Viễn sắc mặt tái nhợt, đang đẩy xe đạp.
Liễu Minh vô cùng bất ngờ. Sao người này lại đột nhiên tìm đến tận nhà mình. Cô không tự nhiên nặn ra nụ cười, trong lòng bỗng đập thình thịch.
"Anh đến rồi... Xin mời vào nhà ngồi!" Liễu Minh đỏ bừng cả mặt, đứng ở cửa ngõ lạnh lẽo, muốn bảo Tào Hồng Viễn vào nhà.
Tào Hồng Viễn liếc nhìn Liễu Minh. Cô gái vốn ngày thường tao nhã, điềm tĩnh này, sao hôm nay lại tỏ ra hoảng hốt, bất an đến thế? Anh thấy hơi lạ, nhưng lại không tiện hỏi nhiều. Chỉ thản nhiên nói: "Tiểu Liễu, cô ra ngoài một chút, chúng ta bàn chút chuyện." "Vợ, thế anh không vào à?" "Tôi không vào nữa, cô ra đi!" Liễu Minh vừa định cất bước đi ra ngoài cửa. Bỗng mẹ cô vồ lấy cánh tay cô, kẹp chặt cô lại như hai chiếc kìm sắt: "Con ranh, mày đi đâu đấy? Sáng sớm thế này, bên ngoài lại đang hỗn loạn..." Liễu Minh liếc nhìn mẹ, chỉ vào Tào Hồng Viễn và nói: "Vị Tào tiên sinh này là người quen, anh ấy tìm con có chút việc, lát nữa là về ngay." Mẹ Liễu Minh trừng mắt nhìn Tào Hồng Viễn mấy cái — thấy anh điềm tĩnh, ôn hòa, cười tủm tủm không giống người xấu, bấy giờ mới buông tay Liễu Minh ra, lê đôi chân bó bước nhanh ra ngoài cửa ngõ. Ở đây, bà lại đảo mắt đánh giá Tào Hồng Viễn từ trên xuống dưới. Đánh giá chán chê, thấy đây là một chàng trai khá tao nhã điềm đạm, bấy giờ mới yên tâm, liếc Liễu Minh một cái rồi nói: "Người Nhật sắp vào thành rồi, con phải mau mau về nhà đấy nhé! Sau này á, ta không cho phép cái thân con gái lớn đầu mà cứ chạy rông khắp nơi nữa đâu!" Liễu Minh không thèm đếm xỉa đến mẹ, đẩy ghi đông xe của Tào Hồng Viễn định đi. Hồng Viễn lại chưa đi ngay, anh nhìn bà cụ cứ đánh giá mình mãi, cười nói: "Bác gái, chào buổi sáng! Tôi tìm Liễu Minh có chút việc, cô ấy lát nữa sẽ về thôi. Bác cứ yên tâm!" "Đi đi! Đi đi!" Mẹ Liễu Minh tỏ ra rất hài lòng với thái độ cung kính lễ phép của Tào Hồng Viễn, trên mặt lộ ra nụ cười.
Mặt trời vừa ló dạng, sương mù buổi sáng vẫn chưa tan, Liễu Minh đi theo Tào Hồng Viễn bước đi trong con ngõ nhỏ quạnh hiu, trong lòng vừa ngạc nhiên, thắc mắc, lại thêm một thứ cảm giác bản thân cũng không rõ là gì, khiến cho tim đập thình thịch không ngừng. Ra khỏi đầu ngõ, rẽ đi một lúc, đến bên một hồ nước nhỏ, nhìn bốn bề vắng lặng, bấy giờ Hồng Viễn mới dừng bước nói với cô: "Tiểu Liễu, chiều nay một giờ, cô cố gắng ăn mặc đẹp đẽ và giàu có một chút, còn phải mang theo một chiếc ô tây thật sặc sỡ, cùng tôi đi làm một việc quan trọng, được chứ?" "Á! Việc quan trọng gì chứ? Lại còn phải ăn mặc ư? Lại còn phải mang ô tây nữa ư?..." Liễu Minh nghe thấy lời của Hồng Viễn thì càng thêm ngạc nhiên, thắc mắc, không khỏi lộ ra vẻ mặt nghi ngờ.
"Chuyện gì thì tạm thời chưa nói cho cô biết. Chỉ nói cho cô biết, chiều nay người Nhật sẽ chính thức tiến vào thành Bắc Bình. Bắc Bình cũng sẽ thất thủ. Cô có dám đi không?" "Vâng, tôi nhất định đi!" Liễu Minh nhận thức được tầm quan trọng của sự việc, liền đáp lời chắc nịch.
"Mười hai giờ trưa, cô nhất định phải ăn mặc chỉnh tề, đợi tôi ở trước cửa quán cơm Song Nghĩa trên đại thị trấn Thiên Kiều. Tuyệt đối không được chậm trễ dù chỉ một chút thời gian, cũng tuyệt đối không được nói cho bất kỳ ai biết!" "Vâng, anh cứ yên tâm! Tôi nhất định đến đúng giờ." Hồng Viễn lại gặng hỏi một câu: "Mẹ cô rất thương cô, bà ấy có chịu để cô đi không?" "Yên tâm, bà ấy giữ chân tôi thế nào được! Không ai giữ được chân tôi cả!" Liễu Minh vui vẻ hất mái tóc ngắn, đôi mắt to đen láy bỗng dâng lên ánh xuân tươi đẹp.
Đám mây đen dâng lên từ chân trời Tây Bắc đã che khuất cái nắng gắt cuối tháng bảy. Bầu trời quang đãng dần trở nên xám xịt. Hơi nóng bốc lên trong không khí, hòa quyện với bụi mù cuồn cuộn trên đường phố, bao trùm như sương mù dày đặc trên bầu trời âm u, dường như muốn bóp nghẹt, bức tử toàn bộ thành Bắc Bình.
Lầu thành Vĩnh Định Môn - biểu tượng cho lịch sử văn hóa mấy ngàn năm của dân tộc Trung Hoa, giống như một ông lão bị lăng nhục, run rẩy ngồi thụp xuống dưới bầu trời đang dần xám xịt, trong miệng ông - khung cửa động khổng lồ, dường như phát ra một tiếng thở dài nặng nề: "Hầy!..." Làm sao ông có thể không thở dài cho được?
Kìa, ở hai bên của nó - lầu thành, mỗi bên đều cắm một lá cờ mặt trời được treo tạm thời, trông giống hệt như hai thanh bảo kiếm đâm vào eo của ông lão. Không những thế, trên lầu thành còn xuất hiện những tấm bảng thông báo lớn kỳ lạ thế này: Thông báo của Bộ tư lệnh Quân đoàn phái khiển Hoa Bắc Đại Nhật Bản. Bệ hạ Thiên hoàng Đại Nhật Bản, vì sự hưng thịnh của Đông Á, quét sạch đảng cộng sản; vì sự thân thiện Nhật - Trung, cứu rỗi Trung Quốc; Quân đội Hoàng gia Đại Nhật Bản nay định vào chiều nay sẽ tiến trú vào Bắc Bình. Toàn thể thị nhân, các giới công thương Bắc Bình chớ có hoảng sợ vào lúc đó, đặc biệt thông báo. Lệnh này ban ra. Bộ tư lệnh Quân đoàn phái khiển Hoa Bắc Đại Nhật Bản. Tá Tá Mộc Chính Hùng. Ngày 31 tháng 7 năm Chiêu Hòa thứ 12. Ngày 31 tháng 7 năm Trung Hoa Dân Quốc thứ 26. Theo sau tiếng thở dài của rất nhiều quần chúng vây xem, một số chiếc loa phát thanh đựng trong hộp gỗ, treo trên tường thành và khắp các đại phố, cũng đang phát đi phát lại thông báo quân đội Nhật Bản tổ chức lễ vào thành. Giọng nói nũng nịu của một nữ phát thanh viên phát ra từng tiếng thét chói tai đến rợn người: "Đài phát thanh Bắc Bình — P, P, B, C — Dưới đây phát thông báo của Bộ tư lệnh Quân đoàn phái khiển Hoa Bắc: Bệ hạ Thiên hoàng Đại Nhật Bản, vì sự hưng thịnh của Đông Á — vì quét sạch đảng cộng sản — vì sự thân thiện Nhật - Trung — vì cứu rỗi Trung Quốc... nay định vào chiều nay, tổ chức lễ vào thành Bắc Bình..." Tiếng phát thanh xé lòng này thỉnh thoảng lại bị tiếng người ồn ào cắt đứt. Bản tin phát thanh vừa dứt, các bài hát thịnh hành lập tức phát ra những âm thanh chói tai ủy mị, vang vọng trên bầu trời đầu phố:
Bán hoa dạ lai hương hỡi!
Hoa đẹp chẳng dài lâu,
Người có tiền mau đến mua đi,
Đừng để hoa tàn người già sắc phai chẳng thơm...
Liễu Minh đúng hẹn đến trước cửa quán cơm Song Nghĩa ở phía nam Thiên Kiều vào lúc mười hai giờ trưa. Cô mặc chiếc sườn xám bằng lụa màu xanh nhạt, tất lụa ống dài màu da thịt, giày da cao gót trắng. Một tay cầm một chiếc ô tây bằng lụa hoa màu xanh rất đẹp, một tay xách một chiếc túi da sơn màu xanh có viền vàng. Sau khi ăn mặc chặng này, càng tôn lên vóc dáng thon thả yểu điệu của cô, trông giống như một cây liễu xanh yểu điệu, lại giống như đóa phù dung được lá sen xanh biếc tôn lên. Cô vừa đứng trước cửa quán cơm Song Nghĩa chưa đầy hai phút, Hồng Viễn mặc một bộ Âu phục bằng vải màu be, đầu đội chiếc mũ phớt Panama mới tinh, chân đi đôi giày da sơn trắng — trông như một công tử bột thời thượng, lại giống như một nam sinh đại học giàu có, phong độ ngời ngời bước đến bên cạnh cô, mỉm cười nhẹ: "Vào ăn cơm thôi. Giờ đi xem phim vẫn còn sớm chán!" "Ồ, anh đến rồi à!..." Liễu Minh mỉm cười gật đầu với Hồng Viễn. Quay đầu lại, chỉ thấy một chiếc xe kéo đang đỗ bên lề đường cách đó không xa, người phu xe kéo nọ đang lau mồ hôi — không phải ai khác, hóa ra chính là Vương Phúc Lai.
"Ăn cơm ở đây á?" Cô hếch cằm về phía Vương Phúc Lai, "Xe của anh thì tính sao?" "Cứ cho hắn hai cân bánh nướng là được. Chúng ta vào thôi!" Phía nam Thiên Kiều, bên trong Vĩnh Định Môn, tính quán cơm này là lớn nhất. Liễu Minh đi theo Tào Hồng Viễn bước qua phòng ăn tầng dưới chỉ có vài vị khách lẻ tẻ, đi vào một phòng riêng giáp mặt đường ở tầng trên. Đây là một căn phòng nhỏ, trên cửa treo một nửa tấm rèm vải trắng, hai người vừa ngồi sát vào chiếc bàn tám tiên cạnh cửa sổ, người phục vụ đi theo sau, vai vắt một chiếc khăn mặt trắng, mặt mày tươi cười, cung kính hỏi: "Thiếu gia, tiểu thư, hai vị dùng gì ạ? Hay là pha ấm trà uống trước đã?" Hồng Viễn nhìn người phục vụ quán trọ mới ngoài hai mươi tuổi này, ra vẻ quen thuộc và từng trải nói: "Pha một ấm trà, phải lấy trà hoa nhài loại thượng hạng. Sau đó hãy dọn cơm nước." Người phục vụ vâng vâng dạ dạ đi xuống lầu.
Hồng Viễn nháy mắt với Liễu Minh, cố ý nâng cao giọng: "Em nghe thấy đài phát thanh chưa? Chiều nay người Nhật muốn tổ chức lễ vào thành đấy! Nghe nói xuất phát từ khu vực Nam Uyển, Phong Đài, cứ thế đi thẳng vào thành từ Vĩnh Định Môn." Liễu Minh mắn môi, trợn tròn mắt dùng sức gật đầu một cái. Cô không hiểu Tào Hồng Viễn nói những lời này có dụng ý gì, dùng ánh mắt mờ mịt nhìn khuôn mặt tái nhợt đó, hạ giọng nói: "Muốn vào thì cứ cho chúng vào thôi. Chúng ta có cách nào không cho chúng vào đâu chứ..." "Cơ hội ngàn năm có một! Chúng ta ăn no rồi, rảnh rỗi không có việc gì thì ra xem náo nhiệt đi." Nói xong, Hồng Viễn đứng dậy, đi đến bên khung cửa sổ lưới chống muỗi đang mở, liếc mắt nhìn khắp các nơi trên đường phố. Sau đó, anh vẫn quay trở về chỗ ngồi.
Người phục vụ bưng một ấm nước trà và hai chiếc chén nhỏ lên lầu. Vừa rót nước trà mới pha vào chén, vừa chen lời nói: "Người Nhật hôm nay muốn vào thành Bắc Bình đấy! Hai vị không nghe thấy đài phát thanh sao? Trên cửa thành còn dán cáo thị vào thành to tướng kìa." Hồng Viễn và Liễu Minh chỉ nhìn hắn gật đầu chứ không lên tiếng. Người phục vụ đoán đây là một đôi tình nhân, không nói nhiều nữa, quay người đi xuống lầu.
Hồng Viễn đứng dậy vén rèm nhìn qua từng phòng riêng ở tầng trên, thấy không có vị khách nào khác, toàn bộ tầng trên chỉ có hai người bọn họ. Anh đi lại ngồi xuống, hạ giọng nói bên tai Liễu Minh: "Bốn giờ chiều người Nhật vào Vĩnh Định Môn. Trên tường thành, du kích đội của chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho chúng ăn một mẻ bánh ngọt rồi. Nhiệm vụ của hai chúng ta với cha con họ Vương là phụ trách trinh sát tình hình ở khu vực trong thành ngoài thành này. Ăn cơm xong chúng ta sẽ hòa vào đám người. Trước khi người Nhật vào thành, bọn họ nhất định sẽ trinh sát trên tường thành trước, du kích đội chúng ta đợi người Nhật trinh sát xong thì sẽ mai phục lên tường thành. Khi người Nhật vào thành, nếu không phát hiện ra chiếc bánh ngọt trên tường thành — tức là việc mai phục. Cô hãy giương chiếc ô tây ra, giơ cao lên lắc liên tục ba cái, sau đó cụp lại. Xong xuôi chúng ta sẽ lên đình Đào Nhiên. Lỡ như tình hình có thay đổi, cô không cần giương ô, lắc ô nữa, lập tức lên xe kéo của Vương Phúc Lai đi thật nhanh. Những chuyện khác cô không cần quan tâm nữa." Hồng Viễn nói đến đây, bỗng nâng cao giọng: "Miss Lý, uống nước đi! Xem thời tiết oi bức thế này..." Liễu Minh nghe những lời hạ giọng như đang hạ lệnh này, giống như chiến sĩ nghe thấy tiếng kèn xung trận, trong lòng vừa mừng vừa sợ, đập liên hồi. Cô phấn khích vì cuối cùng mình cũng được gia nhập vào hàng ngũ chiến đấu. Nhưng lại có chút lo lắng, không biết mình có hoàn thành tốt nhiệm vụ không? Chiếc ô tây đó giương lên lắc ba cái thế nào, cụp lại thế nào? Lúc nào thì lắc ba cái, lúc nào thì cụp lại?... Cô nhìn Hồng Viễn giọng khẽ khàng: "Vậy anh đừng rời khỏi em nhé — em không biết khi nào nên giương lên, khi nào nên cụp lại đâu..." Hồng Viễn gật đầu, không lên tiếng. Anh uống trà, thảnh thơi ngâm nga câu hát thịnh hành đó:
Bán hoa dạ lai hương hỡi!
Hoa đẹp chẳng dài lâu...
Nhìn dáng vẻ phong lưu phóng khoáng, điềm tĩnh vững vàng của Hồng Viễn, Liễu Minh không kìm được mím môi cười. Một thứ cảm giác kỳ lạ chưa từng có đang càn quét trái tim cô — ồ, cuộc sống mới thú vị làm sao, huyền bí làm sao, tựa như thần thoại làm sao! Ở bên một người như thế này thật là thú vị biết bao!
Ăn cơm xong đã là hai giờ chiều. Ra khỏi quán cơm, Liễu Minh giương ô tây lên, hai người song song bước đi trên vỉa hè bên lề đường. Khu vực Thiên Kiều ồn ào, hỗn tạp hôm nay bỗng trở nên quạnh hiu, những tiếng rao hàng, tiếng hô hét giống như hát ca chẳng còn nghe thấy nữa, dòng người và xe cộ tấp nập như thoi đưa trên đường lớn cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Mọi người đều đổ xô ra vỉa hè trong và ngoài Vĩnh Định Môn, mang theo tâm trạng hoảng sợ mà lại tò mò để xem lễ vào thành của quân Nhật.
"Mẹ kiếp, nuôi binh nghìn ngày, dùng binh một thời, Lộ quân thứ hai mươi chín không chống đỡ nổi, mày họ Tưởng sao không xuất binh ra đánh Nhật..." "Đừng thấy đám súc sinh này diễu võ dương oai, đuôi thỏ — dài được mấy chốc!" Trong đám đông liên tục phát ra những tiếng chửi rủa, tiếng thở dài bi thương, trong mắt một số thanh niên và phụ nữ còn đẫm lệ...
Ba giờ chiều, trên con đường lớn hoang vắng, người qua kẻ lại và xe cộ hoàn toàn bị cắt đứt. Chỉ có cảnh sát Quốc Dân Đảng phụ trách duy trì trật tự vẫn mặc bộ đồng phục màu đen đó, tay giơ gậy gỗ, chạy ngược chạy xuôi hô hào đám đông đang ùn ùn kéo đến bên lề đường: "Quân phiệt Nhật sắp vào thành rồi! Giới nghiêm! Đều vào đầu ngõ mà hoan nghênh đi!" Có người trừng mắt nhìn cảnh sát, chậm rãi lùi về phía đầu ngõ.
Có người vừa đi vừa chửi: "Thế này thì tìm được bố dượng rồi đấy — làm Hán gian thì hăng hái lắm cơ!" Cảnh sát vừa định đuổi theo kẻ chửi mắng mình, một cô gái chống ô lụa màu hồng phấn đã chặn hắn lại: "Này, ngài cảnh sát, các anh vất vả rồi!" Cảnh sát thấy là một cô gái mặc sườn xám lụa hoa, dáng người thon dài, lại vô cùng xinh đẹp đang nói chuyện với mình, cơn giận lập tức biến mất, vội bước tới bên cô gái cười nói: "Này tiểu thư, sao cô còn chưa mau về phủ? Người Nhật này sắp đi qua đây rồi, một cô tiểu thư trẻ tuổi như cô..." Nghe lời cảnh sát nói, cô gái đó không hề hoảng sợ, cũng không tức giận. Trên khuôn mặt trái xoan tuấn tú lộ ra vẻ mặt thờ ơ nói: "Nhật Bản thì có gì mà phải sợ!? Điều đáng sợ chính là người Trung Quốc chúng ta không có chí khí — tôi cứ muốn đứng ở đây xem giặc Nhật có thể làm gì tôi nào!" "Đúng! Vị tiểu thư này nói đúng lắm!" Trong đám đông phát ra những tiếng tán thưởng, lại ùn ùn tiến lên trước.
Tên cảnh sát đó vừa định giơ gậy xua đuổi đám đông, một bà cụ vác cái giỏ rách, vóc dáng cao lớn bỗng hét lên: "Ông trời ơi, ông thực sự muốn lấy cái mạng của mụ già khổ sở này rồi sao! Giặc chiếm Đông Bắc Tam Tỉnh, một nhà năm miệng ăn của tôi chết mất ba, mãi mới kéo theo đứa con trai út trốn thoát được từ trong hang cọp — hôm nay, hôm nay, giặc lại sắp chiếm thành Bắc Bình rồi! Chúng ta, chúng ta trốn đi đâu hở giời? Chúng ta phải sống tiếp thế nào đây..." Nói xong, lắc lư mấy cái, "cộp" một tiếng ngã sụp xuống vệ đường — cụ già ngất xỉu rồi.
Hồng Viễn đứng cách đó không ranh, nhận ra bà cụ ngất xỉu này chính là mẹ của Hoa Khải - tiểu nhãn hiệu tiệm thuốc Dụ Phong mà Trương Di đã giới thiệu cho anh quen biết. Trong lòng anh giật thót, rất muốn chạy qua dìu bà dậy. Nhưng nhìn lại bộ quần áo trên người mình, rồi lại nghĩ đến nhiệm vụ cấp bách, đành phải nén nhịn, đứng sang một bên như đang xem náo nhiệt.
Cô gái cầm ô hồng phấn vội kẹp chiếc ô vào nách, ôm chầm lấy cụ già hét lên: "Trung Quốc sẽ không vong! Bà cụ sẽ sống tiếp!" Theo tiếng hô của cô gái, đám đông cũng hùa theo hô to: "Trung Quốc sẽ không vong!" Mọi người hô hào, kêu khóc bi thương, dìu cụ già vào một cửa hàng bên đường.
Liễu Minh và Tào Hồng Viễn song song đứng bên lề đường, bị cảm giác bi phẫn kích động của quần chúng lây nhiễm. Nhìn nhau không nói gì. Điều khiến họ kinh ngạc chính là, người cầm chiếc ô màu hồng phấn tuyên truyền trong đám đông lại chính là Lộ Phương mà cả hai đều đã từng gặp. Liễu Minh muốn chen lên chào hỏi người phụ nữ mà mình ngưỡng mộ, Tào Hồng Viễn khẽ chạm vào tay cô, cô hiểu ý, lập tức dừng bước, quay đầu nhìn anh. Hai người chậm rãi đi về phía trước Vĩnh Định Môn hoang vắng.
Cảnh sát thấy họ ăn mặc sang trọng, tay trong tay ôm eo nhau như một đôi tình nhân, trừng mắt liếc một cái rồi cũng chẳng thèm quản họ.
Hai người thong thả bước ra khỏi Vĩnh Định Môn. Ở đây bên lề đường cũng vây quanh đám đông đang chờ đợi xem lễ vào thành của quân Nhật, trong loa cũng đang phát thông báo về lễ vào thành của quân Nhật. Liễu Minh liếc mắt phát hiện trong đám đông còn có Vương Phúc Lai — chỉ thấy ông đầu đội mũ rơm rách, mặc áo dài vải thô cũ màu xám, vai gánh hai chiếc giỏ tre rách, trên tay còn cầm một chiếc trống bỏi nhỏ to bằng đồng bạc trắng vừa gõ vừa hô hào. Hóa ra, ông đã hóa trang thành một kẻ "đánh trống". Liễu Minh quay đầu mỉm cười nhẹ với Hồng Viễn bên cạnh, khẽ nói: "Sao anh ấy lại đến đây thu mua đồ đồng nát thế này?" Hồng Viễn lắc đầu, ra hiệu cho Liễu Minh không được lên tiếng. Còn anh thì thản nhiên, không nhìn đám đông, cũng không nhìn Vương Phúc Lai, chỉ lẳng lặng đứng trước một bức tường vôi trắng, ngắm nhìn một bức tranh cổ động đỏ xanh dán trên tường. Trên tranh in nửa người một mỹ nhân tóc vàng phương Tây.
Ca hậu giọng vàng Grays Moore diễn chính 《Điểu ngữ hoa hương》 — Đặc biệt mời tham gia lễ đăng quang của Vua Anh — "Tuyệt đại giai nhân" không thể không xem...
Bên cạnh bức chân dung mỹ nhân điện ảnh này, dán một tờ báo. Những chữ to đập ngay vào mắt — Thiên Tân hôm qua bất ngờ xảy ra giao chiến. Vùng Hà Bắc toàn thành tiêu thổ...
"Tiêu thổ — một mảnh tiêu thổ..." Hồng Viễn khẽ thốt ra những từ ngữ khiến người ta xót xa này. Thế nhưng bề ngoài sắc mặt anh vẫn thản nhiên, ôm eo Liễu Minh, vẻ mặt vô cùng thong thả.
Liễu Minh thầm nghĩ trong lòng: Phải được như anh ấy điềm tĩnh, bình tĩnh... nhưng sao mình lúc nào cũng hoảng hốt thế này?... Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe thấy tiếng Vương Phúc Lai đánh trống bỏi, kéo dài giọng, lớn tiếng hô hào trong đám đông: "Đồ đồng nát tôi mua đây — có áo quần rách, giày rách, tất rách tôi mua hết!" Trong đám đông có người chê ông ta làm ồn, trừng mắt quát lớn: "Này ông đánh trống kia, ông buôn bán cũng phải chọn thời gian chứ — đây là lúc nào hả? Giặc Nhật sắp đến nơi rồi mà ông vẫn cứ..." "Biết chứ! Biết chứ!" Vương Phúc Lai ôn hòa nói, "Bắc Bình sắp bị Nhật Bản chiếm đóng rồi! Đại họa mất nước sắp giáng đầu rồi! Tôi là người Trung Quốc. Sao lại không biết chứ! ... Thế nhưng, không đánh trống buôn bán chút ít, cái bánh ngô hôm nay lấy gì nhét vào bụng đây..." Mọi người dùng ánh mắt đồng tình nhìn tiểu thương mang tinh thần yêu nước này, mặc cho ông ta ra ra vào vào hô hào, không nói gì nữa.
Bốn giờ rồi. Thời tiết càng thêm oi bức. Mặt trời lúc thì ló dạng, lúc lại bị mây đen dày đặc che khuất.
Đám đông ngoài Vĩnh Định Môn bỗng náo động hẳn lên. Có người thét chói tai: "Nhìn kìa! Người Nhật đằng kia qua rồi kìa!..." "Quân Nhật vào thành rồi, mọi người hoan nghênh đi!" Vài tên cảnh sát vừa chạy vừa hô hào với người dân hai bên đường, giơ gậy xua đuổi mọi người vào trong ngõ.
Trước đó, Liễu Minh đi theo Tào Hồng Viễn lại đi từ Vĩnh Định Môn vào trong thành. Sát bên trong tường thành có một khoảng đất trống rộng rãi, qua khoảng đất trống mới đến đường phố. Hai bên có một số cửa hàng và nhà dân. Hai người giống như một đôi tình nhân cố tình tránh né đám đông, Tào Hồng Viễn vẫn ôm eo Liễu Minh, song song đi dọc theo bờ tường thành hoang vắng này. Liễu Minh tuy mặt đỏ tim đập suốt, ngại ngùng, nhưng cô biết đây là đang chấp hành nhiệm vụ, một cảm giác hạnh phúc mơ hồ ngược lại cứ từng trận càn quét lấy cô.
Đúng bốn giờ chiều, khi đám đông kinh hãi hét lên rằng quân Nhật sắp vào thành. Bọn họ đã hòa vào đám đông đứng ở đầu ngõ bên lề đường — chỗ này cách cửa động thành chưa đầy hai trăm mét.
Lễ vào thành của quân Nhật bắt đầu rồi.
Đầu tiên là một đội môtô quân sự màu vàng, từ từ chạy từ phía nam tới. Môtô hai bánh phía trước do một hiến binh Nhật Bản điều khiển đơn lẻ. Các hiến binh chéo vai khoác bao súng ngắn kiểu "An Đẩu", bên trái thắt lưng treo chiến đao; tay trái đeo băng vải trắng, trên in hai chữ "Hiến binh" to bằng nắm đấm, trông vô cùng chói mắt, chói lọi. Tiếp theo là môtô ba bánh chạy tới. Trong thùng xe của nó ngồi các sĩ quan cấp dưới của hiến binh Nhật Bản và các sĩ quan cấp dưới của cơ quan đặc vụ lục quân Nhật Bản đội mũ vành rộng viền đỏ. Sau khi xe môtô chạy vào Vĩnh Định Môn, tiếp theo chạy tới là hai chiếc xe jeep màu vàng, mui bạt đều được gấp ở phần sau xe. Chiếc xe đầu tiên đứng bốn người mũi lõ phương Tây: một người mặc quân phục Đức, một người mặc quân phục Ý, cả hai đều đeo súng ngắn bên hông. Đây là hai phóng viên chiến trường. Hai người mặc Âu phục còn lại là phóng viên đặc phái của "Hãng thông tấn Reuters" Anh và "Hãng thông tấn Associated Press" Mỹ. Họ đều là những người chuẩn bị phỏng vấn tin tức chấn động về việc Nhật Bản tiến vào Bắc Bình lần này. Cả bốn phóng viên này đều đứng quay mặt ra sau, trên tay ai nấy đều giơ máy quay phim. Trên chiếc xe ô tô thứ hai lại đứng bốn phóng viên Nhật Bản — hai phóng viên chiến trường, hai phóng viên đặc phái của báo "Asahi Shimbun" và "Mainichi Shimbun", cả bốn người cũng đều giơ máy quay phim đứng quay mặt ra sau xe, chuẩn bịtùy thời chụp lại những khoảnh khắc đặc sắc thể hiện chiến quả huy hoàng của quân Nhật khi tiến vào Bắc Bình lần này.
Đi theo sau hai chiếc xe ô tô này là lực lượng kỵ binh. Những con ngựa chiến mệt mỏi cúi đầu, phì phò thở ra tiếng, trên mình ngựa tỏa ra một thứ mùi hôi thối tanh tưởi xộc thẳng vào mũi. Kỵ binh đi qua, tiếp ngay sau đó là pháo binh. Những cỗ xe pháo bánh gỗ do hơn chục con hoặc năm, sáu con ngựa kéo, chở theo các loại pháo có chủng loại, cỡ nòng khác nhau. Trên ngựa chiến còn cưỡi pháo thủ. Những đội hình được cấu thành từ pháo hạng nhẹ, hạng nặng này, thoạt nhìn là biết không thuộc cùng một biên chế, mà là được chắp vá tạm thời để khoe khoang vũ lực trước người Trung Quốc.
Phía sau đội ngũ pháo binh là bộ binh. Dẫn đầu nó là một lá cờ quân đội Nhật do một người cầm cờ kiêu hãnh, ngạo mạn giơ cao. Bộ binh chia thành bốn hàng dọc tiến vào trong thành. Quân phục vải kaki của chúng bị mồ hôi thấm đẫm, phơi ra những vòng đốm mồ hôi trắng xóa. Phía sau mũ chiến của chúng thả rủ mấy dải vải, trông sống động như hai cái tai heo đang phất phơ.
Bộ binh vào thành không lâu, xuất hiện một chiếc xe chỉ huy. Trong xe ngồi một sĩ quan cao cấp người Nhật khoảng năm mươi tuổi, để hàm râu con kiến — chỉ huy trưởng của lễ vào thành. Trước bộ quân phục thẳng băng của ông ta treo hai tấm huân chương "chiến công", vắt dải ruy băng màu vàng trên vai, trong bàn tay đeo găng tay trắng nắm chặt thanh chiến đao cao cấp. Sắc mặt ông ta nghiêm nghị, mắt không liếc ngang liếc dọc, ra vẻ kiêu ngạo điển hình của quân phiệt Nhật Bản. Ở hai bên ghế ngồi, còn có hai sĩ quan Nhật Bản đi cùng. Chiếc xe ô tô từ từ di chuyển, nối đuôi theo sau xe lại là bộ binh nối liền không dứt, mỗi đội bộ binh đều giương cờ quân đội Nhật...
Tiếng móng ngựa hỗn loạn, tiếng kẹt kẹt của bánh xe pháo gỗ, tiếng đinh sắt trên giày quân nhân cọ xát với mặt đường... trong những tiếng ồn ào chói tai này dường như vang lên một thứ tiếng kêu thảm thiết xé lòng: "Bắc Bình — cố đô văn hóa của chúng ta, hôm nay, mày đã vong rồi — đã vong rồi!..." Lính Nhật bày ra tư thái của kẻ chiến thắng, phớt lờ tất cả đi xuyên qua cửa động thành tiếp tục tiến vào trong thành. Chúng không hề nhìn thấy những người dân Bắc Bình hai bên đường phố, cũng không nhìn thấy những động tác cúi đầu khom lưng chào kính của đám cảnh sát duy trì trật tự đối với chúng; đối với nhúm người cầm cờ mặt trời dán giấy, tay đeo băng vải hình cờ Nhật Bản vỗ tay kính cờ chào mừng, tỏ ý hoan nghênh những thần dân quy thuận của Trung Quốc, dường như cũng chẳng có chút hứng thú nào. Từng đôi mắt giống như mắt cá được khảm vào, chớp cũng không chớp, động cũng không động nhìn thẳng về phía trước...
"Chúa tể chí thánh ơi, những con người trước mắt này là cứu thế chủ, hay là ma quỷ? Xin hãy ban cho con sự khải thị! Để con có thể trả lời những đứa trẻ có tội đáng thương của ngài. Amen!" Một vị tu sĩ, khuôn mặt dài tái xanh khô khốc không chút biểu cảm, vẽ thánh giá trước ngực.
Những người xung quanh ghê tởm nhìn vị tu sĩ cứ lẩm bẩm một mình này. Liễu Minh cũng liếc nhìn vị tu sĩ này, cô vừa định nói gì đó, Tào Hồng Viễn lại bóp chặt tay cô — đây là ám hiệu bảo cô giương ô tây lên, giơ cao lắc liên tục ba cái.
Tim Liễu Minh lập tức đập loạn nhịp. Cô giương phắt chiếc ô tây lên, tiếp theo đó, giơ cao lên trời, lắc liên tục ba cái.
Cùng lúc đó, chợt thấy Lộ Phương xinh đẹp ở bên kia đường cũng giương ô tây lên, giơ cao lắc liên tục ba cái.
Cũng vào lúc này, ở bên ngoài thành, Vương Phúc Lai gánh gánh hàng ngay sát tường thành bỗng dùng sức gõ chiếc trống bỏi kêu giòn giã, lớn tiếng hô: "Nhật Bản vào thành rồi! Việc buôn bán này của tôi không làm được nữa rồi!..." Vừa nói vừa hô, chạy vụt vào trong một con ngõ nhỏ. Thế là, ngay khi chiếc xe của tên chỉ huy vừa xuyên qua cửa động thành, chạy đến khoảng đất trống đó — bỗng nhiên, ầm ầm! Tựa như từ giữa đất trời phát ra một tiếng động lớn kinh hoàng.
Ầm! Ầm! Ầm! ... Theo tiếng nổ đinh tai nhức óc của lựu đạn, theo cột khói bốc ngút trời, tên chỉ huy người Nhật ngồi nghiêm chỉnh và hai tên thiếu tá bên cạnh bị thổi bay tung tóe ra ngoài xe. Chiếc xe chỉ huy cũng bị đánh tê liệt, chật vật đỗ lại bên cạnh một số xác lính Nhật bị đánh chết.
Một lá cờ quân đội chói lọi bị luồng khí thổi thốc lên không trung, xoay tròn mấy vòng trên không, rồi xiên xẹo rơi xuống. Cán cờ bằng đồng vàng đâm phập vào bức tường của một nhà vệ sinh công cộng trước chân thành, hòa quyện một cách kỳ diệu với những tờ quảng cáo nhảm nhí dán trên tường nhà vệ sinh như "chuyên trị hoa liễu", "chuyên trị ngũ lâm bạch trọc".
Chiếc xe ô tô chở các phóng viên Đức, Ý, Anh, Mỹ đã chạy lên phía trước, vừa nghe thấy tiếng nổ, lập tức đạp ga hết cỡ, rẽ trái lạng phải vượt qua đám môtô, phi thẳng về phía Đông Giao Dân Sáng bên trong Tiền Môn.
Khi người dân mang theo tâm trạng ngạc nhiên mừng rỡ, vội vã rời khỏi đường lớn chạy về cửa nhà mình, Tào Hồng Viễn kéo Liễu Minh bước nhanh về phía một con ngõ phía tây đường — đầu ngõ đỗ chiếc xe kéo của Vương Phúc Lai. Hồng Viễn đẩy Liễu Minh lên xe kéo, rồi bản thân cũng bước lên xe, chen chúc ngồi bên cạnh Liễu Minh. Vương Phúc Lai đứng bên xe mặt mày hớ hở nhìn về phía tường thành, vừa thấy họ lên xe, vội vàng nói: "Ôi, khách quen tới rồi! Đi đâu thế?" Nói xong, anh ta tóm lấy càng xe, nhe hàm răng cười với Tào Hồng Viễn. Lập tức, giống như một chiếc môtô đã nạp đầy nhiên liệu, lao vút đi như bay vào một đầu ngõ nhỏ khác.
