Tào Hồng Viễn dẫn theo Liễu Minh, Miêu Hồng cùng đoàn người đi thêm ba ngày nữa, thì đến một ngôi làng hơi lớn ở vùng núi Thái Hành — Ngô Gia Lam Hà Vịnh. Nơi đây là trụ sở huấn luyện cán bộ của Cục Phương Bắc và Bộ phận Chính trị Quân khu. Tiểu đội nhỏ của họ chủ yếu gồm hơn chục thanh niên tri thức, được phân công về đội vận động quần chúng số một để học tập. Tào Hồng Viễn làm trung đội trưởng kiêm chính trị viên, Văn Tuyết Đào và Ngô Hoa Lâm đều làm tiểu đội trưởng.
Ngô Gia Lam Hà Vịnh, trong mắt Liễu Minh và Miêu Hồng, là một thế giới hoàn toàn mới. Khắp các bức tường trong thôn đều được dùng vôi trắng viết những khẩu hiệu lớn rất bắt mắt như: "Đả đảo đế quốc chủ nghĩa Nhật Bản!", "Đả đảo Hán gian bán nước!", "Ủng hộ Đảng Cộng sản Trung Quốc!", "Ủng hộ Mặt trận Thống nhất Dân tộc Kháng Nhật!". Họ ở nhờ nhà bà con nông dân. Buổi tối, nhà nhà đều không đóng cửa ngõ, cửa phòng. Đối với những cô gái thành phố vốn đến một nơi xa lạ đi vệ sinh cũng phải có hai người đi cùng như họ, điều này vừa rất lạ lẫm, vừa rất không quen — liệu không có kẻ xấu sao? Chẳng lẽ ở đây đã không còn trộm cắp nữa rồi sao?…… Thế nhưng việc "nhà không đóng cửa về đêm" này lại hoàn toàn là sự thật. Điều khiến họ càng cảm thấy mới mẻ hơn là: Những bà cụ, cô gái, nàng dâu mới quen biết mà thấy họ đến, đều giống như người thân đến nhà, vội vàng dọn dẹp chiếc kháng (kang) thật sạch sẽ cho họ, đun nước sôi, pha trà táo, lại còn bưng cả những mẻ táo đỏ, quả óc chó lớn cho họ ăn. Không ăn không được.
"Các con gái ơi, các con rời nhà, rời cha mẹ để đến kháng chiến, thật không dễ dàng gì! Ăn của đại nương một quả táo, chúng ta chính là một nhà rồi! Các con sẽ không nhớ nhà nữa chứ!……" "Đây là một thứ tình cảm gì thế sao? Sao cứ hễ gặp mặt là bà con lại đối xử với chúng ta giống như người thân thế nhỉ?" Thấy Tào Hồng Viễn đến lớp, Miêu Hồng sốt ruột kéo anh lại hỏi, "Chính trị viên, mau nói cho chúng em biết đi! Còn nữa, tại sao nhà nhà đều 'đêm không đóng cửa'? Chẳng lẽ đây là thế giới đại đồng rồi sao?……" "Những vấn đề này, các cậu tự mình suy nghĩ cho kỹ rồi sẽ hiểu, không cần chính trị viên phải trả lời." Vương Vĩnh Thái cắt ngang lời Miêu Hồng, chỉ vào cuốn sổ tay in thạch bản trong tay, cười hi ha hỏi Hồng Viễn, "Tào đại——" lại vội vàng sửa lời, "Chính trị viên, anh xem mấy chữ này đọc thế nào? Tại sao chủ nghĩa xã hội lại là giai đoạn sơ khai của chủ nghĩa cộng sản? Em và bố là đồng chí Vương Phúc Lai ngày đêm tranh thủ học văn hóa, học chính trị, nhưng mãi vẫn không theo kịp mọi người, phải làm sao đây ạ?" "Ha! Ha! Ha!……" Miêu Hồng chợt bật cười lớn, "Hay cho một người bố là đồng chí Vương Phúc Lai! Sao mà dài dòng thế? Dứt khoát gọi là 'đồng chí bố' luôn đi!" "Bố đi kháng chiến, đương nhiên là đồng chí! Có gì mà lạ. Đúng là đồ..." Vĩnh Thái vốn định nói Miêu Hồng là "đàn bà nhà quê ít thấy lại hay kinh ngạc", nhưng thấy không thích hợp, liền vội vàng nuốt lời vào trong bụng.
Trong lớp học của một ngôi trường tiểu học, tiếng người rôm rả, tiếng cười nói huyên náo. Mọi người cùng thảo luận, học tập, đôi khi còn tranh luận về các vấn đề khác nhau. Hồng Viễn luôn kiên nhẫn, tỉ mỉ trả lời câu hỏi của từng học viên. Anh giỏi khơi gợi người đặt câu hỏi, cố gắng để họ tự giải đáp trước, nếu thực sự không trả lời được, anh mới giảng giải. Cứ như vậy, người đặt câu hỏi có thể khắc sâu ấn tượng hơn, hiểu vấn đề cũng tương đối thấu đáo.
Học viên đội vận động quần chúng cũng phải học quân sự. Để rèn luyện lòng dũng cảm cho các học viên, họ còn luân phiên đứng gác, canh gác để thích nghi với môi trường chiến đấu.
Đêm hôm nay, đến lượt Liễu Minh gác đơn. Sau chín giờ tối, cô đến cạnh khu rừng dưới ngọn núi nhỏ bên rìa làng, tay cầm súng trường Tam Bát, thắt chặt dây lưng da trên bộ quân phục, đứng hiên ngang bên cạnh một cây lớn. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng bên chân trời, mấy ngôi sao thưa thớt đang chớp chớp mắt tinh nghịch nhấp nháy bên vầng trăng. Sau tết Trung thu, lá của những cây hồng trong núi đã chuyển đỏ và thưa thớt dần, cơn gió thu hiu hắt thổi làm lá cây kêu xào xạc, rơi lả tả. Lần đầu tiên trong đời, Liễu Minh đứng gác canh một mình cạnh ngôi làng núi tĩnh lặng này. Mặc dù cô biết rõ cách cô chừng hai, ba trăm mét vẫn có các trạm gác khác, nhưng cô vẫn không khỏi hoảng sợ bất an — bản thân vừa mới học bắn súng, tay súng không chuẩn, nếu đột nhiên có kẻ xấu đến thì phải làm sao? Nếu đột nhiên xuất hiện thú dữ sói báo thì phải làm sao?…… Nghĩ thế rồi, cái cảm giác mĩ mãn về cảnh đêm thôn quê vốn dĩ đang lững lờ trôi nổi trong lòng bỗng chốc tan biến. Cô trừng lớn đôi mắt, xuyên qua bóng cây râm mát, dán chặt ánh mắt về phía trước — dường như có vật gì đó đang chuyển động trong lùm cây cách đó không xa, phía sau mỏm đá gồ ghề ấy phảng phất như cũng đang che giấu thứ gì…… Đột nhiên, ở không xa, hai đốm sáng như lửa phốt-pho chớp chớp, còn phát ra tiếng kêu "xì xì". Trái tim Liễu Minh đập thình thịch. Cô dùng cánh tay run rẩy nâng súng trường lên, ngón tay đặt lên cò súng……
"Đây là cái gì?" Cô mím chặt môi, dán mắt vào ánh lân tinh chớp nháy. Dần dần, đôi mắt đã quen với cảnh vật ban đêm: Đây là một con rắn lớn thon dài đang chiến đấu với một con cầy béo ú! Con mèo đã ngoạm lấy cổ rắn, con rắn cuộn tròn thân mình quấn lấy đầu mèo, bỗng "vù" một tiếng, một cuộn rắn và mèo quấn chặt lấy nhau lao vụt qua bên người Liễu Minh…… "Ôi, rắn! Rắn!" Liễu Minh kinh hãi kêu lên. Trái tim cô đập thình thịch, suýt chút nữa muốn vứt súng bỏ chạy — nhưng đôi chân mềm nhũn không dịch chuyển nổi; đôi tay run rẩy cũng không vứt nổi súng…… Ôi, trời ơi! Sợ chết khiếp đi được!
Đột nhiên có mấy tiếng súng liên thanh vang lên, tiếng rít chói tai xé gió bay vút qua đỉnh đầu Liễu Minh. Liễu Minh càng thêm hoảng sợ. Cô muốn hét, nhưng không hét ra tiếng; cô muốn khóc, nhưng không có nước mắt. Cô đứng đó run lẩy bẩy, nhìn quanh bốn phía……
Bỗng nhiên, một đôi mắt sáng ngời lóe lên trước mắt cô, cô vui mừng suýt chút nữa thốt lên: "Tào—— anh mà ở đây thì tốt biết mấy hỡi anh! Th, thế thì em chẳng sợ gì nữa cả……" Thế nhưng, đây chỉ là ảo giác của cô. Ngoài tiếng xào xạc của gió thu lá rụng, chẳng có gì cả. Lúc này, những ngọn núi xung quanh đã biến thành những con quái vật đen ngòm, nhà cửa, cây cối, đá núi tất cả đều biến thành vảy móng trên người quái vật. Vầng trăng và những vì sao đẹp đẽ kia cũng chẳng còn đẹp chút nào nữa, chúng chỉ làm tăng thêm sự kinh hãi, trống rỗng và bất an trong cô. Một cảm giác cô đơn chưa từng có ập đến với cô. Lạnh quá đi thôi—— hàm răng vậy mà lại không kìm được mà va vào nhau lập cập…… Ôi, thời gian trôi qua chậm biết bao! Hai tiếng đồng hồ này cứ ngỡ như dài đằng đẵng hai năm vậy……
"Ai? Khẩu lệnh!" Đúng lúc Liễu Minh đang cắn môi chịu đựng sự giằn vặt, tiếng bước chân sột soạt truyền đến. Cô giật mình thon thót, hỏi khẩu lệnh.
“Kháng Nhật.” Nghe giọng trả lời khẩu lệnh của người tới, Liễu Minh thở phào một hơi dài, đôi cánh tay vì cầm súng lớn lâu mà tê mỏi nhức buối, lập tức buông thõng xuống bất lực.
"Cứu quốc!" Liễu Minh đối đáp khẩu lệnh.
Người tới mặc quân phục gọn gàng, sải những bước chân nhanh nhẹn đi đến bên cạnh Liễu Minh, nhẹ nhàng nói: "Liễu Minh, sợ lắm phải không?" "Ôi, lão Tào, anh đến rồi!" Liễu Minh xúc động suýt khóc. Nhưng cô cố ra vẻ bình tĩnh, nhỏ thanh hỏi: "Vừa rồi có tiếng súng là thế nào vậy? Em còn tưởng là địch đến cơ chứ!" "Đó là [***] đang tiến hành diễn tập ban đêm. Cấp trên cố ý không báo trước cho các đồng chí, vừa hay đối với [***] cũng là một sự rèn luyện — mọi người nghe thấy tiếng súng đều đã làm công tác chuẩn bị chiến đấu." Liễu Minh ngẩng đầu nhìn những vì sao, mặt trăng bên chân trời, chúng thản nhiên lững lờ trôi trên bầu trời bao la. Gió thu từng trận thổi qua, bóng cây râm mát nhẹ nhàng lay động…… Tâm trạng cô bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm.
"Lão Tào—— người khác gọi anh là chính trị viên, em gọi không quen, toàn gọi lão Tào, anh không trách chứ? Em lần đầu tiên một mình đứng gác canh, thú vị lắm đấy—— em thể nghiệm được một cảm giác từ trước tới nay trong đời chưa từng có……" "Thể nghiệm được cảm giác gì thế? Nói nghe xem nào?" Hồng Viễn đứng bên trạm gác, nheo mắt cười.
Thấy Hồng Viễn không có ý định rời đi ngay, Liễu Minh vui vẻ nói: "Em thể nghiệm được rằng, cảm nhận của người quân nhân về cảnh đêm hoàn toàn khác với cảm nhận của nhà thơ về cảnh đêm. Cảm nhận của người quân nhân về cảnh đêm là ẩn nấp chính mình, chú thị kẻ địch, là chiến đấu, là tiếng súng……" "Vậy, cảm nhận của nhà thơ lại nên là như thế nào?" Hồng Viễn nhìn tư thế hiên ngang tay cầm súng của Liễu Minh — tuy đang nói chuyện phiếm, nhưng lại chú ý cảnh giác tình hình xung quanh với vẻ mặt nghiêm túc đó, một nụ cười hài lòng thoáng hiện khóe miệng. Thấy cô quay đầu nhìn quanh bốn phía không nói tiếp nữa, anh bèn ngồi xuống một hòn đá bên cạnh cô, ngẩng đầu nhìn lên cô.
Liễu Minh lắng nghe xung quanh không có động tĩnh gì, mới quay đầu lại tiếp tục nói: "Nhà thơ ấy chứ, bao gồm cả những 'người đồng hành cùng thơ ca' thích thơ nhưng không biết làm thơ như em, khi quan sát cảnh đêm, thì chẳng qua cũng chỉ là tiếng hót của chim sơn ca này, ánh trăng trong trẻo này, dòng nước suối róc rách này, tiếng động nhỏ nhẹ khi lá rụng lả tả…… Phàm là những thứ mĩ diệu đó, tất cả đều thu hết vào trong mắt……" "Chưa chắc đâu chứ?" Hồng Viễn cắt ngang lời Liễu Minh, nghịch ngợm chớp chớp mí mắt, "Em không chú ý đến cuộc chiến đấu giữa mèo và rắn sao? Không sợ đến mức hét lên, cầm súng nhắm vào những 'kẻ địch giả định' này sao? Thậm chí có chút mất hồn mất vía nữa chứ?……" "Lão Tào, hóa ra anh đã đến đây từ lâu rồi!" Liễu Minh ngạc nhiên trừng lớn mắt nhìn chằm chằm Hồng Viễn, "Sao em lại không phát hiện ra anh nhỉ?" Nói rồi, nhớ lại dáng vẻ lúng túng vừa rồi của mình, cô ngượng ngùng cúi gằm đầu xuống.
“Nếu để em phát hiện ra, thì anh làm trinh sát kiểu gì được nữa. Nói thật nhé, Liễu Minh, em quả thực vẫn còn thiếu rèn luyện — anh không yên tâm khi em lần một mình đứng gác, nên đến xem sao. Bây giờ, cách thời điểm em xuống gác chỉ còn hơn nửa tiếng nữa thôi, anh đi được chưa?” “Không! Tốt nhất là anh ở lại đợi em xuống gác đi — bình thường, rất nhiều người tìm anh đặt câu hỏi, hỏi cái này cái nọ. Thấy anh bận rộn như vậy, em có rất nhiều câu hỏi chưa kịp hỏi anh. Bây giờ, em có thể hỏi anh vài câu hỏi được không?……” “Em rất chăm chỉ, bài kiểm tra chính trị nào cũng được một trăm điểm; còn văn hóa á, lại là sinh viên đại học — em còn hỏi anh vấn đề gì nữa chứ? Anh e là không trả lời nổi em đâu.” Liễu Minh nhìn Hồng Viễn, không lên tiếng. Ngẩng đầu nhìn vầng trăng lặn đang dần mờ đi ẩn trong mây, lòng trào dâng sóng cả, tựa như những con sóng đang cuồn cuộn. Cô có bao nhiêu lời muốn nói với Hồng Viễn cơ chứ! Người dẫn cô bước lên con đường cách mạng này, theo thời gian quen nhau, thấu hiểu lẫn nhau, anh dùng lời nói của mình — không, càng dùng nhiều hơn bằng hành động của mình, để cảm hóa cô, giáo dục cô. Cô kính trọng anh. Thế nhưng, ấn tượng của anh đối với cô thế nào nhỉ? Những điều này, anh chưa từng tiết lộ một chút nào. Ví như chính trong đêm đứng gác canh này, khi cô cảm thấy sợ hãi bất an, anh đã xuất hiện. Nhưng sự xuất hiện này, là vì sự quan tâm đối với cá nhân cô? Hay là vì nhu cầu công việc? Anh là chính trị viên, anh nên quan tâm đến từng chiến sĩ mới…… Những tâm tư này của Liễu Minh, bỗng muốn nói ra với Hồng Viễn, cũng muốn hỏi anh. Thế nhưng, lại cảm thấy khó mở lời.
Hồng Viễn thấy hơi lạ: Lúc nãy, cô ấy còn đang nói cái này cái nọ với anh, hứng khởi vô cùng, sao bỗng nhiên lại im thin thít thế này? Đợi một lát, anh đứng dậy, bước đến gần Liễu Minh, nhìn vào đôi mắt to phảng phất nét ưu tư của cô, ôn tồn nói: "Liễu Minh, phải ra dáng một chiến sĩ chứ, dũng cảm lên! Anh về trước một bước, ở đại đội còn có chút việc phải xử lý. Có người đến đổi gác rồi, em về thì mau đi ngủ đi, không cần phải về tiểu đội của các em nữa đâu." "Thật quan tâm biết bao, thật chân thành biết bao……" Liễu Minh đăm đăm nhìn theo bóng lưng cao lớn của Hồng Viễn khuất dần sau lớp bóng râm phía sau lùm cây. Cô cố gắng ra dáng một chiến sĩ, cảnh giác lắng nghe động tĩnh xung quanh. Lòng dạ vững vàng, kinh nghiệm chiến đấu và lòng dũng cảm bất ngờ tăng lên, cô bình tĩnh kiên trì đứng nốt ca gác này.
Thế nhưng, khi trở về chiếc kháng của nhà bà con, cô lại không sao ngủ được. Thừa lúc Miêu Hồng đang ngủ say, cô lén lấy bức ảnh của Bạch Sĩ Ngô ra, nghiêng người tựa vào dưới ngọn đèn dầu nhỏ mà ngắm nhìn, đăm đăm quan sát. Cô lại nhớ đến, bây giờ anh ấy đang làm gì nhỉ? Có lẽ đã sớm quên mất mình rồi chăng? Bỗng nhiên, một bóng hình tuấn tú khác xuất hiện đứng đè lên bức ảnh của Bạch Sĩ Ngô, che khuất hoàn toàn hình ảnh của anh ta. Trong lòng cô thầm hoảng hốt — chuyện này là thế nào vậy?……
