Phu nhân Miêu Dương Tuyết Mai tuy đã năm mươi tuổi, nhưng vóc dáng mập mạp thon thả, khuôn mặt trắng hồng rạng rỡ trông vẫn như một người phụ nữ xinh đẹp ở độ tuổi ngoài ba mươi. Chiều hôm đó, bà ngồi trước bàn trang điểm, tỉ mỉ chải chuốt lại mái tóc uốn xoăn vừa mới làm, thoa một lớp phấn mỏng lên mặt, lại điểm nhẹ một chút son môi. Sửa soạn xong xuôi, chỉ thấy giáo sư Miêu mặc một bộ vest đen hoàn toàn mới, thắt cà vạt màu đỏ tẩm, đầu chải keo vuốt tóc bóng lóng. Người còn chưa bước qua ngưỡng cửa phòng ngủ, giọng nói hào sảng đã vang vào trước: "Tuyết Mai, sao việc trang điểm cứ làm hoài không dứt thế? Hôm nay là mời Matsuzaki ăn cơm, chứ có phải em đi làm cô dâu đâu..."

Phu nhân Miêu quay đầuườm chồng một cái: "Ông già này, sao ăn nói vô duyện thế hả? Đắc ý quên hình rồi đấy phỏng?"

"Phu nhân nói phải! Nói phải!" Giáo sư Miêu tự vỗ vào má mình, lắc đầu quầy quậy cười nói, "Anh vui quá hóa lú rồi, lú rồi... Mai này, em trẻ đẹp thế này, làm cô dâu thì quả thực là quá hợp..."

Phu nhân Miêu làm bộ giận dỗi đứng phắt dậy, chạy đến bên giáo sư khẽ giáng cho ông một đấm: "Anh hay nhỉ, sao càng nói càng lấn tới thế hả? Nếu không phải vì cái chi nhánh gì đó của các anh, tôi mới chẳng thèm cùng anh đến cái xó quỷ quái đó đâu! Nhìn anh ăn diện đẹp đẽ thế này, chẳng lẽ định đi cử hành hôn lễ với cô tiểu thư nào hay sao?"

Giáo sư cười ha hả: "Thôi nào, phu nhân, không cần nói nữa. Lát nữa vợ chồng Masayoshi Sasaki sẽ tới đón chúng ta, mau thay đồ đi —— Ồ, em mặc chiếc sườn xám nhung đen này ư? Được, tuyệt quá! Tôn lên làn trắng tuyết của em, lại càng thêm phần trẻ trung xinh đẹp... Tuy nhiên, cái tên đặc vụ già Matsuzaki đó lại thích ngủ với phụ nữ một lần là ghi lại một ký hiệu trong một cuốn sổ đặc biệt đấy."

Phu nhân Miêu mặc một chiếc sườn xám nhung đen dài chấm gót, đổi sang một đôi giày cao gót vừa bằng da bóng màu đen. Vừa thay đồ, bà vừa ngoảnh đầu nhìn chồng cười khẽ: "Tôi là một bà già năm mươi tuổi rồi, mới không thèm sợ cái thứ chó chết đó đâu! ...Chẳng phải anh nói tối nay còn phải khiêu vũ sao? Chẳng lẽ tôi phải ăn mặc như cái bang, để làm mất mặt vị giáo sư tiên sinh anh hay sao?"

"Đúng vậy, đúng vậy, phu nhân nói rất phải!" Giáo sư Miêu lại liên tục lắc lắc cái đầu tròn vo to lớn của mình, "Tối nay còn phải nhờ vị hiền nội trợ là em đây ra tay giúp sức một tay đấy! Anh và Sasaki đều là những mọt sách, mấy chuyện ăn uống xã giao loại này đều là ngoại đạo —— ngoại đạo cả. Tối nay, đành làm phiền phu nhân và phu nhân Kikuko nhọc lòng vậy —— Thật là khéo quá, hôm kia Kikuko vừa dẫn hai đứa con từ Nhật Bản sang. Vị phu nhân này cũng giống như em, vừa tháo vát lại vừa quan tâm đến sự nghiệp của chồng..."

"Đừng cằn nhằn nữa. Anh nghe kìa, bên ngoài có tiếng còi ô tô rồi, chắc là Sasaki đến đón chúng ta đấy."

Quả nhiên, chuông điện reo lên, chính là Masayoshi Sasaki và phu nhân của ông ta - Kikuko Yamamoto đến.

Kikuko là một người phụ nữ đoan trang, hiền hậu bước sang tuổi ngoài bốn mươi. Bốn người họ ngồi trong ô tô, dùng tiếng Nhật bàn luận về bữa tiệc tối nay.

Khách mời tối nay ngoài Trưởng cơ quan đặc vụ Bắc Bình Saburo Matsuzaki và tham mưu trưởng của hắn ta là Masakazu Kabe ra, còn có đại diện toàn quyền do hai công ty cổ phần chế dược lớn là "Hyogo-cho" và "Shionogi" cử phái thường trú tại Bắc Bình. Về phía người Trung Quốc, có mời Ủy viên trưởng Ủy ban Chính vụ Hoa Bắc Liễu Nhữ Dân và phu nhân, phó viện trưởng Viện nghiên cứu Sasaki và phu nhân, viện trưởng trường y nơi giáo sư Miêu công tác và phu nhân... tổng cộng bày ba bàn tiệc, dùng đại tiệc món Trung tại phòng ăn nhỏ của khách sạn Bắc Kinh.

Khi vợ chồng giáo sư Miêu và vợ chồng Sasaki đến nhà hàng thì mới vừa qua sáu giờ, khách khứa vẫn chưa đến. Họ với tư cách là chủ nhà bước vào nhà hàng, ngồi trên ghế sofa hỏi thăm lẫn nhau, sau đó trò chuyện về tình hình chuẩn bị cho hiệu thuốc.

Sasaki nói với giáo sư Miêu: "Tôi đã đến yết kiến Matsuzaki rồi. Nhắc đến việc vì muốn quyên góp kinh phí cho Viện nghiên cứu truyền nhiễm, chuẩn bị mở một chi nhánh của 'Hyogo-cho' và 'Shionogi' tại Bắc Bình. Hắn đột nhiên hỏi việc nghiên cứu của tôi có liên quan gì đến Đội Ishii ở Mãn Châu không (chú thích: mật hiệu của một cơ quan nghiên cứu vi khuẩn chuyên thử nghiệm sát hại người Trung Quốc được thiết lập ở vùng Đông Bắc nước ta)? Tôi cười lấp lửng qua loa. Còn hắn thì như bừng tỉnh đại ngộ, lập tức đồng ý nhận làm người bảo lãnh cho chúng ta. Miêu tang, anh xem, trong chuyện này liệu có ẩn tình gì không?"

Bởi vì Hùng Viễn chưa từng bàn với ông ta về Đội Ishii, giáo sư Miêu không biết đội này là để làm gì. Ông nhả ra một ngụm khói xì gà, cười với Sasaki: "Mặc kệ nó Ishii hay Mộc gì đi, chỉ cần Matsuzaki chịu làm người bảo lãnh cho chúng ta là được. Chỉ có điều 'Hyogo-cho' và 'Shionogi' là hai công ty cổ phần chế dược cạnh tranh lẫn nhau, chúng ta đồng thời mở chi nhánh đại lý bán hàng cho cả hai bên, liệu họ có thành kiến với chúng ta không?"

Masayoshi Sasaki xoa chòm râu mép, cười nhẹ: "Miêu tang, dược phẩm do hai công ty cổ phần chế dược này sản xuất ra đều có sở trường riêng. Cửa hàng của chúng ta tuy mang tiếng là chi nhánh, nhưng thực chất là hiệu thuốc độc lập tự thu tự chi. Nhập hàng từ cả hai bên cùng lúc, đến lúc đó thanh toán riêng với từng bên. Làm như vậy, thì có gì là không được chứ?"

Giáo sư Miêu rất đồng tình với quan điểm này, ông vui vẻ gật đầu với Sasaki, rồi quay người bấm chuông gọi người quản lý của khách sạn tới.

Người quản lý bước vào, cúi mình khiêm nhường: "Xin giáo sư và phu nhân phân phó!"

Giáo sư Miêu gật đầu với quản lý, đoạn quay sang phu nhân Miêu ra hiệu: "Tuyết Mai, phu nhân Kikuko vừa tới, không quen thuộc món ăn Trung Quốc bằng em, làm phiền em hỏi vị quản lý tiên sinh này về tình hình chuẩn bị món ăn xem thế nào nhé!"

Phu nhân Miêu đứng dậy, nhận từ tay người quản lý mặc áo sơ mi trắng thực đơn viết bằng bút lông ra xem, các món ăn Trung Quốc danh tiếng đủ loại —— như món nguội lớn thượng hạng, gấu hầm, yến súp trong, cho đến vi cá, vịt quay, gà giòn thơm v.v., món gì cũng có đủ cả. Phu nhân Miêu đặt thực đơn lên chiếc bàn nhỏ, cõi lòng nhẹ nhõm nói: "Tôi thấy mấy món này là quá đủ rồi. Uống rượu gì thì đợi khách đến tự chọn đi —— bất kể là Mao Đài, Thiện Nhưỡng của Trung Quốc, hay Brandy, Champagne của nước ngoài... ở đây bọn họ đều có cả." Nói đoạn, phu nhân Miêu lại hỏi người quản lý, "Ăn cơm xong còn phải khiêu vũ —— mời mấy cô tiểu thư khiêu vũ xinh đẹp, không biết đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"

Người quản lý lại cúi mình chào phu nhân Miêu một cái: "Xin hỏi phu nhân, vũ nữ thì có sẵn. Chỉ không biết là chỉ cần các cô gái Trung Quốc thôi? Hay là cũng phải mời cả các cô gái Nhật Bản hoặc gái châu Âu nữa?"

Phu nhân Miêu dùng tiếng Nhật truyền đạt lại lời của người quản lý cho Sasaki, Sasaki cười nói: "Khiêu vũ mà, mặc kệ là người nước nào! Tìm bảy tám cô tiểu thư xinh đẹp là được. Miêu tang, anh thấy thế nào?"

"Được, rất tốt!" Giáo sư Miêu tiện miệng đáp.

Phu nhân Miêu dùng tiếng Trung thuật lại ý kiến của Sasaki cho người quản lý, người quản lý đầy vẻ nịnh nọt gật đầu rồi lùi xuống.

Lúc này, khách khứa lần lượt tới nơi. Vợ chồng Sasaki và vợ chồng giáo sư Miêu đứng dậy, đi ra ngoài cửa nhà hàng để nghênh đón khách.

Người đến đầu tiên chính là cái tên gầy guộc mặt mày xanh xao vàng vọt Ủy viên trưởng Ủy ban Chính vụ Hoa Bắc Liễu Nhữ Dân. Hôm nay hắn ta mặc một bộ vest bằng vải cao cấp màu xám, trên tay vắt vẻo một người phụ nữ trẻ tuổi trang điểm lòe loẹt —— người vợ cả nhiều bệnh nhiều tuổi của ông ta già yếu lắm bệnh, không dám ra mặt xã giao nên việc bồi tiếp ông ta đi ứng thù đã trở thành chức trách chuyên môn của người vợ lẽ thứ ba giỏi giao thiệp này. Hôm nay, bởi vì là em trai của Tổng tư lệnh Quân đoàn viễn chinh Nhật Bản tại Hoa Bắc mời khách, cho nên hắn ta bắt phải người vợ lẽ thứ ba ăn diện thật lộng lẫy, từ sớm đã dẫn cô ta tới dự tiệc.

Sasaki và giáo sư Miêu đều không quen biết tên đại Hán gian này, nhưng lại đoán ra được —— chỉ thấy ngoài việc dìu người vợ lẽ trẻ tuổi ra, đằng sau hắn ta còn đi theo mấy tên hộ vệ mã biện vũ trang đầy đủ. Thế là, vợ chồng Sasaki, vợ chồng giáo sư Miêu đều nén lại cảm giác chán ghét trong lòng, cung kính nghênh đón bọn họ bước vào cửa.

"Bỉ nhân Liễu Nhữ Dân..." Liễu Nhữ Dân chắp tay, mặt mày hớn hở tự giới thiệu. Hắn ta vừa nhìn thấy bên cạnh Sasaki có một phụ nữ Nhật Bản mặc kimono bằng gấm, đầu chải búi tóc cao, liền đoán ngay đó là nữ chủ nhân của bữa tiệc tối nay. Thế là, vội vàng cúi thấp đầu xuống —— người vợ lẽ thứ ba bên cạnh hắn ta cũng hành động đồng bộ, cúi đầu thật sâu. Cặp vợ chồng giống như cha con này, cùng lúc hướng về vợ chồng Sasaki cúi người chào sâu một cái: "Hôm nay nhận được lời mời, bỉ nhân cảm thấy vô cùng vinh hạnh!" Liễu Nhữ Dân lẩm bẩm nói bằng tiếng Nhật, lại lôi cái giọng điệu quen thuộc cũ rích của hắn ta ra, "Trung Nhật đề huề, cộng tồn cộng vinh. Bỉ nhân quyết tâm vì sự chung sống hòa bình của Nhật - Mãn - Hoa, dốc hết chút sức mọn."

Vợ chồng Sasaki cúi đầu đáp lễ. Vì phép lịch sự, Sasaki chỉ vào vợ chồng giáo sư Miêu, giới thiệu với Liễu Nhữ Dân rằng: "Vị này là giáo sư Miêu Chấn Vũ và phu nhân. Tối nay là tôi cùng anh ấy đồng mời các vị quang lâm."

"Ồ, giáo sư! Hôm nay có thể hội ngộ, thật vô cùng vinh hạnh!" Liễu Nhữ Dân vốn không biết giáo sư Miêu và Sasaki là bạn học cũ, còn tưởng rằng họ đã kết thông gia, hôm nay mới cùng nhau ra mặt mời khách.

Không ngờ giáo sư Miêu lại dùng tiếng Nhật thuần thục nói với hắn ta: "Cung hỉ Liễu tiên sinh vinh thăng Trưởng quan Hành chính cao cấp Hoa Bắc. Hôm nay có thể yết kiến, thật là vinh hạnh! Vinh hạnh!"

Bộ dạng ra vẻ đạo mạo, làm như thật của giáo sư Miêu suýt chút nữa khiến phu nhân Miêu - người thấu hiểu ngọn nguồn - phì cười. Thế nhưng, Liễu Nhữ Dân nghe xong lại vui mừng hớn hở, liên tục chắp tay cười nói: "Được giáo sư quá khen, Nhữ Dân thực sự không dám nhận, không dám nhận! Sau này vẫn mong giáo sư chỉ giáo nhiều hơn, chỉ giáo nhiều hơn!"

Vừa nghe giáo sư Miêu biết tiếng Nhật, hơn nữa lại có quan hệ mật thiết với Masayoshi Sasaki, Liễu Nhữ Dân lập tức tuôn ra một tràng lời nịnh hót bằng tiếng Nhật với giáo sư Miêu.

Khách khứa đã tề tựu gần đủ. Sasaki đưa tay ra hiệu mời vào bên trong, phu nhân Sasaki vỗ vỗ vai người vợ lẽ thứ ba nọ, cũng giơ tay ra hiệu mời vào —— Liễu Nhữ Dân bèn lại khoác tay người vợ lẽ, làm ra vẻ tiêu sái tự tại, thong thả bước vào nhà hàng, tìm một chiếc ghế sofa có vị trí trang trọng để ngồi xuống. Những vị khách khác cũng lần lượt ngồi theo thứ tự.

Khách khứa hàn huyên, trò chuyện. Lại đợi thêm một lúc lâu, vị khách quan trọng nhất —— Tư lệnh Hiến binh Nhật Bản tại Bắc Bình Saburo Matsuzaki vẫn chưa thấy tới. Sasaki có chút bực mình, định bước vào nhà hàng bắt đầu bày tiệc. Lúc này, phu nhân Miêu khéo léo khuyên ông ta: "Sasaki tang, đi gọi điện thoại giục hắn đến nhanh đi —— có những vị khách luôn phải mời đi mời lại mà."

Sasaki ngoan ngoãn gọi cho Matsuzaki một cú điện thoại. Quả nhiên, chưa đầy mười phút, Matsuzaki đã tới.

Người này tầm năm mươi tuổi, một bộ vest phẳng phiu, thân hình lùn tịt, đôi chân ngắn ngủn, lại có vẻ hơi vòng kiềng. Trên khuôn mặt đen đúa mập mạp, hai hàng lông mày rậm như bàn chải, một đôi mắt nhỏ mà tròn, phía trên môi là một chòm râu đen rậm hình chữ "nhất". Ngoài tham mưu trưởng của hắn ra, hắn không công khai mang theo tùy tùng nào, vừa thấy chủ nhà nghênh đón ra cửa nhà hàng, liền vội vã rảo bước đến bên Sasaki, nắm lấy tay ông ta, cúi thấp đầu nói: "Sasaki tang, rất xin lỗi! Công sự bận rộn nên đến muộn một bước, xin hãy lượng thứ nhiều hơn!" Nói đến đây, ngoảnh đầu nhìn phu nhân Sasaki một cái, mỉm cười hỏi, "Vị này là tôn phu nhân ư? Hôm nay hạnh ngộ!" Vừa nói, hắn cũng cúi người thật sâu chào phu nhân Sasaki một cái.

Phu nhân Kikuko cúi người chào đáp lễ Matsuzaki, miệng khẽ nói: "Hoan nghênh ngài đến, vô cùng vinh hạnh."

Sasaki lập tức giới thiệu vợ chồng giáo sư Miêu với Matsuzaki: "Vị này là bạn học cũ thời ở Tokyo của tôi, cũng là người cùng ngành, đồng thời là đồng nghiệp chi nhánh —— giáo sư Miêu Chấn Vũ. Còn vị này là phu nhân của anh ấy - Dương..."

Chưa đợi Sasaki giới thiệu xong, Matsuzaki đã lập tức kéo lấy bàn tay to lớn của giáo sư Miêu, nhưng hai mắt lại hau háu nhìn chằm chằm phu nhân Miêu: "Được quen biết giáo sư và phu nhân, bỉ nhân cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

Vợ chồng Sasaki và vợ chồng giáo sư Miêu cùng tiếp đón Matsuzaki bước vào nhà hàng, tất cả những vị khách đang ngồi trên ghế sofa đều cung kính đứng dậy. Liễu Nhữ Dân đặc biệt ân cần, kéo người vợ lẽ thứ ba bên cạnh, rảo bước chạy đến bên Matsuzaki, hai cái đầu cùng lúc cúi sâu chào: "Ở đây hân hạnh gặp được Tư lệnh quan, vinh hạnh vô cùng! Tư lệnh quan gần đây thân thể vẫn an khang chứ? ...Đây là tiểu thiếp Hồng Hỉ. Nhớ là Tư lệnh quan đã từng gặp qua nàng ta rồi."

Matsuzaki dường như không nghe thấy lời Liễu Nhữ Dân nói, lại dán mắt vào khuôn mặt tuy có trát phấn nhưng cũng vô cùng xinh xắn của Hồng Hỉ —— đôi hoa tai hạt ngọc trắng dài, lấp lánh lúc lắc trên má phấn, càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ mê hồn. Hắn ta nhìn Hồng Hỉ bằng ánh mắt thèm thuồng một lát, mới quay đầu dùng tiếng Trung cười ha hả với Liễu Nhữ Dân: "Liễu tiên sinh, di thái thái của ông rất đẹp đấy! Trung Quốc cho phép người giàu có lấy di thái thái, đây quả là một chuyện tốt —— chuyện tốt!" Vừa nói, hắn vừa cười, để lộ chiếc răng vàng chóe lóa trong miệng.

Kikuko và phu nhân Miêu nghe thấy lời của Matsuzaki, đều không khỏi có chút phẫn nộ. Thế nhưng, con mụ Hồng Hỉ kia lại uốn éo vòng eo thon thả, đôi mắt to liếc nhìn Matsuzaki và nói: "Tư lệnh quan, ngài đừng nói đùa nữa! Người giàu có Nhật Bản như ngài chẳng phải cũng có khối ra đấy sao..." Nó chưa nói hết câu định nói, đã khúc khích cười rộ lên.

Cuối cùng, mỗi người về vị trí nấy. Bữa tiệc bắt đầu. Ở bàn đầu tiên, do vợ chồng Sasaki tiếp chuyện: có Matsuzaki —— vì để thuận tiện cho việc chơi bời phụ nữ ở Trung Quốc nên hắn không đưa vợ sang Trung Quốc; có Liễu Nhữ Dân và người vợ lẽ thứ ba của hắn; còn có tham mưu trưởng Matsuzaki và các quân nhân cao cấp Nhật Bản khác. Vợ chồng giáo sư Miêu thì ngồi ở một bàn tiệc khác, tiếp đón đại diện của hai nhà máy dược phẩm "Hyogo-cho" và "Shionogi", cùng vài vị danh lưu và bạn bè trong giới y học. Bàn thứ ba là một số phó quan, tham mưu, thư ký đi theo hộ tống các sảnh quan đến dự tiệc —— vị trí của họ được bày ở một căn phòng nhỏ khác.

Sasaki và giáo sư Miêu đều không nhắc đến mục đích thực sự của bữa tiệc ngày hôm nay. Ngay cả những người có liên quan đó, như Matsuzaki, đại diện của "Hyogo-cho" và "Shionogi", thậm chí cả phó viện trưởng Viện nghiên cứu Sasaki, ai nấy đều ngậm chặt miệng không bàn đến chuyện mở hiệu thuốc. Cứ như thể mọi người đến đây, chỉ để thưởng thức cho thỏa thích những món ăn thượng hạng và rượu ngon nổi tiếng của Trung Quốc mà thôi... Khi mọi người đã ăn uống no say, vô cùng thỏa mãn, liền lần lượt rời khỏi chiếc bàn ăn bừa bộn chén đĩa, đi đến phòng khiêu vũ.

Ở đây, trên tường lấp lánh ánh đèn mờ ảo đủ màu sắc, chiếu lên sàn nhà nhẵn bóng như gương, phản chiếu ra từng bóng người kì quái lờ mờ. Ban nhạc giao hưởng ngồi ở một góc phòng tấu lên khúc nhạc khiêu vũ, ngay lập tức, từ một cánh cửa bên hông bước ra —— không, phải là uốn éo bước ra một đám vũ nữ mặc váy voan màu sắc sặc sỡ, bọn họ lập tức được ôm gọn vào vòng tay của một đám sĩ quan trẻ tuổi.

Matsuzaki không tìm vũ nữ, mà ôm lấy Hồng Hỉ trước, nhảy điệu nhảy slow foxtrot chậm rãi. Vợ chồng giáo sư Miêu cũng bắt đầu khiêu vũ —— đừng nhìn phu nhân Miêu đã xấp xỉ tuổi năm mươi, nhưng lúc này trông bà lại tựa như một thiếu nữ hoạt bát thướt tha, uyển chuyển mềm mại.

Sasaki không khiêu vũ, chỉ cùng phu nhân Kikuko ngồi bên chiếc bàn nhỏ dành cho khách nghỉ ngơi, nhíu mày nhìn như không nhìn những cặp đôi đang xoay vòng theo tiếng nhạc...

Hết một bản nhạc, những người khiêu vũ vừa ngồi xuống uống vài ngụm cà phê, Coca-Cola hoặc nước cam, tiếng nhạc lại vang lên. Lần này, Matsuzaki đột nhiên bước đến bên phu nhân Miêu, cúi người chào bà, dang rộng hai tay, lịch sự nói: "Xin phu nhân nể mặt, cùng bỉ nhân nhảy một điệu được không? Tôi thấy phu nhân khiêu vũ rất đẹp."

Phu nhân Miêu mỉm cười gật đầu, đứng dậy rất tao nhã, lại ngoảnh đầu liếc nhìn người chồng đang ngồi bên bàn với ánh mắt đong đầy tình cảm. Matsuzaki lập tức ôm lấy vòng eo của bà.

Bên ngoài gió bấc từng cơn, trời lạnh cắt da cắt thịt; trong phòng khiêu vũ hoa lệ này lại hương thơm ngào ngạt, ấm áp như mùa xuân. Phu nhân Miêu vừa khiêu vũ theo những bước chân có phần vụng về của Matsuzaki, vừa dùng tiếng Nhật lưu loát trò chuyện với Matsuzaki: "Matsuzaki tiên sinh, ngài có mấy người con rồi? Nghe nói tôn phu nhân vẫn chưa sang Trung Quốc?"

Matsuzaki cung kính đáp: "Được phu nhân hỏi thăm, vô cùng cảm kích. Tôi có ba người con, đều đã lớn cả rồi. Con trai lớn đã kết hôn. Vợ tôi bởi vì sắp được làm bà nội, cho nên không muốn sang Trung Quốc... Vậy, xin mạn phép hỏi phu nhân, ngài có mấy người con? Hiện tại đều đang làm gì?"

Phu nhân Miêu uyển chuyển khiêu vũ, điềm tĩnh đáp: "Tôi có hai người con —— một trai một gái. Con trai lớn từ ba năm trước đã sang Đại học Waseda ở Nhật Bản học luật. Một đứa con gái thích ca hát, mấy tháng trước đã sang Nhạc viện Paris học thanh nhạc..."

Nói đến đây, bà chợt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc lóe lên bên cạnh, ngoảnh đầu lại —— hóa ra là Bạch Sĩ Ngô đang ôm một người phụ nữ ăn diện vô cùng lộng lẫy, đang khiêu vũ theo tiếng nhạc ở ngay bên cạnh họ. Trong lòng phu nhân Miêu chấn động: Sao tên này cũng tới đây vậy? Người phụ nữ được ôm trong vòng tay hắn ta là ai?...

Bà đang hoài nghi, chỉ thấy người phụ nữ trong vòng tay Bạch Sĩ Ngô nhanh chóng quay người đến bên cạnh Matsuzaki, nở một nụ cười rạng rỡ, ngọt xớt nói: "Matsuzaki tiên sinh, tối nay tốt lành nhé? Thật không ngờ lại hội ngộ với ngài ở đây."

"Umemura tiểu thư, cô cũng tới đây sao?" Matsuzaki vừa gật đầu chào Umemura, vừa tiếp tục trò chuyện với phu nhân Miêu, "Phu nhân, nhìn ngài trẻ thế này, hóa ra đã có những đứa con lớn có thể đi du học nước ngoài rồi. Phúc khí! Phúc khí!"

Phu nhân Miêu lại đang nghĩ, Bạch Sĩ Ngô và Umemura vốn không được mời, sao lại tự ý xông vào phòng khiêu vũ này? Bọn họ đến để làm gì?... Bà đang đoán già đoán non, thấy đã đi cách xa Bạch Sĩ Ngô và Umemura một đoạn, liền khẽ áp sát vào tai Matsuzaki, nhỏ giọng nói: "Người đàn ông đang khiêu vũ cùng Umemura tiểu thư kia ngài có quen không? Hắn ta vốn quen biết con gái út của tôi. Không hiểu vì lý do gì, từ khi con gái tôi sang Pháp, người này cứ ba lần bốn lượt đến gây sự với chúng tôi, cứ khăng khăng nói con gái tôi đi kháng Nhật —— thật là ngậm máu phun người, cậy thế bắt nạt!"

Nghe phu nhân Miêu nói vậy, Matsuzaki liền đảo mắt tìm kiếm Bạch Sĩ Ngô trong đám đông, bước chân cũng chậm lại. Vốn dĩ, khi hắn phát hiện Umemura đột nhiên không mời mà tới, trong lòng đã vô cùng bực bội —— con đĩ thối tha này, dẫn theo tên gian phu của nó đến đây để làm gì chứ?... Nhưng miệng lại ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, cười nói với phu nhân Miêu: "Phu nhân chẳng lẽ không biết, kẻ họ Bạch đó chính là tâm phúc dưới quyền của Umemura tiểu thư đấy. Xin phu nhân đừng để tâm. Trung Quốc có câu tục ngữ, một con cá trạch nhỏ không lật nổi sóng lớn đâu."

Matsuzaki - cái tên thông thạo Trung Quốc này, không chỉ nói tiếng Trung trôi chảy, đến cả những câu tục ngữ cửa miệng thôn quê của Trung Quốc cũng hiểu được không ít.

Vừa dứt tiếng nhạc, phu nhân Miêu chớp thời cơ vội vã quay về bên chồng, liếc mắt nhìn Umemura Tsuneko đang ngồi bên cạnh Liễu Nhữ Dân, nhỏ giọng hỏi chồng: "Chuyện gì thế nhỉ? Sao con mụ Umemura và Bạch Sĩ Ngô lại chạy đến đây thế?"

Giáo sư Miêu nhíu mày: "Bọn chúng đưa danh thiếp cho Masayoshi Sasaki và anh, nói là đến chúc mừng, cũng muốn tham gia vũ hội. Đã đến rồi —— anh và Sasaki bàn bạc với nhau, liền mời bọn chúng vào."

“Ồ, hóa ra là vậy! Khách không mời mà tới..."

Phu nhân Miêu chưa nói hết câu, đã thấy Umemura Tsuneko thướt tha đi về phía này. Đến bên phu nhân Miêu, vươn bàn tay thon thả, trắng trẻo ra, hơi cúi người chào một cái, bằng tiếng Trung nói: "Ngài là phu nhân Miêu phải không? Vừa nãy đã quen biết giáo sư Miêu rồi, bây giờ có thể quen biết phu nhân, thật là vinh hạnh!"

“Cảm ơn! Cô là Umemura tiểu thư phải không? Vừa nãy Matsuzaki tiên sinh đã giới thiệu cô với tôi rồi." Phu nhân Miêu vươn tay bắt tay với Umemura. Cứ như thể không biết cô ta là người Trung Quốc, cố ý dùng tiếng Nhật để nói chuyện với cô ta.

“Cảm ơn! Ngài nói là Tư lệnh quan Matsuzaki phải không? Chúng tôi quen nhau, rất quen thuộc! ...Ồ, hóa ra vợ chồng giáo sư rất quen thuộc với Masayoshi Sasaki tiên sinh, là bạn học cũ ở Nhật Bản ư? Thế thì tuyệt quá! Tuyệt quá!..." Umemura nói một cách trôi chảy.

Bất ngờ, như vừa phát hiện ra Masayoshi Sasaki ở ngay bên cạnh, cô ta uyển chuyển xoay người, gật đầu mỉm cười với Masayoshi Sasaki đang ngồi trên ghế sofa, nói: "Sasaki tiên sinh, làm phiền rồi! Công việc nghiên cứu của ngài vẫn thuận lợi chứ? ...Tôi và lệnh huynh Tướng quân Masao Sasaki là bạn cũ đấy, hôm nay hội ngộ với vị tiến sĩ là ngài đây, vinh quang! Vô cùng vinh quang!"

Vừa nói, vừa cười, cô ta thong thả ngồi sát vào Masayoshi Sasaki, dùng khăn tay lau mồ hôi trên mặt, mở túi xách lấy hộp phấn nhỏ ra, soi gương dặm nhẹ một lớp phấn lên mặt. Trang điểm xong xuôi, tính ra chưa mất đến một phút. Cô ta lại quay sang Masayoshi Sasaki và giáo sư Miêu bên cạnh, cười nói: "Hai vị tiên sinh sao không nói gì thế? Lẽ nào đối với việc tôi đến chúc mừng các anh —— lại không vui mừng ư?"

"Đâu có! Đâu có!" Giáo sư Miêu tiện miệng đáp, "Vô cùng hoan nghênh Umemura tiểu thư quang lâm vũ hội này. Không biết cô rảnh rỗi thế này, bằng không nhất định đã mời cô tới dự tiệc rồi."

"Umemura tiểu thư, không ngờ cô lại rảnh rỗi đến tham gia vũ hội này. Hoan nghênh! Anh trai tôi dạo này vẫn khỏe chứ? Cô chắc là hay gặp anh ấy lắm." Sasaki cũng lên tiếng.

"Sao thế, các anh em các anh không hay gặp nhau à? ...Đây là vì sao chứ?"

“Không vì sao cả, ai nấy đều bận." Sasaki lạnh nhạt đáp.

Lúc này, tiếng nhạc lại vang lên. Umemura uốn éo thân hình được bọc trong bộ sườn xám lụa xanh, đung đưa đôi hoa tai ngọc bích thu hút ánh nhìn, vươn cánh tay ra, mỉm cười nhẹ với phu nhân Kikuko: "Phu nhân không khiêu vũ sao? Vậy thì, không khách khí nữa, tôi muốn mời Sasaki tiên sinh nhảy một điệu. Được chứ?"

"Tiểu thư, tôi từ trước đến nay không khiêu vũ." Sasaki xoa chòm râu dê, lắc đầu.

“Đã vậy thì không miễn cưỡng." Umemura nói dứt lời, cúi người chào nhẹ một cái, rồi bước đến bên Bạch Sĩ Ngô cách đó không xa. Vừa khiêu vũ, cô ta vừa nói nhỏ bên tai Bạch Sĩ Ngô: "Chú ý tên họ Miêu kia. Nói chuyện với hắn xem hắn nói gì."

Bạch Sĩ Ngô khẽ gật đầu. Vừa dứt tiếng nhạc, hắn ta lập tức bước đến bên vợ chồng giáo sư Miêu, trước tiên cung kính cúi chào họ, sau đó ngồi xuống bên cạnh họ, châm một điếu thuốc lá hút, tiện miệng hỏi: "Bác trai, bác gái, lâu lắm không gặp rồi. Dạo này, hai vị sức khỏe vẫn tốt chứ?"

“Rất tốt, rất tốt. Cảm ơn sự quan tâm của Bạch tiên sinh." Giáo sư Miêu như có đờm nghẹn trong cổ họng, lạnh lùng khàn giọng đáp.

“Tôi rất nhớ Liễu Minh và Miêu Hồng, chúng ta trước đây đều là bạn tốt —— bây giờ bọn họ đang ở đâu? Có thư từ gì về không?"

Giáo sư Miêu không thể nhịn được nữa, đứng phắt dậy, trừng trừng nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Bạch Sĩ Ngô, ho một tiếng thật to, hỏi: "Bạch tiên sinh, là kẻ nào đã ban cho anh một chức vụ cao quý như thế này —— chuyên đi dò la tin tức con gái tôi vậy?"

“Bạch tiên sinh, chúng tôi chẳng phải đã nói với anh từ lâu rồi sao, Miêu Hồng đã sang Paris Pháp học thanh nhạc rồi mà..." Thấy chồng nổi giận, sợ rước họa vào thân, phu nhân Miêu vội vẩy tay đẩy chồng một cái, đánh trống lảng nói, "Bạch tiên sinh, dạo này anh vẫn tốt chứ? Sao trông anh có vẻ gầy hơn trước một chút, chắc là lao tâm khổ tứ quá độ rồi chứ gì? Có thời gian thì ghé nhà tôi chơi nhé."

“Tốt! Tốt lắm!... Có rảnh nhất định sẽ đến thăm." Bạch Sĩ Ngô thấy giáo sư Miêu nổi giận, đành hậm hực bước đi. Trên mặt xuất hiện một nụ cười lạnh lẽo, cứ như vừa bị ai đó tát cho một bạt tai vậy.

Tiếng nhạc lại nổi lên, giáo sư Miêu không khiêu vũ nữa. Hút xì gà, nhìn những người phụ nữ trang điểm lòe loẹt đang uốn éo dưới ánh đèn mờ ảo, đặc biệt là khi ông nhìn thấy Umemura đang nằm gọn trong vòng tay của Liễu Nhữ Dân, tư thế ôm nhau chặt đến mức ấy thật khó coi, ông bực bội hạ giọng nói với người vợ bên cạnh: "Quả không sai chút nào —— hang ổ ma quỷ! Hang ổ ma quỷ... Quần ma loạn vũ —— loạn vũ! Loạn vũ! Quần ma loạn vũ!..."

Phu nhân Miêu kéo tay áo chồng một cái, liếc xéo những kẻ đang khiêu vũ, nhỏ giọng nói: "Đường Tăng sang Tây Thiên thỉnh kinh, chẳng phải cũng phải đi qua rất nhiều hang ổ ma quỷ, phải giao du với rất nhiều yêu tinh hay sao?..."