“Nhìn kìa, nhìn bông hoa kia đẹp chưa kìa! Đẹp làm sao! Em muốn nó, em muốn nâng niu nó——như thế, em cũng sẽ xinh đẹp giống như hoa……” “Anh đi hái cho em, đó là hoa hồng——không, là hoa lăng tiêu, thật đẹp! Em có muốn không? Anh đi hái cho em, cài lên bím tóc cho em nhé. Trên đầu em đeo bông hoa đẹp thế này, em chính là cô dâu, anh là chú rể. Anh về nhà thay một bộ âu phục, thắt một chiếc cà vạt đỏ tươi giống như hoa——anh còn đi lấy chiếc khăn lụa đỏ thắm của chị họ, trùm lên đầu cho em, thế là chúng ta bái thiên địa dưới gốc cây đại này, được không?” “Không được, không được! Em không thích! Em muốn đi học đọc sách, em không làm cô dâu đâu. Cứ làm cô dâu là phải nấu cơm giặt áo——hầu hạ bố mẹ chồng……” “Nhà anh có tiền, thuê người làm, em là thiếu nãi nãi, không phải nấu cơm, không phải hầu hạ ai cả. Nếu nhất định phải hầu hạ bố mẹ, anh sẽ hầu hạ thay em……” “Hưm, Tiểu Bạch ơi, mây trên trời đẹp quá đi! Màu trắng, màu xanh, lại còn màu đỏ nữa. Nó bay kìa, bay kìa, chốc lát là bay mất tăm mất tích. Cả hai đứa mình cùng bay đi, bay mau lên! Cùng bay lên mây, lên thiên đình đi. Trên trời có tiên nữ, lại có cả Vương Mẫu nương nương nữa. Anh đã nhìn thấy tiên nữ bao giờ chưa? Cô ấy đẹp lắm ý, dải lụa vắt trên người y hệt như những đám mây này, bay lượn phấp phới, em thật sự rất muốn làm tiên nữ. Đẹp biết bao nhiêu!” “Làm tiên nữ không hay đâu, em làm Chức Nữ trên trời đi, anh làm Ngưu Lang. Ngưu Lang Chức Nữ là một đôi vợ chồng, hai người tốt biết bao. Sau này họ còn có một cặp con cơ mà.” “Không, không hay! Ngưu Lang Chức Nữ bị Vương Mẫu nương nương vạch ra một con sông thiên hà ngăn cách. Một năm họ mới được gặp nhau có một lần. Ngày mùng bảy tháng bảy, anh đã từng nghe thấy tiếng khóc của họ dưới giàn hoa tiêu lăng chưa? Em đã từng đi nghe thử, thế nhưng chẳng nghe thấy tiếng khóc nào cả——làm Ngưu Lang Chức Nữ chẳng hay ho gì, lúc nào cũng phải chia ly——em không làm đâu!” Những đám mây trắng bồng bềnh bay lượn trên bầu trời, những dải lụa màu đung đưa phấp phới múa lượn giữa tầng mây, những đóa hoa lăng tiêu đẹp tuyệt trần nhìn không thấy điểm cuối, tất cả đều đang dao động, chớp mắt trước mắt Liễu Minh…… Cô muốn nhào về phía mây trắng, dải lụa màu, hoa tươi, nhưng toàn thân cô giống như bị thứ gì đó trói chặt lại, không thể động đậy nổi. Gào thét, gọi cứu viện, cũng chẳng có ai đáp lời. Mây bay xa rồi, dải lụa màu xinh đẹp biến mất, hoa tươi cũng biến thành làn sương mù mờ ảo, nhìn không rõ nữa……
“Tiểu Bạch! Tiểu Bạch! Anh ở đâu thế?……” Vùng vẫy một cái thật mạnh, Liễu Minh cuối cùng cũng hét lên thành tiếng, đồng thời mở bừng mắt ra.
“Ái chà, Tiểu Liễu, em tỉnh lại rồi sao!” Một bàn tay ấm áp mềm mại, lập tức nắm chặt lấy tay Liễu Minh. Cô nhìn cho rõ, hóa ra đây là Bạch Sĩ Ngô. Anh cúi người ngay trước gối, rưng rưng nước mắt đăm đăm nhìn cô.
“Con bé ngốc này, con bị làm sao thế này? Đi dạo Tử Cấm Thành kiểu gì mà lại ngất xỉu ra đấy thế hả?…… Làm Tiểu Bạch——Bạch thiếu gia đây sợ phát khiếp! Cả nhà một trận hoảng hốt bấn loạn!” Đây là tiếng của người mẹ. Liễu Minh nghe thấy nhưng lại cứ ngỡ như tiếng gọi của một người phụ nữ xa lạ nào đó, chấn động đến mức tai ù đi.
Miêu Hồng ôm chặt lấy cổ Liễu Minh, áp sát khuôn mặt của mình vào mặt người bệnh. Con bé không phát ra tiếng động, mà chỉ lén rơi nước mắt.
Căn phòng trắng muốt, cửa sổ sáng rực, ánh mặt trời chiếu nghiêng lên khuôn mặt Liễu Minh, ánh hào quang màu hồng rực rỡ ấy, trông mới giống làm sao với những đám mây trắng, dải lụa màu và hoa tươi trong giấc mơ……
“Ơ, em đang ở trong bệnh viện à?” Liễu Minh đã hoàn toàn tỉnh táo, cô hơi nghiêng đầu hỏi Miêu Hồng.
Miêu Hồng vẫn ôm chặt lấy đầu Liễu Minh không lên tiếng.
Bạch Sĩ Ngô ngồi ở bên giường, nắm chặt tay Liễu Minh. Anh nhẹ nhàng nói với cô rằng, cô ngất xỉu ở ngoài cửa điện Thái Hòa, chính là anh đã gọi xe ô tô, cõng cô, đưa cô lên xe, rồi chuyển đến bệnh viện T Hiệp Hòa (P.U.H.C) để điều trị.
“Tôi bị bệnh gì mà phải vào bệnh viện?” Lúc này, người cha đang đứng ở góc phòng bệnh, kéo theo đứa con trai đi đến gần bên giường. Hất tay Bạch Sĩ Ngô ra khỏi tay con gái, trên gương mặt hốc hác lộ vẻ lo lắng, nhìn con gái nói nhỏ: “Bác sĩ bảo là bị cảm nắng gì đó. Cha thấy là do mấy ngày nay con đói khát nhọc nhằn, lại thêm trong lòng u uất, mới xảy ra cơ sự bất ngờ này. Con bé ngốc ạ, nhà ta không kham nổi cái phòng bệnh hạng sang này đâu, đợi lát nữa con khá hơn một chút, cha thuê xe kéo đưa con về nhà.” Liễu Minh đăm đăm nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của cha, khẽ gật đầu.
“Thế thì không được đâu!” Mẹ quát âmpên vào mặt cha, “Ông già chết tiệt này! Con bé vừa mới tỉnh lại, nhặt lại được một cái mạng nhỏ, mà ông đã xúi nó về nhà rồi. Về nhà mà lại có bề gì nữa, ông, ông có lấy tám cái mạng già ra cũng không đền nổi một mạng con gái tôi đâu…… Hơn nữa, tốn tiền nằm viện, cũng có bắt ông móc hầu bao đâu——bán cái mạng già của ông đi cũng không đáng tiền viện phí một ngày. Bạch thiếu gia bao trọn lo toan hết rồi đấy! Ông già nhà ông về nhà mà thở đi, bớt ở đây gây ngứa mắt người ta ra.” Liễu Thanh Tuyền tức đến mức môi run bần bật, rất muốn tát cho bà già kia mấy cái bạt tai. Thế nhưng, đang ở trong bệnh viện, trong phòng lại có nhiều người như thế——lại còn bác sĩ y tá đứng ngay bên cạnh, ông đành nhẫn nhịn, thẫn thờ một lúc, trừng mắt lườm vợ một cái, lại nhìn khuôn mặt tái nhợt của con gái, khẽ vuốt ve mái tóc đen mềm mại ấy, không nói hai lời, kéo con trai quay người bước ra khỏi phòng bệnh.
Liễu Minh nghe thấy lời cha nói, thật sự rất muốn xuất viện ngay lập tức. Thế nhưng, mẹ và Bạch Sĩ Ngô kết bè với nhau, thế nào cũng không chịu. Cô cảm thấy khắp người không còn chút sức lực nào, người dường như vẫn đang sốt, đành phải tiếp tục ở lại bệnh viện.
Mọi người đều đã đi hết, chỉ còn Bạch Sĩ Ngô và mẹ thay phiên nhau túc trực chăm sóc cô.
Cô nằm gục trên giường bệnh, nhìn thấy trong phòng bệnh đơn trắng tinh ngăn nắp, có một bó hoa hồng trắng rất lớn được đặt trên chiếc tủ đầu giường, một chiếc bình hoa sứ cổ màu xanh nhạt làm nổi bật những đóa hồng trắng, trông lại càng thêm tao nhã, quyến rũ, mùi hương thơm ngát dễ chịu cứ thoang thoảng lan tỏa bên gối cô, ùa vào khuôn mặt cô. Cô mỉm cười với Bạch Sĩ Ngô đang ngồi bên đầu giường, bĩu môi về phía đóa hoa, như đang cảm ơn sự quan tâm của anh.
“Tiểu Liễu, đây là anh vừa mới bảo Lý Thuận đặc biệt mua cho em đấy. ‘Mặt người hoa đào ánh hồng rạng rỡ’, bây giờ phải là ‘mặt người hoa hồng rạng ngời sắc trắng’ mới phải——đẹp quá đi mất! Khuôn mặt của em còn đẹp hơn cả bông hồng này nữa……” Liễu Minh lắc đầu, bỗng nhiên nói: “Tiểu Bạch, lúc nãy em không phải bị ngất, em đang mơ—em mơ thấy rất nhiều chuyện lúc nhỏ giữa hai chúng ta.” Bạch Sĩ Ngô vui mừng đến mức trào nước mắt vì hạnh phúc, chỉnh lại gọng kính, vồ lấy nắm chặt lấy một bàn tay của Liễu Minh: “Em mơ thấy chuyện gì lúc nhỏ giữa hai đứa mình? Mau kể cho anh nghe đi!” “Không thèm kể cho anh đâu, đó là giấc mơ cơ mà.” “Mơ à? Thế thì anh cũng đoán ra được.” “Anh đoán thử xem nào. Hai đứa mình hồi nhỏ hay chơi với nhau, trải qua bao nhiêu là chuyện, xem anh có đoán ra được chuyện đó không.” “Anh mua cho em một con búp bê Tây to đùng, em thích chí lắm. Thế nhưng, em sợ bố mắng, không dám mang về nhà. Thế là giấu con búp bê ở trong phòng cô của anh——em còn nhớ không? Chính là nữ hiệu trưởng ở lại trường quanh năm ấy. Cứ tan học là em lại chạy đến phòng cô của anh để ôm con búp bê ấy, thơm con búp bê ấy. Anh đứng bên cạnh nhìn mà còn thấy ghen tị nữa cơ—anh bĩu môi nói, em đối xử với con búp bê còn thân thiết hơn cả anh.” “Không đúng! Không đúng chút nào! Em không hề có giấc mơ này. Giấc mơ của em không thể nói cho anh biết được!” “Không thể nói cho anh biết cơ á? Thế có phải là mơ thấy em làm cô dâu, anh làm chú rể, hai đứa mình muốn bái thiên địa ở dưới gốc cây đại to không?” Phắt một cái, gương mặt tái nhợt của Liễu Minh đỏ bừng lên, đỏ lan từ đôi má đến tận cổ. Thật kỳ lạ, sao anh lại có thể đoán trúng ngay chuyện này thế nhỉ? Lẽ nào anh cũng thường xuyên nhớ lại chuyện cũ thời thơ ấu ấy sao? Một dòng nước mắt không kìm được trào ra từ khóe mắt thiếu niên, cô vội vàng quay phắt mặt đi, một lúc sau mới quay mặt lại, mỉm cười nói: “Chuyện đó á, em quên từ lâu rồi. Cái mà em nhớ, là chuyện anh mang đồ ăn vặt đến nhà em vào buổi sáng tinh mơ trong trận đại tuyết ngày ấy cơ.” “Chuyện mang đồ ăn vặt á? Anh lại quên bén mất rồi.” Liễu Minh nói, chuyện này thì cô nhớ rõ lắm. Cô bảo nhà cô ngày nào buổi sáng cũng uống cháo bột ngô ăn bánh ngô kèm dưa muối. Có một hôm bị Bạch Sĩ Ngô nhìn thấy, anh liền bảo, sao nhà cậu lúc nào cũng ăn cái món này thế? Nhà anh ngày nào buổi sáng cũng ăn bánh mì, bơ, mứt quả; ngoài ra còn có rất nhiều đồ ăn vặt ngon tuyệt. Kể từ lúc đó, vị thiếu gia nhỏ này liền thường xuyên đeo một cái cặp sách to đùng——bên trong nhét đầy bánh ngọt bơ thơm phức, mang đến tận nhà Liễu Minh. Có một hôm, tuyết rơi lớn, từ sáng sớm tinh mơ vị thiếu gia nhỏ đã bị lạnh đến mức đôi má và cái mũi đỏ lựng lên, lại mang đến một cặp sách đồ ăn vặt to đùng……
“Chuyện này thì em tuyệt đối không thể quên được. Em cảm ơn anh vì tấm lòng tốt bụng.” Liễu Minh kết thúc câu chuyện của mình.
“Tiểu Liễu, nhìn xem, từ nhỏ anh đã thích em, từ nhỏ hai đứa mình đã ước sau này một người làm chú rể, một người làm cô dâu. Bây giờ hai chúng ta đều đã trưởng thành khôn lớn, em đã lớn lên thành một thiếu nữ ngày càng xinh đẹp đáng yêu, chuyện của chúng ta——em còn có gì mà phải do dự nữa chứ?” Bạch Sĩ Ngô nói đến đây, y tá bước vào đo nhiệt độ tiêm thuốc cho Liễu Minh, cuộc trò chuyện của họ đành phải dừng lại từ đây.
Ban đêm, Bạch Sĩ Ngô về nhà, để lại người mẹ túc trực canh chừng con gái. Mẹ ngồi trên ghế sô-pha trong phòng bệnh gà gật; còn Liễu Minh thì không sao ngủ được, dưới ánh đèn mờ ảo, cô nhớ lại khung cảnh mộng mị trong cơn bệnh, chớp mắt dường như lại quay trở về cõi mộng mơ hồ ấy——đó là quá khứ xa xôi cách trở nào? Hay là hiện tại vừa mới diễn ra cách đây không lâu? Cô không thể phân định rõ ràng nữa, cô chỉ cảm thấy quạnh quẽ thê lương——cảm thấy bơ vơ lạc lõng——cảm thấy như vừa đánh mất thứ gì đó…… Những câu chuyện thời thơ ấu đẹp đẽ biết bao, mê hoặc lòng người biết bao! Thế nhưng đã qua đi rồi, sẽ chẳng bao giờ quay trở lại nữa…… Cô mở trừng trừng hai hốc mắt trũng sâu, đăm đăm nhìn bó hoa hồng trắng trên chiếc tủ nhỏ. Xinh đẹp, ngào ngạt hương thơm, từng đợt hương thơm thoang thoảng ấy lại khiến cô nhớ đến Bạch Sĩ Ngô, nhớ đến biết bao nhiêu chuyện cũ giữa họ…… Giờ đây, lý trí dường như đã chiến thắng, nhưng dư âm đau đớn trong tình cảm, vẫn đang không ngừng đập vào trái tim cô——“Tiểu Liễu, toàn là do mấy ngày nay em liều mạng chăm sóc thương binh, làm việc quá sức sinh bệnh, vắt kiệt cả sức khỏe rồi. Bây giờ, anh có thể chăm sóc em ở bên giường bệnh, anh cảm thấy hạnh phúc vô cùng vô tận! Tiểu Liễu, Dear, em có hạnh phúc không? Anh yêu em, yêu từ thuở nhỏ rồi, chúng ta kết hôn đi, mau chóng cùng nhau đi sang Nhật Bản thôi!……” Ban ngày, lúc trong phòng không có ai, Bạch Sĩ Ngô nắm lấy tay cô hôn hít, nhẹ nhàng dịu dàng nói những lời này. Giờ phút này, những lời nói ấy lại trồi lên trong tim cô, vương vấn bên tai cô.
“Anh ấy thật lòng yêu mình, thật lòng yêu mình…… Phải làm sao đây? Đi Nhật Bản hay là không đi?…… Có thể rời xa anh ấy không? Có dũng khí để rời xa anh ấy không?…… Anh ấy có rất nhiều điểm đáng yêu, anh ấy là người khó có được đấy!” Liễu Minh rơi nước mắt. Thế nhưng, khi cô chợt nhớ đến cảnh tượng trước điện Thái Hòa trong Tử Cấm Thành—vở kịch bi thảm người Trung Quốc chịu đủ mọi nhục nhã, cô lau đi những giọt nước mắt, trong lòng hung hăng mắng nhiếc chính mình——
“Tình cảm nhi nữ, tuyệt đối không được để nó vượt lên trên tình yêu đối với tổ quốc——tuyệt đối không……” Chiều hôm sau, Liễu Minh xuất viện. Bạch Sĩ Ngô đến bệnh viện đón cô, thuê hai chiếc xe kéo đưa cô về nhà.
Liễu Minh còn ôm cả bó hoa hồng trắng tao nhã xinh đẹp ấy về tận nhà. Đổ đầy nước sạch, vẫn cắm vào chiếc bình hoa sứ cổ ấy, đặt ở đầu giường của chính mình.
Liễu Minh nằm trên giường, Bạch Sĩ Ngô ngồi bên mép giường. Anh dùng tay vuốt ve những ngón tay trắng trẻo của cô, dịu dàng nói: “Tiểu Liễu, bệnh của em đã khỏi rồi, anh buộc phải nhắc lại chuyện cấp bách kia thôi, chỉ còn tám, chín ngày nữa thôi đấy, em mau chóng chuẩn bị đi, chúng ta lên đường sang Nhật Bản nào!” Im lặng. Ánh mắt Liễu Minh trân trân dán chặt vào góc trần nhà, nửa ngày không có tiếng đáp lời.
“Nói gì đi chứ, sao em không trả lời?——Người yêu dấu của anh ơi, trả lời đi chứ!” Vẫn không có tiếng đáp lời. Đôi mắt của Liễu Minh giống như hai chiếc đinh đóng chặt vào góc trần nhà.
Im lặng, vẫn là im lặng. Đôi mắt của Liễu Minh dường như không còn là của cô nữa——nó dường như đã biến mất rồi.
Bạch Sĩ Ngô hoảng hốt sợ hãi. Rốt cuộc là thế nào? Hay là cô lại tái phát bệnh cũ? Hay là cô ấy——anh không dám nghĩ tiếp nữa.
Dần dần, khóe mắt Liễu Minh trào ra những giọt nước mắt lăn dài. Một lúc sau, cô đột nhiên trở mình ngồi dậy, dùng một thứ giọng điệu kiên định trầm trọng chưa từng thấy bao giờ trong đời Bạch Sĩ Ngô, rành mạch từng chữ một nói với người đang ở bên cạnh mình: “Bạch Sĩ Ngô, tôi đã——đưa ra quyết định rồi, tôi tuyết——tuyệt đối không đi Nhật Bản nữa. Đây là lời thật lòng, là lời từ tận đáy lòng sau khi đã suy nghĩ kỹ càng rồi.” Bạch Sĩ Ngô lại một lần nữa sững sờ ngẩn người. Anh đã hoàn toàn hiểu rõ nguyên nhân khiến Liễu Minh ngẩn ngơ vừa nãy. Trải qua một trận suy nghĩ nặng nề, những gì cô nói quả thực là lời từ tận đáy lòng.
