Buổi chiều ngày thứ mười rời khỏi Bắc Bình, vào khoảng bốn, năm giờ, Tào Hồng Viễn dẫn đội ngũ đi ngang qua một thôn làng. Bỗng từ trong phố ùa ra hơn hai mươi tên lính Quốc Dân Đảng đội mũ quân nhân lệch lạc. Những người này kẻ thì dắt lừa, người thì vác xà rích chéo vai, vội vã từ trong thôn chạy ra. Theo sau bọn họ là một đám các ông lão, bà lão, trong đó còn có một phụ nữ trẻ tuổi. Các bà lão khóc lóc thảm thiết, liên mồm kêu la: "Lão tổng! Lão tổng! Các người không thể dắt con lừa nhà tôi đi được! Cả nhà già trẻ nhà tôi đều trông cậy vào nó để sống mạng đấy!" "Xà rích của tôi! Xà rích của tôi! Lão tổng, lão tổng, trả lại cho tôi đi!" "…………"

Lính Quốc Dân Đảng trừng mắt chửi rủa: "Mẹ kiếp, không muốn sống nữa à! Lão tử kháng Nhật, các người không súy lạo — lại muốn mang những thứ này đi súy lạo Nhật Bản, Hán gian phỏng?"

Người phụ nữ trẻ tuổi kia từ đầu đến cuối không lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt phẫn nộ trừng trừng nhìn chằm chằm một tên lính Quốc Dân Đảng trong số đó. Bỗng nhiên, cô ấy xông mạnh tới, giật lấy cái xà rích của mình từ trên lưng tên lính đó.

Tên lính kia hoảng hốt, quay phắt người lại, dùng báng súng thọc một cú vào eo người phụ nữ. Người phụ nữ ấy kêu lên một tiếng "á gia", ngã nhào xuống đất. Một vũng máu tươi nhuộm đỏ lớp bụi dày.

Nhìn thấy lính Quốc Dân Đảng ùa ra khỏi thôn, Tào Hồng Viễn cảnh giác vẫy tay một cái, đoàn người đang đi ở khu rừng bên thôn liền tuân theo chỉ huy của anh, nhanh nhẹn lách mình ẩn nấp sau những thân cây. Từ khe hở giữa các tán cây, bọn họ nhìn thấy rõ mồn một mọi chuyện vừa xảy ra.

Lúc này, một ông lão chỉ vào một tên sĩ quan mập lùn, run rẩy hét lớn: "Còn nói kháng Nhật cơ đấy! Sao lúc các người gặp người Nhật thì mềm nhũn như cọng bún thế? Đối với bách tính thì lại ác độc thế cơ chứ..."

Chưa đợi ông lão nói dứt câu, tên sĩ quan mập nổi trận lôi đình, giơ khẩu súng lục ổ quay trong tay đập thẳng vào đầu ông lão.

Ông lão "ịch" một tiếng ngã xuống đất ngất lèo đi. Một bà lão tóc tai bạc phơ lập tức bò sấp lên người ông lão, oà khóc nức nở: "Người thân ơi của tôi ơi! Ông, ông mau tỉnh lại đi!… Ông, ông không thể chết oan thế này được đâu!…"

Vương Vĩnh Thái không thể nhịn được nữa, bỗng chồm người lên, phóng vút ra khỏi rừng cây tựa như mũi tên rời cung. Anh hằm hằm lao đến trước mặt tên sĩ quan mập, chỉ tay vào cái gậy gỗ trong tay hắn, giận dữ quát lớn: "Tại sao lại cướp đồ, đánh người? Các người còn có phải là người Trung Quốc không?…"

“Phi! Mày là cái thá gì?…” Tên sĩ quan mập có chút hoảng hốt nhìn Vương Vĩnh Thái đột nhiên chồm tới, vội vã đưa tay móc khẩu súng lục ở bên hông.

Tào Hồng Viễn lập tức nhảy ra khỏi rừng cây. Vương Phúc Lai, Ngô Hoa Lâm cũng chạy theo ra.

Loảng xoảng một tiếng, hơn hai mươi tên lính Quốc Dân Đảng đồng loạt giương súng trường, nhắm thẳng vào ngực mấy con người đột ngột xuất hiện này.

Hồng Viễn nhìn lướt qua những nọng súng đang chĩa vào ngực, bình tĩnh điềm nhiên lớn tiếng nói với hơn hai mươi tên lính Quốc Dân Đảng này: “Các người không phải là Quốc Dân Cách Mạng Quân đấy chứ? Đã tự nhận là đội ngũ kháng Nhật, thì nên đem sức lực dùng vào việc đả kích chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản. Thế nhưng, các người không chịu ra tiền tuyến đánh giặc Nhật, lại đến đây để áp bức bách tính. Những người dân này có tội lỗi gì? Tại sao các người lại cướp đồ của họ? Đánh đập họ?…”

Hồng Viễn dùng mắt quét qua đám đại binh này một lượt, nâng cao giọng, dùng giọng điệu ra lệnh quát lớn: “Mau trả lại đồ cho bách tính!”

Thái độ điềm tĩnh, lời lẽ đanh thép đầy tính thuyết phục của Hồng Viễn khiến tên sĩ quan mập và đám lính dưới quyền hắn đứa nào đứa nấy há hốc mồm kinh ngạc. Nhìn mấy kẻ trước mặt này — chẳng phải quân, chẳng phải dân, chẳng phải thương nhân, rốt cuộc là loại người gì đây? Tên sĩ quan mập không lên tiếng, trợn trừng hai con mắt đỏ ngầu máu, từ trên xuống dưới dò xét mấy người này. Khi hắn phát hiện trên người những người này hoàn toàn không mang vũ khí, trong tay mỗi người chẳng qua chỉ có một cây gậy gỗ, bỗng đảo tròng mắt, hiện rõ nguyên hình ác độc chửi rủa: “Lão tử đây là vì kháng Nhật mới đến cái vùng khỉ ho cò gáy này! Mẹ kiếp, chúng mày là cái thá gì? Hán gian, chắc chắn mẹ kiếp chúng mày là Hán gian! Các anh em, còn ngẩn ra làm gì nữa! Mau trói bọn chúng lại cho tao, đem chôn sống!”

Mấy tên lính Quốc Dân Đảng cao lớn móc thừng từ bên hông ra, tiến lên định lao vào trói Hồng Viễn bọn họ.

Lúc này, từ trong rừng cây bỗng lại nhảy vọt ra Văn Tuyết Đào, phía sau còn đi theo Liễu Minh, Miêu Hồng và mấy thanh niên học sinh. Sự xuất hiện bất ngờ của mấy người này lại khiến quân đội Quốc Dân Đảng giật mình. Nhưng khi bọn họ nhìn rõ những kẻ vừa nhảy ra này, chẳng qua chỉ là mấy cô gái trẻ tuổi và những thư sinh trói gà không chặt, tên sĩ quan mập liền hếch cái miệng đầy răng vàng cười lên: “Chà, tôi nói này, các cô tiểu thư, các cô đến cái chơn núi khỉ ho cò gáy này làm gì thế? Có cần tôi hộ tống các cô đến một nơi tốt đẹp nào đó để dạo chơi một chuyến không nhỉ?…”

Liễu Minh, Miêu Hồng tức giận đến mặt mày đỏ bừng, nói không nên lời.

Vwen Tuyết Đào nghiêm nghị trừng trừng nhìn tên sĩ quan mập, lớn tiếng nói: “Các người chắc chắn đã nghe nói, Bát Lộ Quân đã tiến về tiền tuyến Hoa Bắc — chúng tôi chính là từ trong thành Bắc Bình ra đây để kháng Nhật! Các người nếu là quân đội kháng Nhật, thì không nên tra tấn dã man bách tính, không nên áp bức quần chúng kháng Nhật, càng không nên đê tiện và vô sỉ như vậy!”

Vương Vĩnh Thái tiếp lời Văn Tuyết Đào hô lên: “Biến người kháng Nhật thành Hán gian, thế thì các người là loại người gì? Theo tôi thấy, những việc các người làm còn không bằng cả Hán gian!”

“Hay lắm! Mày dám nói chúng tao không bằng cả Hán gian!” Tên sĩ quan mập nhảy chồm đến bên cạnh Vương Vĩnh Thái, giận dữ tột độ túm chặt lấy cổ áo hắn gào lên: “Giết cái thằng nhãi mày trước đã rồi tính!…”

Tên sĩ quan mập siết cò, một tràng đạn "bằng bằng" bắn ra ngoài. Thế nhưng, cổ tay của hắn đã bị Vương Vĩnh Thái nắm chặt lấy, nòng súng chĩa thẳng lên trời.

Tình hình trở nên nguy cấp — đám lính Quốc Dân Đảng đều nhào tới, vây chặt bọn họ vào giữa.

Quần chúng tản mát xung quanh cùng với Liễu Minh, Miêu Hồng và những nữ thanh niên khác, cộng thêm cả Vương Phúc Lai, Ngô Hoa Lâm đều kinh ngạc sững sờ.

Lúc này, Tào Hồng Viễn một bước xông đến bên cạnh Vương Vĩnh Thái và tên sĩ quan mập, miệng hô lớn: “Tiểu Vương, mau buông tay!”

Giống như đang can đánh nhau, anh dùng sức đẩy Vương Vĩnh Thái sang một bên, còn mình thì đứng vào vị trí cũ của Vương Vĩnh Thái, đối mặt trực diện với tên sĩ quan mập.

“Các anh em, mau ra tay trói hết đám cẩu nam nữ này lại cho tao! Lôi vào rừng cây thắt cổ chết tươi chúng nó!”

“Câm miệng!”

Chưa đợi tên sĩ quan mập nói dứt lời, Hồng Viễn đã nhanh nhẹn vòng ra sau lưng tên sĩ quan mập, rút khẩu súng lục ổ quay giấu ở cạp quần ra, chĩa thẳng vào sau lưng hắn. Anh nhìn chằm chằm đám lính Quốc Dân Đảng đang giương súng trường, lạnh lùng quát lớn: “Mau bỏ vũ khí xuống! Bằng không, tao bắn chết tên quan của chúng mày trước!”

Tên sĩ quan mập cảm thấy có một nòng súng cứng ngắc đang chĩa vào xương sống, lập tức biến sắc mặt, lắp bắp nói: “Hạ, hạ anh em, mau, mau buông đồ xuống đi! Mau, mau lên!…”

Liễu Minh chưa từng nhìn thấy cuộc đọ sức kịch liệt thế này. Cô thấy Tào Hồng Viễn phản ứng cực kỳ nhanh nhạy lật ngược thế yếu thành thế mạnh, một cước chĩa súng vào sau lưng tên sĩ quan mập, sợi dây thần kinh đang siết chặt bỗng trở nên nhẹ nhõm. — “Một nhân vật mang phong cách truyền thuyết!” Cô nhớ lại câu nói Miêu Hồng ca ngợi Hồng Viễn, liếc xéo Miêu Hồng một cái, rồi lại dời ánh mắt lên người Hồng Viễn. Cái thần thái uy nghiêm, không thể xâm phạm; cái phong thái hiên ngang điềm tĩnh trước hiểm nguy, không sợ hãi chỉ có ở người lính khi lâm trận ấy, đều khiến Liễu Minh dâng lên một thứ tình cảm ngưỡng mộ không thể kìm nén.

Đám lính Quốc Dân Đảng đó vẫn không chịu buông vũ khí, hai bên giằng co đối đầu.

Lúc hoàng hôn buông xuống, màn sương chiều trên những ngọn núi xung quanh mịt mờ.

Bỗng nhiên, từ thung lũng phía nam truyền đến một tiếng móng ngựa dồn dập. Tên sĩ quan mập cùng đám lính của hắn tức thì ngẩn người ra. Người bên phía Tào Hồng Viễn cũng ngẩn người ra.

Tiếng móng ngựa “lộc cộc, lộc cộc” vang dội có nhịp điệu từ đằng xa phi nước đại tới.

Nghe rõ tiếng móng ngựa phi từ Nam ra Bắc, Hồng Viễn lập tức buông súng lục xuống hoan hô lớn: “Các đồng chí! Bát Lộ Quân mà chúng ta đang tìm đã kéo đến đây rồi!”

Bọn thanh niên — cộng thêm cả Vương Phúc Lai đã hơn bốn mươi tuổi, vừa nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Tào Hồng Viễn, cũng hò reo theo: “Bát Lộ Quân đến rồi! Kỵ binh Bát Lộ Quân của chúng ta đã qua rồi kìa!”

“Đả đảo chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản!”

“Đả đảo Hán gian bán nước cầu vinh!”

“…………”

Sao Hồng Viễn lại biết là Bát Lộ Quân tới? Bởi vì quân đội Quốc Dân Đảng đang tháo chạy về hướng nam, chưa đợi người Nhật tới, một số bộ đội sớm đã chạy qua sông Hoàng Hà rồi. Lúc này có bay ngược về đây cũng không bay về kịp. Còn người Nhật ư, trời sắp tối rồi, chúng đóng quân trong thành, cách vùng núi rất xa, càng không thể đến được. Thêm vào đó, Hồng Viễn đã nghe quen tai tiếng kỵ binh Hồng quân phi nước đại, từ tiếng móng ngựa đều đặn mạnh mẽ này, anh lập tức đoán chắc là một đội kỵ binh của Bát Lộ Quân đang phi nước đại về hướng bọn họ.

Tiếng móng ngựa mỗi lúc một gần. Tên sĩ quan mập và đám lính của hắn cũng thừa biết, lúc này tiến lên tuyến đầu phía bắc chỉ có Bát Lộ Quân. Lắng nghe tiếng móng ngựa ngày một gần, nhìn cảnh tượng mọi người xung quanh đang hò reo, bọn chúng đứa nào đứa nấy giống như chiếc lá cây bị sương đánh trúng, héo rũ rượi ỉu xìu xuống.

Hồng Viễn tràn ngập vui sướng giơ súng lục bắn một phát lên trời.

Chẳng mấy chốc, một đội kỵ binh dài đã thấp thoáng xuất hiện sau rừng cây. Tên sĩ quan mập vội vàng nháy mắt ra hiệu cho cấp dưới, ý bảo là “chạy mau”…

Hồng Viễn nhìn thấu ý đồ của tên sĩ quan mập, lập tức vẫy tay một cái về phía quần chúng, về phía những người do mình dẫn dắt, và cả đám đại binh Quốc Dân Đảng, hô lớn: “Không ai được đi cả! Nhiệt liệt chào mừng Bát Lộ Quân kháng Nhật của chúng ta nào!”

Nói đoạn tung người nhảy vọt, dang rộng hai tay chặn đứng đám quân Quốc Dân Đảng đang muốn tẩu thoát.

Mọi người ùa lên một tiếng, vây chặt đám quân Quốc Dân Đảng vào giữa.

Một đội kỵ binh lấy cờ đỏ làm chỉ dẫn, mặc quân phục màu xám chỉnh tề, đầu đội mũ quân nhân màu xám, đeo băng tay chữ “Bát Lộ” xuất hiện trong màn hoàng hôn mờ mịt. Các chiến sĩ nhanh nhẹn nhảy xuống từ những con ngựa khỏe mạnh, kìm cương ngựa, tiến đến trước mặt mọi người.

Một vị sĩ quan trẻ tuổi, phong thái hiên ngang, bước đi vững chãi bước tới. Anh đưa tay vuốt khẩu súng lục xách ở bên hông, đảo mắt quan sát vòng vây kỳ lạ này, uy nghiêm hỏi: “Các anh đều là làm gì đấy?”

Hồng Viễn nhìn về phía vị sĩ quan trẻ tuổi này, bỗng ngẩn người — hóa ra người này anh quen. Trên khuôn mặt đầy bụi bặm của Hồng Viễn lộ nụ cười vô cùng phấn khích, bước nhanh đến trước mặt vị sĩ quan trẻ tuổi này, giơ tay chào kiểu quân đội.

“Anh chẳng phải là đại đội trưởng — đồng chí Nham Phong đấy sao?!”

“Ồ, cậu là Tiểu Tào — Tào Hồng Viễn đây mà! Thật không ngờ, chúng ta lại chạm mặt nhau ở đây!”

Vị sĩ quan Bát Lộ Quân tên là Nham Phong này, nắm chặt tay Hồng Viễn. Tiếp đó, dùng tay chỉ vào đám quân Quốc Dân Đảng kia, “Sao thế này? Đám tàn quân Quốc Dân Đảng này sao lại bị các cậu vây lại thế?”

Hồng Viễn sơ lược thuật lại tình hình trải qua. Sau đó, giải thích quá trình bọn họ mười mấy người từ Bắc Bình đi ra, tìm kiếm bộ đội Bát Lộ Quân thế nào, Nham Phong nhìn những người trẻ tuổi này, bắt tay với mấy thanh niên trước mặt, khóe môi rõ nét lộ nụ cười thân thiết: “Nguy hiểm thật, các cậu bị hoảng sợ rồi chứ! Đi về đâu của các vị đây lát nữa bàn sau. Bây giờ trước tiên xử lý đám tàn quân Quốc Dân Đảng này cái đã.”

Nói xong, Nham Phong bước đến trước mặt đám đại binh Quốc Dân Đảng đang ngơ ngác nhìn nhau, trước tiên hỏi tên sĩ quan mập: “Các anh là bộ phận nào?”

“Quân Cách Mạng Quốc Dân đệ, đệ… quân…” Tên sĩ quan mập cúi gằm đầu lắp bắp, hoảng hốt không tài nào đáp nổi.

“Anh tên gì?”

“Tôi tên, tên Ngụy Bảo Thiện…”

“Ồ, xem ra các anh là bộ đội chủ lực của Quốc Dân Đảng rồi. Hiện tại, Tưởng ủy viên trưởng của các anh chẳng phải cũng chủ trương kháng Nhật đó sao? Sao các anh không ra tiền tuyến đánh giặc Nhật, lại chạy đến vùng này cướp đồ của bách tính? Nói xem, tại sao các anh lại làm như vậy?”

Tên sĩ quan mập cúi gằm đầu ấp úng nói: “Bộ đội của chúng tôi còn, còn chưa thấy bóng dáng quân quỷ Nhật đâu, đã, đã chạy tháo thân rồi. Đều chạy tản mát cả rồi… Anh em không có tiền lộ phí về nhà, cho nên……”

Bà lão bị cướp mất con lừa lúc này đã gan dạ hơn, chỉ vào tên sĩ quan mập phẫn nộ hét lên: “Phi! Không có tiền lộ phí, thì cướp, thì đánh mắng bách tính à?! Các người còn tự nhận là quốc quân cơ đấy, đúng là một lũ cướp ngày!”

Nham Phong nhíu chặt mày, ánh mắt tinh anh sắc bén trừng trừng nhìn chằm chằm đám lính Quốc Dân Đảng đang cúi gật đầu như những tên tù binh.

“Làm quân nhân ấy mà, phải nói kỷ luật. Không đánh giặc Nhật, nghe gió mà chạy đã là rất đáng hổ thẹn rồi, lại còn cướp bóc áp bức bách tính, đó chẳng phải là hành vi thổ phỉ hay sao?… Hiện nay, kẻ thù đang mở cuộc tấn công lớn vào non sông thiêng liêng của chúng ta, Bát Lộ Quân tiến về tiền tuyến — tiến sâu vào hậu phương của địch; thế mà các anh lại thi nhau tháo chạy, hơn nữa còn đục nước béo cò — cướp bóc, tra tấn dã man đồng bào của chính mình. Hành vi của các anh, nhất định phải bị trừng trị!”

Tên sĩ quan mập Ngụy Bảo Thiện cúi gằm đầu, tròng mắt liếc ngang liếc dọc, thấy người của mình đã bị kỵ binh Bát Lộ Quân vây chặt bốn phía, lại nghe nói muốn trừng trị bọn chúng, sợ đến mức sắc mặt vàng vợt, liên tục gật đầu khom lưng, nói năng lộn xộn: “Đệ huynh không dám nữa đâu! Không dám nữa đâu! Sau này nhất định sẽ cải tà quy chính, về nhà làm dân thường — không, không! Cũng sẽ kháng Nhật — kháng Nhật! Nhất định xin thủ trưởng khoan hồng, mở ơn cao — mở ơn cao…”

Nham Phong chằm chằm nhìn đám tàn quân này một lúc, dời tầm mắt hướng về quần chúng đang vây quanh tứ phía, giọng vang sảng nói: “Đồng bào ơi, các đồng chí ơi, theo chính sách mặt trận dân tộc thống nhất kháng Nhật của Đảng Cộng sản, hiện nay kẻ thù lớn nhất của Trung Quốc chúng ta là chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản. Những đội quân Quốc Dân Đảng này không đánh giặc Nhật mà lại đến quấy nhiễu bách tính, là có tội. Tuy nhiên, vừa rồi qua giáo dục, bọn họ bày tỏ sẽ cải tà quy chính đi đánh giặc Nhật. Chúng ta vẫn nên cho bọn họ một cơ hội gia nhập trận doanh kháng Nhật, lập công chuộc tội — tôi đề nghị thả bọn họ đi, mọi người đồng ý hay không đồng ý?”

“Chó không thể bỏ được thói ăn phân, không thả chúng nó!” Ông lão bị đánh ngã xuống đất phẫn nộ hét lớn.

Vương Phúc Lai vẫn luôn không lên tiếng. Khi ông nhìn thấy Hồng quân hằng ngày hằng đêm mong mỏi cuối cùng đã đến trước mặt, những nếp nhăn thô kệch trên khuôn mặt dãn ra. Nghe xong lời nói của đội trưởng Bát Lộ Quân, ông cảm thấy nói rất có lý, rất có khí phách, lập tức giơ hai bàn tay to lớn lên lớn tiếng nói: “Chúng ta nghe lời đội trưởng Hồng quân, cứ thả đám tàn binh bại tướng Quốc Dân Đảng này đi! Chỉ có điều phải trả lại những thứ đã cướp cho bách tính, lại còn phải tước vũ khí của bọn chúng, không thể để bọn chúng cầm súng rồi lại đi tàn hại bách tính!”

Lòng dạ Liễu Minh trào dâng sóng gió — biết bao nhiêu ngày đêm hằng ao ước chứ! Cuối cùng đã nhìn thấy Hồng quân — Bát Lộ Quân đáng kính đáng yêu rồi. Những nhân vật tựa như thiên binh thiên tướng ấy, lại xuất hiện một cách kỳ tích ngay vào thời khắc đặc biệt này! Cô nhìn Nham Phong anh tuấn uy vũ, nhớ lại Tào Hồng Viễn tỏ ra đại nghĩa lẫm nhiên giữa lúc phức tạp nguy hiểm, khí phách anh hùng của họ từ đâu mà có? Có lẽ là do một loại gen đặc biệt của những nhà cách mạng kiên định mang lại chăng? Bỗng nhiên, cô lại nghĩ đến Bạch Sĩ Ngô — hiện giờ anh ta đang làm gì nhỉ? Dưới mái hiên của “Di Hồng Viện” đùa giỡn với con vẹt, hay là nằm trên giường thưởng thức những bức ảnh của phụ nữ?… Nghĩ đến điều này, tâm trạng cô trở nên ảm đạm, tựa như có một sợi tơ mảnh vương vấn trong lòng, kéo đến khiến cô âm ỉ đau nhói. Bản thân cô cũng cảm thấy kỳ lạ: Tại sao cứ hễ nhìn thấy cách xử sự làm người của Tào Hồng Viễn, lại rất tự nhiên sẽ nhớ đến Bạch Sĩ Ngô. Đây là tại sao? Tại sao cứ phải đặt hai người lên để so sánh với nhau? Bọn họ hai người có mối liên hệ tất yếu nào ư?… Liễu Minh lại có chút ngẩn ngơ.

Miêu Hồng vốn giàu trí tưởng tượng lại càng kích động hơn. Cô túm lấy cánh tay Liễu Minh, cắn đôi môi đỏ mọng, nhìn trái ngó phải — kinh ngạc chăm chú nhìn khung cảnh thần thoại này.

Lúc nghe Nham Phong nói chuyện, hai mắt Hồng Viễn vẫn luôn trừng trừng nhìn vị đại đội trưởng — người lãnh đạo trực tiếp của mình khi học ở Đại học Hồng quân. Gần như không kìm chế được muốn lao tới ôm chầm lấy anh ấy… Thế nhưng, tình thế lúc này lại khiến anh không thể làm như vậy. Nhìn những người đi cùng, ngoại trừ Vương Phúc Lai ra thì không ai nói gì, dường như đều đang đợi anh phát biểu ý kiến. Thế là, anh tiến lên hai bước, mỉm cười gật đầu với Nham Phong, biểu thị hoàn toàn đồng ý với đề nghị của thủ trưởng.

Tên sĩ quan mập sợ rằng sự việc có biến đổi, liên mồm dạ vâng đáp lời nói: “Chúng tôi nhất định sẽ cải tà quy chính! Sau này đảm bảo không, không làm chuyện xấu nữa rồi!”

“Đặt vũ khí xuống. Trả lại toàn bộ những thứ cướp được cho quần chúng. Nếu không có tiền dọc đường, chúng tôi có thể phát tiền dọc đường cho các anh; ai muốn về nhà thì đều có thể về.”

Nham Phong dùng giọng điệu ra lệnh nói dứt lời, đám lính Quốc Dân Đảng như vừa tỉnh giấc mộng, vội vàng đặt súng ống đạn dược và những thứ cướp được xuống đất, miệng hô lớn: “Không cần tiền lộ phí, không cần tiền lộ phí!” rồi hoảng hốt chuồn mất qua khe hở mà đám đông vừa tản ra nhường đường.

Màn đêm bao trùm lấy thôn làng, làn khói bếp lững thững bay lên từ những nóc nhà trong thôn. Một vầng trăng sáng vằng vặc màu bạc cũng lộ ra nửa khuôn mặt từ phía sau đỉnh núi, treo lơ lửng trên bầu trời màu xám đục.

Quần chúng đều đã tản đi, Nham Phong bỗng liếc mắt nhìn Liễu Minh trong đám đông một cái, một vẻ kinh ngạc lướt qua khuôn mặt anh.

“Tiểu Tào, vị đồng chí này họ gì thế?” Anh chỉ vào Liễu Minh hỏi.

“Cô ấy tên là Liễu Minh. Là nữ sinh đại học cùng bọn cháu từ Bắc Bình ra.”

Tào Hồng Viễn lập tức nghĩ đến việc Nham Phong chú ý đến Liễu Minh, là vì Liễu Minh trông rất giống Lâm Đạo Tĩnh. Anh hiểu ý nhỏ giọng nói với Nham Phong: “Đại đội trưởng, người mà anh nhờ cháu dò la, cháu không những đã dò la được, mà còn gặp rồi. Cô ấy hiện tại đổi tên thành Lộ Phương, là một trong những người phụ trách hội học sinh Bắc Bình…”

“Ồ, Tiểu Tào, vô cùng cảm ơn cậu. — Cảm ơn cậu đã mang đến cho tôi tin tức tốt thế này.”

Đôi mắt sáng rực của Nham Phong lóe lên ánh sáng kỳ lạ. Anh quay đầu lại, nhìn đội ngũ đang xếp hàng, khẽ kéo Tào Hồng Viễn một cái: “Xuất phát thôi. Sau này có cơ hội tôi sẽ nghe cậu kể tỉ mỉ sau. Bây giờ, người của cậu đi cùng với chúng ta đi. Các đồng chí mệt mỏi có ai biết cưỡi ngựa không? Bảo các chiến sĩ nhường ngựa cho họ cưỡi.”

“Ồ, cưỡi ngựa! Cưỡi ngựa!” Chưa đợi Hồng Viễn trả lời, Miêu Hồng đi đến mức kiệt sức, vui mừng kêu lên.