Một đoàn tàu khách đang lao vút trên tuyến đường sắt Bình Hán. Khi tàu sắp đến Bắc Bình, một hồi còi dài vang lên, tốc độ tàu chậm lại. Hành khách trên tàu đều đứng dậy, cầm lấy hành lý bọc đồ của mình, chuẩn bị xuống tàu.
Tào Hồng Viễn mặc chiếc áo dài vải hoa cừu màu xám mới tinh, đầu đội mũ phớt dạ màu xám, chân đi giày dạ màu đen, trên sống mũi đeo cặp kính gọng viền vàng tròng màu trà. Trông y như một vị công tử bột hào phóng. Y xách một chiếc va-li da nhỏ màu nâu tinh xảo bước xuống toa khách hạng hai. Tình hình ở nhà ga đã thay đổi lớn: Biển tên ga đã được dán thêm chữ Nhật màu trắng; đồng phục của nhân viên đường sắt cũng đổi thành kiểu Nhật; đến cả lời thông báo của phát thanh viên cũng phải đọc bằng tiếng Nhật trước một lượt... Nói một câu, nơi đây đã trở thành quốc gia Mãn Châu giả thứ hai. Một khung cảnh vong quốc.
Hồng Viễn xách va-li bước đi sải bước theo dòng người. Mấy tên cảnh sát bù nhìn và hiến binh Nhật nhìn phong thái nghênh ngang của y nên không để ý gì đến y; thế nhưng đối với một số công nhân, nông dân nghèo khổ, chúng lúc thì lục túi, lúc thì cởi bọc hành lý, lại còn chìa tay đòi tiền, đưa ít là ăn ngay mấy bạt tai. Có tên cảnh sát đường sắt dùng lưỡi lê đâm thủng bao lương thực trên vai những người tiểu thương hoặc nông dân, gạo tẻ, đậu nãi tung tóe khắp mặt đất... Nét mặt mọi người đau khổ, căm phẫn, có người nói lời hay xin tha, có người lặng câm không nói... Hồng Viễn nhìn họ, đau đớn quay đầu đi, hòa vào đám đông chen chúc đi ra cửa lớn nhà ga.
Hồng Viễn tuy đi có vẻ thẫn thờ phớt lờ, nhưng trong tối vẫn đang chú ý quan sát những người đằng trước đằng sau, bên trái bên phải. Bất ngờ, ở gần một cửa soát vé cách y chừng mấy chục mét, có một người đàn ông đội mũ phớt lệch, mặc chiếc áo ngắn vạt chéo cài khuy dày đặc. Người đàn ông này trông mới ngoài ba mươi tuổi, mặt tròn mũi hếch, miệng rộng, Hồng Viễn cảm thấy hình như đã gặp ở đâu đó. Chợt nhớ ra: Hơn hai tháng trước, y từng cưỡi xe đạp đến Thập Lăng một chuyến để đưa thuốc cho du kích đội đóng ở đó, vì bị sốt rét, cơ thể suy nhược, lại quá mệt mỏi nên đã ngất đi. Đây chẳng phải là người lính gác Ngô Vĩnh đã cõng y đến điện Trường Lăng đó sao? Sao hắn không đi cùng đội du kích, mà lại cứ ngó đông ngó tây ở nhà ga này thế?...
“Kẻ phản bội!” Hai chữ này vừa lóe lên trong lòng, Hồng Viễn liền rảo bước nhanh hơn, đi ra ngoài nhà ga từ một cửa soát vé khác.
Ngoài nhà ga, đỗ mấy chiếc xe ba gác và xe ô tô con. Hồng Viễn đi thẳng lên một chiếc xe ô tô con.
Tên Ngô Vĩnh kia cũng đã phát hiện ra Tào Hồng Viễn. Lúc hắn đuổi ra khỏi nhà ga thì đã sớm không còn bóng dáng của Hồng Viễn nữa.
Hồng Viễn trước tiên đi tìm Trương Di — anh vẫn ở lại Bắc Bình đảm nhiệm công tác lãnh đạo của đảng bộ ngầm.
Trương Di ở trong một tòa công quán sang trọng, Hồng Viễn và anh gặp nhau ở một sảnh hoa trong khu vườn phía sau. Trương Di mặc bộ com-lê vải vóc cao cấp, giày da đen bóng, trên mặt vẫn treo nụ cười điềm tĩnh, mộc mạc. Gặp Hồng Viễn, anh vui mừng nắm lấy tay y, liên mồm nói: "Cậu lại tới rồi! Lại tới rồi!... Những người đi cùng cậu đều khỏe chứ?" "Thầy ơi, lại được gặp thầy, em mừng lắm! Mọi người đi cùng đều rất khỏe." Hồng Viễn vui mừng nhìn Trương Di, lấy thư giới thiệu của Cục phương Bắc từ ngăn kẹp chuyên dụng của chiếc va-li ra, hai tay đưa cho Trương Di. Trong thư nêu rõ nhiệm vụ lần này của Hồng Viễn đến Bắc Bình.
Trương Di đọc xong, ngẩng đầu mỉm cười nhẹ với Hồng Viễn: "Tiểu Tào, cậu bây giờ lại diễn vở ‘Nhị tiến cung’ rồi đấy! Vở kịch này thật sự hơi khó diễn đấy nhé..." Khuôn mặt Hồng Viễn ánh lên vẻ rạng rỡ — ở căn cứ tâm trạng y vô cùng thoải mái, bệnh sốt rét đã khỏi, khuôn mặt trẻ trung tuấn tú đã chuyển thành màu đen phớt đỏ.
"Sao vở kịch ‘Nhị tiến cung’ lại khó diễn ạ? Mong thầy chỉ bảo nhiều hơn!" Trước mặt Trương Di, Hồng Viễn thường lộ ra vẻ bướng bỉnh trẻ con.
Trương Di nói: "Chẳng phải chuyến này cậu chuẩn bị chủ yếu dựa vào giáo sư Miêu, và thông qua ông ấy để liên hệ với những nhân sĩ yêu nước khác sao? Bây giờ tình hình đã có thay đổi. Tên công tử bột Bạch Sĩ Ngô đó đã bị đại đặc vụ Mai Thôn Tân Tử của tổ đặc phái Đại bản doanh Tokyo mua chuộc, trở thành tay sai cho kẻ địch. Hắn rất chú ý đến tung tích của Liễu Minh và Miêu Hồng, mấy lần đến nhà họ thăm dò, hắn càng chú ý đến cậu — hắn đối với cậu dường như căm thù tận xương tủy, không đội trời chung..." "Sức khỏe của hai vị cao niên thế nào ạ?" Hồng Viễn không hỏi chuyện Bạch Sĩ Ngô căm hận mình thế nào, mà hỏi tình hình gia đình Liễu Minh và Miêu Hồng trước.
“Cha mẹ của Liễu Minh nói con gái đi theo mấy bạn học xuống miền Nam học đại học rồi; cha mẹ của Miêu Hồng nói con gái sang Tokyo tìm anh trai, học thanh nhạc ởển đó, hoặc chuyển đạo đi Paris học viện âm nhạc... Nói chung, hai vị cao niên nhà này vẫn có sự cảnh giác đối với Bạch Sĩ Ngô. Mặc dù tên này không mấy tin tưởng, nhưng lại không bắt được cái chuôi nào. Tiểu Tào, cậu lần này trở về Bắc Bình, hành động phải đặc biệt cẩn thận — cố gắng ít lộ diện trên đường phố. Gặp mặt giáo sư Miêu, cũng không thể ở nhà ông ấy, tôi nghĩ cách tìm người liên hệ với ông ấy, hẹn chỗ khác để nói chuyện.” Hồng Viễn báo cáo với Trương Di tình hình gặp Ngô Vĩnh sau khi xuống tàu hỏa. Không ngờ, Trương Di đã sớm hiểu rõ tình hình của Ngô Vĩnh.
“Tên Ngô Vĩnh này từng làm đại đội trưởng quân đội Quốc dân đảng, sau đó lại tham gia đội du kích kháng Nhật đánh địch ở Vĩnh Định Môn. Hắn có nhà ở Bắc Bình, sau khi bị thương trong một trận chiến đụng độ với kẻ địch ở ngoại ô phía bắc liền lấy cớ về nhà dưỡng thương để rời khỏi đội du kích. Theo tình hình chúng ta nắm được, rất có thể hắn vừa bị bắt là đã phản bội ngay. Chỉ là chưa làm rõ, hắn cùng một hệ thống với Bạch Sĩ Ngô — là bộ hạ của Mai Thôn Tân Tử, hay là dưới quyền của trượng quan cơ quan đặc vụ Bắc Bình Tùng Khi﨑. Hệ thống đặc vụ ở Bắc Bình hiện nay có hai phái lớn như thế. Dù thế nào đi nữa, tên này quen biết cậu, điều này rất bất lợi cho hoàn cảnh của cậu. Về điểm này, cậu cũng phải có sự chuẩn bị tinh thần.” “Thầy ơi, em hiểu tấm lòng của thầy. Thế nhưng, ‘không vào hang cọp sao bắt được cọp con’. Thầy có thể tin tưởng, em không sợ những kẻ bán nước này, cái sợ là không hoàn thành nhiệm vụ mà Đảng giao phó. Dọc đường em vẫn lo lắng, em có thể hoàn thành nhiệm vụ gian khổ này không?...” Hồng Viễn nói đến đây, hai mắt trân trân nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thanh tú của Trương Di, “Thầy ơi, tình hình thầy quen thuộc. Em nghĩ, thầy chỉ huy, em hành động, có lẽ nhiệm vụ gian khổ này mới có hy vọng hoàn thành.” Trương Di ngồi trên một chiếc ghế xoay nhỏ, nhìn những khóm hoa cúc đủ màu sắc nở rộ, rực rỡ muôn vẻ trong vườn, một lúc sau mới quay đầu lại: “Tiểu Tào, sự lo lắng của cậu là có lý. Muốn hoàn thành nhiệm vụ này ngay dưới mắt người Nhật, nói thì dễ lắm sao! Không chỉ có kẻ phản bội và đặc vụ quen biết cậu, mà điều gian khổ hơn, khó khăn hơn nữa là, giáo sư Miêu mà cậu đến tìm, ông ấy có chịu giúp chúng ta một việc lớn như vậy không? Ông ấy có dũng khí và giác ngộ dám gánh vác rủi ro lớn nhường này không...” “Không, em cho rằng ông ấy sẽ giúp chúng ta. Thứ nhất, bởi vì ông ấy có lòng yêu nước; thứ hai, bởi vì con gái ông ấy là Miêu Hồng đã tham gia Bát Lộ Quân, hơn nữa còn viết thư giục cha mình nhất định phải giúp đỡ chúng ta.” Trương Di nghe phân tích của Hồng Viễn, bỗng bật cười. Nụ cười đột ngột này khiến Hồng Viễn cảm thấy hơi kinh ngạc. Y nheo mắt nhìn chằm chằm Trương Di, cũng cười theo: “Thầy ơi, nụ cười này của thầy làm em cười đến dựng cả tóc gáy, nổi cả da gà rồi đây. Chẳng lẽ lại có tình hình ngoài ý muốn gì sao?...” Y còn muốn nói gì đó, nhưng không nói tiếp.
Trương Di thong thả nói: “Tiểu Tào, vạn vật đều có quy luật chung của nó, cũng có quy luật đặc thù của nó. Chúng ta không thể chỉ nhìn cái chung mà bỏ qua cái riêng. Giáo sư Miêu có lòng yêu nước là cái chắc; bức thư của con gái ông ấy sẽ có tác dụng, điều này cũng chắc chắn. Thế nhưng, cậu đã bỏ quên tình hình đặc thù — Bắc Bình hiện nay, đã không còn giống như Bắc Bình trước thời kỳ bị chiếm đóng. Phát xít Nhật đã siết chặt việc kiểm soát Bắc Bình, những người làm hoạt động kháng Nhật bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị đầu rơi máu chảy. Giáo sư Miêu là một trí thức cao cấp, đương nhiên ông ấy phải tính đến tính mạng gia đình. Hơn nữa, việc chúng ta nhờ ông ấy giúp, không phải là một việc đơn giản dễ dàng — mua sắm số lượng lớn dược phẩm trong thời gian dài cho Bát Lộ Quân ở Hoa Bắc, hơn nữa còn phải vận chuyển ra ngoài qua các tuyến đường sắt khác nhau, bất kể khâu nào xảy ra một chút sai sót nhỏ, thì mọi thứ đều tiêu đời! Cho nên, ông ấy sẽ không dễ dàng nhận lời yêu cầu của chúng ta đâu.” Những lời của Trương Di nói khiến Hồng Viễn á khẩu không trả lời được. Tựa như đột ngột rơi xuống giếng sâu, dòng nước lạnh ngắt bao trùm toàn thân y, thấm sâu vào tận đáy lòng. Y lặng lẽ nhìn qua cửa kính lớn ra ngoài, những khóm hoa cúc bám chắc trên thân cành, muôn hồng nghìn tía, dáng vẻ khác nhau, rực rỡ vui mắt. Thế nhưng, Hồng Viễn nhìn mà như không thấy. Trái tim y bay đi rất xa, xa đến mức hình như không kéo về được, lại giống như đã rời khỏi lồng ngực, trống rỗng, lơ lửng. Y trầm mặc một lúc lâu mới lên tiếng: “Em vẫn cảm thấy giáo sư Miêu không phải là kiểu người nhát gan sợ chuyện. Hơn nữa, nghe nói ông ấy có một người bạn, bạn học — Tảo Tảo Mộc Chính Nghĩa, là em trai của Tổng tư lệnh tối cao Phương diện quân Hoa Bắc. Có một chỗ dựa là người Nhật có thế lực như vậy, ông ấy giúp chúng ta chẳng phải sẽ thuận tiện hơn nhiều sao, thầy nói có đúng không?” Nhắc đến đây, từ con đường nhỏ lát sỏi trong vườn, một người phụ nữ trẻ thong thả bước tới. Sườn xám gấm hoa màu tím nhạt, giày cao gót da màu nâu, uốn tóc xoăn dài, trông rất xinh xắn. Cô ta bước vào phòng, gật đầu nhẹ với Hồng Viễn, đặt chiếc túi xách lấp lánh ánh vàng trên cổ tay xuống, cười hỏi Trương Di: “Các anh ăn cơm chưa? Bây giờ đã là một giờ chiều rồi.” Trương Di cười giới thiệu với Hồng Viễn: “Nếu cậu thích gọi tôi là thầy, vậy cậu cứ gọi cô Phương Trương này là sư mẫu đi.” Ngay sau đó giới thiệu với vợ: “Cậu ấy — chàng trai tuấn tú này, chính là Tào Hồng Viễn mà anh hay kể với em. Cậu ấy — tuổi vừa đôi mươi, chưa kết hôn.” Một tràng cười vui vẻ, sảng khoái lan tỏa trong căn phòng được bài trí lộng lẫy tinh tế này. Hồng Viễn bị lây nhiễm, tâm trạng bắt đầu chuyển biến.
Phương Phương mới chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, gọi cô ấy là sư mẫu, Hồng Viễn không mở nổi miệng. Chỉ đành ngượng ngùng nhìn cô ấy mỉm cười. Trong lòng nghĩ, cô ấy chắc cũng là đảng viên ngầm, có lẽ vì cùng Trương Di “ở cơ quan” mà kết duyên với nhau. Y thấy vui mừng vì Trương Di có thể tìm được một đồng chí nhã nhặn xinh đẹp, sảng khoái nhiệt tình như vậy làm vợ. Y quên đi phiền muộn ban nãy, thốt lên: “Thầy ơi, chúc mừng thầy tìm được một sư mẫu tốt như vậy! Thế nhưng sư mẫu ơi, em đói lắm rồi đấy! Thầy lại không chịu cho em ăn cơm. Cầu xin chị kiếm cho em chút cơm để đối phó với cái bụng đang kêu ọc ọc này được không ạ?” Phương Phương lườm Trương Di một cái, lộ ra hàm răng đều đặn trắng trẻo, cười nói với Hồng Viễn: “Cái anh thầy của em ấy mà, chính là một mọt sách! Bản thân đói bụng còn chẳng biết nữa là bụng người ta kêu ọc ọc.” Phương Phương nói xong, uyển chuyển bước ra khỏi cửa phòng. Mười mấy phút sau, cô ấy dùng khay bưng ra một ít cơm và mấy món mặn chay. Ba người ăn một bữa no nê. Phương Phương lại bưng khay đi, không quay lại nữa. Xem ra, cô ấy rất bận rộn.
Sau bữa ăn, Trương Di nói với Hồng Viễn: “Nơi này là nơi bảo mật, trừ phi vạn bất đắc dĩ, cậu đừng đến đây tìm tôi. Tôi sẽ sớm hẹn giáo sư Miêu gặp mặt cậu, để cậu đến thử vận may. Cậu có thể tạm thời ở nhà biểu đệ tôi là Hoa Hưng, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở khác cho cậu sau.” Trương Di dùng tay khẽ gõ bàn, trầm ngâm một lát, lại ngẩng đầu nhìn Hồng Viễn, giọng nói trầm thấp: “Tiểu Tào, tôi phát hiện cậu dồn hết tâm trí vào việc mua thuốc, lại bỏ sót một việc quan trọng hơn...” “Việc gì quan trọng hơn ạ?” “Cậu tự suy nghĩ trước xem. Tôi nghĩ, lúc cậu xuất phát đến Bắc Bình, đồng chí lãnh đạo hẳn đã căn dặn cậu rồi chứ.” Mặt Hồng Viễn hơi đỏ lên: “Thầy ơi, thầy nói đúng thật! Đồng chí lãnh đạo nói chuyện với em quả thực có dặn dò em — đến Bắc Bình, đừng chỉ chăm chăm dán mắt vào việc mua thuốc. Anh ấy nói, dưới sự lãnh đạo của Đảng, nhiệm vụ mua thuốc phải hoàn thành, nhưng quan trọng không kém là thông qua việc mua thuốc để động viên quần chúng, phải đánh thức quần chúng, phải mở rộng mặt trận dân tộc thống nhất kháng Nhật, hơn nữa, cũng chỉ có động viên quần chúng rồi, nhiệm vụ mua thuốc của chúng ta mới có khả năng hoàn thành... Thế nhưng, em nghĩ nhiều về việc mua thuốc, mà lại nghĩ ít về việc động viên quần chúng — hay nói cách khác, là hoàn toàn không nghĩ tới. Thầy ơi, cảm ơn thầy đã nhắc nhở em.” Trương Di dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ hai cái lên trán Hồng Viễn.
“Cái đầu của cậu ấy, có lúc rất thông minh, có lúc lại đơ ra. Cậu nghĩ xem, việc mua thuốc lần này — số lượng lớn, thời gian dài, nhiệm vụ gian khổ như thế, không động viên đông đảo mọi người đến giúp chúng ta, làm sao có thể hoàn thành chứ? Ánh mắt của cậu chỉ dán chặt vào giáo sư Miêu, cứ như thể ngoài ông ấy ra, nhiệm vụ của chúng ta không thể hoàn thành được vậy. Hơn nữa, với tư cách là một đảng viên, một đảng viên đến làm việc ở vùng địch chiếm đóng, tầm mắt của cậu nên nhìn rộng ra một chút, nhìn xa trông rộng hơn một chút — phải hướng về đại đa số nhân dân vùng địch chiếm đóng. Ngoài việc đoàn kết những trí thức cao cấp như giáo sư Miêu, tầm mắt của cậu còn phải dịch chuyển một chút — phải dịch xuống dưới, xuống dưới! Những gia đình trí thức nghèo khó như cha mẹ Liễu Minh, những gia đình công nhân nghèo khó như mẹ con Hoa Hưng, cũng phải hết sức kiên nhẫn làm cho tốt công tác.” Khi Trương Di nói chuyện với Hồng Viễn, chưa bao giờ gay gắt. Nhưng thường mang lại hiệu quả hơn những lời gay gắt. Hồng Viễn cứ thế mà lớn lên dưới sự vun trồng của vị thầy giáo nghiêm khắc mà hiền hậu này.
Mỗi khi phát hiện trên người mình có khuyết điểm, trong lòng Hồng Viễn luôn vô cùng hổ thẹn và buồn bã. Bây giờ, y lại mang tâm trạng đó, dùng đôi mắt rực lửa nhìn Trương Di: “Thầy ơi, thầy nói rất đúng! Em sẽ nhớ lời thầy, dùng hành động để chứng minh — em đã tiếp thu ý kiến của thầy.” Trương Di rất hiểu đặc điểm của Hồng Viễn — trừ phi không hiểu, một khi đã hiểu rồi, sẽ dùng hành động để chứng minh sự hiểu đó. Anh mỉm cười, nói: “Được rồi, cậu không bàn chuyện mua thuốc nữa, nhưng tôi thì vẫn phải bàn chuyện mua thuốc đây. Chỗ giáo sư Miêu đương nhiên phải cố gắng hết sức tranh thủ, nhưng cũng phải phòng bị việc tranh thủ không thành... Thấy vậy đi, tôi nghĩ ra cho cậu một con đường khác: Giám đốc hiệu thuốc nơi Hoa Hưng làm việc là Trần Dụ Hiền, là một thương nhân đàng hoàng và có chút lòng yêu nước. Tôi nghĩ cách nhờ người kéo quan hệ với ông ta, chúng ta đem tiền giao cho ông ta tính vào húp cổ phần. Người này đang muốn mở rộng kinh doanh làm buôn bán sỉ, chúng ta thông qua hiệu thuốc này, thông qua các mối quan hệ khác nhau, vận chuyển dược phẩm cung cấp cho hậu phương khu căn cứ, chẳng phải cũng là một cách sao! Tiểu Tào, cậu thấy thế nào? Làm công tác phải chuẩn bị mấy phương án — tốt, xấu, trung bình. Cậu nói có đúng không? Xin lỗi, mượn câu cửa miệng của cậu nhé — tôi thấy câu cửa miệng này của cậu dùng đủ nhiều rồi đấy. Tôi đành mượn dùng một chút vậy!” Lòng Hồng Viễn ấm áp, siết chặt tay Trương Di: “Kế hoạch của thầy tuyệt quá! Em thông qua Hoa Hưng sẽ đi tìm Trần Dụ Hiền để thương lượng.” “Không đơn giản thế đâu. Tôi còn phải sắp xếp người có năng lực tìm Trần Dụ Hiền, mọi việc mới nắm chắc phần thắng.” “Em nhất định phục tùng sự sắp xếp của thầy. Có một người lãnh đạo có kinh nghiệm phong phú như thầy, em còn gì phải lo lắng nữa!” “Được rồi, được rồi! Chuyện công việc tạm thời khép lại ở đây.” Trương Di cười thành tiếng, “Nói ít đi, quay về chính truyện thôi — bây giờ, tôi ra lệnh cho cậu ngủ một giấc thật ngon trên chiếc này, tối nay tôi lại sắp xếp cho cậu đi tìm Hoa Hưng.” “Thầy ơi...” Hồng Viễn bình tĩnh lại, trong lòng ấm áp, mừng vui khôn tả. Ngoài cửa sổ, những đóa hoa cúc lớn đua nhau khoe sắc dường như đang mỉm cười điệu đà với y, y không kìm được mà bày ra nụ cười trẻ con với Trương Di.
