Trên lục địa Bắc Mỹ, làn sóng mùa giải thưởng đang bùng nổ mạnh mẽ, các công ty điện ảnh lớn đang rục rịch chuẩn bị, lại một thời điểm bứt phá cuối năm nữa đã tới.

Ở bờ bên kia Đại Tây Dương, trên quần đảo Anh, Lam Lễ – nhân vật trung tâm của mọi chủ đề bàn tán – lại chậm bước chân, tránh xa sự ồn ào náo nhiệt, nghiêm túc chuẩn bị đón mừng lễ Giáng sinh.

Kể từ khi rời khỏi New York, đã rất lâu rồi Lam Lễ không đón một lễ Giáng sinh nào cho ra trò. Dù không có công việc, anh cũng chẳng tổ chức tiệc tối Giáng sinh chính thức nào, cũng không tham gia vào những bữa tiệc gia đình của bạn bè. Dường như chẳng để lại bao nhiêu ký ức, ngày lễ này cứ thế trôi qua kẽ tay.

Tuy nhiên, năm nay tình hình có đôi chút khác biệt:

Lam Lễ chính thức trở về London, sau chuyến hành trình dài đằng đẵng loanh quanh cuối cùng đã quay lại nơi mình thuộc về.

Quan trọng hơn, Edith cũng ở lại London.

Thế là, Lam Lễ tổ chức tiệc Giáng sinh tại Vương Tử Hoa Viên với sự góp mặt của Philip Dunbar, một lần nữa mở rộng cánh cửa đón khách cho nhà Hall. Thế nhưng lần này, người chủ trì bữa tiệc gia đình lần đầu tiên đã chuyển thành Arthur. Thế hệ trẻ nhà Hall đang bắt đầu gánh vác sứ mệnh gia tộc, mở ra một kỷ nguyên mới.

Mọi chuyện, cuối cùng cũng bắt đầu trở nên khác biệt.

Tiệc Giáng sinh tại Vương Tử Hoa Viên vô cùng náo nhiệt.

Rooney Mara đang bận rộn quay tác phẩm mới tại Anh, nhờ việc cả đoàn làm phim được nghỉ lễ Giáng sinh năm ngày, cô đã có một kỳ nghỉ ngắn ngủi. Thay vì phải di chuyển đường dài trở về New York, bước chân của Rooney đã dừng lại ở London, cùng Lam Lễ trải qua lễ Giáng sinh thứ hai kể từ khi hai người hẹn hò.

Paul Walker đưa Mei Duo rời khỏi Hawaii đầy nắng ấm, từ bỏ dự định đón Giáng sinh tại Hawaii cùng Rebecca – mẹ của Mei Duo – để cùng nhau đến London. Tự mình cảm nhận cái lạnh và ẩm ướt của lễ Giáng sinh trắng. Với người khác, những bông tuyết trắng xóa là thứ họ muốn tránh xa, nhưng đối với Mei Duo, người lớn lên ở đảo Oahu, đó lại là món quà Giáng sinh quý giá và tuyệt vời nhất.

Có chút bất ngờ là Ryan Gosling cũng cùng bạn gái Eva Mendes xuất hiện tại Vương Tử Hoa Viên. Đây là lần đầu tiên Ryan và Eva chính thức xuất hiện tại buổi tiệc của bạn bè. Hơn nữa, sau khi kết thúc công việc trình chiếu tác phẩm đạo diễn "Lost River" vào nửa đầu năm, Ryan đã nghỉ ngơi điều chỉnh hơn nửa năm nay, gần như mất hút, sự xuất hiện vào dịp Giáng sinh này có thể coi là nằm ngoài dự đoán.

Chris Evans cũng không quay về lục địa Bắc Mỹ mà ở lại Vương Tử Hoa Viên cùng với Edith. Điều này đối với Chris mà nói chắc chắn là một áp lực khổng lồ, bởi anh phải đối mặt với sự áp chế gấp đôi từ Lam Lễ và Arthur. Để mọi chuyện càng thêm tồi tệ, Matthew Dunlop cũng tới.

Giáng sinh là ngày lễ của gia đình, so với bạn bè, nhiều người vẫn chọn đón lễ cùng người yêu hoặc người nhà hơn. Nhiều bạn bè của Lam Lễ cũng vậy, André và Eaton đều quay về nhà. André thậm chí còn phải đi lên phía Bắc tới Edinburgh, về thời tiết tồi tệ của Scotland, anh ta đã càm ràm từ ba tuần trước, nhưng cuối cùng vẫn không thể thắng nổi "cái đùi" của Alexander, đành ngoan ngoãn trở về.

Matthew lại là một trường hợp đặc biệt.

Năm ngoái, anh cả của Matthew là Henry Dunlop từng tới New York tìm thám tử tư giúp đỡ. Trước khi đính hôn, anh ta cần điều tra kỹ lưỡng về vị hôn thê của mình để lập thỏa thuận tiền hôn nhân. Một phần vì London có quá nhiều tai mắt, phần khác là vì vị hôn thê tới từ Canada.

Chớp mắt một cái, một năm đã trôi qua như thế.

Trải qua quá trình điều tra dài đằng đẵng và giao tiếp trước hôn nhân, mọi chuyện đều đã ngã ngũ. Ngày cưới của Henry được ấn định vào tháng Hai năm sau, hôn lễ sẽ được tổ chức trên một hòn đảo tư nhân ở vùng biển Caribbean gần Barbados. Đây cũng sẽ là người đầu tiên trong thế hệ trẻ nhà Dunlop bước vào lễ đường.

Giáng sinh năm nay, nhà Dunlop cần tổ chức một bữa tiệc chiêu đãi chính thức dành cho gia đình vị hôn thê của Henry, đây được coi là lần gặp mặt quan trọng và trang trọng nhất trước khi hôn lễ diễn ra.

Nhưng Matthew biết, Henry cũng biết, đây là một màn dằn mặt. Bởi vị hôn thê của Henry là người Canada, lại còn xuất thân từ một gia đình bình thường. Đối với giới quý tộc truyền thống Anh quốc mà nói, Canada thậm chí còn "nhà quê" hơn cả Mỹ. Cô ấy cần học hỏi, cần điều chỉnh, còn rất nhiều, rất nhiều thứ cần phải thích nghi; cũng như vậy, gia tộc Dunlop cũng cần nhìn về tương lai, bởi nếu không có gì bất ngờ, Henry chính là Tử tước Dunlop đời tiếp theo.

Về chuyện này, Matthew không hề quan tâm, cũng chẳng bận tâm. Hay nói chính xác hơn, cậu hoàn toàn không muốn tham gia vào đó.

Thế là, Matthew không về nhà, mà trốn ở Vương Tử Hoa Viên.

Ba ngày trước khi tới Giáng sinh, Matthew đã tới Vương Tử Hoa Viên. Sau đó, quản gia Hayter Wesley và Henry Dunlop lần lượt tìm tới cửa, nhưng tất cả đều bị Lam Lễ chặn lại. Matthew rốt cuộc vẫn ở lại, tận hưởng giây phút bình yên, trải qua ngày lễ Giáng sinh đặc biệt này.

"Kính coong, kính coong, chuông ngân vang. Chúng ta trượt tuyết thật vui vẻ, chúng ta ngồi trên xe trượt tuyết."

Ca khúc Giáng sinh quen thuộc vang lên từ phía nhà hàng xóm, những bông tuyết trong veo rơi lả tả phủ nhẹ lên từng bụi cây xanh mướt. Tiếng ngọn lửa cháy tí tách trong lò sưởi phòng khách khiến không khí ấm áp hẳn lên. Màn hình tivi LCD đang chiếu bộ phim "Love Actually", các nhân viên phục vụ đi lại thoăn thoắt tất bật chuẩn bị cho bữa tiệc sắp bắt đầu, còn các vị khách thì đi lại qua lại giữa phòng khách và phòng sách.

Bữa tiệc Giáng sinh tại Vương Tử Hoa Viên, không quá sành điệu, nhưng cũng chẳng quá truyền thống.

"Cộc cộc."

"Mời vào."

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Rooney đẩy cửa phòng bước vào, liếc mắt một cái đã nhìn thấy Lam Lễ đang chỉnh lại nơ trước gương thay đồ, vóc dáng tuấn tú thẳng tắp khiến người ta không thể rời mắt.

"Hey." Lam Lễ nhìn thấy Rooney qua hình ảnh phản chiếu trong gương, anh xoay người lại, đứng yên tại chỗ lặng lẽ quan sát cô. Ánh mắt ấy khiến Rooney hơi chút bất an, thậm chí còn có phần câu nệ, bước chân bất giác dừng lại, đứng im tại chỗ, dường như không chắc mình rốt cuộc nên làm thế nào.

Lam Lễ có thể cảm nhận được sự căng thẳng của Rooney, anh tạm thời bỏ chiếc nơ xuống, bước về phía cô, dùng tay phải nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo thon thả, cúi đầu đặt một nụ hôn lên trán cô, rồi ôm trọn Rooney vào lòng, khẽ thì thầm bên tai cô: "Em tối nay, rất xinh đẹp."

Câu nói mộc mạc đơn giản, nhưng lại có sức mạnh chân thành, khiến đường nét bờ vai căng cứng của Rooney dần dần thả lỏng.

Rooney dùng hai tay ôm chặt lấy lưng Lam Lễ, hít một hơi thật sâu, cả khứu giác tràn ngập mùi hương thanh sạch đặc trưng của anh, nỗi căng thẳng cứ thế chậm rãi lắng xuống. Giọng nói nghèn nghẹn của cô vang lên từ lồng ngực Lam Lễ: "Em nghĩ em sắp nôn tới nơi rồi."

Buổi đấu giá từ thiện hồi tháng Chín, Rooney vì công việc nên đáng tiếc bỏ lỡ mất cơ hội. Thế là, màn ra mắt chính thức đầu tiên của cô tại giới xã giao London đã bị lùi lại đến lễ Giáng sinh, xuất hiện trên sân khấu Vương Tử Hoa Viên với tư cách bạn gái của Lam Lễ. Cô cứ ngỡ mình sẽ không căng thẳng, nhưng cô đã đánh giá cao bản thân rồi.

Tiếng lầm bầm khe khẽ đó khiến khóe miệng Lam Lễ nhếch lên: "Anh thấy, em như vậy khá đáng yêu đấy, đây là một khía cạnh mà anh chưa từng thấy qua. Xem ra, em vẫn còn giữ lại chút gì đó với anh nhỉ."

Rõ ràng là chủ đề nghiêm túc, vậy mà anh lại đáp lại bằng câu đùa.

Rooney bất ngờ ngẩng đầu, chống cằm lên ngực Lam Lễ, trừng to mắt, nhưng cũng không nói gì, dùng sự im lặng để bày tỏ sự bất mãn tột độ của mình.

Lam Lễ bật cười thành tiếng, nhưng không tiếp tục trêu chọc Rooney nữa, thu lại khóe miệng, nghiêm túc nói: "Em không nên căng thẳng. Hãy cứ là chính mình, thế là đủ rồi. Theo lời của Arthur mà nói, người đàn ông đang đứng trước mặt em đây mới chính là con ác ma đáng sợ nhất nhà Hall, vì vậy, anh nghĩ chắc em đã hiểu làm sao để đối phó với hai người nhà Hall còn lại rồi. Hơn nữa, Alfie tối nay sẽ không xuất hiện, em có thể thở phào nhẹ nhõm rồi."

Giọng điệu thoải mái hài hước đó khiến Rooney không nhịn được mà bật cười, thế nhưng, tiêu điểm chú ý của cô lại không nằm ở đó. Cô giơ tay phải lên, dùng ngón trỏ nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn không hề tồn tại giữa chân mày Lam Lễ, rồi thong thả từng chữ một nói khẽ: "Người đàn ông đứng trước mặt em đây, anh ấy là sự tồn tại dịu dàng và tốt đẹp nhất nhà Hall, may mắn thay, chỉ mình em phát hiện ra điều đó. Anh có biết em cảm thấy may mắn đến nhường nào không?"

Sau đó, Rooney nhẹ nhàng nhón chân lên, để lại hơi ấm của mình trên đôi môi mềm mại kia.

Mở mắt ra lần nữa, vẻ mặt Rooney có chút "bi tráng", dường như đã hạ quyết tâm: "Em rất căng thẳng, em cực kỳ căng thẳng, bởi vì em hy vọng có thể thể hiện thật tốt. Không phải vì em cần sự công nhận của họ, mà vì họ là người nhà của anh, em biết họ vô cùng quan trọng đối với anh."

Vì quan tâm, nên mới căng thẳng. Chứ không phải vì sợ hãi.

"Vì vậy, em đoán là sự căng thẳng có thể giúp em giữ sự tỉnh táo, đảm bảo em có thể có màn thể hiện xuất sắc." Rooney thở hắt ra, "Chúc em có thể làm lu mờ cả khán phòng!" Rồi cô thấy ý cười lấp lánh trong đáy mắt Lam Lễ, không nhịn được bổ sung thêm một câu: "Tiện thể nói luôn, lần này là em, lần tới sẽ đến lượt anh. Em báo trước cho anh hay, quy mô bữa tiệc nhà em có thể lên tới cả trăm người, mà họ đều là một lũ điên cả đấy."

Sâu trong ánh mắt Rooney dường như thoáng hiện vẻ hả hê. So với sự phức tạp đan xen của nhà Mara, nhà Hall đích thị là đại diện cho sự đơn giản về nhân khẩu. Ít nhất thì các chi họ xa của nhà Hall đều đã dần rời xa, sự sa sút của George Hall khiến gia tộc từng hùng mạnh một thời nay đã phân tán. Nhưng nhà Mara thì không như vậy.

Chỉ cần tưởng tượng cảnh Lam Lễ đặt mình vào giữa một bữa tiệc chính thức của nhà Mara thôi, Rooney đã thấy hơi phấn khích rồi.

Ngay khi Rooney định xoay người rời đi, Lam Lễ lại lần nữa ôm lấy cô vào lòng, dùng bờ môi mình phong tỏa khóe miệng đang nhếch lên nhẹ nhàng kia. Hơi thở nóng bỏng và nồng đượm ập tới, trong nháy mắt rút cạn toàn bộ oxy giữa hai người, lồng ngực bắt đầu phập phồng dữ dội.

Vì thiếu oxy, đầu óc Rooney hơi chút hỗn loạn, cô tựa trán vào ngực Lam Lễ, thở gấp gáp. Sau đó, bên tai vang lên chất giọng trầm ấm của Lam Lễ, như tiếng đàn kéo chậm rãi: "Nhớ lấy, đừng dễ dàng đánh thức ác ma, nếu không, ngay cả pháp sư Merlin cũng không thể cứu vãn thảm họa đâu. Cẩn thận với điều ước của em. Không ai... biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu."

Giới thiệu sách mới: