Từ máy xông hương, khói cuộn tròn tạo thành đường lượn phức tạp, đôi khi trông giống như những bộ mặt nhìn nghiêng đang chăm chú ngắm nhìn phòng khách nhỏ.

Janette lần chuỗi tràng hạt của mình mạnh đến mức như thể muốn làm nó biến dạng.

“Tôi biết ai là kẻ giết người,” cô nhắc lại.

Annabel rút cuốn sổ ghi chép cá nhân ra.

“Nói tôi nghe nào.”

“Không, sự thực thì tôi không biết tên chúng nhưng Charlotte có một cô bạn gái đang bị một nhóm đàn ông làm cho khiếp sợ, cô ta tin rằng chúng là ma quỷ, những con vật hung dữ, và cô ta muốn được bảo vệ chống lại quỷ dữ.”

“Cô ta đã nói thế à, ‘lũ quỷ dữ’ ư?”

“Đúng vậy. Cô ta cảm thấy bị đe dọa, về cả mặt thể xác lẫn tinh thần, điều đó có vẻ khó tin nhưng chị, chị là cháu gái của một Mambo, điều đó có một ý nghĩa nào đó với chị phải không?”

“Tất nhiên rồi,” Annabel đáp lại, cố gắng tỏ ra tự nhiên.

Dù được nuôi lớn cùng truyền thống tôn giáo này, nhưng cô đã học cách loại bỏ những hạn chế của nó, và phân biệt rõ đâu là điều cô coi như một kiểu tự kỷ ám thị.

“Cô ta nói chúng khiến cô ta trở nên xấu xa, chúng đưa cô ta tới địa ngục, cô ta thực sự sợ chúng. Đến mức tin chúng không phải là con người, mà là quỷ, cô ta nói thế không phải để gây ấn tượng.”

“Cô có nhớ tên cô ta không?”

“Có, cô ta tên là Rubis, nhìn vẻ bên ngoài thì cô ta cũng là một diễn viên, nhưng cá nhân tôi chưa bao giờ thấy cô ta trong giới, phải nói là ngành này khá rộng.”

“Như vậy là Charlotte đã liên hệ với cô để giúp trấn an cô bạn thân Rubis?”

“Đúng vậy. Chính vì thế mà tôi đã đến nhà Rubis vào một buổi chiều, để vẽ cho cô ta một ngôi sao năm cánh bảo vệ, để những ý nghĩ xấu xa của con người không thể len lỏi vào nhà cô ta được nữa. Sau đó, cô ta như mất trí, cô ta hoàn toàn suy sụp, và muốn rằng tôi cũng vẽ một hình như hình nhà Charlotte.”

“Cô đã nhận lời.”

“Tại sao không chứ? Hơn nữa cô ta trả tiền nên tôi đã không từ chối. Cả ba chúng tôi đến New Jersey, một nơi thật tồi tàn, đây, nhà tôi tuy không phải là Beverly Hills nhưng ít nhất cũng sạch sẽ. Tôi vẽ một hình ngôi sao năm cánh lên cánh cửa và Rubis đã bình tĩnh trở lại.”

Vụ ám sát Charlotte vừa khiến niềm tin vào tập tục này bị lung lay, Annabel nghĩ thầm.

“Charlotte có biết đám đàn ông đó không?”

“Có, cô ấy còn có vẻ rất ghét chúng, tôi nghĩ là cả cô ấy cũng sợ nhưng không đến nỗi như Rubis. Tôi nghĩ là một gã, một tay Johnny nào đó đã giới thiệu họ với lũ biến thái đó. Không, khoan đã! Lenny thì đúng hơn.”

“Lenny, giống như Lenny Leonard[1] đúng không?”

“Tôi cũng không biết nữa.”

Lại cái tên Leonard Ketter bẩn thỉu này! Annabel bực bội. Ngay từ đầu mình đã biết hắn giấu mình sự thật… Hắn đã giao bạn gái hắn cho một băng nhóm toàn lũ bệnh hoạn, chúng đã chơi đùa với cô ấy trước khi động đến Charlotte. Và những tên bệnh hoạn này là hai anh em nhà Triponelli!

Annabel tưởng tượng ra loại phim bạo lực mà chúng có thể sản xuất ra.

Clayton Gunroe chính là gã đàn ông trong bóng tối, chịu trách nhiệm quay và dựng các bộ phim loại này cho những khán giả nghiện cảm giác mạnh.

“Tôi nghĩ rằng chính ‘lũ quỷ’ đã giết Charlotte.”

“Nói đến những tay đó, dù sao đi nữa thì chúng cũng đang bị thiêu đốt ở Địa ngục.”

“Chị cần tìm được cô Rubis này.”

“Janette, Rubis đã tự tử.”

“Chó chết?” Cô gái trẻ xẵng giọng chửi thề.

“Những tên rác rưởi gây ra chuyện này đã chết, không cần phải sợ hãi gì nữa.”

“Chúng đã chết hết rồi chứ?”

“Trừ một tên, cá nhân tôi sẽ theo sát tên này.”

Janette đặt tràng hạt xuống trước khi lên tiếng:

“Đừng để hắn thoát.”

Hai người phụ nữ nhìn nhau, cùng nhau chia sẻ sự phẫn nộ đang ngấm ngầm trong họ.

“Tôi phải đi rồi, cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô,” Annabel vừa nói vừa quay ra cửa.

“Khoan đã! Cầm lấy cái này đi.”

Cô chìa cho Annabel một cây thập tự trắng.

“Cảm ơn nhưng tôi không…”

“Tôi khuyên chị nên cầm lấy đi. Nó sẽ bảo vệ chị khỏi chúng.”

“Chúng ư?”

“Đúng vậy, những con quỷ. Chúng vẫn còn đấy, tôi chắc chắn. Nếu không, thế giới này hẳn đã tốt đẹp hơn.”

⬘ ⬙ ⬘

Annabel đi dọc theo đường sắt, điện thoại di động áp sát tai:

“Jack, kết luận lại là: Leonard Ketter đúng là thằng cẩu tạp chủng.”

“Ngoài mẹ hắn ra, cầu cho tâm hồn bà ấy được bình yên, cả thế giời này đã biết điều đó rồi!”

“Không, em muốn nói hắn đã giễu cả chúng ta và hắn mới chính là kẻ gây ra tất cả đống hổ lốn này. Em kể lại cho anh nghe từ đầu nhé: Ketter khiến hai cô gái rơi vào con đường hư hỏng, đẩy họ đến với phim sex để kiếm tiền trên lưng họ, hắn sẵn sàng làm mọi việc, tuy nhiên hai con ngựa cái của hắn lại không mấy được việc, và nhanh chóng thất bại. Vậy nên hắn buộc phải giảm bớt tham vọng, chuyển sang những bộ phim độc lập rồi không chuyên. Và rồi đến cả những thứ này cũng không phải là giải pháp. Cả Melany lẫn Sondra đều không thể tự lừa dối cả hai đều không thích những thứ đó và thể hiện ra mặt. Vậy nên hắn chẳng còn lợi lộc gì mấy, cho tới khi hắn nghe nói về mấy tay tâm thần bệnh hoạn, chúng tìm gái cho những bộ phim bẩn thỉu. Đó là hai anh em nhà Triponelli. Chúng trả không ít. Ketter tung Melany, lúc này đã ở tận cùng chán nản, vào đó, đó là giọt nước làm tràn ly, cô ta không chịu nổi và tự tử.”

“Đến đây thì anh đồng ý.”

“Không hề lo lắng trước điều đó, Ketter tiếp tục đẩy Rubis vào móng vuốt của chúng. Và dĩ nhiên, tinh thần cô ta cũng không khá hơn Melany, cô ta dần suy sụp. Và thêm nữa, vì cô bạn Charlotte của cô ta cũng đang trong tình trạng túng quẫn và chẳng ai trong giới làm phim khiêu dâm truyền thống muốn tuyển cô ta nữa, nên Ketter cũng đã dùng đến cô ta. Rubis tự bắn vào mình. Charlotte hoảng sợ. Anh còn nhớ không, cả anh và em đều có một cảm giác chung: Cô ta giấu chúng ta cái gì đó. Cô ta sợ Ketter và nhất là lũ ‘bạn’ của hắn, hai anh em nhà Triponelli.”

“Thế Clayton Gunroe đóng vai trò gì trong chuyện này?”

“Đó là tên đứng sau máy quay, chịu trách nhiệm kỹ thuật. Hôm thứ Sáu, thấy chúng ta đổ bộ đến nhà, Ketter đã rất sợ hãi, hắn đã gọi điện cho hai anh em nhà kia để hỏi xem mình phải làm gì, nhất là khi chúng ta có hỏi đến Charlotte. Hai gã Triponelli đã đến xử cô ta để cô ta phải im miệng mãi mãi. Thứ Hai, chúng ta triệu Ketter đến đồn, hắn ra khỏi đó và hiểu rằng sớm hay muộn chúng ta cũng sẽ lần ra những bộ phim cùng nhà Triponelli, hắn khích hai anh em nhà này để chúng chống đối cảnh sát, chính vì vậy mà chúng đã chờ sẵn chúng ta với vũ khí. Sau đó Ketter thu hết can đảm tới giết Gunroe và thiêu hủy tất cả số băng đĩa.”

“Khá hợp lý, mọi thứ đều gắn với nhau, trừ vấn đề cốt lõi!”

“Là gì?”

“Ketter sợ điều gì chứ? Làm phim khiêu dâm không phải là phạm pháp.”

“Trừ phi đó là những bộ phim quay cảnh hãm hiếp. Loại phim kinh dị mà nhà Triponelli yêu thích và em chắc rằng chúng có một lượng lớn khách hàng trên Internet.”

“Hắn sợ chúng ta tìm được những bộ phim quay cảnh cưỡng hiếp, và như vậy, tòa án sẽ bắt hắn chịu trách nhiệm trong hai vụ tự tử của Ogdens và Weaver ư? Lần này, có vẻ giống như tâm lý của một tên tội phạm bình thường, anh đồng ý với em.”

“Với tất cả những điều này, em có thể xin lệnh khám nhà Ketter được chứ?”

“Khoan đã, nếu như chính hắn đã đốt nhà Gunroe thì ai là người đã gọi điện cho chúng ta đêm đó?”

“Chỉ có hắn thôi. Chắc chắn là hắn.”

“Không thuyết phục! Chúng ta sẽ không bao giờ có thể đến đó nếu như không có cú điện thoại!”

“Ai đã từng nói rằng tội phạm là thiên tài? Có thể nói rằng trong lúc quá tự hào và thích khiêu khích, hắn đã dẫn chúng ta tới tận đó, để trả thù chúng ta, để cho thấy rằng giờ chúng ta chẳng còn gì hết, mọi chứng cứ đã tan theo mây khói. Anh không nghĩ vậy sao?”

“Có, có thể. Nhìn những điều ngu ngốc mà chúng đã làm, anh phải thú nhận là hoàn toàn có thể. Vậy em hy vọng sẽ tìm được gì ở nhà hắn?”

“Những đĩa DVD, không thể biết trước được, có khi hắn để sót lại chiếc nào đó, tịch thu điện thoại của hắn để xem hắn có liên lạc với hai gã nhà Triponelli không, và có thể là cả bằng chứng về việc hắn đã ở nhà Gunroe vào đêm gã này chết nữa.”

“Cần phải cụ thể với bên tòa án, họ sẽ không cấp cho chúng ta bất cứ thứ gì nếu họ không bị thuyết phục. Đất nước này đang ngày càng thắt chặt các thủ tục vì bị ám ảnh phải tôn trọng cuộc sống cá nhân, và trừ khi có một cơn địa chấn xảy ra, nếu không sẽ chẳng có gì thay đổi! Anh sẽ gọi cảnh sát địa phương và gặp lại em ở nhà Ketter nhé.”

“Lát nữa nhé.”

“Annabel.”

“Sao cơ?”

“Làm tốt lắm.”

❀ ❀ ❀

[1] là một nhân vật trong xê ri phim hoạt hình Gia đình Simpson.