Hai tay buôn vôi, cùng với người hộ tống của họ, bước vào cõi riêng của cô Abbey Potterson. Tại đây, người hộ tống đã giới thiệu họ cùng cái cớ kinh doanh giả hiệu qua cánh cửa chớp ngang của quầy rượu, rồi bằng giọng thân mật, chàng ta đưa ra yêu cầu đầy ẩn dụ rằng cần phải "thắp một miệng lửa" trong phòng Cosy.

Luôn sẵn lòng giúp đỡ các nhà chức trách, cô Abbey bảo Bob Gliddery dẫn các vị khách vào gian phòng kia, đồng thời nhanh chóng thắp lửa và đèn khí đốt cho căn phòng thêm ấm cúng. Bob, với đôi tay trần, dẫn đường bằng một túm giấy đang cháy, đã hoàn thành nhiệm vụ nhanh đến nỗi căn phòng Cosy như vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ dài tăm tối, nồng nhiệt đón lấy họ ngay khi họ vừa bước qua ngưỡng cửa hiếu khách.

“Họ đun rượu sherry ở đây khá lắm,” ông Thanh tra nhận xét như một thông tin địa phương. “Các vị có muốn thử một chai không?”

Câu trả lời là “Tất nhiên rồi,” thế là Bob Gliddery nhận chỉ thị từ ông Thanh tra và thoăn thoắt rời đi với thái độ đầy hăng hái, một vẻ hăng hái nảy sinh từ lòng tôn kính đối với sự uy nghiêm của luật pháp.

“Có một sự thật chắc chắn là,” ông Thanh tra nói, hất ngón cái qua vai về phía Riderhood, “gã đàn ông mà chúng ta nhận tin báo từ hắn đây, đã từ lâu bêu xấu gã kia liên quan đến chuyện sà lan vôi của các anh, và hậu quả là gã kia bị mọi người xa lánh. Tôi không nói điều đó có nghĩa gì hay chứng minh điều gì, nhưng đó là một sự thật. Lần đầu tôi nghe được chuyện này là từ một người thuộc phái nữ mà tôi quen biết,” ông mơ hồ hất ngón cái qua vai về phía cô Abbey, “tận đằng xa bên kia.”

“Vậy có lẽ ông Thanh tra đã chuẩn bị sẵn cho chuyến thăm của họ tối nay rồi?” Lightwood gợi ý.

“À, các vị thấy đấy,” ông Thanh tra đáp, “đó là vấn đề của việc hành động. Nếu không biết mình định làm gì thì hành động cũng vô ích. Tốt hơn hết là cứ đứng yên. Trong vụ buôn vôi này, tôi chắc chắn có linh cảm rằng mọi chuyện có thể nằm giữa hai gã đó; tôi luôn có linh cảm như vậy. Tuy nhiên, tôi buộc phải chờ một khởi đầu, mà tôi lại chẳng may mắn đến mức có được khởi đầu đó. Gã đàn ông mà chúng ta nhận tin báo đã có được khởi đầu này, và nếu không có gì cản trở, hắn có thể cứ thế băng băng về đích trước. Biết đâu kẻ về nhì lại nhận được khoản hời đáng kể đấy, và tôi không nói đến việc ai là người có thể hoặc không thể cố gắng tranh vị trí đó. Việc cần làm thì tôi vẫn sẽ làm, trong bất kỳ hoàn cảnh nào; bằng tất cả phán đoán và khả năng của mình.”

“Với tư cách là một người kinh doanh vôi...” Eugene bắt đầu.

“Mà chẳng có ai có quyền đó hơn chính anh, anh biết đấy,” ông Thanh tra nói.

“Tôi hy vọng là vậy,” Eugene đáp; “cha tôi đã là người buôn vôi trước tôi, và ông nội tôi cũng thế—thực ra gia đình chúng tôi đã ngập đầu trong vôi qua nhiều thế hệ—tôi xin phép được nói rằng nếu có thể thu hồi được số vôi bị mất này mà không cần đến sự hiện diện của bất kỳ người thân nữ trẻ tuổi nào của bất kỳ quý ông quyền quý nào trong ngành kinh doanh vôi (mà tôi trân trọng còn hơn cả mạng sống), thì tôi nghĩ đó sẽ là một tiến trình dễ chịu hơn đối với những người chứng kiến hỗ trợ, tức là những người nung vôi.”

“Tôi cũng vậy,” Lightwood cười, đẩy bạn mình sang một bên, “tôi cũng muốn như thế hơn.”

“Nếu có thể thực hiện một cách tiện lợi, thưa các vị, thì sẽ làm như vậy,” ông Thanh tra bình thản đáp. “Tôi chẳng có mong muốn gây ra bất kỳ sự phiền lòng nào ở phía đó. Thực lòng mà nói, tôi cũng cảm thấy tiếc cho phía đó.”

“Có một cậu bé ở phía đó,” Eugene nhận xét. “Cậu ta vẫn ở đó chứ?”

“Không,” ông Thanh tra nói. “Cậu ta đã rời công xưởng đó rồi. Cậu ta đã được sắp xếp công việc khác.”

“Vậy cô ấy sẽ bị để lại một mình sao?” Eugene hỏi.

“Cô ấy sẽ bị để lại,” ông Thanh tra đáp, “một mình.”

Bob quay lại với một chiếc bình bốc khói nghi ngút, cắt ngang cuộc trò chuyện. Nhưng dù chiếc bình tỏa ra mùi hương thơm phức, nội dung bên trong vẫn thiếu cái nét tinh tế cuối cùng mà sự cầu kỳ tuyệt đỉnh của quán Six Jolly Fellowship Porters thường mang lại trong những dịp trọng đại thế này. Bob cầm trên tay trái một trong những khuôn sắt hình mũ đường đã nhắc đến ở trên, cậu trút bình vào đó rồi cắm phần chóp nhọn sâu xuống ngọn lửa, để đó vài khoảnh khắc trước khi biến mất rồi quay lại với ba chiếc ly uống nước sáng loáng. Đặt những chiếc ly lên bàn và cúi người trên ngọn lửa, đầy trách nhiệm với tính chất khó nhằn của công việc, cậu quan sát những làn hơi, cho đến đúng khoảnh khắc bốc hơi đặc biệt, cậu vớ lấy chiếc bình sắt và xoay nhẹ một cái tinh tế, khiến nó phát ra một tiếng rít khẽ. Sau đó, cậu đổ hỗn hợp vào bình, hơ từng chiếc ly trong ba chiếc ly sáng loáng lên trên làn hơi, rồi cuối cùng rót đầy tất cả và với lương tâm trong sáng, cậu chờ đợi sự tán dương từ những đồng loại của mình.

Sự tán dương đó đã được trao (ông Thanh tra đề xuất một lời chúc phù hợp là: “Ngành kinh doanh vôi!”) và Bob lui ra ngoài để báo cáo lời khen ngợi của khách với cô Abbey ở quầy bar. Ở đây có thể bí mật thừa nhận rằng, khi căn phòng đóng kín lúc cậu vắng mặt, chẳng có lý do gì đáng kể để phải duy trì cái màn kịch buôn vôi công phu này cả. Chỉ là ông Thanh tra coi nó quá đỗi thỏa đáng và chứa đựng nhiều phẩm chất bí ẩn đến mức chẳng vị khách nào của ông dám nghi ngờ điều đó.

Bỗng có hai tiếng gõ bên ngoài cửa sổ. Ông Thanh tra vội vã tiếp thêm năng lượng bằng một ly nữa, rồi thong thả bước ra ngoài với bước chân không tiếng động và vẻ mặt thản nhiên. Như thể một người đi ra để xem xét thời tiết và diện mạo chung của các thiên thể.

“Chuyện này đang trở nên ảm đạm đấy, Mortimer,” Eugene nói, giọng hạ thấp. “Tôi không thích thế này chút nào.”

“Tôi cũng vậy,” Lightwood đáp. “Chúng ta đi chứ?”

“Đã ở đây rồi thì cứ ở lại đi. Anh nên xem cho xong chuyện, và tôi sẽ không để anh lại đâu. Hơn nữa, cô gái cô độc với mái tóc sẫm màu đó cứ quẩn quanh trong đầu tôi. Lần trước chúng ta chỉ thoáng thấy cô ấy thôi, vậy mà giờ tôi gần như thấy cô ấy đang ngồi đợi bên bếp lửa tối nay. Anh có cảm thấy mình giống một sự kết hợp đen tối giữa kẻ phản bội và kẻ móc túi khi nghĩ về cô gái đó không?”

“Có một chút,” Lightwood đáp lại. “Còn anh thì sao?”

“Rất nhiều là đằng khác.”

Người hộ tống của họ dạo bước quay lại và báo cáo. Bỏ qua những ánh sáng và bóng tối của màn kịch buôn vôi, báo cáo của hắn đại ý là: Gaffer đang đi vắng trên thuyền, được cho là đang canh gác tại vị trí cũ; hắn lẽ ra đã phải xuất hiện vào đợt triều cao vừa rồi; vì lý do nào đó mà lỡ mất, nên theo thói quen ban đêm thường thấy của hắn, không thể trông đợi hắn quay lại trước đợt triều cao tiếp theo, hoặc có thể muộn hơn một tiếng đồng hồ; con gái hắn, qua quan sát từ cửa sổ, dường như cũng đang chờ đợi hắn, vì bữa tối chưa được nấu mà chỉ bày biện sẵn sàng để nấu; sẽ có triều cao vào khoảng một giờ, và hiện tại mới chỉ hơn mười giờ; không còn việc gì để làm ngoài việc theo dõi và chờ đợi; kẻ báo tin đang tiếp tục canh gác ngay lúc này, nhưng “hai cái đầu vẫn tốt hơn một” (đặc biệt là khi cái thứ hai là ông Thanh tra); và người báo cáo dự định sẽ cùng tham gia canh gác. Và vì việc nấp dưới bóng một con thuyền kéo lên cạn vào một đêm gió lạnh buốt giá, khi thời tiết thỉnh thoảng lại đổi chiều với những cơn mưa đá, có thể là điều mệt mỏi đối với những tay nghiệp dư, người báo cáo kết thúc bằng đề nghị rằng hai vị khách nên ở lại, ít nhất là trong chốc lát, tại khu vực hiện tại vì nơi đây kín gió và ấm áp.

Họ không có ý định phản đối đề nghị này, nhưng họ muốn biết mình có thể nhập bọn với những người canh gác ở đâu khi cần. Thay vì tin vào những lời chỉ dẫn mơ hồ có thể gây hiểu lầm, Eugene (với cảm giác lo âu cá nhân nhẹ nhõm hơn thường lệ) quyết định sẽ đi cùng ông Thanh tra, ghi nhớ địa điểm rồi quay lại.

Trên bờ sông thoai thoải, giữa những hòn đá trơn trượt của một lối đi ven sông—không phải lối đi riêng của quán Six Jolly Fellowship, nơi có bến cập thuyền riêng, mà là một lối đi khác, nằm cách xa một chút và rất gần cối xay gió cũ, vốn là nơi trú ngụ của gã đàn ông bị tố cáo—có một vài chiếc thuyền; một số đã buộc neo và bắt đầu nổi; số khác thì được kéo lên cao khỏi tầm nước triều. Bên dưới một trong số những con thuyền này, bạn đồng hành của Eugene biến mất. Và khi Eugene đã quan sát vị trí của nó so với những chiếc thuyền khác, và chắc chắn rằng mình sẽ không nhầm lẫn, anh hướng mắt về phía tòa nhà nơi, như lời kể, cô gái cô độc với mái tóc sẫm màu đang ngồi bên bếp lửa.

Anh có thể thấy ánh sáng của bếp lửa chiếu qua cửa sổ. Có lẽ chính nó đã dẫn dụ anh nhìn vào. Có lẽ anh đã ra ngoài với ý định đó. Vì đoạn bờ sông đó có cỏ dại mọc um tùm nên việc tiếp cận mà không gây tiếng động bước chân không có gì khó khăn: chỉ cần leo lên một vách bùn khô cứng lởm chởm cao chừng ba bốn bộ là đến chỗ bãi cỏ và cửa sổ. Anh tiếp cận cửa sổ theo cách đó.

Cô ấy không có ánh sáng nào khác ngoài ánh lửa. Chiếc đèn chưa châm nằm trên bàn. Cô ngồi trên sàn, nhìn vào chậu than, mặt tựa vào tay. Có một lớp màng hoặc tia sáng nhấp nháy trên khuôn mặt cô, mà lúc đầu anh tưởng là ánh lửa bập bùng; nhưng khi nhìn kỹ lại, anh thấy cô đang khóc. Một cảnh tượng buồn bã và cô độc, hiện lên nhờ ánh lửa lúc bừng lên lúc lụi tàn.

Đó là một ô cửa sổ nhỏ chỉ có bốn mảnh kính và không có rèm che; anh chọn nó vì chiếc cửa sổ lớn hơn gần đó đã có rèm. Nó cho anh thấy căn phòng, và những tờ áp phích trên tường về những người chết đuối cứ hiện lên rồi lại lùi xa. Nhưng anh chỉ liếc sơ qua chúng, trong khi nhìn cô thật lâu và chăm chú. Một mảng màu sâu đậm, với sắc nâu ửng hồng trên đôi má và vẻ óng ả của mái tóc cô, dù buồn bã và cô độc, đang khóc bên ánh lửa lúc bừng lên lúc lụi tàn.

Cô bật dậy. Anh đã đứng rất im lặng nên anh tin chắc không phải mình làm cô giật mình, vì thế anh chỉ lặng lẽ rút lui khỏi cửa sổ và đứng gần đó trong bóng tối của bức tường. Cô mở cửa và nói bằng giọng hốt hoảng: “Cha, có phải cha vừa gọi con không?” Rồi lại, “Cha!” Và một lần nữa, sau khi lắng nghe: “Cha! Con tưởng con nghe thấy cha gọi con hai lần rồi!”

Không có lời đáp. Khi cô quay vào trong, anh thả người xuống bờ sông và lần mò quay lại, giữa lớp bùn nhão và gần nơi ẩn nấp, đến chỗ Mortimer Lightwood: người mà anh kể cho nghe những gì đã thấy về cô gái, và rằng chuyện này đang trở nên vô cùng ảm đạm.

“Nếu kẻ thực sự cảm thấy tội lỗi như tôi,” Eugene nói, “hắn hẳn đang vô cùng khó chịu.”

“Ảnh hưởng của sự bí mật đấy,” Lightwood gợi ý.

“Tôi chẳng hề cảm ơn nó vì đã biến tôi thành một Guy Fawkes trong hầm ngục và một kẻ rình rập ở sân sau cùng một lúc,” Eugene nói. “Cho tôi thêm chút nước đó đi.”

Lightwood giúp anh thêm chút nước đó, nhưng nó đã nguội ngắt và giờ chẳng còn tác dụng gì nữa.

“Phù,” Eugene nói, nhổ nó ra giữa đống tro tàn. “Vị như nước rửa sông vậy.”

“Anh quen thuộc với hương vị nước sông rửa đến thế sao?”

“Tối nay thì có vẻ là vậy. Tôi cảm thấy như mình vừa chết đuối một nửa, và đã nuốt chửng cả gallon nước sông vậy.”

“Ảnh hưởng của địa điểm thôi,” Lightwood gợi ý.

“Đêm nay anh uyên bác quá nhỉ, anh và những ảnh hưởng của anh đấy,” Eugene đáp lại. “Chúng ta sẽ ở đây bao lâu nữa?”

“Anh nghĩ bao lâu?”

“Nếu được chọn, tôi sẽ nói là một phút,” Eugene trả lời, “vì những người ở Jolly Fellowship Porters không phải là những kẻ vui vẻ nhất mà tôi từng biết. Nhưng tôi cho là chúng ta tốt nhất nên ở lại đây cho đến khi họ tống cổ chúng ta ra cùng với những nhân vật khả nghi khác vào lúc nửa đêm.”

Nói đoạn, anh khuấy đống lửa và ngồi xuống một bên. Đồng hồ điểm mười một giờ, và anh cố tỏ ra điềm tĩnh một cách kiên nhẫn. Nhưng dần dần, anh thấy bồn chồn ở một chân, rồi chân kia, rồi đến một cánh tay, rồi cánh tay kia, rồi đến cằm, rồi đến lưng, rồi đến trán, rồi đến tóc, rồi đến mũi; và rồi anh duỗi người nằm dài trên hai chiếc ghế, rên rỉ; rồi anh bật dậy.

“Những con côn trùng vô hình với sự năng động của quỷ dữ đang tràn ngập nơi này. Tôi bị ngứa ngáy và co giật khắp người. Về mặt tinh thần, tôi vừa thực hiện một vụ trộm cắp trong những hoàn cảnh thấp hèn nhất, và lũ tay sai của công lý đang bám sát gót chân tôi.”

“Tôi cũng tệ chẳng kém,” Lightwood nói, ngồi dậy đối diện với anh, đầu tóc rối bù; sau khi thực hiện vài động tác kỳ quặc mà trong đó đầu anh là phần thấp nhất của cơ thể. “Sự bồn chồn này bắt đầu với tôi từ lâu rồi. Suốt thời gian anh ra ngoài, tôi cảm thấy như Gulliver bị người Lilliput bắn tên vào vậy.”

“Không ổn đâu, Mortimer. Chúng ta phải ra ngoài thôi; chúng ta phải nhập bọn với người bạn, người anh em thân thiết của chúng ta, Riderhood. Và hãy làm dịu thần kinh bằng cách lập một thỏa thuận. Lần tới (vì sự an tâm của chúng ta) chúng ta sẽ tự đi phạm tội, thay vì đi bắt kẻ phạm tội. Anh thề chứ?”

“Chắc chắn rồi.”

“Đã thề! Hãy để Tippins cẩn thận. Tính mạng cô ta đang gặp nguy hiểm đấy.”

Mortimer bấm chuông để thanh toán, và Bob xuất hiện để thực hiện việc đó với anh: người mà Eugene, trong sự phóng túng bất cần của mình, hỏi liệu cậu có muốn một vị trí trong ngành buôn vôi không?

“Dạ cảm ơn ông, không ạ,” Bob nói. “Tôi có công việc tốt ở đây rồi, thưa ông.”

“Nếu lúc nào đó đổi ý,” Eugene đáp, “cứ đến chỗ tôi tại xưởng của tôi, cậu sẽ luôn tìm thấy một chỗ trống trong lò vôi.”

“Dạ cảm ơn ông,” Bob nói.

“Đây là đối tác của tôi,” Eugene nói, “người giữ sổ sách và lo chuyện lương bổng. Một ngày làm việc công bằng cho một ngày lương công bằng luôn là phương châm của đối tác tôi.”

“Và đó là một phương châm rất hay đấy, thưa các vị,” Bob nói khi nhận tiền công, và cúi chào bằng cách kéo tay phải từ đầu ra, hệt như cách cậu kéo một panh bia từ máy rót bia vậy.

“Eugene,” Mortimer gọi, cười rất sảng khoái khi họ chỉ còn lại một mình, “sao anh có thể nực cười đến thế được nhỉ?”

“Tôi đang trong tâm trạng nực cười,” Eugene đáp; “tôi là một kẻ nực cười. Mọi thứ đều nực cười. Đi thôi!”

Một ý nghĩ thoáng qua trong tâm trí Mortimer Lightwood rằng một sự thay đổi nào đó, tốt nhất có lẽ nên diễn tả là sự tăng cường của tất cả những gì hoang dại, cẩu thả và liều lĩnh nhất ở người bạn của mình, đã ập đến với anh trong nửa giờ qua. Dù đã quá quen thuộc với người bạn này, anh vẫn thấy điều gì đó mới mẻ và căng thẳng ở Eugene mà trong chốc lát khiến anh thấy bối rối. Ý nghĩ này thoáng qua rồi lại biến mất, nhưng sau này anh vẫn nhớ lại nó.

“Đó là chỗ cô ấy ngồi, anh thấy không,” Eugene nói khi họ đang đứng dưới bờ sông, nơi gió gào thét và xé toạc mọi thứ. “Đó là ánh sáng từ bếp lửa của cô ấy.”

“Tôi sẽ liếc nhìn qua cửa sổ một chút,” Mortimer nói.

“Không, đừng!” Eugene túm lấy tay anh. “Tốt nhất đừng làm cô ấy lộ diện. Hãy đến chỗ người bạn trung thực của chúng ta đi.”

Anh dẫn anh ta đến vị trí canh gác, và cả hai cùng cúi người xuống, bò vào nấp dưới bóng con thuyền; một nơi trú ẩn tốt hơn vẻ ngoài của nó trước đó, vì nó hoàn toàn đối lập với cơn gió rít gào và màn đêm trống trải.

“Ông Thanh tra có ở đó không?” Eugene thì thầm.

“Tôi đây, thưa ông.”

“Và người bạn có vầng trán đẫm mồ hôi của chúng ta ở góc xa kia à? Tốt. Có chuyện gì xảy ra không?”

“Con gái hắn đã ra ngoài, tưởng rằng nghe thấy hắn gọi, trừ khi đó là tín hiệu để hắn tránh xa ra. Có thể lắm.”

“Có thể đó là bản ‘Rule Britannia’,” Eugene lầm bầm, “nhưng không phải. Mortimer!”

“Đây!” (Ở phía bên kia của ông Thanh tra.)

“Hai vụ trộm, và một vụ làm giả giấy tờ rồi!”

Với dấu hiệu cho thấy tâm trạng chán nản này, Eugene im lặng.

Họ im lặng một hồi lâu. Khi triều dâng lên và nước tiến lại gần họ hơn, những tiếng động trên sông trở nên thường xuyên hơn, và họ lắng nghe nhiều hơn. Tiếng cánh quạt hơi nước quay, tiếng dây xích sắt lanh lảnh, tiếng ròng rọc cọt kẹt, tiếng mái chèo đều đặn, tiếng chó sủa dữ dội thỉnh thoảng từ con tàu nào đó đi ngang qua, dường như đánh hơi thấy họ đang nằm trong nơi ẩn nấp. Đêm không tối đến mức ngoài những ánh đèn ở mũi tàu và cột buồm lướt qua lướt lại, họ không thể nhận ra những khối hình bóng mờ nhạt; và thỉnh thoảng một chiếc xà lan ma quái với cánh buồm đen lớn, giống như một cánh tay cảnh báo, sẽ bất chợt hiện ra rất gần họ, lướt qua rồi biến mất. Vào thời điểm này của cuộc canh gác, mặt nước gần họ thường bị xao động bởi một lực đẩy nào đó từ xa. Nhiều lần họ tin rằng tiếng vỗ và đập nước này chính là con thuyền họ đang chờ đợi, đang chạy vào bờ; và họ đã định bật dậy nhiều lần, nếu không nhờ vào sự bất động mà kẻ báo tin, vốn quen thuộc với dòng sông, giữ yên vị trí của mình.

Gió cuốn đi tiếng chuông của vô số nhà thờ trong thành phố, vì chúng nằm ở phía hạ phong so với họ; nhưng có những tiếng chuông ở phía thượng phong cho họ biết đó là Một—Hai—Ba giờ. Nếu không có sự trợ giúp đó, họ cũng sẽ biết đêm đã về khuya qua mực nước triều rút, được ghi lại bằng sự xuất hiện của một dải bờ sông ướt át màu đen ngày càng rộng ra, và lối đi lát đá dần lộ ra khỏi mặt sông, từng bước một.

Khi thời gian trôi qua như vậy, việc rình rập này trở nên ngày càng bấp bênh. Có vẻ như gã đó đã nhận được thông tin gì đó về việc đang nhắm vào hắn, hoặc đã hoảng sợ? Các chuyển động của hắn có thể đã được lên kế hoạch để giành lấy lợi thế mười hai tiếng đồng hồ khi thoát khỏi tầm tay họ chăng? Người đàn ông trung thực, kẻ đã đổ mồ hôi trán, bắt đầu trở nên bất an và than phiền một cách cay đắng về bản tính thích lừa dối của nhân loại—kẻ lừa dối chính hắn, một người được trao tặng phẩm giá của Lao động!

Nơi ẩn nấp của họ được chọn sao cho vừa có thể quan sát dòng sông, vừa có thể quan sát ngôi nhà. Không một ai ra vào kể từ khi cô con gái tưởng nghe thấy cha gọi. Không ai có thể ra vào mà không bị nhìn thấy.

“Nhưng năm giờ là trời sáng rồi,” ông Thanh tra nói, “và khi đó chúng ta sẽ bị lộ.”

“Nhìn này,” Riderhood nói, “các ông nghĩ sao về điều này? Hắn có thể đã lẩn khuất qua lại, và chỉ trụ lại giữa hai hoặc ba cây cầu trong nhiều giờ qua.”

“Anh rút ra được gì từ đó?” ông Thanh tra nói. Vẫn khắc kỷ, nhưng đầy mâu thuẫn.

“Hắn có thể đang làm thế ngay lúc này.”

“Anh rút ra được gì từ đó?” ông Thanh tra hỏi lại.

“Thuyền của tôi nằm trong số những chiếc thuyền ở lối đi kia.”

“Và anh định làm gì với chiếc thuyền của mình?” ông Thanh tra hỏi.

“Nếu tôi chèo nó ra và lượn một vòng thì sao? Tôi biết thói quen của hắn, và những góc khuất hắn thích. Tôi biết hắn sẽ ở đâu vào thời điểm này của con nước, và sẽ ở đâu vào thời điểm khác. Tôi không phải đã từng là cộng sự của hắn sao? Các ông không cần lộ diện. Các ông không cần cử động. Tôi có thể tự đẩy thuyền ra mà không cần giúp đỡ; và chuyện tôi bị nhìn thấy thì tôi lúc nào chẳng lảng vảng ngoài đó.”

“Anh có thể đã đưa ra một ý kiến tồi tệ hơn đấy,” ông Thanh tra nói sau một hồi cân nhắc. “Thử xem.”

“Đợi chút. Hãy tính toán kỹ. Nếu tôi cần các ông, tôi sẽ chèo quanh dưới gầm Fellowships và huýt sáo báo hiệu.”

“Nếu tôi có thể mạo muội đưa ra một gợi ý cho người bạn đáng kính và dũng cảm của tôi, người mà sự hiểu biết về các vấn đề hải quân của ông ta thì thật xa xỉ nếu tôi dám nghi ngờ,” Eugene chêm vào một cách rất chậm rãi, “thì đó là việc huýt sáo chẳng khác nào quảng cáo cho sự bí ẩn và mời gọi sự suy đoán. Người bạn đáng kính và dũng cảm của tôi, tôi hy vọng, sẽ tha lỗi cho tôi, với tư cách là một nghị viên độc lập, vì đã đưa ra một nhận xét mà tôi cảm thấy cần thiết cho hạ viện này và đất nước.”

“Đó là Vị Thống đốc Kia, hay là Luật sư Lightwood thế?” Riderhood hỏi. Vì họ nói chuyện khi đang nấp hoặc nằm, mà không nhìn thấy mặt nhau.

“Trả lời câu hỏi của người bạn đáng kính và dũng cảm của tôi,” Eugene, lúc này đang nằm ngửa với chiếc mũ che mặt như một tư thế biểu lộ sự cảnh giác cao độ, nói, “tôi không ngần ngại trả lời (vì nó không trái với công vụ) rằng những giọng điệu đó là của Vị Thống đốc Kia.”

“Các ông có đôi mắt khá tốt đấy chứ, Thống đốc? Tất cả các ông đều có đôi mắt khá tốt đấy chứ?” kẻ báo tin hỏi.

Tất cả đều đồng ý.

“Vậy nếu tôi chèo lên dưới gầm Fellowship và nằm chờ ở đó, không cần huýt sáo. Các ông sẽ nhận ra có một đốm nhỏ gì đó ở đó, các ông sẽ biết đó là tôi, và các ông sẽ đi xuống lối đi đó tìm tôi. Hiểu cả rồi chứ?”

Hiểu cả rồi.

“Vậy thì đi thôi!”

Trong chốc lát, với cơn gió cắt mạnh vào người từ một phía, hắn lảo đảo đi về phía thuyền của mình; trong vài phút, hắn đã rời đi, và lướt ngược dòng sông dọc theo bờ của họ.

Eugene đã chống khuỷu tay để nhìn vào bóng tối theo hướng hắn đi. “Tôi ước chiếc thuyền của người bạn đáng kính và dũng cảm của tôi,” anh lầm bầm, nằm xuống lại và nói vào trong chiếc mũ, “có đủ lòng nhân ái để lật úp và dập tắt hắn đi!—Mortimer.”

“Người bạn đáng kính của tôi.”

“Ba vụ trộm, hai vụ làm giả giấy tờ, và một vụ ám sát lúc nửa đêm.” Tuy nhiên, bất chấp việc phải mang những gánh nặng đó trong lương tâm, Eugene phần nào cảm thấy phấn chấn hơn nhờ sự thay đổi nhỏ trong tình hình vừa qua. Hai người bạn đồng hành của anh cũng vậy. Chỉ cần là một sự thay đổi thôi cũng đã là tất cả. Sự hồi hộp dường như được tiếp thêm sức sống mới, và bắt đầu lại từ một thời điểm gần đây. Có thêm một thứ gì đó để mong chờ. Cả ba đều cảnh giác hơn, và bớt đi sự tê liệt bởi những ảnh hưởng tồi tệ của địa điểm và thời gian.

Hơn một giờ đã trôi qua, và họ thậm chí đã thiu thiu ngủ, thì một trong ba người—ai cũng bảo là mình đã thức—nhìn thấy Riderhood trên thuyền tại vị trí đã hẹn. Họ bật dậy, bước ra khỏi chỗ nấp và đi xuống phía hắn. Khi thấy họ đến, hắn cho thuyền cập vào lối đi; nhờ đó, họ, đứng trên lối đi, có thể nói chuyện thì thầm với hắn, dưới bóng tối khổng lồ của quán Six Jolly Fellowship Porters đang chìm trong giấc ngủ.

“Chết tiệt nếu tôi hiểu được!” hắn nói, nhìn chằm chằm vào họ.

“Hiểu cái gì? Anh đã thấy hắn chưa?”

“Chưa.”

“Thế anh đã thấy gì?” Lightwood hỏi. Vì hắn đang nhìn chằm chằm vào họ theo cách kỳ lạ nhất.

“Tôi thấy thuyền của hắn.”

“Không phải trống rỗng chứ?”

“Phải, trống rỗng. Và hơn thế nữa,—đang trôi dạt. Và hơn thế nữa,—mất một mái chèo. Và hơn thế nữa,—chiếc mái chèo kia bị kẹt trong cọc chèo và gãy cụt. Và hơn thế nữa,—con thuyền bị nước triều dạt chặt giữa hai hàng sà lan. Và hơn thế nữa,—hắn lại gặp may rồi, Chúa ơi nếu không phải thế!”