Buổi tối hôm đó là một trong những buổi đọc sách tại nhà Boffin. Sau bữa tối lúc năm giờ, ông Boffin hôn bà Boffin một cái, rồi tung tăng bước ra ngoài, hai tay ôm khư khư chiếc gậy lớn của mình, cứ như thể ngày nào, nó vẫn đang thì thầm vào tai ông vậy. Gương mặt ông biểu lộ sự chú tâm đến mức dường như mọi lời giáo huấn tâm tình của cây gậy đều cần phải được lắng nghe cẩn trọng. Vẻ mặt ông Boffin trông hệt như một thính giả đang chăm chú theo dõi một câu chuyện phức tạp, và khi bước đi, thỉnh thoảng ông lại liếc nhìn người bạn đồng hành của mình với ánh mắt của một kẻ đang ngắt lời: "Không đời nào, anh nói thật sao!"

Ông Boffin và cây gậy cứ thế lầm lũi đi cùng nhau, cho đến khi họ tới một ngã tư, nơi họ có khả năng chạm trán với bất cứ ai đi từ Clerkenwell về phía nhà Boffin vào tầm giờ đó. Tại đây, họ dừng lại và ông Boffin kiểm tra đồng hồ.

"Còn đúng năm phút nữa mới đến giờ hẹn với Venus," ông nói. "Mình đến hơi sớm."

Nhưng Venus là một người đúng giờ, và ngay khi ông Boffin bỏ đồng hồ vào túi, đã thấy anh ta đang rảo bước về phía mình. Nhìn thấy ông Boffin đã có mặt tại điểm hẹn, anh ta liền rảo bước nhanh hơn và chẳng mấy chốc đã tới bên cạnh ông.

"Cảm ơn anh, Venus," ông Boffin nói. "Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn!"

Sẽ chẳng dễ hiểu vì sao ông lại cảm ơn người thợ giải phẫu này, nếu không nhờ lời giải thích mà ông tiếp tục thốt ra ngay sau đó.

"Mọi chuyện đều ổn, Venus, ổn cả. Giờ thì anh đã đến gặp tôi và đồng ý giữ nguyên vở kịch trước mặt Wegg rằng anh vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát của hắn ta một thời gian, tôi coi như đã có một chỗ dựa rồi. Mọi chuyện đều ổn, Venus. Cảm ơn anh, Venus. Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn!"

Ông Venus bắt lấy bàn tay được chìa ra với vẻ khiêm nhường, và họ tiếp tục đi về phía nhà Boffin.

"Anh có nghĩ Wegg sẽ tìm đến tôi tối nay không, Venus?" ông Boffin hỏi, giọng đầy lo âu khi họ bước đi.

"Tôi nghĩ là có, thưa ông."

"Anh có lý do gì đặc biệt để nghĩ vậy không, Venus?"

"Thưa ông," nhân vật đó trả lời, "sự tình là, hắn ta vừa mới ghé qua chỗ tôi thêm một lần nữa, cốt để đảm bảo thứ mà hắn gọi là 'vốn liếng' của chúng ta vẫn nguyên vẹn. Và hắn cũng đã đề cập đến ý định rằng, lần tới khi ông đến, hắn sẽ không trì hoãn việc bắt tay vào làm việc với ông nữa. Và đây," ông Venus gợi ý đầy tế nhị, "chính là lần tới đó, ông biết mà..."

"—Tại sao, vậy là anh cho rằng hắn sẽ bắt mình phải cắm đầu vào cối xay, hửm, Wegg?" ông Boffin hỏi.

"Đúng vậy, thưa ông."

Ông Boffin đưa tay lên xoa mũi, như thể nó đã bị trầy xước và những tia lửa đang bắt đầu bắn ra từ cái bộ phận đó. "Hắn ta là một gã ghê gớm, Venus; một gã khủng khiếp. Tôi không biết làm sao mình có thể chịu đựng nổi việc này. Anh phải đứng về phía tôi, Venus, như một người tốt và trung thực. Anh sẽ làm mọi cách để bảo vệ tôi, Venus; anh sẽ làm chứ?"

Ông Venus trả lời bằng lời cam đoan rằng anh sẽ làm như vậy; và ông Boffin, vẻ mặt đầy lo âu và chán nản, lặng lẽ bước tiếp cho đến khi họ rung chuông tại cổng nhà Boffin. Tiếng bước chân lộc cộc của Wegg vang lên phía sau cánh cổng, và khi nó quay trên bản lề, người ta đã thấy hắn ta với bàn tay đặt trên chốt cửa.

"Ông Boffin đấy ư?" hắn nhận xét. "Ông đúng là người lạ mặt!"

"Phải. Tôi có vài việc bận khác, Wegg."

"Thật vậy sao, thưa ông?" gã quý ông văn chương đáp lại bằng một cái nhếch mép đầy đe dọa. "Hah! Tôi đang tìm ông đây, thưa ông, với một mục đích đặc biệt thì đúng hơn."

"Anh không nói giỡn chứ, Wegg?"

"Có, tôi nói nghiêm túc đấy, thưa ông. Và nếu tối nay ông không tìm đến tôi, thì quỷ tha ma bắt cái bộ tóc giả của tôi nếu tôi không tìm đến ông vào ngày mai. Đấy! Tôi nói cho ông biết nhé!"

"Hy vọng không có chuyện gì không hay chứ, Wegg?"

"Ồ không, ông Boffin," câu trả lời đầy mỉa mai vang lên. "Chẳng có chuyện gì không hay cả! Ở nhà Boffin này thì có thể có chuyện gì không hay chứ! Mời vào, thưa ông."

"'Nếu anh đến cái chòi tôi che chắn cho anh,

Giường anh chẳng đầy hoa hồng đẫm sương mai:

Anh có đến, có đến, có đến, có đến, đến cái chòi không?

Ồ, anh không đến, không đến, không đến, không đến, đến cái chòi sao?'"

Một tia sáng ma quái của sự mâu thuẫn và xúc phạm lóe lên trong mắt ông Wegg khi hắn xoay chìa khóa nhốt người chủ của mình lại, sau khi đã dẫn ông vào sân bằng lời trích dẫn ca hát đó. Ông Boffin lộ vẻ thất thần và phục tùng. Wegg thì thầm với Venus khi họ băng qua sân sau lưng ông: "Nhìn con sâu bọ và kẻ nô dịch đó xem; hắn đã cụp đuôi rồi kìa." Venus thì thầm với Wegg: "Đó là vì tôi đã nói với ông ấy. Tôi đã dọn đường cho anh rồi đấy."

Ông Boffin, bước vào căn phòng quen thuộc, đặt cây gậy lên chiếc ghế dài thường dành riêng cho mình, đút tay vào túi, vai nhô lên và chiếc mũ sụp xuống sau gáy, nhìn Wegg với vẻ buồn bã. "Người bạn và đối tác của tôi, ông Venus, cho tôi biết," kẻ nắm quyền lên tiếng, hướng về phía ông, "rằng ông đã nhận thức được quyền lực của chúng tôi đối với ông. Giờ thì, khi đã bỏ mũ ra rồi, chúng ta sẽ bàn vào vấn đề chính."

Ông Boffin rũ nhẹ chiếc mũ xuống, khiến nó rơi xuống sàn phía sau lưng, rồi vẫn giữ nguyên tư thế cũ với vẻ mặt sầu thảm như trước.

"Trước hết, tôi sẽ gọi ông là Boffin cho ngắn gọn," Wegg nói. "Nếu ông không thích thì cứ việc mà chịu đựng."

"Tôi không phiền đâu, Wegg," ông Boffin đáp.

"Vậy là may cho ông đấy, Boffin. Giờ thì, ông có muốn được đọc sách cho nghe không?"

"Tối nay tôi không đặc biệt hứng thú lắm, Wegg."

"Bởi vì nếu ông có muốn," Wegg tiếp lời, sự sáng suốt trong lý lẽ của hắn bị lu mờ do bị trả lời bất ngờ: "thì ông cũng chẳng được toại nguyện đâu. Tôi đã làm nô lệ cho ông đủ lâu rồi. Tôi không đời nào để cho một gã lượm rác giẫm đạp lên mình nữa. Ngoại trừ khoản lương, tôi xin từ bỏ toàn bộ cái vị trí này."

"Vì anh đã nói là phải như vậy, Wegg," ông Boffin đáp, hai tay chắp lại, "thì tôi cho rằng đành phải vậy thôi."

"Tôi cũng cho rằng đành phải vậy," Wegg vặn lại. "Tiếp theo (để dọn đường trước khi vào việc chính), ông đã đặt vào cái sân này một tên đầy tớ lén lút, vụng trộm và hay đánh hơi."

"Hắn không hề bị cảm khi tôi đưa hắn đến đây," ông Boffin nói.

"Boffin!" Wegg quát lại, "Tôi cảnh cáo ông đừng có giở trò đùa cợt với tôi!"

Đến đây, ông Venus can thiệp và nhận xét rằng anh cho rằng ông Boffin đã hiểu mô tả đó theo nghĩa đen; nhất là khi chính bản thân anh, ông Venus, cũng từng cho rằng tên đầy tớ kia đã mắc một căn bệnh hoặc một thói quen ở mũi, gây ra sự bất tiện nghiêm trọng trong các mối quan hệ xã hội, cho đến khi anh phát hiện ra rằng lời mô tả của ông Wegg chỉ là hình ảnh ẩn dụ mà thôi.

"Dù sao đi nữa, và ở bất cứ góc độ nào," Wegg nói, "hắn đã được cắm cọc ở đây, và hắn đang ở đây. Giờ thì, tôi không muốn hắn ở đây nữa. Vì vậy, trước khi tôi nói thêm lời nào, tôi yêu cầu Boffin phải gọi hắn vào và tống khứ hắn đi ngay lập tức."

Sloppy tội nghiệp lúc đó đang phơi bày hàng tá chiếc cúc áo của mình ngay trước tầm mắt của cửa sổ. Ông Boffin, sau một thoáng bối rối không chút phản kháng, mở cửa sổ và ra hiệu cho cậu ta vào trong.

"Tôi yêu cầu Boffin," Wegg nói, một tay chống hông và nghiêng đầu sang một bên, giống như một luật sư hách dịch đang chờ câu trả lời từ nhân chứng, "phải thông báo cho tên đầy tớ kia biết rằng tôi mới là Chủ ở đây!"

Trong sự phục tùng khiêm nhường, khi cậu chàng Sloppy đầy cúc áo bước vào, ông Boffin nói với cậu: "Sloppy, anh bạn tốt của ta, ông Wegg mới là Chủ ở đây. Ông ấy không cần cậu nữa, và cậu phải rời khỏi đây."

"Đi vĩnh viễn đấy!" Wegg nghiêm khắc nhấn mạnh.

"Đi vĩnh viễn," ông Boffin nói.

Sloppy trợn tròn cả hai mắt, tất cả cúc áo như rung lên, miệng há hốc; nhưng không chút chậm trễ, cậu bị Silas Wegg hộ tống ra ngoài, bị đẩy vai qua cổng sân và bị khóa lại bên ngoài.

"Không khí," Wegg nói, bước lộc cộc trở lại phòng, mặt hơi đỏ lên vì nỗ lực vừa rồi, "giờ đã trong lành hơn cho việc hít thở rồi. Ông Venus, mời ông ngồi. Boffin, ông có thể ngồi xuống."

Ông Boffin, tay vẫn đút túi một cách thảm hại, ngồi xuống mép chiếc ghế dài, co rúm người lại, và nhìn gã Silas đầy quyền uy bằng ánh mắt cầu hòa.

"Người đàn ông này," Silas Wegg nói, chỉ vào Venus, "người đàn ông này, Boffin, còn nhân từ và yếu đuối với ông hơn tôi nhiều. Nhưng hắn chưa từng phải gánh chịu ách thống trị La Mã như tôi, cũng chưa từng phải phục vụ cho cái thói tham lam hèn mạt của ông."

"Tôi chưa bao giờ có ý đó, Wegg thân mến..." ông Boffin vừa bắt đầu nói thì Silas đã cắt ngang.

"Câm mồm lại, Boffin! Chỉ trả lời khi được yêu cầu thôi. Ông sẽ thấy mình có đủ việc để làm đấy. Giờ thì, ông có biết không—ông có biết là ông đang sở hữu tài sản mà ông chẳng có chút quyền sở hữu nào không? Ông có biết điều đó không?"

"Venus đã nói với tôi như vậy," ông Boffin nói, liếc nhìn anh ta để tìm kiếm bất kỳ sự ủng hộ nào có thể.

"Tôi nói với ông như vậy," Silas đáp. "Nào, đây là mũ của tôi, và đây là gậy của tôi. Nếu ông định giở trò với tôi, thay vì thỏa thuận với ông, tôi sẽ đội mũ lên, cầm gậy lên, đi ra ngoài và thỏa thuận với người chủ thực sự. Nào, ông nói sao?"

"Tôi nói," ông Boffin đáp, rướn người về phía trước đầy vẻ khẩn khoản, hai tay đặt trên đầu gối, "rằng tôi chắc chắn mình không muốn giở trò gì cả, Wegg. Tôi đã nói vậy với Venus rồi."

"Ông chắc chắn đã nói vậy, thưa ông," Venus xác nhận.

"Ông quá nhân từ với bạn của chúng ta đấy, thật đấy," Silas khiển trách với cái lắc đầu gỗ đầy vẻ không tán thành. "Vậy thì ông thừa nhận ngay rằng mình mong muốn đạt được thỏa thuận, phải không Boffin? Trước khi trả lời, hãy khắc ghi chiếc mũ này và cả cây gậy này trong tâm trí ông."

"Tôi sẵn lòng, Wegg, để đạt được thỏa thuận."

"Sẵn lòng là chưa đủ, Boffin. Tôi không chấp nhận cái kiểu 'sẵn lòng'. Ông có khao khát đạt được thỏa thuận không? Ông có xin được phép đạt được thỏa thuận như một ân huệ không?" Ông Wegg lại chống tay và nghiêng đầu sang một bên.

"Có."

"Có gì?" gã Wegg tàn nhẫn hỏi: "Tôi không chấp nhận cái 'có' suông. Tôi sẽ bắt ông phải nói rõ ràng, Boffin."

"Trời ơi!" người đàn ông đáng thương kia kêu lên. "Tôi khổ sở quá! Tôi xin được phép đạt được thỏa thuận, với điều kiện là tài liệu của anh hoàn toàn chính xác."

"Đừng có lo về điều đó," Silas nói, dí cái đầu về phía ông. "Ông sẽ được thỏa mãn khi nhìn thấy nó. Ông Venus sẽ cho ông xem, và tôi sẽ giữ ông lại trong lúc đó. Giờ thì ông muốn biết các điều khoản là gì phải không? Có phải đại loại là nội dung cốt lõi của vấn đề không? Ông có trả lời hay không, Boffin?" Vì ông đã ngập ngừng một lúc.

"Trời ơi!" người đàn ông đáng thương kia lại kêu lên, "Tôi khổ sở đến mức suýt chút nữa là phát điên đây này. Anh cứ thúc ép tôi mãi. Làm ơn hãy nêu các điều khoản ra đi, Wegg."

"Nào, ghi nhớ lấy, Boffin," Silas đáp: "Ghi nhớ cho kỹ, bởi vì đó là những điều khoản thấp nhất và duy nhất. Ông sẽ ném Gò Đất của mình (cái Gò Đất nhỏ bé thuộc về ông theo bất cứ cách nào) vào khối tài sản chung, rồi ông sẽ chia toàn bộ tài sản thành ba phần, ông giữ một phần và bàn giao các phần còn lại."

Miệng ông Venus méo xệch đi, còn mặt ông Boffin thì dài thượt ra, ông Venus không hề chuẩn bị cho một yêu sách tham lam đến thế.

"Nào, khoan đã, Boffin," Wegg tiếp tục, "còn có chuyện này nữa. Ông đã phung phí tài sản này—dùng một phần vào bản thân mình. Chuyện đó không được đâu. Ông đã mua một căn nhà. Ông sẽ bị tính phí cho việc đó."

"Tôi sẽ phá sản mất, Wegg!" ông Boffin yếu ớt phản đối.

"Nào, khoan đã, Boffin; còn chuyện này nữa. Ông sẽ để tôi toàn quyền trông coi những Gò Đất này cho đến khi chúng bị san bằng hết. Nếu có bất kỳ vật giá trị nào được tìm thấy trong đó, tôi sẽ lo liệu những vật giá trị đó. Ông sẽ xuất trình hợp đồng bán những Gò Đất đó để chúng ta biết chính xác chúng trị giá bao nhiêu đến từng xu, và ông cũng sẽ lập một danh sách chính xác tất cả các tài sản khác. Khi những Gò Đất được dọn sạch đến xẻng cuối cùng, sự phân chia cuối cùng sẽ diễn ra."

"Khủng khiếp, khủng khiếp, khủng khiếp! Tôi sẽ chết trong nhà tế bần mất!" lão Lượm Vàng kêu lên, hai tay ôm đầu.

"Nào, khoan đã, Boffin; còn chuyện này nữa. Ông đã lén lút đào bới cái sân này một cách bất hợp pháp. Ông đã bị nhìn thấy đang trong lúc đào bới cái sân này. Hai đôi mắt hiện tại đang đổ dồn vào ông đây đã nhìn thấy ông đào lên một cái chai kiểu Hà Lan."

"Nó là của tôi mà, Wegg," ông Boffin phản đối. "Chính tôi đã đặt nó ở đó."

"Trong đó có gì, Boffin?" Silas tra hỏi.

"Không phải vàng, không phải bạc, không phải tiền giấy, không phải trang sức, không có gì mà anh có thể đổi thành tiền cả, Wegg; thề có linh hồn tôi!"

"Đã chuẩn bị trước rồi, ông Venus ạ," Wegg nói, quay sang đối tác của mình với vẻ tinh quái và kẻ cả, "cho một câu trả lời lấp liếm từ phía người bạn đầy bụi bặm của chúng ta đây, tôi đã nảy ra một ý tưởng nhỏ mà tôi nghĩ sẽ phù hợp với quan điểm của anh. Chúng ta tính cái chai đó vào đầu người bạn đầy bụi bặm của chúng ta với giá một ngàn bảng."

Ông Boffin rên rỉ một tiếng dài.

"Nào, khoan đã, Boffin; còn chuyện này nữa. Trong số nhân viên của ông có một tên tiểu nhân hèn hạ, tên là Rokesmith. Để hắn lảng vảng quanh đây khi chuyện làm ăn của chúng ta đang diễn ra là không được. Hắn phải bị sa thải."

"Rokesmith đã bị sa thải rồi," ông Boffin nói, giọng nghẹn đặc, hai tay che mặt khi ông lắc lư trên chiếc ghế dài.

"Đã bị sa thải rồi sao?" Wegg đáp, ngạc nhiên. "Ồ! Vậy thì, Boffin, tôi tin là hiện tại chẳng còn gì nữa."

Người đàn ông bất hạnh vẫn tiếp tục lắc lư người qua lại, và thỉnh thoảng lại thốt lên một tiếng rên rỉ, ông Venus khẩn khoản yêu cầu ông hãy dũng cảm đối mặt với nghịch cảnh, và dành thời gian để làm quen với suy nghĩ về vị thế mới của mình. Nhưng việc dành thời gian lại chính là điều mà Silas Wegg không thể nào chấp nhận được. "Có hoặc không, không được nửa vời!" là phương châm mà gã ngoan cố đó lặp đi lặp lại nhiều lần; vung nắm đấm vào ông Boffin, và đóng chặt phương châm của mình xuống sàn bằng chiếc chân gỗ, đầy đe dọa và đáng sợ.

Cuối cùng, ông Boffin nài nỉ xin được hưởng ân huệ mười lăm phút, và một chuyến đi dạo làm mát đầu óc trong khoảng thời gian đó ngoài sân. Với một chút khó khăn, ông Wegg đã đồng ý ban cho ân huệ to lớn này, nhưng chỉ với điều kiện hắn sẽ tháp tùng ông Boffin trong chuyến đi dạo, vì không biết ông có thể gian lận đào bới được cái gì nếu để mặc ông một mình. Một cảnh tượng lố bịch hơn cả cảnh ông Boffin trong cơn kích động tinh thần đang tung tăng rảo bước rất nhanh, còn ông Wegg nhảy lò cò theo sau đầy gắng sức, háo hức quan sát dù chỉ là một cái nháy mắt nhỏ nhất, sợ rằng nó sẽ chỉ ra một nơi giàu có với bí mật nào đó, chắc chắn chưa từng được nhìn thấy dưới bóng những Gò Đất. Ông Wegg rất đau khổ khi mười lăm phút trôi qua, và nhảy lò cò vào trong, thua kém một cách thảm hại.

"Tôi không thể tự giúp mình được!" ông Boffin kêu lên, đổ ập xuống chiếc ghế dài một cách tuyệt vọng, hai tay đút sâu vào túi, như thể túi quần của ông đã tụt xuống vậy. "Giả vờ chống cự thì được ích gì khi tôi không thể tự cứu mình? Tôi đành phải chấp nhận các điều khoản thôi. Nhưng tôi muốn được nhìn thấy tài liệu."

Wegg, kẻ luôn muốn đóng đinh chắc chắn cái đinh mà hắn đã đóng vào một cách mạnh mẽ, tuyên bố rằng Boffin sẽ được nhìn thấy nó mà không chậm trễ một giờ nào. Tạm giữ ông Boffin cho mục đích đó, hoặc che phủ lấy ông như thể hắn thực sự là hiện thân của Con Quỷ Ác độc của ông, Wegg đội chiếc mũ của ông Boffin lên sau gáy, và dẫn ông đi bằng cánh tay, xác lập một quyền sở hữu đối với linh hồn và thể xác của ông vừa ghê rợn vừa nực cười hơn bất cứ thứ gì trong bộ sưu tập quý hiếm của ông Venus. Gã tóc vàng đó theo sát gót chân họ, ít nhất là ủng hộ ông Boffin theo nghĩa đen, nếu anh ta không có cơ hội gần đây để làm như vậy về mặt tinh thần; trong khi ông Boffin, vừa đi vừa chạy nhanh nhất có thể, khiến Silas Wegg liên tục va chạm với công chúng, giống như cách một chú chó dẫn đường cho người mù bận rộn có thể được nhìn thấy làm chủ nhân của nó vướng vào rắc rối.

Thế là họ đến cơ sở của ông Venus, hơi nóng lên vì tính chất của cuộc hành trình đến đó. Đặc biệt là ông Wegg, mặt đỏ bừng như lửa, đứng trong cửa tiệm nhỏ, thở hổn hển và lau đầu bằng khăn tay, không nói nên lời trong vài phút.

Trong khi đó, ông Venus, người đã để mặc những con ếch đấu kiếm tự phân thắng bại khi anh vắng mặt dưới ánh nến để làm trò tiêu khiển cho công chúng, liền kéo màn cửa xuống. Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, và cửa tiệm đã khóa chặt, anh nói với Silas đang đổ mồ hôi: "Tôi cho rằng, ông Wegg, giờ chúng ta có thể đưa tài liệu ra được chưa?"

"Khoan đã một phút, thưa ông," nhân vật kín đáo đó đáp lại; "khoan đã một phút. Ông có thể làm ơn đẩy cái hộp đó—mà ông đã đề cập trong một dịp trước là chứa những thứ linh tinh—về phía tôi ở giữa cửa tiệm này không?"

Ông Venus làm theo lời yêu cầu.

"Rất tốt," Silas nói, nhìn quanh: "rất... tốt. Ông có thể đưa cho tôi cái ghế đó, thưa ông, để đặt lên trên nó không?"

Venus đưa cho hắn cái ghế.

"Nào, Boffin," Wegg nói, "leo lên đây và ngồi vào chỗ của ông đi, được không?"

Ông Boffin, như thể sắp được vẽ chân dung, hoặc sắp bị điện giật, hoặc sắp được kết nạp vào Hội Tam Điểm, hoặc sắp bị đặt vào bất kỳ tình thế bất lợi đơn độc nào khác, đã leo lên cái bục dành cho mình.

"Nào, ông Venus," Silas nói, cởi áo khoác ra, "khi tôi túm lấy hai cánh tay và cơ thể của bạn ta đây, và ghim chặt ông ta vào lưng ghế, ông có thể cho ông ta thấy thứ ông ta muốn xem. Nếu ông mở nó ra và giữ thật cao bằng một tay, thưa ông, và tay kia cầm một ngọn nến, ông ta có thể đọc nó một cách dễ dàng."

Ông Boffin có vẻ hơi muốn phản đối những biện pháp phòng ngừa này, nhưng ngay lập tức bị Wegg ôm chặt, ông đành buông xuôi. Venus sau đó đưa tài liệu ra, và ông Boffin chậm rãi đánh vần từng chữ thật to: chậm đến mức Wegg, kẻ đang giữ chặt ông trên ghế bằng cú nắm của một đô vật, lại một lần nữa trở nên vô cùng tồi tệ vì những nỗ lực của mình. "Hãy nói khi ông đã cất nó vào chỗ cũ an toàn, ông Venus," hắn nói một cách khó nhọc, "vì sự căng thẳng này khủng khiếp quá."

Cuối cùng tài liệu đã được trả về chỗ cũ; và Wegg, kẻ đã có tư thế khó chịu của một người kiên trì cố gắng đứng bằng đầu nhưng không thành công, ngồi xuống để lấy lại sức. Còn ông Boffin thì không hề cố gắng bước xuống, mà vẫn ngồi trên cao đầy vẻ buồn rầu.

"Nào, Boffin!" Wegg nói, ngay khi hắn có thể nói chuyện được. "Giờ thì, ông đã biết rồi đấy."

"Phải, Wegg," ông Boffin đáp, đầy vẻ nhu thuận. "Giờ thì, tôi đã biết."

"Ông không còn nghi ngờ gì về điều đó nữa chứ, Boffin."

"Không, Wegg. Không, Wegg. Không chút nào," câu trả lời chậm chạp và buồn bã vang lên.

"Vậy thì, hãy cẩn thận, ông đấy," Wegg nói, "rằng ông phải tuân thủ các điều kiện của mình. Ông Venus, nhân dịp tốt lành này, nếu ông tình cờ có một giọt thứ gì đó không quá nhẹ như trà trong nhà, tôi nghĩ tôi xin mạn phép hỏi xin ông một chút để làm kỷ niệm."

Ông Venus, được nhắc nhở về bổn phận hiếu khách, liền mang ra một ít rượu rum. Để trả lời câu hỏi, "Ông có muốn pha thêm gì không, ông Wegg?" người đàn ông đó vui vẻ đáp lại, "Tôi nghĩ là không, thưa ông. Nhân dịp tốt lành thế này, tôi thích dùng nó dưới dạng một ly Gum-Tickler hơn."

Ông Boffin, từ chối rượu rum, vẫn đang ngồi trên bục cao, ở vị trí thuận tiện để bị chất vấn. Wegg, sau khi nhìn ông bằng ánh mắt trơ trẽn một lúc lâu, liền bắt đầu lên tiếng, trong khi tự làm mới mình bằng ly rượu.

"Bof—fin!"

"Vâng, Wegg," ông trả lời, thoát khỏi cơn trầm tư, thở dài một tiếng.

"Tôi chưa đề cập đến một điều, bởi vì đó là một chi tiết đương nhiên phải có. Ông phải được theo dõi, ông biết đấy. Ông phải được giữ dưới sự giám sát."

"Tôi không hoàn toàn hiểu ý anh," ông Boffin nói.

"Không hiểu ư?" Wegg khinh bỉ. "Trí khôn của ông để đâu rồi, Boffin? Cho đến khi các Gò Đất bị san bằng và công việc này hoàn tất, ông phải chịu trách nhiệm về tất cả tài sản, nhớ lấy. Hãy coi mình phải chịu trách nhiệm trước tôi. Ông Venus ở đây quá nhân từ với ông, còn tôi mới là người dành cho ông đấy."

"Tôi đang suy nghĩ," ông Boffin nói, giọng đầy chán nản, "rằng tôi phải giấu điều này với bà già của tôi."

"Điều về việc phân chia, ý ông là vậy sao?" Wegg hỏi, tự rót cho mình ly Gum-Tickler thứ ba—vì hắn đã uống xong ly thứ hai rồi.

"Phải. Nếu bà ấy chết trước hai chúng tôi, bà ấy có thể sẽ nghĩ suốt đời, tội nghiệp bà ấy, rằng tôi vẫn còn giữ phần còn lại của gia tài, và đang tiết kiệm nó."

"Tôi nghi lắm, Boffin," Wegg đáp, lắc đầu một cách thông thái, và nháy mắt một cái đầy vẻ gỗ đá với ông, "rằng ông đã tìm ra câu chuyện về một lão già nào đó, được cho là Kẻ Keo Kiệt, người đã tự tạo cho mình cái danh tiếng là có nhiều tiền hơn thực tế. Tuy nhiên, tôi không bận tâm đâu."

"Anh không thấy sao, Wegg?" ông Boffin cảm động phân trần với hắn: "anh không thấy sao? Bà già của tôi đã quá quen với tài sản này rồi. Đó sẽ là một cú sốc quá lớn đối với bà ấy."

"Tôi chẳng thấy gì cả," Wegg quát tháo. "Ông sẽ có nhiều như tôi thôi. Và ông là ai chứ?"

"Nhưng rồi, một lần nữa," ông Boffin nhẹ nhàng phân trần; "bà già của tôi có những nguyên tắc rất chính trực."

"Bà già của ông là ai," Wegg đáp, "mà dám tự cho mình có những nguyên tắc chính trực hơn của tôi?"

Ông Boffin có vẻ ít kiên nhẫn hơn một chút ở điểm này so với bất kỳ điểm nào khác trong các cuộc đàm phán. Nhưng ông kiềm chế bản thân, và nói khá bình thản: "Tôi nghĩ nó phải được giấu kín với bà già của tôi, Wegg."

"Được rồi," Wegg nói, đầy khinh miệt, mặc dù có lẽ cũng nhận ra chút nguy hiểm nếu không đồng ý, "cứ giấu bà già của ông đi. Tôi sẽ không nói với bà ấy đâu. Tôi có thể giữ ông dưới sự giám sát chặt chẽ mà không cần làm vậy. Tôi cũng là người tốt như ông, và thậm chí còn hơn thế nữa. Mời tôi ăn tối đi. Cho tôi quyền tự do ra vào nhà ông đi. Tôi đã từng đủ tốt đối với ông và bà già của ông rồi, khi tôi giúp ông giải quyết những món thịt bê và thịt giăm bông. Chẳng phải có cô Elizabeth, Thầy George, Dì Jane, và Chú Parker trước hai người sao?"

"Nhẹ nhàng thôi, ông Wegg, nhẹ nhàng thôi," Venus khuyên nhủ.

"Ý ông là yếu đuối chứ gì," hắn đáp lại, giọng hơi dày đặc, hậu quả của việc những ly Gum-Tickler đã làm nhột cổ họng hắn. "Tôi đã giữ hắn dưới sự giám sát rồi, và tôi sẽ giám sát hắn."

"'Dọc theo hàng quân tín hiệu truyền đi,

Nước Anh mong đợi gã này đây

Sẽ giữ Boffin làm tròn phận sự.'"

"—Boffin, tôi sẽ đưa ông về nhà."

Ông Boffin xuống bục với vẻ cam chịu, và phó mặc bản thân cho số phận, sau khi chào tạm biệt thân thiện với ông Venus. Một lần nữa, Người Giám Sát và Kẻ Bị Giám Sát cùng đi qua các con phố, và cứ thế đến tận cửa nhà ông Boffin.

Nhưng ngay cả ở đó, khi ông Boffin đã chúc người canh giữ mình ngủ ngon, và tự mở cửa bằng chìa khóa, rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại, ngay cả ở đó và vào lúc đó, Silas toàn năng vẫn nhất quyết đòi khẳng định thêm một lần nữa quyền lực mới được thiết lập của hắn.

"Bof—fin!" hắn gọi qua lỗ khóa.

"Vâng, Wegg," câu trả lời vang lên qua cùng một kênh đó.

"Ra ngoài đây. Xuất hiện lần nữa đi. Để tôi nhìn ông thêm cái nữa nào!" Ông Boffin—ôi, sao mà ông đã rơi xa khỏi vị thế cao quý của sự chân thành lương thiện của mình đến thế!—mở cửa và tuân lệnh.

"Vào đi. Giờ thì ông có thể đi ngủ rồi," Wegg nói, cười toe toét.

Cánh cửa vừa mới khép lại, hắn lại gọi qua lỗ khóa: "Bof—fin!"

"Vâng, Wegg."

Lần này Silas không đáp lại, mà hăng hái làm việc hết mình khi xoay một chiếc cối xay tưởng tượng bên ngoài lỗ khóa, trong khi ông Boffin cúi người vào nó ở bên trong; rồi hắn lặng lẽ cười, và nhảy lò cò về nhà.