Thỏa thuận giữa ông Boffin và người đàn ông văn chương của ông, ông Silas Wegg, đã thay đổi theo những thói quen mới trong đời sống của ông Boffin, đến mức Đế quốc La Mã thường suy tàn vào buổi sáng và trong dinh thự gia đình quý tộc ưu tú, thay vì vào buổi tối như trước kia, tại Boffin’s Bower. Tuy nhiên, cũng có những dịp ông Boffin, tìm kiếm một chốn nương náu ngắn ngủi khỏi những hào nhoáng của giới thượng lưu, lại xuất hiện tại Bower sau khi trời tối để đón đầu những lần Wegg chuẩn bị đi ra ngoài, và ở đó, trên chiếc ghế dài cũ kỹ, ông tiếp tục theo dõi vận mệnh lụi tàn của những bậc thầy thế giới suy đồi và hư hỏng, những kẻ lúc bấy giờ đã ở vào bước đường cùng. Nếu Wegg được trả công ít hơn cho công việc của mình, hoặc có năng lực tốt hơn để hoàn thành nó, ông ta hẳn đã coi những chuyến thăm này là một vinh dự và thú vị; nhưng, khi đang giữ vị thế của một kẻ bịp bợm được trả lương hậu hĩnh, ông ta lại cảm thấy bực bội. Điều này hoàn toàn theo đúng quy luật, vì một gã đầy tớ bất tài, dù làm thuê cho bất cứ ai, cũng luôn chống lại chủ của mình. Ngay cả những bậc thống trị bẩm sinh, những tạo vật cao quý và đáng kính, những kẻ dù ngu ngốc nhất ở những vị trí cao nhất, cũng luôn tỏ ra chống đối (đôi khi bằng sự hoài nghi dối trá, đôi khi bằng sự xấc xược nhạt nhẽo) đối với chủ nhân của họ. Điều đúng đắn như vậy đối với chủ và tớ nơi công cộng, thì cũng đúng y như vậy đối với chủ và tớ trong đời tư trên khắp thế giới này.

Khi ông Silas Wegg cuối cùng cũng có được quyền tự do lui tới "Ngôi Nhà Của Chúng Ta", cái tên ông vẫn quen gọi tòa dinh thự mà bên ngoài đó ông đã từng ngồi vạ vật quá lâu, và khi cuối cùng ông thấy nó hoàn toàn khác biệt với những hình dung trong tâm trí mình như lẽ đương nhiên phải thế, cái con người có tầm nhìn xa trông rộng ấy, để khẳng định bản thân và tạo lý do đòi bồi thường, đã giả vờ rơi vào nỗi sầu muộn suy tư về quá khứ đau thương; như thể ngôi nhà và ông đã cùng nhau sa sút trong cuộc đời.

“Và đây, thưa ông,” Silas thường nói với chủ của mình, buồn bã gật đầu và suy tư, “đã từng là Ngôi Nhà Của Chúng Ta! Đây, thưa ông, là tòa nhà mà từ đó tôi đã bao lần nhìn thấy những bậc cao quý ấy, cô Elizabeth, cậu George, dì Jane, và chú Parker”—những cái tên mà chính ông đã tự bịa ra—“đi qua đi lại! Và thật sự đã đến nông nỗi này sao! Ôi chao ôi, chao ôi!”

Những lời than vãn của ông ta nghe thật cảm động, đến nỗi ông Boffin tử tế cảm thấy rất thương hại cho ông ta, và gần như cảm thấy áy náy rằng việc mình mua ngôi nhà đã gây ra một tổn thương không thể cứu vãn cho ông ta.

Hai hoặc ba cuộc phỏng vấn ngoại giao, kết quả của sự tinh ranh tuyệt vời từ phía ông Wegg, nhưng lại khoác lên mình chiếc mặt nạ của sự cam chịu vô tư trước sự sắp đặt của hoàn cảnh xui khiến ông ta tới Clerkenwell, đã giúp ông ta hoàn tất vụ giao dịch với ông Venus.

“Hãy mang nó qua Bower cho tôi,” Silas nói khi thỏa thuận đã chốt xong, “vào tối thứ Bảy tuần tới, và nếu một ly rượu Jamaikey ấm nóng thân tình có thể làm vừa lòng ông, thì tôi không phải là kẻ keo kiệt đâu.”

“Ông biết là tôi chẳng phải bạn đồng hành thú vị gì cho cam, thưa ông,” ông Venus trả lời, “nhưng cứ vậy đi.”

Đã vậy, tối thứ Bảy cũng đến, và ông Venus cũng đến, đang nhấn chuông tại cổng Bower.

Ông Wegg mở cổng, nhìn thấy một thứ giống như dùi cui bọc giấy nâu dưới cánh tay ông Venus, và nhận xét với giọng khô khốc: “Ồ! Tôi cứ tưởng có lẽ ông đã đi xe đến chứ.”

“Không, ông Wegg,” Venus đáp. “Tôi không coi thường một món hàng đâu.”

“Không coi thường một món hàng! Không!” Wegg nói với vẻ không hài lòng. Nhưng không càu nhàu công khai rằng, “một món hàng loại nhất định nào đó có thể là quá tầm với ông đấy.”

“Đây là món đồ ông mua, ông Wegg,” Venus nói, lịch sự trao nó cho ông ta, “và tôi rất vui khi trả nó về nơi nó đã—trôi tới.”

“Cảm ơn,” Wegg nói. “Giờ chuyện này đã kết thúc, tôi có thể nói với ông một cách thân tình rằng tôi nghi ngờ, nếu tôi tham khảo ý kiến luật sư, liệu ông có thể giữ món đồ này lại không cho tôi hay không. Tôi chỉ đưa ra như một điểm pháp lý thôi.”

“Ông nghĩ vậy sao, ông Wegg? Tôi đã mua ông trong một hợp đồng công khai.”

“Ông không thể mua xương thịt con người ở đất nước này đâu, thưa ông; khi còn sống thì không được,” Wegg nói, lắc đầu. “Vậy, vấn đề là xương?”

“Như một điểm pháp lý ư?” Venus hỏi.

“Như một điểm pháp lý.”

“Tôi không đủ thẩm quyền để nói về điều đó, ông Wegg,” Venus nói, mặt đỏ bừng và giọng cao hơn một chút; “nhưng về phương diện thực tế thì tôi nghĩ mình đủ thẩm quyền; và trên thực tế, tôi đã muốn cho ông thấy—ông có cho phép tôi nói thêm không?”

“Tôi sẽ không nói gì thêm nữa nếu tôi là ông,” ông Wegg gợi ý, một cách hòa bình.

—“Trước khi tôi trao gói hàng đó vào tay ông mà không được trả cái giá tôi muốn. Tôi không giả vờ biết điểm pháp lý đó đứng ở đâu, nhưng tôi hoàn toàn tự tin về phương diện thực tế.”

Vì ông Venus đang cáu kỉnh (chắc chắn là do nỗi thất vọng trong tình yêu), và vì Wegg không muốn làm ông ta mất bình tĩnh, nên người đàn ông sau liền nói một cách xoa dịu, “Tôi chỉ đặt nó như một trường hợp nhỏ thôi; tôi chỉ đặt ra vấn đề giả thiết.”

“Vậy thì tôi thà rằng, ông Wegg, ông đặt nó vào một dịp khác, một cách giả thiết hơn nữa,” đó là lời đáp trả của ông Venus, “vì tôi nói thẳng với ông là tôi không thích những trường hợp nhỏ nhặt của ông đâu.”

Đến lúc này đã vào phòng khách của ông Wegg, nơi được chiếu sáng rực rỡ bởi đèn gas và lửa trong buổi tối lạnh giá, ông Venus dịu lại và khen ngợi chỗ ở của ông ta; nhân cơ hội nhắc Wegg rằng chính anh (Venus) đã bảo với ông ta rằng ông ta đã vớ được một món hời.

“Tạm được,” Wegg đáp lại. “Nhưng hãy nhớ rằng, ông Venus, không có vàng nào mà không có tạp chất. Tự pha chế đi và ngồi vào góc lò sưởi ấy. Ông có định thưởng thức một tẩu thuốc không?”

“Tôi chỉ là người hút dở thôi, thưa ông,” người kia đáp; “nhưng tôi sẽ đệm cùng ông một hai hơi trong chốc lát.”

Vậy là, ông Venus pha chế, và Wegg pha chế; rồi ông Venus châm thuốc và phả khói, Wegg châm thuốc và phả khói.

“Và thậm chí trong thứ kim loại của ông cũng có tạp chất phải không, ông Wegg, như ông vừa nhận xét?”

“Bí ẩn,” Wegg đáp. “Tôi không thích nó, ông Venus. Tôi không thích chuyện mạng sống của những cư dân trước đây trong ngôi nhà này bị tước đoạt trong bóng tối mù mịt, mà chẳng biết ai đã làm.”

“Ông có nghi ngờ gì không, ông Wegg?”

“Không,” người đàn ông đó đáp. “Tôi biết ai được lợi từ chuyện đó. Nhưng tôi chẳng có nghi ngờ gì cả.”

Nói xong, ông Wegg hút thuốc và nhìn vào ngọn lửa với vẻ quyết tâm vô cùng Nhân từ; như thể ông đã chộp được đức tính cao cả ấy ngay khi nó đang cảm thấy bổn phận đau đớn phải rời xa ông, và ông giữ nó lại bằng mọi sức lực.

“Tương tự như vậy,” Wegg tiếp tục, “tôi có những quan sát mà tôi có thể đưa ra về một số điểm và một số bên; nhưng tôi không có ý kiến phản đối nào, ông Venus. Đây, một gia tài khổng lồ từ trên trời rơi xuống một người không tiện nêu tên. Đây, một khoản phụ cấp hàng tuần, kèm theo một lượng than nhất định, từ trên trời rơi xuống tôi. Ai trong chúng ta là người tốt hơn? Không phải là cái người không tiện nêu tên đó. Đó là quan sát của tôi, nhưng tôi không coi đó là sự phản đối. Tôi nhận khoản phụ cấp và lượng than nhất định của mình. Người đó nhận gia tài của hắn. Thế giới vận hành là như vậy đấy.”

“Sẽ thật tốt cho tôi, nếu tôi có thể nhìn mọi thứ với cái nhìn bình thản như ông, ông Wegg.”

“Hãy nhìn vào đây lần nữa,” Silas tiếp tục, với một cái phẩy tay đầy hùng biện bằng tẩu thuốc và chiếc chân gỗ của mình: chiếc chân sau có xu hướng thiếu trang nhã làm ông ta ngả về phía sau trên ghế; “đây là một quan sát nữa, ông Venus, không đi kèm với sự phản đối nào cả. Cái người không tiện nêu tên đó dễ bị người khác lôi kéo. Hắn bị lôi kéo. Cái người không tiện nêu tên đó, với tôi ở bên cạnh, tự nhiên trông đợi được thăng tiến cao hơn, và ông có lẽ sẽ nói là xứng đáng được thăng tiến cao hơn—”

(Ông Venus lẩm bẩm rằng chính anh cũng nghĩ vậy.)

—“Cái người không tiện nêu tên đó, trong hoàn cảnh như vậy lại phớt lờ tôi, và đặt một kẻ người lạ hay lôi kéo lên trên đầu tôi. Ai trong hai chúng ta là người tốt hơn? Ai trong hai chúng ta có thể đọc thuộc lòng nhiều thơ nhất? Ai trong hai chúng ta đã, phục vụ cái người không tiện nêu tên đó, giải quyết bọn La Mã, cả dân sự lẫn quân sự, cho đến khi cổ họng khô khốc như thể bị cai sữa và từ đó đến nay chỉ được nuôi bằng mùn cưa? Không phải kẻ người lạ hay lôi kéo đó. Vậy mà ngôi nhà đối với hắn ta cứ như của hắn, và hắn có phòng của mình, và được đặt vào một vị thế, và kiếm được khoảng một nghìn bảng một năm. Còn tôi bị đày ải đến cái Bower này, để rồi bị tìm thấy trong đó như một món đồ nội thất bất cứ khi nào cần. Do đó, tài năng không thắng được. Thế giới vận hành là như vậy đấy. Tôi quan sát điều đó, vì tôi không thể không quan sát, vì đã quen chú ý đến những điều to tát; nhưng tôi không phản đối. Ông đã bao giờ tới đây trước đây chưa, ông Venus?”

“Chưa bao giờ vào bên trong cổng, ông Wegg.”

“Vậy ra ông đã tới tận cổng rồi sao, ông Venus?”

“Vâng, ông Wegg, và tò mò nhìn vào.”

“Ông có thấy gì không?”

“Chẳng thấy gì ngoài sân chứa rác.”

Ông Wegg đảo mắt khắp căn phòng, với sự tìm kiếm không bao giờ thỏa mãn đó, và rồi đảo mắt khắp ông Venus; như thể nghi ngờ ông ta đang giấu giếm điều gì đó cần được phát hiện.

“Vậy mà, thưa ông,” ông ta tiếp tục, “khi quen biết ông Harmon già, người ta cứ nghĩ hẳn ông cũng nên lịch sự mà ghé thăm ông ấy một chuyến chứ. Mà ông thì vốn dĩ có bản tính lịch sự đấy thôi.” Vế cuối này như một lời khen ngợi làm dịu lòng ông Venus.

“Đúng là như vậy, thưa ông,” Venus đáp, nháy đôi mắt yếu ớt và luồn những ngón tay qua mái tóc xơ xác đầy bụi của mình, “trước khi một quan sát nào đó làm tôi chua chát. Ông hiểu tôi đang ám chỉ điều gì chứ, ông Wegg? Đến một văn bản viết tay liên quan đến việc không muốn bị coi dưới một khía cạnh nhất định. Kể từ đó, mọi thứ đều tan biến, chỉ còn lại sự cay đắng.”

“Không phải tất cả đâu,” ông Wegg nói với giọng an ủi ủy mị.

“Vâng, thưa ông,” Venus đáp, “tất cả! Thế giới có thể coi đó là khắc nghiệt, nhưng tôi thà tấn công bạn thân nhất của mình còn hơn là không làm gì cả. Thật đấy, tôi thậm chí còn muốn làm thế hơn!”

Vô tình thực hiện một động tác với chiếc chân gỗ để tự vệ khi ông Venus bật dậy trong sự nhấn mạnh của lời tuyên bố thiếu hòa đồng này, ông Wegg ngã ngửa ra sau, cả ghế lẫn người, và được cứu bởi kẻ ghét đời vô hại kia, trong tình trạng lộn xộn và đang xoa đầu một cách đau đớn.

“Sao thế, ông mất thăng bằng rồi, ông Wegg,” Venus nói, đưa cho ông ta tẩu thuốc.

“Và cũng đến lúc rồi,” Silas càu nhàu, “khi khách khứa của một người, chẳng báo trước một lời, lại cư xử với sự ác ý bất ngờ như những con rối lò xo! Đừng có nhảy bổ ra khỏi ghế như thế nữa, ông Venus!”

“Tôi xin lỗi ông, ông Wegg. Tôi đang quá chua chát.”

“Vâng, nhưng chết tiệt thật,” Wegg lập luận, “một trí tuệ được kiểm soát tốt thì dù chua chát cũng nên ngồi yên chứ! Và về việc bị coi dưới những khía cạnh, thì có những khía cạnh sần sùi cũng như những khía cạnh xương xẩu thôi. Trong đó,” lại xoa đầu, “tôi phản đối việc tự coi mình.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó, thưa ông.”

“Nếu ông tử tế như vậy.” Ông Wegg chậm rãi kiềm chế giọng điệu mỉa mai và sự bực bội dai dẳng của mình, rồi tiếp tục hút thuốc. “Chúng ta đang nói về việc ông Harmon già là bạn của ông.”

“Không phải bạn, ông Wegg. Chỉ là người quen để nói chuyện, và thỉnh thoảng có vài giao dịch nhỏ. Một nhân vật rất tò mò, ông Wegg, liên quan đến những gì tìm thấy trong đống rác. Tò mò y như bí mật vậy.”

“À! Ông thấy ông ta bí mật ư?” Wegg đáp lại, với sự khoái trá đầy tham lam.

“Ông ta luôn có cái nhìn như vậy, và cái phong thái như vậy.”

“À!” với một cái đảo mắt nữa. “Về những gì được tìm thấy trong đống rác thì sao. Ông có bao giờ nghe ông ta nhắc đến cách ông ta tìm thấy nó không, người bạn thân mến của tôi? Sống trên những khu đất bí ẩn, người ta muốn biết lắm chứ. Ví dụ, nơi ông ta tìm thấy mọi thứ? Hoặc, ví dụ, cách ông ta bắt đầu công việc đó? Liệu ông ta bắt đầu từ trên đỉnh các gò, hay ông ta bắt đầu từ dưới đáy. Liệu ông ta có chọc”; cử chỉ của ông Wegg thật khéo léo và biểu cảm ở đây; “hay ông ta xúc? Ông sẽ nói là xúc, ông Venus thân mến; hay ông—với tư cách là một người đàn ông—sẽ nói là chọc?”

“Tôi nên nói là không cả hai, ông Wegg.”

“Với tư cách là đồng loại, ông Venus—pha tiếp đi—tại sao lại không cả hai?”

“Vì tôi cho rằng, thưa ông, những gì được tìm thấy, là tìm thấy trong quá trình phân loại và sàng lọc. Tất cả các gò đều được phân loại và sàng lọc phải không?”

“Ông sẽ thấy chúng và đưa ra ý kiến của mình. Pha tiếp đi.”

Mỗi lần nói “pha tiếp đi”, ông Wegg lại nhảy lò cò trên chiếc chân gỗ, nhích chiếc ghế lại gần hơn một chút; cứ như thể ông đang đề nghị cả mình và ông Venus nên "pha tiếp đi" (trộn lẫn với nhau), hơn là họ nên rót đầy ly của mình.

“Sống (như tôi đã nói trước đó) trên những khu đất bí ẩn,” Wegg nói khi người kia đã làm theo lời khẩn cầu hiếu khách của mình, “người ta thích biết lắm. Bây giờ ông có xu hướng nói rằng—với tư cách là một người anh em—ông ta từng giấu mọi thứ trong đống rác, cũng như tìm thấy chúng không?”

“Ông Wegg, nhìn chung tôi nên nói là có thể lắm.”

Ông Wegg đeo kính lên, và ngưỡng mộ quan sát ông Venus từ đầu đến chân.

“Là một người phàm trần giống như tôi, người mà tay tôi nắm lấy trong tay mình lần đầu tiên trong ngày hôm nay, vì đã vô tình bỏ qua hành động đầy sự tin tưởng vô biên gắn kết một đồng loại với một đồng loại,” Wegg nói, giơ lòng bàn tay ông Venus ra, phẳng và sẵn sàng để vỗ, và giờ thì vỗ vào nó; “như vậy—và không hơn thế—vì tôi coi thường mọi mối liên hệ thấp kém hơn giữa bản thân tôi và người đàn ông đi với khuôn mặt ngẩng cao mà chỉ mình anh tôi gọi là Người Anh Em Sinh Đôi của mình—được coi trọng và coi trọng trong mối liên kết đầy tin tưởng này—ông nghĩ ông ta có thể đã giấu cái gì?”

“Đó chỉ là một giả định thôi, ông Wegg.”

“Là một Con Người với bàn tay đặt trên trái tim mình,” Wegg kêu lên; và lời cảm thán đó càng ấn tượng hơn khi bàn tay của Con Người đó thực sự đang đặt trên cốc rượu rum pha nước của mình; “hãy biến giả định của ông thành ngôn ngữ, và nói ra đi, ông Venus!”

“Ông ta là kiểu ông già, thưa ông,” nhà giải phẫu thực dụng đó chậm rãi đáp lại, sau khi uống, “mà tôi đánh giá là có khả năng tận dụng những cơ hội như nơi này mang lại, để cất giấu tiền bạc, vật có giá trị, có lẽ cả giấy tờ nữa.”

“Là một người từng là một món trang sức cho cuộc đời con người,” ông Wegg nói, lại giơ lòng bàn tay ông Venus ra như thể ông sắp xem bói cho anh, và giơ tay mình lên sẵn sàng để vỗ vào nó khi thời điểm đến; “là một người mà nhà thơ có thể đã để mắt tới, khi viết những lời hải quân quốc gia:

Lái ra phía gió, giờ hãy đặt sát cô nàng,

Sát mạn tàu với mạn tàu cô nàng nằm đó;

Lần nữa, tôi kêu lên, ông Venus, cho cô nàng thêm một liều,

Người nắm dây thừng và móc câu, thưa ông, kẻo cô nàng bay mất!

—nghĩa là, được coi dưới khía cạnh là một Cây Sồi Anh Quốc chân chính, vì ông chính là như vậy—hãy giải thích, ông Venus, từ “giấy tờ”!”

“Thấy rằng ông già đó thường cắt đứt mối quan hệ với những người thân cận, hoặc chặn đứng bất kỳ tình cảm tự nhiên nào,” ông Venus đáp lại, “ông ta rất có thể đã lập rất nhiều di chúc và phụ lục.”

Lòng bàn tay của Silas Wegg hạ xuống một cái tát vang dội vào lòng bàn tay của Venus, và Wegg hào phóng kêu lên, “Người anh em sinh đôi trong quan điểm cũng như cảm xúc! Pha thêm chút nữa đi!”

Giờ đây, khi đã nhích chiếc chân gỗ và chiếc ghế lại sát trước mặt ông Venus, ông Wegg nhanh chóng pha chế cho cả hai, đưa cho khách của mình ly rượu, chạm vành ly của mình vào vành ly của người kia, đưa ly của mình lên môi, đặt nó xuống, và xòe tay trên đầu gối của vị khách, ông ta nói với anh:

“Ông Venus. Không phải là tôi phản đối việc bị bỏ qua cho một người lạ, mặc dù tôi coi người lạ đó là một khách hàng đáng ngờ hơn là đáng tin. Không phải vì mục đích kiếm tiền, mặc dù tiền bạc luôn được chào đón. Không phải vì bản thân tôi, mặc dù tôi không kiêu ngạo đến mức không tự làm một điều tốt cho mình. Đó là vì sự nghiệp của lẽ phải.”

Ông Venus, thụ động nháy đôi mắt yếu ớt cả hai cùng lúc, hỏi: “Sự nghiệp gì, ông Wegg?”

“Cái sáng kiến hữu nghị, thưa ông, mà tôi đề xuất bây giờ. Ông thấy sáng kiến đó chứ, thưa ông?”

“Cho đến khi ông chỉ ra, ông Wegg, tôi không thể nói là tôi có thấy hay không.”

“Nếu có bất cứ thứ gì có thể tìm thấy trên khu đất này, hãy để chúng ta cùng nhau tìm kiếm nó. Hãy thực hiện sáng kiến hữu nghị là đồng ý tìm kiếm nó cùng nhau. Hãy thực hiện sáng kiến hữu nghị là đồng ý chia sẻ lợi nhuận của nó một cách bình đẳng giữa chúng ta. Vì sự nghiệp của lẽ phải.” Như vậy, Silas giả vờ một vẻ cao quý.

“Vậy thì,” ông Venus nói, ngước nhìn lên, sau khi trầm ngâm với mái tóc được giữ trong tay, như thể anh chỉ có thể tập trung chú ý bằng cách giữ đầu mình; “nếu có thứ gì đó bị chôn vùi dưới đống rác, nó sẽ được giữ bí mật bởi ông và tôi? Liệu có phải vậy không, ông Wegg?”

“Điều đó phụ thuộc vào thứ đó là gì, ông Venus. Giả sử đó là tiền bạc, hoặc đồ bạc, hoặc trang sức, thì nó sẽ là của chúng ta cũng như của bất kỳ ai khác.”

Ông Venus xoa lông mày, như muốn hỏi.

“Vì sự nghiệp của lẽ phải thì nên như vậy. Bởi vì nếu không, nó sẽ bị bán một cách vô tình cùng với các gò rác, và người mua sẽ nhận được thứ mà hắn ta chưa bao giờ được định để có, và chưa bao giờ mua. Và đó là gì, ông Venus, nếu không phải là sự nghiệp của sự bất công?”

“Giả sử đó là giấy tờ,” ông Venus đề xuất.

“Tùy thuộc vào nội dung của chúng, chúng ta sẽ đề nghị xử lý chúng cho những bên quan tâm nhất,” Wegg trả lời, nhanh chóng.

“Vì sự nghiệp của lẽ phải, ông Wegg?”

“Luôn là như vậy, ông Venus. Nếu các bên sử dụng chúng vì sự nghiệp của sự bất công, đó sẽ là hành động và việc làm của họ. Ông Venus. Tôi có một quan điểm về ông, thưa ông, mà không dễ dàng để nói ra. Kể từ khi tôi gọi cho ông vào buổi tối hôm đó khi ông đang, có thể nói là, thả hồn mình trong trà, tôi đã cảm thấy rằng ông cần được đánh thức bằng một mục tiêu. Trong sáng kiến hữu nghị này, thưa ông, ông sẽ có một mục tiêu huy hoàng để đánh thức mình.”

Ông Wegg sau đó tiếp tục mở rộng về điều đã luôn hiện lên trong tâm trí xảo quyệt của ông:—những năng lực của ông Venus cho một cuộc tìm kiếm như vậy. Ông ta tán dương những thói quen kiên nhẫn và sự thao tác tinh tế của ông Venus; về kỹ năng của anh trong việc ghép những thứ nhỏ nhặt lại với nhau; về kiến thức của anh về các loại mô và kết cấu khác nhau; về khả năng những dấu hiệu nhỏ dẫn anh đến việc khám phá ra những sự che giấu lớn. “Trong khi đối với bản thân tôi,” Wegg nói, “tôi không giỏi việc đó. Cho dù tôi có tự mình chọc, hay tôi tự mình xúc, tôi cũng không thể làm điều đó với sự tinh tế để không cho thấy rằng tôi đang làm xáo trộn các gò rác. Hoàn toàn khác với ông, bắt tay vào làm việc (như ông sẽ làm) dưới ánh sáng của một đồng loại, được thề nguyện một cách thiêng liêng trong một sáng kiến hữu nghị với người đồng loại của mình.” Ông Wegg sau đó khiêm tốn nhận xét về sự thiếu thích nghi của một chiếc chân gỗ với những cái thang và những chỗ cheo leo như vậy, và cũng gợi ý về một xu hướng cố hữu ở cái vật hư cấu bằng gỗ đó, khi được gọi vào hành động vì mục đích dạo chơi trên một con dốc đầy tro, là tự cắm mình vào chỗ đứng nhún nhường, và ghim chủ sở hữu của nó vào một chỗ. Sau đó, rời khỏi phần này của chủ đề, ông ta nhận xét về hiện tượng đặc biệt rằng trước khi ông được cài đặt vào Bower, chính từ ông Venus mà ông lần đầu tiên nghe về truyền thuyết về sự giàu có ẩn giấu trong các Gò Rác: “điều đó,” ông nhận xét với một vẻ mơ hồ sùng đạo, “chắc chắn không bao giờ được định là vô nghĩa.” Cuối cùng, ông quay lại với sự nghiệp của lẽ phải, ảm đạm báo trước khả năng có điều gì đó được khai quật để buộc tội ông Boffin (người mà ông một lần nữa thừa nhận một cách thẳng thắn rằng không thể phủ nhận là hắn ta kiếm lợi từ một vụ giết người), và dự đoán sự tố cáo của ông bởi những người khởi xướng hữu nghị tới công lý báo thù. Và điều này, ông Wegg chỉ ra một cách rõ ràng, hoàn toàn không phải vì lợi ích của phần thưởng—mặc dù sẽ là thiếu nguyên tắc nếu không nhận lấy nó.

Đối với tất cả những điều này, ông Venus, với mái tóc đầy bụi dựng ngược theo kiểu tai chó sục, chú ý một cách sâu sắc. Khi ông Wegg, sau khi kết thúc, dang rộng vòng tay, như thể để cho ông Venus thấy lồng ngực mình trống trải đến thế nào, và rồi khoanh tay lại chờ đợi một câu trả lời, ông Venus nháy mắt với ông ta một lúc trước khi nói.

“Tôi thấy ông đã tự mình thử rồi, ông Wegg,” anh nói khi lên tiếng. “Ông đã tự mình tìm ra những khó khăn bằng kinh nghiệm.”

“Không, khó có thể nói rằng tôi đã thử,” Wegg trả lời, hơi nản lòng trước lời gợi ý. “Tôi chỉ mới lướt qua thôi. Lướt qua thôi.”

“Và chẳng thấy gì ngoài những khó khăn?”

Wegg lắc đầu.

“Tôi khó mà biết phải nói gì về điều này, ông Wegg,” Venus nhận xét, sau một hồi trầm ngâm.

“Hãy nói có,” Wegg tự nhiên thúc giục.

“Nếu tôi không chua chát, câu trả lời của tôi sẽ là không. Nhưng vì đang chua chát, ông Wegg, và bị đẩy đến sự điên rồ liều lĩnh và tuyệt vọng, tôi cho rằng câu trả lời là Có.”

Wegg vui mừng tái hiện hai ly rượu, lặp lại nghi thức chạm vành ly, và thầm uống một cách đầy nhiệt huyết cho sức khỏe và sự thành công trong cuộc đời của quý cô trẻ tuổi đã đưa ông Venus đến trạng thái tâm trí thuận tiện hiện tại của anh.

Các điều khoản của sáng kiến hữu nghị sau đó được liệt kê từng mục và được thống nhất. Chúng chỉ là sự bí mật, lòng trung thành, và sự kiên trì. Bower luôn phải mở cửa tự do cho ông Venus để anh nghiên cứu, và mọi biện pháp phòng ngừa phải được thực hiện để tránh việc chúng thu hút sự chú ý trong khu vực lân cận.

“Có tiếng bước chân!” Venus thốt lên.

“Đâu?” Wegg kêu lên, giật mình.

“Bên ngoài. Suỵt!”

Họ đang trong hành động phê chuẩn hiệp ước sáng kiến hữu nghị, bằng cách bắt tay nhau. Họ nhẹ nhàng dừng lại, châm lại tẩu thuốc đã tắt, và ngả người ra sau ghế. Chắc chắn là có tiếng bước chân. Nó tiến lại gần cửa sổ, và một bàn tay gõ vào kính. “Vào đi!” Wegg gọi; ý nói hãy đi vòng qua cửa. Nhưng khung cửa sổ cũ kỹ nặng nề được nâng lên chậm rãi, và một cái đầu chậm rãi nhìn vào từ phông nền tối tăm của màn đêm.

“Xin hỏi ông Silas Wegg có ở đây không? Ồ! Tôi thấy ông ấy rồi!”

Những người khởi xướng hữu nghị có lẽ đã không hoàn toàn thoải mái, ngay cả khi vị khách đã bước vào theo cách thông thường. Nhưng, dựa vào cửa sổ ngang ngực, và nhìn chằm chằm vào từ bóng tối, họ thấy vị khách cực kỳ đáng bối rối. Đặc biệt là ông Venus: người bỏ tẩu thuốc ra, lùi đầu lại, và nhìn chằm chằm vào kẻ đang nhìn chằm chằm, như thể đó là đứa bé Ấn Độ của chính mình đến đón anh về nhà.

“Chào buổi tối, ông Wegg. Khóa cổng sân nên được kiểm tra, làm ơn đấy; nó không khớp.”

“Có phải ông Rokesmith không?” Wegg ngập ngừng.

“Là ông Rokesmith đây. Đừng để tôi làm phiền các ông. Tôi không vào đâu. Tôi chỉ có một tin nhắn cho ông, điều mà tôi đã đảm nhận chuyển giao trên đường về nhà trọ của mình. Tôi đã phân vân về việc đi quá cổng mà không nhấn chuông: không biết chừng các ông có nuôi chó quanh đây không.”

“Tôi ước mình có,” Wegg lẩm bẩm, quay lưng lại khi đứng dậy khỏi ghế. “Suỵt! Suỵt! Kẻ người lạ hay lôi kéo, ông Venus.”

“Có ai mà tôi biết không?” Thư ký nhìn chằm chằm vào hỏi.

“Không, ông Rokesmith. Bạn của tôi. Đang dành buổi tối với tôi.”

“Ồ! Tôi xin lỗi anh ấy. Ông Boffin muốn ông biết rằng ông ấy không mong đợi ông ở nhà bất cứ buổi tối nào, chỉ để chờ đợi ông ấy tới. Ông ấy đã nảy ra ý nghĩ rằng ông ấy có thể, mà không cố ý, đã trở thành một sợi dây ràng buộc đối với ông. Trong tương lai, nếu ông ấy có đến mà không báo trước, ông ấy sẽ cứ đến và xem như là tình cờ tìm thấy ông, và sẽ chẳng sao cả nếu ông ấy không gặp được ông. Tôi đã nhận lời báo cho ông trên đường đi. Chỉ vậy thôi.”

Nói xong, và “Chúc ngủ ngon,” người Thư ký hạ cửa sổ xuống, và biến mất. Họ lắng nghe, và nghe tiếng bước chân anh ta quay trở lại cổng, và nghe tiếng cổng đóng sau lưng anh ta.

“Và vì cá nhân đó, ông Venus,” Wegg nhận xét, khi anh ta đã đi hẳn, “tôi đã bị bỏ qua! Hãy để tôi hỏi ông nghĩ gì về anh ta?”

Có vẻ như ông Venus không biết phải nghĩ gì về anh ta, vì anh thực hiện nhiều nỗ lực để trả lời, mà không thốt ra được bất kỳ lời nói rõ ràng nào khác ngoài việc anh ta có ‘một cái nhìn kỳ lạ’.

“Ý ông là một cái nhìn kép, thưa ông,” Wegg đáp lại, chơi chữ một cách cay đắng. “Đó là cái nhìn của hắn. Bao nhiêu cái nhìn kỳ lạ cũng được đối với tôi, nhưng không phải là một cái nhìn kép! Đó là một tâm trí thâm hiểm, thưa ông.”

“Ông nói có điều gì đó chống lại anh ta ư?” Venus hỏi.

“Có điều gì đó chống lại anh ta ư?” Wegg lặp lại. “Có điều gì đó? Sự nhẹ nhõm cho cảm xúc của tôi—với tư cách là đồng loại—sẽ là gì nếu tôi không phải là nô lệ của sự thật, và không cảm thấy mình buộc phải trả lời, Mọi thứ!”

Hãy xem những con đà điểu không lông đã rúc đầu vào những chốn nương náu ủy mị kỳ diệu nào! Đó là một sự đền bù đạo đức không thể diễn tả được đối với Wegg, khi bị khuất phục bởi suy nghĩ rằng ông Rokesmith có một tâm trí thâm hiểm!

“Trong đêm đầy sao này, ông Venus,” ông ta nhận xét, khi đang tiễn người khởi xướng hữu nghị đó ra ngoài sân, và cả hai đều có phần tồi tệ hơn vì pha chế lại hết lần này đến lần khác: “trong đêm đầy sao này để nghĩ rằng những kẻ người lạ hay lôi kéo, và những tâm trí thâm hiểm, có thể đi bộ về nhà dưới bầu trời, như thể họ đều ngay thẳng cả!”

“Cảnh tượng của những thiên thể đó,” ông Venus nói, nhìn lên trên với chiếc mũ rơi xuống; “đè nặng lên tôi những lời cay nghiệt của cô ấy rằng cô ấy không muốn tự coi mình cũng như không muốn bị coi dưới cái—”

“Tôi biết! Tôi biết! Ông không cần lặp lại chúng đâu,” Wegg nói, ấn tay anh ta. “Nhưng hãy nghĩ xem những ngôi sao đó làm tôi vững vàng thế nào trong sự nghiệp của lẽ phải chống lại một số kẻ không tiện nêu tên. Không phải là tôi mang lòng thù hận. Nhưng hãy xem chúng lấp lánh với những kỷ niệm cũ thế nào! Những kỷ niệm cũ về cái gì, thưa ông?”

Ông Venus bắt đầu trả lời một cách thê lương, “Về những lời của cô ấy, bằng chính chữ viết tay của cô ấy, rằng cô ấy không muốn tự coi mình, cũng không—...” khi Silas cắt ngang anh một cách trang nghiêm.

“Không, thưa ông! Những kỷ niệm về Ngôi Nhà Của Chúng Ta, về Cậu George, về Dì Jane, về Chú Parker, tất cả đều bị tàn phá! Tất cả đều được dâng hiến như những vật hy sinh cho kẻ tay sai của vận mệnh và con sâu của thời đại!”