Fascination Fledgeby, khi chỉ còn một mình trong văn phòng, tản bộ xung quanh với chiếc mũ đội lệch, miệng huýt sáo, tay lục lọi các ngăn kéo, dò xét nơi này nơi nọ xem có bằng chứng nhỏ nhặt nào cho thấy mình bị lừa gạt hay không, nhưng chẳng tìm thấy gì cả. "Không phải nhờ đức độ mà lão ta không lừa mình," Mr Fledgeby bình luận kèm một cái nháy mắt, "mà là nhờ sự đề phòng của mình đấy." Sau đó, với vẻ trịnh trọng lười biếng, hắn khẳng định quyền hạn của mình với tư cách là chủ nhân của Pubsey và Co. bằng cách dùng gậy chọc vào những chiếc ghế đẩu và thùng hàng, rồi nhổ nước bọt vào lò sưởi, cứ thế đủng đỉnh đi ra cửa sổ một cách đầy vương giả và nhìn ra con phố hẹp, với đôi mắt nhỏ bé chỉ vừa tầm nhìn qua mép rèm che của Pubsey và Co. Là một tấm rèm theo nhiều nghĩa, nó nhắc nhở hắn rằng hắn đang ở một mình trong văn phòng với cửa trước đang mở. Hắn đang định bước đi để đóng cửa lại, kẻo bị nhận diện một cách thiếu khôn ngoan với cái cơ sở này, thì bị một người đến cửa chặn lại.

Người này là cô thợ may áo búp bê, tay xách một chiếc giỏ nhỏ, tay kia cầm chiếc gậy nạng. Đôi mắt sắc sảo của cô đã trông thấy Mr Fledgeby trước khi Mr Fledgeby trông thấy cô, và hắn bỗng tê liệt trong ý định đóng cửa ngăn cô lại, không hẳn vì cô đang tiến lại gần cửa, mà vì cô đã tặng cho hắn một loạt cái gật đầu ngay giây phút hắn nhìn thấy cô. Cô tận dụng lợi thế này bằng cách tập tễnh bước lên các bậc thềm nhanh đến mức trước khi Mr Fledgeby kịp xoay xở để cô thấy không có ai ở nhà, thì cô đã đứng đối diện với hắn trong văn phòng.

‘Hy vọng tôi thấy ông vẫn khỏe,’ cô Wren nói. ‘Mr Riah có ở đây không?’

Fledgeby đã sụp xuống ghế, trong tư thế của một người đang mệt mỏi chờ đợi. ‘Tôi cho rằng lão sẽ sớm quay lại thôi,’ hắn đáp; ‘lão đã lẻn ra ngoài và để mặc tôi ở đây chờ lão, một cách kỳ quặc. Tôi đã thấy cô trước đây chưa nhỉ?’

‘Một lần trước rồi—nếu ông chịu dùng mắt mà nhìn,’ cô Wren đáp; vế điều kiện được nói bằng một giọng trầm.

‘Khi cô đang bày mấy trò chơi trên tầng thượng ấy. Tôi nhớ rồi. Bạn cô thế nào?’

‘Tôi có nhiều bạn lắm, thưa ông, tôi hy vọng là vậy,’ cô Wren đáp. ‘Bạn nào cơ?’

‘Đừng bận tâm,’ Mr Fledgeby nói, nhắm một mắt lại, ‘bất kỳ người bạn nào của cô, tất cả bạn bè của cô. Họ có khá khẩm gì không?’

Có chút bối rối, cô Wren gạt phăng lời bông đùa, và ngồi xuống một góc sau cánh cửa, đặt giỏ lên lòng. Một lát sau, cô nói, phá vỡ sự im lặng dài đằng đẵng và kiên nhẫn:

‘Thứ lỗi cho tôi, thưa ông, nhưng tôi quen tìm Mr Riah vào giờ này, nên tôi thường đến vào giờ này. Tôi chỉ muốn mua chỗ vụn vặt trị giá hai shilling tội nghiệp của tôi thôi. Có lẽ ông làm ơn cho tôi mua đi, rồi tôi sẽ ba chân bốn cẳng đi làm việc của mình.’

‘Tôi cho cô mua ư?’ Fledgeby nói, quay đầu về phía cô; vì hắn đã ngồi chớp chớp mắt nhìn ánh sáng và cảm nhận cái má của mình. ‘Này, cô không thực sự cho rằng tôi có liên quan gì đến nơi này, hay công việc kinh doanh này; phải không?’

‘Cho rằng?’ cô Wren kêu lên. ‘Ngày hôm đó, lão nói ông là ông chủ!’

‘Lão già mặc đồ đen đó nói ư? Riah nói ư? Chà, lão ta nói gì mà chẳng được.’

‘Vâng; nhưng chính ông cũng nói thế mà,’ cô Wren đáp lại. ‘Hay ít nhất ông cũng hành xử như thể là ông chủ, và không hề phản bác lão.’

‘Một trong những mánh khóe của lão thôi,’ Mr Fledgeby nói, nhún vai một cách thản nhiên và khinh miệt. ‘Lão ta toàn là mánh khóe. Lão nói với tôi, “Lên tầng thượng đi, thưa ông, rồi tôi sẽ cho ông xem một cô gái xinh đẹp. Nhưng tôi sẽ gọi ông là ông chủ.” Thế là tôi lên tầng thượng và lão cho tôi xem cô gái xinh đẹp đó (cô ta trông rất đáng để ngắm), và tôi được gọi là ông chủ. Tôi không biết tại sao. Tôi dám chắc lão cũng chẳng biết. Lão thích mánh khóe vì chính bản chất của nó; vì lão là,’ Mr Fledgeby nói thêm, sau khi lục tìm một cụm từ biểu cảm, ‘tay trùm lừa lọc trong đám lừa lọc.’

‘Ôi đầu tôi!’ cô thợ may áo búp bê kêu lên, lấy cả hai tay ôm lấy đầu, như thể nó sắp vỡ tung. ‘Ông không thể có ý đó được.’

‘Tôi có thể, cô gái nhỏ ạ,’ Fledgeby đáp, ‘và tôi thực sự có ý đó, tôi cam đoan với cô.’

Sự phủ nhận này không chỉ là một hành động có tính toán kỹ lưỡng của Fledgeby, đề phòng trường hợp bị bất kỳ vị khách nào khác bắt gặp, mà còn là một đòn đáp trả cô Wren vì sự quá sắc sảo của cô, và là một ví dụ thú vị về khiếu hài hước của hắn đối với lão già Do Thái. ‘Lão ta mang tiếng xấu là lão già Do Thái, lão được trả tiền để sử dụng cái tiếng đó, và tôi sẽ lấy lại bằng sạch tiền của mình từ lão.’ Đây là sự suy ngẫm thường tình của Fledgeby trong công việc kinh doanh, và giờ đây nó càng sắc bén hơn bởi việc lão già dám giấu hắn một bí mật: mặc dù về bản thân bí mật đó, vì nó làm phiền lòng kẻ khác mà hắn không ưa, hắn tuyệt đối không hề phản đối.

Cô Wren với khuôn mặt ủ rũ ngồi sau cánh cửa, trầm tư nhìn xuống đất, và sự im lặng dài đằng đẵng, kiên nhẫn lại bao trùm một lúc lâu, khi biểu cảm trên khuôn mặt Mr Fledgeby cho thấy rằng qua phần trên của cánh cửa bằng kính, hắn thấy ai đó đang ngập ngừng bên ngoài văn phòng. Chốc lát sau có tiếng sột soạt và một tiếng gõ, rồi lại thêm vài tiếng sột soạt nữa và một tiếng gõ khác. Fledgeby không thèm để ý, cuối cùng cánh cửa cũng khẽ mở, và khuôn mặt gầy guộc của một quý ông nhỏ nhắn lớn tuổi, vẻ mặt hiền lành, nhìn vào.

‘Mr Riah phải không ạ?’ vị khách này hỏi, rất lịch sự.

‘Tôi đang đợi lão đây, thưa ông,’ Mr Fledgeby đáp. ‘Lão đi ra ngoài và để tôi ở đây. Tôi mong lão quay lại từng phút một. Có lẽ ông nên ngồi ghế thì hơn.’

Vị quý ông ngồi xuống ghế, đưa tay lên trán, như thể ông đang trong tâm trạng u sầu. Mr Fledgeby liếc nhìn ông ta, có vẻ khoái trá trước thái độ đó.

‘Một ngày đẹp trời, thưa ông,’ Fledgeby nhận xét.

Vị quý ông gầy guộc nhỏ nhắn mải mê với những suy tư chán nản của riêng mình đến nỗi không nhận ra lời nhận xét cho đến khi âm thanh giọng nói của Mr Fledgeby đã tắt ngấm trong văn phòng. Sau đó, ông giật mình và nói: ‘Tôi xin lỗi, thưa ông. Tôi e là ông vừa nói với tôi?’

‘Tôi nói,’ Fledgeby nhắc lại, to hơn một chút so với trước, ‘đó là một ngày đẹp trời.’

‘Tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi. Vâng.’

Một lần nữa, vị quý ông gầy guộc nhỏ nhắn đưa tay lên trán, và một lần nữa Mr Fledgeby có vẻ thích thú khi thấy ông làm vậy. Khi vị quý ông thay đổi tư thế cùng một tiếng thở dài, Fledgeby lên tiếng với một cái nhếch mép.

‘Mr Twemlow, phải không nhỉ?’

Vị quý ông gầy guộc có vẻ rất ngạc nhiên.

‘Tôi đã có vinh dự được ăn tối với ông tại nhà Lammle,’ Fledgeby nói. ‘Thậm chí còn có vinh dự được là người quen của ông nữa chứ. Một nơi chốn bất ngờ để gặp nhau; nhưng người ta không bao giờ biết được, khi vào khu trung tâm City, mình có thể đụng độ phải ai. Tôi hy vọng ông vẫn khỏe, và đang tận hưởng cuộc sống.’

Có lẽ có một chút hỗn xược trong những từ cuối cùng đó; mặt khác, có thể đó chỉ là nét duyên dáng tự nhiên trong phong thái của Mr Fledgeby. Mr Fledgeby ngồi trên một chiếc ghế đẩu với một chân đặt lên thanh ngang của chiếc ghế đẩu khác, mũ vẫn đội trên đầu. Mr Twemlow đã bỏ mũ khi nhìn vào cửa, và vẫn để như vậy. Giờ đây, Twemlow vốn là người có lương tâm, biết mình đã làm gì để cản trở Fledgeby tử tế, nên đặc biệt lúng túng trước cuộc chạm trán này. Ông cảm thấy khó chịu như bất kỳ quý ông nào có thể thấy. Ông cảm thấy mình bắt buộc phải cư xử cứng nhắc với Fledgeby, và ông cúi chào hắn từ xa. Fledgeby nheo đôi mắt nhỏ của hắn lại để ghi chú đặc biệt về thái độ của ông. Cô thợ may áo búp bê ngồi trong góc khuất sau cánh cửa, mắt nhìn xuống đất, hai tay đan vào nhau trên chiếc giỏ, giữ chặt chiếc gậy nạng giữa hai tay, tỏ vẻ không quan tâm đến bất cứ điều gì.

‘Lão ấy lâu quá,’ Mr Fledgeby lẩm bẩm, nhìn đồng hồ. ‘Ông xem bây giờ là mấy giờ, Mr Twemlow?’

Mr Twemlow xem là mười hai giờ mười phút, thưa ông.

‘Gần như chính xác,’ Fledgeby tán thành. ‘Tôi hy vọng, Mr Twemlow, công việc của ông ở đây có thể dễ chịu hơn công việc của tôi.’

‘Cảm ơn ông,’ Mr Twemlow nói.

Fledgeby lại nheo đôi mắt nhỏ của hắn, khi liếc nhìn với vẻ đắc ý lớn sang Twemlow, người đang hồi hộp gõ lên bàn bằng một lá thư gấp.

‘Những gì tôi biết về Mr Riah,’ Fledgeby nói, với giọng đầy vẻ chê bai cái tên của lão, ‘khiến tôi tin rằng đây là chỗ chuyên giải quyết các công việc khó chịu. Tôi luôn thấy lão ta là kẻ vắt chanh bỏ vỏ khắt khe nhất London.’

Mr Twemlow đáp lại lời nhận xét bằng một cái cúi chào từ xa nhẹ nhàng. Nó rõ ràng làm ông lo lắng.

‘Đến mức độ,’ Fledgeby tiếp tục, ‘mà nếu không phải vì trung thành với bạn bè, thì chẳng đời nào ai bắt gặp tôi đợi ở đây dù chỉ một phút. Nhưng nếu ông có bạn bè gặp nghịch cảnh, hãy đứng về phía họ. Đó là những gì tôi nói và làm theo.’

Twemlow công bằng cảm thấy rằng cảm nghĩ này, bất kể người nói là ai, cũng đòi hỏi sự đồng tình chân thành của ông. ‘Ông rất đúng, thưa ông,’ ông nói lại với vẻ đầy khí thế. ‘Ông đang chỉ ra con đường hào hiệp và đầy nam tính.’

‘Vui vì được ông tán đồng,’ Fledgeby đáp. ‘Thật là một sự trùng hợp, Mr Twemlow;’ đây là lúc hắn bước xuống từ chỗ ngồi và chậm rãi tiến về phía ông; ‘rằng những người bạn mà tôi đang đứng về phía họ hôm nay chính là những người bạn mà tôi đã gặp ông ở nhà họ! Nhà Lammle. Cô ấy là một phụ nữ rất lôi cuốn và dễ mến phải không?’

Lương tâm cắn rứt khiến Twemlow hiền lành tái mặt. ‘Vâng,’ ông nói. ‘Cô ấy là vậy.’

‘Và khi sáng nay cô ấy kêu cầu tôi, hãy đến và thử xem tôi có thể làm gì để xoa dịu chủ nợ của họ, ông Riah này—người mà tôi chắc chắn đã có chút ít ảnh hưởng khi giao dịch công việc cho một người bạn khác, nhưng chẳng thấm tháp gì so với những gì cô ấy nghĩ—và khi một người phụ nữ như thế nói với tôi rằng tôi là Mr Fledgeby thân yêu của cô ấy, rồi rơi nước mắt—chà, ông biết đấy, tôi biết làm gì đây?’

Twemlow thốt lên ‘Không còn cách nào khác ngoài việc đến.’

‘Không còn cách nào khác ngoài việc đến. Thế là tôi đến. Nhưng tại sao,’ Fledgeby nói, đút tay vào túi và giả vờ suy tư sâu sắc, ‘tại sao Riah lại bật dậy khi tôi nói với lão rằng nhà Lammle nài nỉ lão hoãn lại Bản Hợp đồng Mua bán mà lão đang nắm giữ đối với tất cả tài sản của họ; và tại sao lão lại lẻn ra ngoài, nói rằng lão sẽ quay lại ngay; và tại sao lão lại để mặc tôi ở đây một mình lâu đến thế; tôi không thể hiểu nổi.’

Twemlow hào hiệp, Hiệp sĩ của Trái tim Đơn thuần, không ở trong tình trạng có thể đưa ra bất kỳ gợi ý nào. Ông quá ân hận, quá day dứt. Lần đầu tiên trong đời, ông đã làm một việc mờ ám, và ông đã làm sai. Ông đã bí mật can thiệp chống lại chàng trai trẻ tin cậy này, chỉ vì lý do thực sự chẳng ra sao cả, là bởi vì cách hành xử của chàng trai trẻ không giống cách hành xử của ông.

Nhưng, chàng trai trẻ đáng tin cậy lại tiếp tục chất những hòn than nóng lên cái đầu nhạy cảm của ông.

‘Tôi xin lỗi, Mr Twemlow; ông thấy đấy tôi am hiểu bản chất của các vụ việc được giao dịch ở đây. Có điều gì tôi có thể làm giúp ông ở đây không? Ông luôn được nuôi dạy như một quý ông, và chưa bao giờ là một người làm kinh doanh;’ lại một chút hỗn xược có thể có ở đây; ‘và có lẽ ông chỉ là một người làm kinh doanh tồi. Còn mong đợi gì hơn nữa!’

‘Tôi thậm chí còn là một người làm kinh doanh tồi hơn cả cách tôi làm người, thưa ông,’ Twemlow đáp, ‘và tôi khó có thể diễn tả sự thiếu sót của mình một cách mạnh mẽ hơn thế. Tôi thực sự thậm chí còn không hiểu rõ vị trí của mình trong vấn đề mà tôi được đưa đến đây. Nhưng có những lý do khiến tôi rất ngại chấp nhận sự hỗ trợ của ông. Tôi vô cùng, vô cùng không muốn trục lợi từ nó. Tôi không xứng đáng với điều đó.’

Sinh vật ngây thơ tốt bụng! Bị kết án phải đi qua thế giới bằng những con đường nhỏ hẹp lờ mờ ánh sáng như thế, và nhặt nhạnh được quá ít những vết bẩn hay đốm bụi trên đường đi!

‘Có lẽ,’ Fledgeby nói, ‘ông có thể hơi kiêu hãnh khi bắt đầu vào chủ đề này,—vì đã được nuôi dạy như một quý ông.’

‘Không phải thế đâu, thưa ông,’ Twemlow đáp, ‘không phải thế đâu. Tôi hy vọng mình phân biệt được giữa niềm kiêu hãnh thực sự và niềm kiêu hãnh giả tạo.’

‘Bản thân tôi chẳng có chút kiêu hãnh nào cả,’ Fledgeby nói, ‘và có lẽ tôi không quá tinh tế đến mức biết phân biệt cái này với cái kia. Nhưng tôi biết đây là nơi mà ngay cả một người làm kinh doanh cũng cần phải giữ cái đầu tỉnh táo; và nếu cái đầu của tôi có thể giúp ích gì cho ông ở đây, ông cứ tự nhiên sử dụng.’

‘Ông thật tốt quá,’ Twemlow nói, ngập ngừng. ‘Nhưng tôi rất không muốn—’

‘Tôi không,’ Fledgeby tiếp tục với một cái nhìn khó chịu, ‘nuôi hy vọng hão huyền rằng cái đầu của tôi có thể giúp ích gì cho ông trong xã hội, nhưng nó có thể giúp ích ở đây. Ông trau dồi xã hội và xã hội trau dồi ông, nhưng Mr Riah không phải là xã hội. Trong xã hội, Mr Riah bị giấu đi; phải không, Mr Twemlow?’

Twemlow, rất bối rối, và với bàn tay đang run rẩy trên trán, trả lời: ‘Hoàn toàn đúng.’

Chàng trai trẻ đáng tin cậy nài nỉ ông trình bày sự việc. Twemlow ngây thơ, mong đợi Fledgeby sẽ kinh ngạc trước những gì ông sắp bộc bạch, và không mảy may nghĩ đến khả năng chuyện này xảy ra hàng ngày, mà coi đó là một hiện tượng khủng khiếp xảy ra trong suốt chiều dài thời đại, đã kể lại việc ông có một người bạn quá cố, một công chức đã kết hôn và có gia đình, người đã cần tiền để chuyển chỗ ở hoặc chuyển công tác, và cách ông, Twemlow, đã ‘ký tên bảo lãnh cho ông ta,’ với kết quả thông thường, nhưng trong mắt Twemlow là gần như không thể tin được, rằng ông bị bỏ lại phải trả nợ những gì ông chưa bao giờ nhận được. Cách mà qua nhiều năm, ông đã giảm bớt nợ gốc bằng những khoản tiền nhỏ nhặt, ‘vì,’ Twemlow nói, ‘luôn phải tuân thủ sự tiết kiệm lớn, vì có một khoản thu nhập cố định bị giới hạn về quy mô, và điều đó lại phụ thuộc vào sự hào phóng của một vị quý tộc nào đó,’ và luôn chắt bóp trả lãi đầy đủ từ chính mình một cách đúng hạn. Cách mà, theo thời gian, ông đã coi khoản nợ duy nhất này trong đời mình như một khoản khấu trừ hàng quý thường xuyên, không tệ hơn, khi ‘cái tên của ông’ bằng cách nào đó rơi vào tay Mr Riah, lão đã gửi cho ông thông báo yêu cầu thanh toán đầy đủ, trong một khoản tiền gọn lỏn, hoặc gánh chịu những hậu quả khủng khiếp. Điều này, cùng với những ký ức mơ hồ về việc ông đã bị đưa đến văn phòng nào đó để ‘thú nhận phán quyết’ (như ông nhớ lại cụm từ đó), và cách ông bị đưa đến một văn phòng khác nơi tính mạng của ông được bảo đảm cho ai đó không hoàn toàn không liên quan đến ngành buôn bán rượu sherry mà ông nhớ được qua tình tiết đáng chú ý là lão ta có một cây đàn vĩ cầm Straduarius để bán, và cả một bức tranh Madonna, đã tạo nên tổng thể câu chuyện của Mr Twemlow. Qua đó, bóng ma của Snigsworth đáng sợ rình rập, bị những kẻ cho vay nặng lãi nhòm ngó từ xa như một Vật thế chấp trong Sương mù, và đe dọa Twemlow bằng cây gậy thống chế của nam tước.

Với tất cả những điều đó, Mr Fledgeby lắng nghe với vẻ nghiêm túc khiêm nhường phù hợp với một chàng trai trẻ đáng tin cậy đã biết hết mọi chuyện từ trước, và khi câu chuyện kết thúc, hắn nghiêm túc lắc đầu. ‘Tôi không thích, Mr Twemlow,’ Fledgeby nói, ‘Tôi không thích việc Riah đòi trả nợ gốc. Nếu lão đã quyết tâm đòi, thì phải trả thôi.’

‘Nhưng giả sử, thưa ông,’ Twemlow buồn bã nói, ‘rằng không thể trả được thì sao?’

‘Thế thì,’ Fledgeby đáp trả, ‘ông phải đi tù, ông biết đấy.’

‘Đi đâu?’ Twemlow hỏi, yếu ớt.

‘Đi tù,’ Fledgeby đáp. Nghe vậy, Mr Twemlow tựa cái đầu ngây thơ của mình lên tay, và rên rỉ một tiếng rên nhỏ vì đau khổ và nhục nhã.

‘Tuy nhiên,’ Fledgeby nói, vẻ như đang lấy lại tinh thần, ‘chúng ta hãy hy vọng nó không đến mức tồi tệ như vậy. Nếu ông cho phép, tôi sẽ đề cập với Mr Riah khi lão vào, rằng ông là ai, và tôi sẽ nói với lão rằng ông là bạn của tôi, và tôi sẽ nói giúp ông, thay vì ông phải tự nói; tôi có thể làm việc đó theo cách kinh doanh hơn. Ông sẽ không coi đó là một sự tự tiện chứ?’

‘Tôi cảm ơn ông hết lần này đến lần khác, thưa ông,’ Mr Twemlow nói. ‘Tôi vô cùng, vô cùng không muốn lợi dụng sự hào phóng của ông, mặc dù sự bất lực của tôi lại thúc đẩy điều đó. Vì tôi không thể không cảm thấy rằng tôi—nói theo cách nhẹ nhàng nhất—rằng tôi đã không làm gì để xứng đáng với điều đó.’

‘Lão ấy có thể ở đâu nhỉ?’ Fledgeby lẩm bẩm, lại nhìn đồng hồ. ‘Lão có thể đã ra ngoài làm gì chứ? Ông đã bao giờ gặp lão chưa, Mr Twemlow?’

‘Chưa bao giờ.’

‘Nhìn bề ngoài thì lão ta là một kẻ Do Thái triệt để, nhưng giao dịch với lão thì lão còn là một kẻ Do Thái triệt để hơn nhiều. Lão đáng sợ nhất là khi lão im lặng. Nếu lão im lặng, tôi sẽ coi đó là một dấu hiệu rất xấu. Hãy để mắt đến lão khi lão vào, và, nếu lão im lặng, đừng hy vọng gì cả. Lão đây rồi!—Lão trông có vẻ im lặng.’

Với những lời này, vốn có tác dụng gây ra sự kích động đau đớn cho Twemlow vô hại, Mr Fledgeby rút về vị trí cũ của mình, và lão già bước vào văn phòng.

‘Này, Mr Riah,’ Fledgeby nói, ‘tôi cứ tưởng ông đi lạc rồi chứ!’

Lão già, liếc nhìn người lạ, đứng sững sờ. Lão nhận ra rằng ông chủ của mình đang dẫn dắt vào những mệnh lệnh mà lão phải nhận, và lão đợi để hiểu chúng.

‘Tôi thực sự đã tưởng,’ Fledgeby lặp lại chậm rãi, ‘rằng ông đã đi lạc, Mr Riah. Này, bây giờ tôi nhìn ông—nhưng không, ông không thể làm thế được; không, ông không thể làm thế được!’

Tay cầm mũ, lão già ngẩng đầu lên, nhìn Fledgeby một cách đau khổ như muốn biết lão phải gánh chịu thêm gánh nặng đạo đức mới nào.

‘Ông không thể lao ra ngoài để đi trước tất cả những người khác, và đệ trình bản hợp đồng mua bán đó tại nhà Lammle được?’ Fledgeby nói. ‘Nói đi là ông không làm thế, Mr Riah.’

‘Thưa ông, tôi đã làm rồi,’ lão già trả lời bằng giọng trầm.

‘Ôi trời đất ơi!’ Fledgeby kêu lên. ‘Chậc, chậc, chậc! Thương thay, thương thay, thương thay! Chà! Tôi biết ông là một khách hàng khó tính, Mr Riah, nhưng tôi không bao giờ nghĩ ông lại khó tính đến mức đó.’

‘Thưa ông,’ lão già nói, với vẻ rất không thoải mái, ‘tôi làm theo chỉ dẫn. Tôi không phải là chủ ở đây. Tôi chỉ là đại lý của một cấp trên, và tôi không có lựa chọn, không có quyền hạn nào cả.’

‘Đừng nói thế,’ Fledgeby đáp trả, âm thầm hả hê khi lão già giang rộng đôi tay, với hành động co rúm lại để tự bảo vệ mình trước sự diễn giải sắc bén của hai người quan sát. ‘Đừng diễn cái điệu bộ nghề nghiệp đó, Mr Riah. Ông có quyền thu hồi nợ, nếu ông đã quyết tâm làm thế, nhưng đừng giả vờ những gì mà bất kỳ ai trong ngành của ông thường xuyên giả vờ. Ít nhất, đừng làm thế với tôi. Tại sao ông phải làm thế, Mr Riah? Ông biết là tôi biết hết mọi chuyện về ông mà.’

Lão già nắm lấy vạt chiếc áo khoác dài của mình bằng bàn tay còn rảnh, và hướng một cái nhìn khao khát về phía Fledgeby.

‘Và đừng,’ Fledgeby nói, ‘đừng, tôi cầu xin ông như một ân huệ, Mr Riah, đừng quá nhu mì một cách quỷ quyệt như thế, vì tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông làm vậy. Nhìn đây này, Mr Riah. Vị quý ông này là Mr Twemlow.’

Người Do Thái quay sang ông và cúi chào. Con cừu tội nghiệp đó cúi chào đáp lễ; lịch sự, và sợ hãi.

‘Tôi đã thất bại hoàn toàn,’ Fledgeby tiếp tục, ‘khi cố gắng làm bất cứ điều gì với ông cho bạn tôi là Lammle, đến mức tôi hầu như không còn hy vọng làm được gì với ông cho bạn tôi (thực ra cũng là người quen) Mr Twemlow đây. Nhưng tôi thực sự nghĩ rằng nếu ông chịu làm một ân huệ cho bất kỳ ai, ông sẽ làm cho tôi, và tôi sẽ không thất bại vì thiếu nỗ lực, vả lại tôi cũng đã hứa với Mr Twemlow rồi. Nào, Mr Riah, đây là Mr Twemlow. Luôn trả lãi tốt, luôn đúng hẹn, luôn chi trả đầy đủ cho những khoản nhỏ của mình. Nào, tại sao ông phải gây áp lực cho Mr Twemlow? Ông không thể có ác cảm gì với Mr Twemlow được! Tại sao không dễ dãi với Mr Twemlow chứ?’

Lão già nhìn vào đôi mắt nhỏ bé của Fledgeby để tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho phép được dễ dãi với Mr Twemlow; nhưng không có dấu hiệu nào trong đó.

‘Mr Twemlow không phải là người quen của ông, Mr Riah,’ Fledgeby nói; ‘ông không thể muốn trả đũa ông ấy vì đã dành cả đời để làm một quý ông và bám víu vào Gia đình của mình được. Nếu Mr Twemlow có khinh thường việc kinh doanh, thì có ảnh hưởng gì đến ông chứ?’

‘Nhưng thứ lỗi cho tôi,’ nạn nhân hiền lành ngắt lời, ‘tôi không hề. Tôi nên coi đó là sự tự phụ.’

‘Đấy, Mr Riah!’ Fledgeby nói, ‘chẳng phải nói thế là quá tử tế sao? Nào! Hãy thỏa hiệp với tôi vì Mr Twemlow đi.’

Lão già lại nhìn tìm bất kỳ dấu hiệu cho phép nào để tha cho vị quý ông nhỏ nhắn tội nghiệp. Không. Mr Fledgeby muốn lão phải tra tấn ông ta.

‘Tôi rất tiếc, Mr Twemlow,’ Riah nói. ‘Tôi có chỉ dẫn của mình. Tôi không được trao quyền hạn nào để đi chệch khỏi chúng. Tiền phải được thanh toán.’

‘Ý ông là thanh toán đầy đủ và ngay lập tức sao, Mr Riah?’ Fledgeby hỏi, để làm rõ mọi thứ.

‘Đầy đủ, thưa ông, và ngay lập tức,’ đó là câu trả lời của Riah.

Mr Fledgeby lắc đầu một cách đáng thương về phía Twemlow, và thầm lặng bày tỏ sự liên quan đến nhân vật đáng kính đang đứng trước mặt với đôi mắt nhìn xuống đất: ‘Lão Do Thái này quả là một Quái vật!’

‘Mr Riah,’ Fledgeby nói.

Lão già ngước mắt lên một lần nữa nhìn vào đôi mắt nhỏ trong đầu Mr Fledgeby, với chút hy vọng nhen nhóm rằng dấu hiệu có thể vẫn đang đến.

‘Mr Riah, tôi giấu giếm sự thật cũng chẳng ích gì. Có một nhân vật lớn nào đó ở phía sau trong trường hợp của Mr Twemlow, và ông biết điều đó.’

‘Tôi biết,’ lão già thừa nhận.

‘Nào, tôi sẽ đặt nó như một điểm kinh doanh rõ ràng, Mr Riah. Ông hoàn toàn quyết tâm (như một điểm kinh doanh rõ ràng) là hoặc phải có được tài sản thế chấp của nhân vật lớn đó, hoặc tiền của nhân vật lớn đó?’

‘Hoàn toàn quyết tâm,’ Riah trả lời, khi lão đọc được khuôn mặt của ông chủ mình, và học thuộc bài học.

‘Hoàn toàn không quan tâm, và thực sự như tôi thấy là khá thích thú,’ Fledgeby nói, với sự say sưa đặc biệt, ‘cái cuộc cãi vã và ầm ĩ quý giá sẽ xảy ra giữa Mr Twemlow và nhân vật lớn nói trên?’

Điều này không cần câu trả lời, và cũng không nhận được câu trả lời nào. Mr Twemlow tội nghiệp, người đã bộc lộ nỗi kinh hoàng tinh thần rõ rệt nhất kể từ khi người thân quý tộc của ông lờ mờ xuất hiện trong viễn cảnh, đứng dậy với một tiếng thở dài để ra về. ‘Tôi cảm ơn ông rất nhiều, thưa ông,’ ông nói, đưa cho Fledgeby bàn tay nóng hổi của mình. ‘Ông đã làm cho tôi một ân huệ không xứng đáng. Cảm ơn ông, cảm ơn ông!’

‘Đừng nhắc đến nó,’ Fledgeby đáp. ‘Cho đến giờ thì đó là một sự thất bại, nhưng tôi sẽ ở lại, và thử thêm một lần nữa với Mr Riah.’

‘Đừng tự lừa dối mình Mr Twemlow,’ lão Do Thái nói, lúc này mới trực tiếp nói chuyện với ông lần đầu tiên. ‘Không có hy vọng nào cho ông đâu. Ông đừng mong đợi sự khoan hồng nào ở đây. Ông phải trả đầy đủ, và ông không thể trả quá nhanh được đâu, nếu không ông sẽ phải chịu những khoản phí nặng nề. Đừng tin tưởng tôi bất cứ điều gì, thưa ông. Tiền, tiền, tiền.’ Khi lão nói những lời này một cách nhấn mạnh, lão thừa nhận cái gật đầu vẫn còn lịch sự của Mr Twemlow, và người đàn ông tốt bụng nhỏ nhắn đáng mến đó rời đi trong tâm trạng tồi tệ nhất.

Fascination Fledgeby đang trong tâm trạng vui vẻ đến mức khi văn phòng không còn ai, hắn không làm gì khác hơn là đi đến cửa sổ, tựa tay lên khung rèm, và cười thầm một mình, quay lưng về phía cấp dưới của mình. Khi hắn quay lại với khuôn mặt bình thản, cấp dưới của hắn vẫn đứng ở chỗ cũ, và cô thợ may áo búp bê ngồi sau cánh cửa với vẻ kinh hoàng.

‘Này!’ Mr Fledgeby hét lên, ‘ông đang quên cô gái trẻ này đấy, Mr Riah, và cô ấy cũng đã đợi đủ lâu rồi. Bán cho cô ấy đống vụn vặt của cô ấy đi, làm ơn, và đong cho cô ấy đầy đủ nếu ông có thể quyết định làm việc hào phóng một lần.’

Hắn nhìn một lúc, khi người Do Thái đổ đầy chiếc giỏ nhỏ của cô bằng những mẩu vụn mà cô thường mua; nhưng, khi tâm trạng vui vẻ lại trỗi dậy, hắn buộc phải quay lại cửa sổ một lần nữa, và tựa tay lên rèm.

‘Đấy, nàng Lọ Lem thân yêu của ta,’ lão già thì thầm, và với vẻ mệt mỏi, ‘giỏ đầy rồi đấy. Cầu phúc cho con! Và đi đi thôi!’

‘Đừng gọi tôi là nàng Lọ Lem thân yêu của ông,’ cô Wren đáp lại. ‘Ôi ông bà tiên đỡ đầu độc ác!’

Cô lắc ngón trỏ nhỏ nhắn đầy nhấn mạnh đó vào mặt lão khi chia tay, một cách nghiêm túc và trách móc như cô đã từng lắc nó với đứa trẻ già nua nghiệt ngã của mình ở nhà.

‘Ông chẳng phải là bà tiên đỡ đầu chút nào cả!’ cô nói. ‘Ông là con Sói trong Rừng, con Sói độc ác! Và nếu bao giờ Lizzie thân yêu của tôi bị bán và bị phản bội, tôi sẽ biết chính là ai đã bán và phản bội cô ấy!’