Kẻ được vận may ưu ái, kẻ đang là tâm điểm của thời cuộc, hay nói một cách bớt đao to búa lớn hơn, chính là Nicodemus Boffin, Quý ông, hay còn gọi là Lão Giàu Bụi Vàng, giờ đây đã dần quen thuộc với dinh thự gia đình quý tộc bậc nhất của mình như thể ông vốn thuộc về nơi đó. Dẫu vậy, ông không khỏi cảm thấy rằng, giống như một miếng phô mai gia đình quý tộc thượng đẳng nào đó, dinh thự này quá rộng so với nhu cầu của ông, và sinh ra vô số những kẻ ký sinh. Nhưng ông đành an phận coi khoản phiền toái này như một loại Thuế Thừa Kế vĩnh viễn trên tài sản của mình. Ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, bởi lẽ bà Boffin hoàn toàn tận hưởng cuộc sống mới, còn cô Bella thì hết sức vui lòng.

Cô gái trẻ ấy, không nghi ngờ gì nữa, là một sự bổ sung đáng giá cho gia đình nhà Boffin. Cô quá xinh đẹp để có thể trở nên mờ nhạt bất cứ nơi đâu, và quá nhanh nhạy để không bắt kịp nhịp độ của môi trường mới. Việc điều này có giúp tâm hồn cô tốt đẹp hơn hay không thì có lẽ là vấn đề về thị hiếu còn gây tranh cãi; nhưng xét đến một vấn đề thị hiếu khác, tức là sự cải thiện về ngoại hình và phong thái của cô, thì chẳng có gì phải bàn cãi cả.

Và thế là, chẳng bao lâu sau, cô Bella bắt đầu chỉnh đốn lại bà Boffin; thậm chí xa hơn, cô bắt đầu cảm thấy bất an, và dường như tự thấy mình có trách nhiệm, mỗi khi thấy bà Boffin làm điều gì đó không phải. Không phải vì bản tính ngọt ngào và tâm hồn tử tế của bà có thể làm điều gì quá sai trái, ngay cả giữa đám đông những quan khách quyền quý vốn đồng ý rằng nhà Boffin "thật thô kệch một cách quyến rũ" (một nhận xét chắc chắn không phản ánh đúng bản chất của chính những người đưa ra), mà là vì mỗi khi bà Boffin trượt chân trên mặt băng xã hội — nơi mà tất cả những đứa con của gia đình Podsnappery, với những linh hồn quý tộc cần được cứu rỗi, bắt buộc phải trượt theo vòng tròn hoặc lướt đi theo hàng dài — thì cô Bella (theo cảm nhận của chính cô) không thể tránh khỏi việc bị vấp ngã theo, và phải trải qua những phen bối rối tột độ dưới cái nhìn dò xét của những tay trượt băng điêu luyện hơn trong cuộc vui đó.

Ở độ tuổi của cô Bella, thật khó có thể mong đợi cô tự soi xét kỹ lưỡng về sự phù hợp hay tính vững chãi trong vị trí của mình tại nhà ông Boffin. Và vì trước đây cô vốn chẳng tiếc lời than vãn về ngôi nhà cũ khi chưa có nơi nào khác để so sánh, nên việc cô ưu ái ngôi nhà mới này cũng chẳng phải là biểu hiện mới lạ nào của sự vô ơn hay khinh rẻ cả.

"Rokesmith quả là một người vô giá," ông Boffin nói sau khoảng hai ba tháng. "Nhưng ta không tài nào hiểu nổi cậu ta."

Bella cũng vậy, nên cô thấy chủ đề này khá thú vị.

"Cậu ta lo liệu công việc cho ta, từ sáng tới tối, hơn cả năm mươi người khác cộng lại cộng với sự chăm chỉ hay khả năng của họ," ông Boffin nói, "vậy mà cậu ta lại có những cách hành xử như thể giăng một cái sào ngang đường, chặn đứng ta lại ngay lúc ta đang gần như khoác tay cậu ta đi dạo."

"Cháu có thể hỏi tại sao lại như vậy không, thưa chú?" Bella thắc mắc.

"À, cháu yêu," ông Boffin nói, "cậu ta không chịu gặp bất kỳ khách khứa nào ở đây, ngoại trừ cháu. Mỗi khi nhà có khách, ta muốn cậu ta ngồi đúng vị trí của mình tại bàn ăn như chúng ta, nhưng không, cậu ta nhất quyết từ chối."

"Nếu cậu ta tự coi mình cao quý hơn vị trí đó," cô Bella nói, hất nhẹ mái đầu, "thì cháu cứ mặc kệ cậu ta đi."

"Không phải vậy đâu cháu," ông Boffin trả lời, vừa suy nghĩ vừa nói. "Cậu ta không tự coi mình cao hơn vị trí đó."

"Có lẽ cậu ta tự coi mình thấp kém hơn chăng?" Bella gợi ý. "Nếu vậy, thì cậu ta biết rõ vị trí của mình nhất."

"Không, cháu yêu; cũng không phải vậy. Không," ông Boffin lặp lại, lắc đầu sau khi suy nghĩ kỹ hơn; "Rokesmith là một người khiêm tốn, nhưng cậu ta không tự coi mình thấp kém hơn đâu."

"Vậy cậu ta coi mình là gì ạ?" Bella hỏi.

"Chịu thua! Ta không biết!" ông Boffin nói. "Ban đầu tưởng như cậu ta chỉ ngại gặp mỗi Lightwood. Còn bây giờ thì dường như là ngại tất cả mọi người, ngoại trừ cháu."

Ồ! Cô Bella thầm nghĩ. "Thật—sao! Ra là vậy!" Bởi lẽ ông Mortimer Lightwood đã dùng bữa ở đó hai ba lần, cô cũng từng gặp ông ta ở nơi khác và ông ta cũng tỏ ra quan tâm đến cô. "Khá là ngạo mạn đối với một Thư ký—và là người thuê nhà của cha mình—khi biến mình thành đối tượng cho sự ghen tuông của hắn!"

Việc con gái của cha lại tỏ ra khinh miệt người thuê nhà của cha thì thật kỳ quặc; nhưng còn có những điều bất thường khác lạ hơn thế nữa trong tâm trí cô gái được nuông chiều này: bị hư hỏng trước hết là bởi sự nghèo khó, và sau đó là bởi sự giàu sang. Tuy nhiên, hãy để phần của câu chuyện này tự làm sáng tỏ mọi việc.

"Nghĩ cũng quá đáng," cô Bella khinh khỉnh tự nhủ, "khi người thuê nhà của cha lại dám nhận là của mình và ngăn cản những người xứng đáng khác! Thật quá thể, khi những cơ hội mà chú và bà Boffin mở ra cho mình lại bị một gã Thư ký quèn, người thuê nhà của cha, chiếm đoạt!"

Thế nhưng cũng chẳng bao lâu trước đây, Bella từng xao xuyến khi phát hiện ra rằng chính gã Thư ký và người thuê nhà này dường như có cảm tình với mình. À! Nhưng hồi đó thì cái dinh thự quý tộc thượng đẳng và cô thợ may của bà Boffin còn chưa xuất hiện.

Theo ý kiến của cô Bella, bất chấp vẻ ngoài có vẻ rút lui, gã Thư ký và người thuê nhà này lại là một kẻ rất hay can thiệp. Luôn có ánh đèn trong phòng làm việc của hắn mỗi khi chúng tôi đi xem kịch hoặc Opera về, và hắn luôn có mặt ở cửa xe để đỡ chúng tôi xuống. Luôn có một vẻ rạng rỡ đầy khiêu khích trên khuôn mặt bà Boffin, và một sự tiếp đón hắn nồng hậu đến đáng ghét, cứ như thể có thể chấp nhận nghiêm túc những gì gã này đang toan tính trong đầu!

"Cô chưa bao giờ giao cho tôi, cô Wilfer," gã Thư ký nói khi tình cờ gặp cô một mình trong phòng khách lớn, "những việc cần gửi về nhà. Tôi sẽ luôn vui lòng thực hiện bất kỳ yêu cầu nào cô có theo hướng đó."

"Xin hỏi ý ông là gì, ông Rokesmith?" cô Bella hỏi, với đôi mí mắt rũ xuống một cách lười biếng.

"Về nhà ư? Ý tôi là ngôi nhà của cha cô ở Holloway."

Cô đỏ mặt trước lời đáp trả ấy—một đòn đáp trả khéo léo đến mức những lời đó dường như chỉ là một câu trả lời bình thường, được đưa ra với thiện chí bình thường—và nói, nhấn mạnh và gay gắt hơn:

"Ông đang nói đến những yêu cầu và việc gửi gắm nào vậy?"

"Chỉ là những lời thăm hỏi nhỏ mà tôi cho rằng cô đã gửi đi bằng cách này hay cách khác," gã Thư ký trả lời với thái độ như trước. "Sẽ là một niềm vinh hạnh cho tôi nếu cô để tôi là người chuyển những lời đó. Như cô biết đấy, tôi vẫn đi lại giữa hai ngôi nhà mỗi ngày."

"Ông không cần phải nhắc tôi điều đó đâu."

Cô đã quá nhanh nhảu trong lời đáp trả cáu kỉnh dành cho "người thuê nhà của cha"; và cô nhận ra mình đã lỡ lời khi bắt gặp ánh mắt điềm tĩnh của hắn.

"Họ chẳng gửi lại nhiều—từ nào của ông nhỉ?—lời thăm hỏi nào cho tôi cả," Bella nói, vội vàng tìm cách chống chế.

"Họ thường xuyên hỏi tôi về cô, và tôi báo lại cho họ chút thông tin ít ỏi mà tôi biết."

"Tôi hy vọng ông nói thật đấy," Bella thốt lên.

"Tôi hy vọng cô không nghi ngờ điều đó, vì nếu có thể nghi ngờ, thì điều đó sẽ rất bất lợi cho chính cô đấy."

"Không, tôi không nghi ngờ. Tôi xứng đáng nhận lời trách móc đó, nó hoàn toàn đúng đắn. Tôi xin lỗi ông, ông Rokesmith."

"Lẽ ra tôi nên xin cô đừng làm vậy, nhưng vì nó khiến cô trông thật đáng ngưỡng mộ," hắn trả lời với vẻ chân thành. "Hãy tha lỗi cho tôi; tôi không thể không nói điều đó. Để quay lại với điều mà tôi đã lạc đề, xin nói thêm rằng có lẽ họ nghĩ tôi báo cáo lại với cô, truyền đạt những tin nhắn nhỏ, và đại loại như vậy. Nhưng tôi không làm phiền cô đâu, vì cô chưa bao giờ nhờ tôi."

"Tôi định, thưa ông," Bella nói, nhìn hắn như thể hắn vừa khiển trách cô, "ngày mai sẽ đến thăm họ."

"Điều đó," hắn ngập ngừng hỏi, "là nói với tôi, hay nói với họ?"

"Nói với ai ông thích."

"Với cả hai thì sao? Tôi có thể chuyển lời nhé?"

"Ông muốn thì cứ tự nhiên, ông Rokesmith. Có hay không có tin nhắn thì tôi vẫn sẽ đến thăm họ vào ngày mai."

"Vậy tôi sẽ báo với họ như vậy."

Hắn nán lại một chút, như thể để cho cô cơ hội kéo dài cuộc trò chuyện nếu muốn. Vì cô vẫn im lặng, hắn rời đi. Khi chỉ còn lại một mình, chính cô Bella cảm thấy hai chi tiết của cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó rất lạ lùng. Thứ nhất là, hắn đã để lại trong cô một vẻ hối lỗi, và một cảm giác hối hận trong lòng cô. Thứ hai là, cô chưa từng có ý định hay suy nghĩ gì về việc về nhà, cho đến khi cô tuyên bố điều đó với hắn như một quyết định đã được định đoạt.

"Mình có ý gì, hay hắn có ý gì cơ chứ?" cô thầm hỏi: "Hắn chẳng có quyền hành gì đối với mình, và tại sao mình lại nghe lời hắn khi mình chẳng hề quan tâm đến hắn?"

Bà Boffin khăng khăng rằng Bella nên thực hiện chuyến đi vào ngày mai bằng xe ngựa, thế là cô về nhà với vẻ huy hoàng tột độ. Bà Wilfer và cô Lavinia đã đoán già đoán non về xác suất cô sẽ đến trong tình trạng lộng lẫy này, và khi nhìn thấy chiếc xe ngựa từ cửa sổ nơi họ nấp để chờ đợi, họ đồng ý rằng nó phải được giữ lại trước cửa càng lâu càng tốt, để làm cho những người hàng xóm cảm thấy nhục nhã và bối rối. Sau đó, họ lui vào căn phòng sinh hoạt chung quen thuộc để đón tiếp cô Bella với một vẻ thờ ơ đầy ra dáng.

Căn phòng gia đình trông rất nhỏ và tồi tàn, và cầu thang dẫn xuống căn phòng ấy trông rất hẹp và quanh co. Ngôi nhà nhỏ và mọi sự sắp đặt trong đó là một sự tương phản đáng buồn với dinh thự quý tộc thượng đẳng. "Mình khó mà tin nổi," Bella nghĩ, "rằng mình đã từng chịu đựng cuộc sống ở nơi này!"

Vẻ uy nghi ảm đạm từ phía bà Wilfer, và sự hỗn xược cố hữu từ phía Lavvy, chẳng làm tình hình tốt đẹp hơn. Bella thực sự cần một chút sự giúp đỡ, nhưng chẳng nhận được gì.

"Điều này," bà Wilfer nói, đưa má ra để được hôn, với vẻ đồng cảm và đáp lại chẳng khác nào mặt sau của một chiếc thìa, "thật là một vinh dự! Chắc con sẽ thấy em gái Lavvy của con đã lớn lên rồi đấy, Bella ạ."

"Mẹ ơi," cô Lavinia chen vào, "mẹ không cần phải nói những lời châm chọc đâu, vì Bella thừa xứng đáng nhận điều đó; nhưng con thực sự phải yêu cầu mẹ đừng lôi mấy thứ vô lý như việc con đã lớn lên vào đây, khi con đã qua cái tuổi lớn rồi."

"Mẹ cũng đã lớn," bà Wilfer nghiêm nghị tuyên bố, "sau khi mẹ kết hôn."

"Tốt thôi, thưa Mẹ," Lavvy đáp trả, "vậy thì con nghĩ tốt hơn là mẹ nên để yên việc đó thì hơn."

Cái nhìn sắc lạnh mà người đàn bà uy nghi dành cho câu trả lời này hẳn đã làm một đối thủ bớt hỗn xược phải lúng túng, nhưng nó chẳng có tác dụng gì với Lavinia: người, mặc kệ đấng sinh thành tận hưởng bao nhiêu sự trừng mắt mà bà cho là cần thiết trong hoàn cảnh đó, vẫn thản nhiên bắt chuyện với chị gái mình.

"Chị không thấy mình hoàn toàn bị sỉ nhục chứ, Bella, nếu em tặng chị một nụ hôn? Chà! Chị khỏe không, Bella? Và mấy người Boffin của chị thế nào rồi?"

"Im lặng!" bà Wilfer thốt lên. "Dừng lại! Mẹ sẽ không chịu đựng nổi cái giọng điệu cợt nhả này đâu."

"Lạy chúa! Vậy thì mấy người Spoffin của chị thế nào?" Lavvy nói, "vì mẹ rất phản đối cái tên Boffin của chị."

"Đồ con gái láo xược! Đồ con mụ chanh chua!" bà Wilfer nói với vẻ nghiêm khắc đáng sợ.

"Con không quan tâm mình là con mụ chanh chua hay con nhân sư," Lavinia thản nhiên đáp, hất đầu; "với con thì cũng thế cả thôi, và con thà là cái này hay cái kia cũng chả sao; nhưng con biết điều này—con sẽ không lớn thêm sau khi con kết hôn đâu!"

"Con sẽ không? Con sẽ không?" bà Wilfer trịnh trọng lặp lại.

"Vâng, thưa Mẹ, con sẽ không. Không gì có thể khiến con làm thế."

Bà Wilfer, sau khi vẩy vẩy đôi găng tay, trở nên bi lụy một cách cao thượng.

"Nhưng điều đó đã được dự đoán trước rồi," bà nói như vậy. "Một đứa con của mẹ rời bỏ mẹ vì những kẻ kiêu ngạo và giàu có, và một đứa con khác thì coi thường mẹ. Thật quá phù hợp."

"Mẹ ơi," Bella ngắt lời, "ông bà Boffin giàu có, điều đó không nghi ngờ gì; nhưng mẹ không có quyền nói rằng họ kiêu ngạo. Mẹ thừa biết rằng họ không hề như vậy."

"Nói tóm lại, Mẹ," Lavvy nói, quay sang phe địch mà không hề báo trước, "mẹ thừa biết—hoặc nếu mẹ không biết, thì thật xấu hổ cho mẹ!—rằng ông bà Boffin hoàn hảo một cách tuyệt đối."

"Thật vậy," bà Wilfer đáp lại, lịch sự đón nhận kẻ đào tẩu, "có vẻ như chúng ta bị buộc phải nghĩ như vậy. Và đây, Lavinia, là lý do tại sao mẹ phản đối cái giọng điệu cợt nhả. Bà Boffin (người mà mẹ không bao giờ có thể nói về tướng mạo của bà ấy với sự điềm tĩnh mà mẹ mong muốn giữ được), và mẹ con, không hề thân thiết với nhau. Đừng bao giờ nghĩ rằng bà ta và chồng bà ta dám tự phụ mà gọi gia đình này là nhà Wilfer. Vì vậy, mẹ không thể hạ mình mà gọi họ là nhà Boffin được. Không; vì cái giọng điệu đó—gọi nó là sự thân mật, cợt nhả, bình đẳng, hay bất cứ điều gì con muốn—sẽ ngụ ý những sự trao đổi xã hội vốn không hề tồn tại. Mẹ nói như vậy có dễ hiểu không?"

Không thèm để ý đến câu hỏi này, dù nó được thốt ra bằng một giọng điệu đầy áp đặt và mang tính tòa án, Lavinia nhắc nhở chị gái mình, "Dù sao thì chị biết đấy, Bella, chị vẫn chưa kể cho chúng em nghe mấy người tên là Gì-Đó-Của-Chị thế nào."

"Chị không muốn nói về họ ở đây," Bella trả lời, cố nén sự phẫn nộ và dậm chân xuống sàn. "Họ quá tử tế và quá tốt để bị lôi vào những cuộc tranh luận này."

"Tại sao lại phải nói như vậy?" bà Wilfer chất vấn với vẻ châm biếm cay nghiệt. "Tại sao lại áp dụng kiểu nói quanh co? Lịch sự thì lịch sự thật, chiều chuộng thì chiều chuộng thật; nhưng tại sao phải làm thế? Tại sao không nói thẳng ra rằng họ quá tử tế và quá tốt so với chúng ta? Chúng ta hiểu cách ám chỉ đó mà. Tại sao phải che đậy cách diễn đạt?"

"Mẹ ơi," Bella nói, dậm chân một nhịp, "mẹ đủ làm cho một vị thánh phát điên đấy, và cả Lavvy nữa."

"Lavvy tội nghiệp!" bà Wilfer kêu lên, với giọng thương hại. "Nó luôn là người phải chịu trận. Con gái tội nghiệp của mẹ!" Nhưng Lavvy, với sự nhanh nhạy như lần đào tẩu trước, giờ lại quay sang phe địch kia: đáp trả rất sắc bén, "Đừng ban ơn cho con, Mẹ, vì con có thể tự lo cho mình được."

"Mẹ chỉ tự hỏi," bà Wilfer tiếp tục, hướng sự chú ý về phía cô con gái lớn, vì xét cho cùng thì nó an toàn hơn cô con gái nhỏ hoàn toàn khó bảo kia, "là sao con lại có thời gian và hứng thú để rời xa ông bà Boffin mà đến thăm chúng ta. Mẹ chỉ tự hỏi rằng liệu những đòi hỏi của chúng ta, khi cạnh tranh với những đòi hỏi vượt trội của ông bà Boffin, có chút trọng lượng nào không. Mẹ cảm thấy mẹ nên biết ơn vì đã đạt được chừng này, khi phải cạnh tranh với ông bà Boffin." (Người đàn bà đáng kính này nhấn mạnh một cách cay đắng vào chữ cái đầu tiên của từ Boffin, như thể nó tượng trưng cho sự phản đối chính của bà đối với những người mang cái tên đó, và như thể bà có thể chịu đựng được cái tên Doffin, Moffin, hay Poffin hơn nhiều.)

"Mẹ ơi," Bella giận dữ nói, "mẹ ép con phải nói rằng con thực sự hối hận vì đã về nhà, và con sẽ không bao giờ về nhà nữa, ngoại trừ khi cha yêu quý ở nhà. Vì cha quá cao thượng để cảm thấy ghen tị và hằn học với những người bạn hào phóng của con, và cha đủ tinh tế và dịu dàng để ghi nhớ cái kiểu yêu sách nhỏ nhặt mà họ nghĩ con có đối với họ và hoàn cảnh đặc biệt khó khăn mà con đã bị đặt vào, không phải do bất kỳ hành động nào của chính con. Và con luôn yêu người cha tội nghiệp đáng kính hơn tất cả mọi người còn lại cộng lại, và con vẫn luôn yêu và sẽ luôn mãi mãi yêu!"

Đến đây, Bella, dù chẳng cảm thấy thoải mái gì với chiếc mũ duyên dáng và bộ váy sang trọng của mình, đã bật khóc.

"Mẹ nghĩ, R.W.," bà Wilfer kêu lên, ngước mắt lên và hướng về khoảng không, "rằng nếu ông có mặt ở đây, thì việc nghe vợ ông và mẹ của các con ông bị hạ thấp dưới danh nghĩa của ông hẳn sẽ là một thử thách cho cảm xúc của ông. Nhưng số phận đã tha cho ông điều này, R.W., bất kể nó đã thấy thích hợp để giáng xuống người vợ của ông điều gì!"

Đến đây bà Wilfer bật khóc.

"Con ghét nhà Boffin!" cô Lavinia phản đối. "Con chẳng quan tâm ai phản đối việc gọi họ là nhà Boffin. Con sẽ cứ gọi họ là nhà Boffin. Nhà Boffin, nhà Boffin, nhà Boffin! Và con nói họ là những kẻ gây rối, và con nói nhà Boffin đã khiến Bella chống lại con, và con nói thẳng vào mặt nhà Boffin:" điều đó không hoàn toàn là sự thật, nhưng cô gái trẻ đang bị kích động: "rằng họ là những kẻ đáng ghét, là nhà Boffin tồi tệ, nhà Boffin đáng ghê tởm, nhà Boffin kinh khủng. Thế đấy!"

Đến đây cô Lavinia bật khóc.

Cánh cổng vườn trước kêu lạch cạch, và người ta nhìn thấy gã Thư ký đang rảo bước nhanh về phía các bậc thang. "Để Mẹ mở cửa cho hắn," bà Wilfer nói, đứng dậy với vẻ cam chịu đầy vẻ uy nghi, lắc đầu và lau khô mắt; "hiện tại chúng ta không có người giúp việc trả lương để làm điều đó. Chúng ta không có gì để che giấu cả. Nếu hắn nhìn thấy những dấu vết của cảm xúc trên má chúng ta, thì hãy để hắn tự hiểu theo cách hắn muốn."

Với những lời đó, bà bước ra ngoài. Trong giây lát, bà lại bước vào, tuyên bố theo phong cách thông báo của mình, "Ông Rokesmith mang một gói quà cho cô Bella Wilfer."

Ông Rokesmith theo ngay sau cái tên của mình, và tất nhiên là nhìn thấy có chuyện không hay. Nhưng hắn khôn khéo giả vờ như không thấy gì cả, và lên tiếng với cô Bella.

"Ông Boffin định đặt cái này vào xe ngựa cho cô sáng nay. Ông ấy muốn cô nhận nó, như một món quà lưu niệm nhỏ ông ấy chuẩn bị—nó chỉ là một chiếc ví thôi, cô Wilfer—nhưng vì ông ấy không thực hiện được ý định của mình, tôi đã tự nguyện mang nó đến cho cô."

Bella cầm lấy nó, và cảm ơn hắn.

"Ở đây chúng tôi vừa cãi nhau một chút, ông Rokesmith, nhưng cũng không hơn những lần trước đâu; ông biết những cách cư xử dễ chịu của chúng tôi giữa gia đình rồi đấy. Ông thấy tôi vừa chuẩn bị đi đây. Tạm biệt mẹ. Tạm biệt Lavvy!" và với một nụ hôn cho mỗi người, cô Bella quay ra cửa. Gã Thư ký định đưa cô ra xe, nhưng bà Wilfer tiến lại gần và nói với vẻ trang trọng, "Tha lỗi cho tôi! Cho phép tôi khẳng định quyền tự nhiên của mình là hộ tống con gái tôi đến chiếc xe đang đợi nó," hắn xin lỗi và nhường chỗ. Đó quả là một cảnh tượng vô cùng tráng lệ khi thấy bà Wilfer mở toang cửa nhà, và lớn tiếng yêu cầu với đôi găng tay mở rộng, "Người giúp việc nam của bà Boffin!" Với người đó khi xuất hiện, bà trao cho lời nhắn ngắn gọn nhưng đầy uy nghi, "Cô Wilfer. Đang ra!" và thế là bà trao cô ấy đi, giống như một nữ Trung úy của Tháp Luân Đôn đang bàn giao một Tù nhân Nhà nước. Hiệu ứng của nghi lễ này trong vòng một phần tư giờ sau đó đã làm tê liệt hoàn toàn những người hàng xóm, và càng được tăng cường thêm bởi việc người phụ nữ đáng kính này tự phơi mình ra trong khoảng thời gian đó trong một kiểu trạng thái xuất thần đầy vẻ huy hoàng trên bậc thềm trên cùng.

Khi Bella đã ngồi trong xe, cô mở gói nhỏ trong tay. Nó chứa một chiếc ví xinh xắn, và bên trong chiếc ví là một tờ tiền ngân hàng trị giá năm mươi bảng. "Đây sẽ là một bất ngờ vui vẻ cho cha yêu quý," Bella nói, "và mình sẽ tự mình mang nó vào Thành phố!"

Vì không biết chính xác địa điểm kinh doanh của Chicksey Veneering and Stobbles, nhưng biết nó nằm gần Mincing Lane, cô bảo người đánh xe chở mình đến góc của nơi tăm tối đó. Từ đó, cô phái "người giúp việc nam của bà Boffin" đi tìm văn phòng kế toán của Chicksey Veneering and Stobbles, với một thông điệp rằng nếu ông R. Wilfer có thể ra ngoài, thì có một quý cô đang đợi muốn nói chuyện với ông. Sự truyền đạt những lời bí ẩn này từ miệng của một người hầu đã gây ra sự xôn xao lớn trong văn phòng kế toán, đến nỗi một cậu bé trinh sát lập tức được chỉ định theo chân Rumty, quan sát quý cô, và vào báo cáo. Và sự xôn xao chẳng hề giảm bớt, khi cậu bé trinh sát lao trở lại với tin tức rằng quý cô đó là "một cô nàng tuyệt đẹp trên một chiếc xe ngựa sang trọng."

Chính Rumty, với cây bút cài sau tai dưới chiếc mũ cũ kỹ, đã đến cửa xe trong tình trạng thở không ra hơi, và đã bị lôi vào trong xe bởi chiếc cà vạt và được ôm chặt gần như đến mức nghẹt thở, trước khi ông nhận ra con gái mình. "Con gái yêu của ta!" sau đó ông thở hổn hển, một cách rời rạc. "Lạy chúa! Con là một người phụ nữ đáng yêu làm sao! Ta cứ tưởng con đã tàn nhẫn và quên mất mẹ và em gái con rồi."

"Con vừa mới đến thăm họ, thưa cha."

"Ồ! Và—và con thấy mẹ con thế nào?" ông R.W. hỏi, một cách nghi ngại.

"Rất khó chịu, thưa cha, và Lavvy cũng vậy."

"Họ đôi khi cũng hơi dễ như thế," thiên thần kiên nhẫn nhận xét; "nhưng cha hy vọng con đã thông cảm, Bella, con gái yêu?"

"Không. Con cũng khó chịu, thưa cha; tất cả chúng con đều khó chịu với nhau. Nhưng con muốn cha cùng đi ăn tối với con ở đâu đó, thưa cha."

"Sao, con yêu, cha đã ăn một—nếu có thể gọi một thứ như vậy trong chiếc xe ngựa tuyệt vời này—một—chiếc Saveloy," ông R. Wilfer trả lời, hạ thấp giọng một cách khiêm tốn khi nói đến từ đó, trong khi liếc nhìn những phụ kiện màu chim hoàng yến.

"Ồ! Cái đó không đáng kể gì đâu, thưa cha!"

"Thật vậy, nó không nhiều như người ta đôi khi mong muốn, con yêu," ông thừa nhận, đưa tay quẹt ngang miệng. "Tuy nhiên, khi những hoàn cảnh mà con không thể kiểm soát tạo ra trở ngại giữa con và mấy món Xúc xích Đức nhỏ, con không thể làm gì tốt hơn là giữ một tâm trí hài lòng với"—lại hạ thấp giọng để tỏ lòng tôn trọng với chiếc xe ngựa—"những chiếc Saveloy!"

"Cha yêu dấu tội nghiệp của con! Cha, con cầu xin cha, hãy xin nghỉ phần còn lại của ngày, và đến dành thời gian đó với con!"

"Được rồi, con yêu, cha sẽ chạy về và xin nghỉ."

"Nhưng trước khi cha chạy về," Bella, người đã nắm lấy cằm ông, giật mũ ông ra, và bắt đầu vuốt lại tóc ông theo cách cũ của cô, "hãy nói rằng cha chắc chắn là con chóng mặt và thiếu suy nghĩ, nhưng chưa bao giờ thực sự khinh thường cha, thưa cha."

"Con gái yêu, cha nói điều đó bằng cả trái tim. Và cha có thể xin phép lưu ý thêm," cha cô tinh tế gợi ý, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, "rằng có lẽ việc để một người phụ nữ đáng yêu làm tóc ở nơi công cộng trong một chiếc xe sang trọng ở Phố Fenchurch có thể thu hút sự chú ý không?"

Bella cười và đội mũ lại cho ông. Nhưng khi dáng người trẻ thơ của ông bước đi, vẻ tồi tàn và sự kiên nhẫn vui vẻ của ông đã làm nước mắt trào ra khỏi mắt cô. "Mình ghét gã Thư ký vì đã nghĩ mình như vậy," cô tự nhủ, "và thế mà điều đó dường như lại đúng một nửa!"

Cha cô quay lại, trông lại càng giống một cậu bé hơn bao giờ hết khi được giải phóng khỏi trường học. "Mọi việc xong xuôi, con yêu. Được cho nghỉ ngay lập tức. Thực sự rất hào phóng!"

"Bây giờ chúng ta có thể tìm một nơi yên tĩnh nào, thưa cha, nơi con có thể đợi cha trong khi cha đi làm việc vặt giúp con, nếu con cho xe ngựa đi về?"

Việc này đòi hỏi phải suy nghĩ. "Con thấy đấy, con yêu," ông giải thích, "con thực sự đã trở thành một người phụ nữ quá đáng yêu, nên đó phải là một nơi rất yên tĩnh." Cuối cùng ông gợi ý, "Gần khu vườn phía trên tòa nhà Trinity House ở Tower Hill." Thế là họ được chở đến đó, và Bella cho xe ngựa đi về; gửi một mẩu ghi chú bằng bút chì qua đó cho bà Boffin rằng cô đang ở với cha mình.

"Bây giờ, thưa cha, hãy chú ý đến những gì con sắp nói, và hứa và thề là phải tuân theo."

"Cha hứa và thề, con yêu."

"Cha không được hỏi câu nào cả. Cha cầm lấy chiếc ví này; cha đến nơi gần nhất họ bán mọi thứ tốt nhất, may sẵn; cha mua và mặc vào bộ quần áo đẹp nhất, chiếc mũ đẹp nhất, và đôi giày sáng bóng đẹp nhất (da bóng, thưa cha, nhớ nhé!) mà tiền có thể mua được; rồi cha quay lại với con."

"Nhưng, Bella yêu quý của cha—"

"Cẩn thận đấy, thưa cha!" cô chỉ ngón trỏ vào ông, một cách vui vẻ. "Cha đã hứa và thề rồi. Đó là tội khai man đấy, cha biết không."

Có nước mắt trong mắt ông lão ngốc nghếch, nhưng cô hôn cho khô đi (dù mắt cô cũng ướt đẫm), và ông lại tất tả bước đi. Sau nửa giờ, ông quay lại, rạng rỡ đến mức Bella buộc phải đi vòng quanh ông để chiêm ngưỡng một cách sung sướng hai mươi lần, trước khi cô có thể luồn tay vào tay ông, và bóp chặt một cách đầy thích thú.

"Bây giờ, thưa cha," Bella nói, ôm chặt lấy ông, "hãy đưa người phụ nữ đáng yêu này đi ăn tối nào."

"Chúng ta sẽ đi đâu, con yêu?"

"Greenwich!" Bella nói, một cách dũng cảm. "Và hãy chắc chắn là cha đối xử với người phụ nữ đáng yêu này bằng mọi thứ tốt nhất đấy."

Trong khi họ đang trên đường ra bến thuyền, "Con không muốn, con yêu," R.W. rụt rè nói, "là mẹ con cũng ở đây sao?"

"Không, con không muốn, thưa cha, vì con muốn có cha cho riêng mình hôm nay. Con luôn là đứa con gái cưng của cha ở nhà, và cha luôn là của con. Chúng ta đã thường xuyên trốn đi cùng nhau từ trước đến nay; phải không, thưa cha?"

"À, tất nhiên là có rồi! Nhiều ngày Chủ nhật khi mẹ con—là một chút dễ như thế," ông lặp lại cách diễn đạt tinh tế trước đây của mình sau khi dừng lại để ho.

"Vâng, và con sợ là con hiếm khi hoặc không bao giờ tốt như con nên làm, thưa cha. Con đã bắt cha cõng con, hết lần này đến lần khác, khi cha lẽ ra phải bắt con đi bộ; và con thường bắt cha kéo xe, khi cha thà ngồi xuống và đọc báo còn hơn: phải không ạ?"

"Đôi khi, đôi khi. Nhưng trời ơi, con là một đứa trẻ thế nào cơ chứ! Con là một người bạn đồng hành thế nào cơ chứ!"

"Người bạn đồng hành? Đó chính xác là điều con muốn trở thành ngày hôm nay, thưa cha."

"Con chắc chắn sẽ thành công, con yêu. Các anh chị em của con đều đã thay phiên nhau làm bạn đồng hành với cha, ở một mức độ nào đó, nhưng chỉ ở một mức độ nào đó thôi. Mẹ con, trong suốt cuộc đời, là một người bạn đồng hành mà bất cứ người đàn ông nào cũng có thể—có thể ngưỡng mộ—và—và ghi nhớ những lời nói của—và—học tập theo—nếu người đó—"

"Nếu người đó thích hình mẫu này?" Bella gợi ý.

"Ừm, phải," ông trả lời, suy nghĩ về điều đó, không hoàn toàn hài lòng với cụm từ: "hoặc có lẽ cha có thể nói, nếu điều đó có trong người. Giả sử, ví dụ, rằng một người đàn ông muốn luôn luôn diễu hành, thì người đó sẽ thấy mẹ con là một người bạn đồng hành vô giá. Nhưng nếu người đó có bất kỳ sở thích nào về đi bộ, hoặc muốn bất cứ lúc nào bứt phá thành chạy nước kiệu, thì người đó có thể đôi khi thấy hơi khó để giữ nhịp với mẹ con. Hoặc lấy ví dụ theo cách này, Bella," ông nói thêm, sau một thoáng suy tư; "Giả sử rằng một người đàn ông phải sống suốt cuộc đời, chúng ta sẽ không nói với một người bạn đồng hành, mà chúng ta sẽ nói theo một giai điệu. Rất tốt. Giả sử rằng giai điệu được phân công cho người đó là Khúc Nhạc Tang Trong Vở Saul. Chà. Đó sẽ là một giai điệu rất phù hợp cho những dịp cụ thể—không gì tốt hơn—nhưng sẽ rất khó để giữ nhịp trong những công việc gia đình bình thường. Ví dụ, nếu người đó ăn bữa tối sau một ngày vất vả, theo nhịp Khúc Nhạc Tang Trong Vở Saul, thì thức ăn có thể sẽ rất khó tiêu. Hoặc, nếu người đó bất cứ lúc nào có xu hướng thư giãn tâm trí bằng cách hát một bài hát hài hước hoặc nhảy một điệu hornpipe, và buộc phải làm điều đó theo Khúc Nhạc Tang Trong Vở Saul, người đó có thể thấy mình bị hụt hơi trong việc thực hiện những ý định sống động của mình."

"Cha tội nghiệp!" Bella nghĩ, khi cô khoác lên tay ông.

"Bây giờ, điều cha sẽ nói cho con, con yêu," người thiên thần tiếp tục một cách nhẹ nhàng và không hề có ý phàn nàn, "là con rất dễ thích nghi. Rất dễ thích nghi."

"Thật sự con sợ là con đã thể hiện một tính khí tồi tệ, thưa cha. Con sợ là con đã rất hay than vãn, và rất hay thay đổi. Con hiếm khi hoặc không bao giờ nghĩ về điều đó trước đây. Nhưng khi con ngồi trong xe ngựa lúc nãy và thấy cha đi dọc vỉa hè, con đã tự trách mình."

"Không hề, con yêu. Đừng nói về điều đó."

Một người cha hạnh phúc và hay chuyện trong bộ quần áo mới của mình ngày hôm đó. Xét cho cùng, đó có lẽ là ngày hạnh phúc nhất mà ông từng biết trong đời; thậm chí không ngoại trừ ngày mà người bạn đời anh hùng của ông bước đến bàn thờ hôn nhân theo giai điệu của Khúc Nhạc Tang Trong Vở Saul.

Chuyến thám hiểm nhỏ xuôi dòng sông thật thú vị, và căn phòng nhỏ nhìn ra sông nơi họ được dẫn đến để dùng bữa tối thật thú vị. Mọi thứ đều thú vị. Công viên thật thú vị, món punch thật thú vị, những món cá thật thú vị, rượu vang thật thú vị. Bella còn thú vị hơn bất kỳ món nào khác trong lễ hội; dẫn dắt cha một cách vui vẻ nhất; luôn đề cập đến bản thân như người phụ nữ đáng yêu; kích thích cha đặt món bằng cách tuyên bố rằng người phụ nữ đáng yêu khăng khăng muốn được chiêu đãi những món đó; và tóm lại là khiến cha hoàn toàn say mê với suy nghĩ rằng mình là cha của một cô con gái quyến rũ như vậy.

Và rồi, khi họ ngồi nhìn những con tàu và tàu hơi nước đang tiến ra biển theo thủy triều đang rút xuống, người phụ nữ đáng yêu tưởng tượng ra đủ mọi loại chuyến đi cho mình và cha. Bây giờ, cha, trong vai trò là chủ sở hữu của một chiếc tàu chở than buồm vuông cồng kềnh, đang đi về phía Newcastle, để lấy những viên kim cương đen về làm giàu; bây giờ, cha đang đi đến Trung Quốc trên chiếc tàu ba buồm đẹp đẽ đó, để mang về thuốc phiện, thứ mà ông sẽ dùng để đánh bại Chicksey Veneering and Stobbles mãi mãi, và mang về những dải lụa và khăn choàng vô tận để trang trí cho cô con gái quyến rũ của mình. Bây giờ, số phận thảm khốc của John Harmon chỉ là một giấc mơ, và anh đã trở về nhà và thấy người phụ nữ đáng yêu đúng là thứ dành cho anh, và người phụ nữ đáng yêu đã thấy anh đúng là thứ dành cho cô, và họ đang đi trên một chuyến đi, trên con thuyền dũng mãnh của mình, để chăm sóc những vườn nho của họ, với những dải cờ bay phấp phới ở mọi góc, một ban nhạc chơi trên boong và cha được an tọa trong cabin lớn. Bây giờ, John Harmon lại bị chôn vùi trong nấm mồ của mình, và một thương nhân giàu có vô kể (tên không rõ) đã tán tỉnh và kết hôn với người phụ nữ đáng yêu, và ông ta giàu đến nỗi mọi thứ bạn nhìn thấy trên sông đang đi thuyền hoặc chạy bằng hơi nước đều thuộc về ông ta, và ông ta giữ cả một hạm đội du thuyền để giải trí, và chiếc du thuyền nhỏ trơ trẽn mà bạn thấy đằng kia, với cánh buồm trắng lớn, được gọi là The Bella, để vinh danh vợ ông ta, và cô ấy trị vì trên tàu khi cô ấy muốn, như một nữ hoàng Cleopatra thời hiện đại. Chốc lát sau, lại có một vị tướng quyền năng, sở hữu tài sản lớn (tên cũng không rõ), sẽ lên chiếc tàu chở quân đó khi nó đến Gravesend, người sẽ không đời nào chịu đi đến chiến thắng mà không có vợ mình, và vợ của ông ta là người phụ nữ đáng yêu, và cô ấy được định mệnh trở thành thần tượng của tất cả những chiếc áo đỏ và áo xanh ở dưới và trên cao. Và rồi một lần nữa: bạn thấy con tàu đó đang được một tàu kéo hơi nước kéo đi không? Chà! bạn cho là nó đang đi đâu? Nó đang đi giữa những rặng san hô và dừa và tất cả những thứ tương tự, và nó đã được thuê cho một cá nhân may mắn tên là Cha (bản thân ông trên tàu, và được tất cả mọi người kính trọng), và nó đang đi, vì lợi nhuận và lợi thế duy nhất của ông, để lấy một hàng gỗ thơm, đẹp nhất từng thấy, và có lợi nhuận nhất từng nghe; và hàng hóa của nó sẽ là một gia tài lớn, như thực sự nó phải thế: người phụ nữ đáng yêu đã mua nó và trang bị nó dành riêng cho chuyến đi này, đã kết hôn với một Hoàng tử Ấn Độ, người là một Cái-gì-Đó, và người khoác những chiếc khăn choàng Cashmere khắp người và kim cương và ngọc lục bảo rực rỡ trên chiếc khăn xếp của ông ta, và có màu cà phê tuyệt đẹp và cực kỳ tận tụy, mặc dù hơi ghen tuông một chút. Thế là Bella tiếp tục nói một cách vui vẻ, theo một cách hoàn toàn mê hoặc cha, người sẵn sàng chúi đầu vào thùng nước của Sultan giống như những cậu bé ăn mày bên dưới cửa sổ sẵn sàng chúi đầu vào bùn.

"Cha cho rằng, con yêu," cha nói sau bữa tối, "chúng ta có thể đi đến kết luận ở nhà, rằng chúng ta đã mất con vĩnh viễn?"

Bella lắc đầu. Không biết. Không thể nói. Tất cả những gì cô có thể báo cáo là, cô được cung cấp một cách hào phóng nhất với mọi thứ cô có thể cần, và rằng bất cứ khi nào cô gợi ý về việc rời xa ông bà Boffin, họ sẽ không nghe về điều đó.

"Và bây giờ, thưa cha," Bella tiếp tục, "con sẽ thú nhận với cha. Con là con nhỏ hám tiền nhất từng sống trên đời."

"Cha khó mà nghĩ điều đó về con, con yêu," cha cô trả lời, đầu tiên liếc nhìn chính mình; rồi đến món tráng miệng.

"Con hiểu ý cha, thưa cha, nhưng không phải thế. Không phải là con quan tâm đến tiền để giữ như tiền, mà con quan tâm rất nhiều đến những gì nó có thể mua được!"

"Thực sự cha nghĩ hầu hết chúng ta đều làm thế," R.W. trả lời.

"Nhưng không đến mức khủng khiếp như con, thưa cha. Ồ-ồ!" Bella kêu lên, vặn vẹo lời thốt ra khỏi chính mình với một cái xoắn cằm má lúm đồng tiền. "Con hám tiền quá!"

Với một cái nhìn luyến tiếc, R.W. nói, trong khi thiếu bất cứ điều gì tốt hơn để nói: "Con bắt đầu cảm thấy nó đến từ khi nào, con yêu?"

"Đó là vấn đề, thưa cha. Đó là phần khủng khiếp của nó. Khi con ở nhà, và chỉ biết thế nào là nghèo, con càu nhàu nhưng không để tâm lắm. Khi con ở nhà mong đợi sẽ giàu, con nghĩ mơ hồ về tất cả những điều tuyệt vời con sẽ làm. Nhưng khi con đã thất vọng về gia tài huy hoàng của mình, và đến xem nó từ ngày này qua ngày khác trong tay người khác, và có trước mắt những gì nó thực sự có thể làm, thì khi đó con trở thành con nhỏ hám tiền mà con là."

"Đó là tưởng tượng của con thôi, con yêu."

"Con có thể đảm bảo với cha là không hề như thế, thưa cha!" Bella nói, gật đầu với ông, với đôi lông mày rất đẹp nhướng lên cao nhất có thể, và trông sợ hãi một cách hài hước. "Đó là sự thật. Con luôn mưu mô một cách tham lam."

"Trời! Nhưng bằng cách nào?"

"Con sẽ nói cho cha biết, thưa cha. Con không ngại nói cho cha biết, bởi vì chúng ta luôn là người yêu thích của nhau, và bởi vì cha không giống một người cha, mà giống một người em trai nào đó với vẻ mũm mĩm đáng kính yêu trên mình. Và hơn nữa," Bella nói thêm, cười khi chỉ một ngón tay trêu chọc vào mặt ông, "bởi vì con đã có cha trong quyền lực của con. Đây là một cuộc thám hiểm bí mật. Nếu cha bao giờ nói về con, con sẽ nói về cha. Con sẽ nói với mẹ là cha đã ăn tối ở Greenwich."

"Chà; nghiêm túc mà nói, con yêu," R.W. quan sát, với một chút lo lắng về thái độ, "có lẽ tốt hơn là không nên nhắc đến nó."

"Aha!" Bella cười. "Con biết cha sẽ không thích nó mà, thưa cha! Vì vậy cha giữ bí mật của con, và con sẽ giữ bí mật của cha. Nhưng phản bội người phụ nữ đáng yêu, và cha sẽ thấy cô ấy là một con rắn. Bây giờ, cha có thể cho con một nụ hôn, thưa cha, và con muốn làm xoay tóc cha một chút, bởi vì nó đã bị bỏ bê khủng khiếp trong lúc con vắng mặt."

R.W. đưa đầu cho người vận hành, và người vận hành tiếp tục nói chuyện; đồng thời đưa từng lọn tóc của ông qua một quá trình tò mò là được cuộn mạnh trên hai ngón trỏ đang quay của cô, sau đó được kéo ra khỏi nó theo các hướng bên đối diện. Trong mỗi dịp này, bệnh nhân đều nhăn mặt và nháy mắt.

"Con đã quyết định rằng con phải có tiền, thưa cha. Con cảm thấy con không thể xin nó, vay nó, hay ăn cắp nó; và vì vậy con đã quyết định rằng con phải cưới nó."

R.W. ngước mắt lên nhìn cô, hết mức có thể trong hoàn cảnh vận hành, và nói với giọng phản đối, "Bella yêu quý của cha!"

"Đã quyết định, con nói, thưa cha, rằng để có tiền con phải cưới tiền. Kết quả là, con luôn tìm kiếm tiền để quyến rũ."

"Bella yêu quý của cha!"

"Vâng, thưa cha, đó là tình trạng của vấn đề. Nếu bao giờ có một kẻ âm mưu hám tiền mà những suy nghĩ và kế hoạch luôn ở trong công việc hèn hạ của cô ta, con chính là sinh vật đáng mến đó. Nhưng con không quan tâm. Con ghét và căm ghét việc nghèo khó, và con sẽ không nghèo nếu con có thể cưới tiền. Bây giờ cha rất bồng bềnh một cách ngon lành, thưa cha, và trong trạng thái làm kinh ngạc người phục vụ và trả hóa đơn."

"Nhưng, Bella yêu quý của cha, điều này khá đáng báo động ở tuổi của con."

"Con đã nói với cha như thế, thưa cha, nhưng cha không tin," Bella trả lời, với một vẻ nghiêm túc trẻ con dễ chịu. "Chẳng phải nó gây sốc sao?"

"Nó sẽ hoàn toàn như vậy, nếu con biết đầy đủ những gì con nói, con yêu, hoặc có ý đó."

"Chà, thưa cha, con chỉ có thể nói với cha là con không có ý gì khác. Nói với con về tình yêu!" Bella nói, một cách khinh bỉ: mặc dù khuôn mặt và dáng người của cô chắc chắn làm cho chủ đề này không chút mâu thuẫn. "Nói với con về những con rồng lửa! Nhưng nói với con về nghèo đói và giàu có, và ở đó thực sự chúng ta chạm vào những thực tế."

"Con yêu, điều này đang trở nên Khủng khiếp—" cha cô nhấn mạnh bắt đầu: khi cô ngăn ông lại.

"Cha, nói cho con biết. Cha có cưới tiền không?"

"Con biết là cha không, con yêu."

Bella ngân nga Khúc Nhạc Tang Trong Vở Saul, và nói, xét cho cùng thì nó chẳng có ý nghĩa gì mấy! Nhưng thấy ông trông nghiêm túc và chán nản, cô ôm cổ ông và hôn ông trở lại sự vui vẻ.

"Con không có ý đó ở lần chạm cuối, thưa cha; nó chỉ được nói trong đùa giỡn. Bây giờ nhớ nhé! Cha không được nói về con, và con sẽ không nói về cha. Và hơn thế nữa; con hứa sẽ không có bí mật gì với cha, thưa cha, và cha có thể chắc chắn rằng, bất kể những điều hám tiền gì xảy ra, con sẽ luôn kể cho cha tất cả về chúng trong sự bảo mật nghiêm ngặt."

Sẵn sàng hài lòng với sự nhượng bộ này từ người phụ nữ đáng yêu, R.W. rung chuông, và trả hóa đơn. "Bây giờ, tất cả phần còn lại này, thưa cha," Bella nói, cuộn chiếc ví lại khi họ chỉ còn lại một mình, đập nó nhỏ bằng nắm đấm nhỏ của cô trên bàn, và nhét nó vào một trong những túi của chiếc áo ghi lê mới của ông, "là để cho cha, để mua quà với chúng cho những người ở nhà, và để trả hóa đơn với, và để chia theo ý cha, và tiêu đúng như cha thấy thích hợp. Cuối cùng, hãy chú ý, thưa cha, rằng nó không phải là thành quả của bất kỳ kế hoạch hám tiền nào. Có lẽ nếu nó là thế, con nhỏ hám tiền của cha sẽ không tự do với nó như vậy!"

Sau đó, cô kéo áo khoác của ông bằng cả hai tay, và kéo ông lệch sang một bên khi cài cúc áo đó qua túi áo ghi lê quý giá, và sau đó thắt những má lúm đồng tiền của cô vào dây mũ của cô một cách rất biết việc, và đưa ông trở lại London. Đến cửa nhà ông Boffin, cô đặt ông với lưng tựa vào nó, nhẹ nhàng cầm lấy tai ông như những tay cầm thuận tiện cho mục đích của cô, và hôn ông cho đến khi ông gõ những cú gõ đôi bị chặn vào cửa bằng phía sau đầu của mình. Xong xuôi, cô một lần nữa nhắc nhở ông về thỏa thuận của họ và vui vẻ chia tay ông.

Tuy nhiên không phải là vui vẻ đến mức nước mắt không tràn đầy mắt cô khi ông đi xuống con phố tối tăm. Không phải là vui vẻ đến mức cô không nhiều lần nói, "À, cha nhỏ tội nghiệp! À, cha nhỏ tội nghiệp đáng kính đang chật vật!" trước khi cô lấy can đảm để gõ cửa. Không phải là vui vẻ đến mức đồ nội thất rực rỡ dường như nhìn chằm chằm vào cô như thể nó khăng khăng so sánh với đồ nội thất tồi tàn ở nhà. Không phải là vui vẻ đến mức cô rơi vào trạng thái tinh thần rất thấp khi ngồi muộn trong phòng riêng của mình, và khóc rất chân thành, khi cô ước, bây giờ rằng John Harmon già quá cố chưa bao giờ lập di chúc về cô, bây giờ rằng John Harmon trẻ quá cố đã sống để cưới cô. "Những điều mâu thuẫn để ước," Bella nói, "nhưng cuộc đời và vận may của con mâu thuẫn hoàn toàn đến thế thì con có thể mong đợi mình là gì!"