Trong tất cả những bối rối hoang mang thuở ban đầu, điều kỳ diệu đến khó tin nhất đối với Bella chính là gương mặt rạng rỡ của ông Boffin. Việc vợ ông vui vẻ, cởi mở và hòa nhã, hay việc gương mặt bà biểu lộ mọi phẩm chất cao quý, đáng tin cậy chứ chẳng hề có chút gì nhỏ nhen, hèn hạ, thì vẫn nằm trong những gì Bella đã từng trải nghiệm. Nhưng việc ông – với phong thái nhân từ tuyệt đối cùng gương mặt tròn trịa hồng hào – lại đứng đó, nhìn cô và John như một vị tiên vui tính, thật là kỳ diệu. Bởi lẽ, lần cuối cô nhìn thấy ông trong chính căn phòng này (đây là căn phòng nơi cô từng nói thẳng cho ông biết suy nghĩ của mình lúc chia tay), trông ông thế nào chứ? Và tất cả những nếp nhăn méo mó của sự nghi ngờ, thói tham lam và lòng ngờ vực từng vặn vẹo gương mặt ông lúc đó đã biến đi đâu mất rồi?

Bà Boffin đỡ Bella ngồi lên chiếc ghế đôn lớn, rồi bà ngồi xuống cạnh cô, còn John, chồng cô, ngồi xuống phía bên kia. Ông Boffin thì đứng đó, chiếu ánh mắt rạng ngời vào tất cả mọi người và mọi thứ ông thấy, với niềm hân hoan và sự tận hưởng tột bậc. Sau đó, bà Boffin bất chợt lên cơn cười, bà vỗ tay, vỗ đùi, rồi lắc lư người qua lại; kế đến, bà lại lên cơn cười khác khi ôm lấy Bella và lắc lư cô – cả hai cơn cười này đều kéo dài khá lâu.

Cuối cùng, ông Boffin lên tiếng: "Bà lão ơi, bà lão à; nếu bà không bắt đầu thì người khác phải bắt đầu thôi."

Bà Boffin đáp lại: "Tôi đang định bắt đầu đây, Noddy mình ơi. Chỉ là khi một người đang ở trong trạng thái vui sướng và hạnh phúc thế này thì chẳng dễ gì biết nên bắt đầu từ đâu. Bella, cưng à. Nói cho ta biết, đây là ai?"

Bella lặp lại: "Đây là ai ư? Chồng con ạ."

Bà Boffin kêu lên: "À! Nhưng nói cho ta biết tên cậu ấy đi, cưng!"

"Rokesmith ạ."

Bà Boffin vỗ tay, lắc đầu quầy quậy: "Không, không phải đâu! Chẳng phải tí nào cả."

Bella gợi ý: "Vậy là Handford."

Bà Boffin lại vỗ tay và lắc đầu: "Không, không phải đâu! Chẳng phải tí nào cả."

"Ít nhất thì tên anh ấy là John, con cho là vậy?" Bella nói.

Bà Boffin kêu lên: "À! Ta cũng nghĩ vậy, cưng ạ! Ta hy vọng là vậy! Biết bao lần ta đã gọi cậu ấy bằng cái tên John rồi. Nhưng tên gọi khác của cậu ấy, tên thật của cậu ấy là gì? Đoán thử xem nào, cô gái xinh đẹp của ta!"

"Con không đoán được," Bella nói, quay gương mặt nhợt nhạt của mình từ người này sang người kia.

Bà Boffin reo lên: "Ta thì đoán được, mà hơn thế nữa, ta đã đoán trúng! Ta phát hiện ra cậu ấy, trong một khoảnh khắc, cứ như là một tia chớp vậy, vào một đêm nọ. Có đúng không, Noddy?"

Ông Boffin nói với vẻ tự hào vô cùng về tình tiết đó: "Phải! Bà lão làm được điều đó thật đấy!"

"Nghe ta này, cưng," bà Boffin tiếp lời, nắm lấy đôi bàn tay của Bella giữa hai bàn tay mình và thỉnh thoảng lại vỗ nhẹ lên đó. "Đó là sau một đêm đặc biệt khi John cảm thấy thất vọng—theo cách cậu ấy nghĩ—trong chuyện tình cảm. Đó là sau một đêm khi John ngỏ lời với một tiểu thư nào đó, và tiểu thư đó đã từ chối. Đó là sau một đêm đặc biệt, khi cậu ấy cảm thấy mình như một kẻ bị bỏ rơi và đã quyết tâm đi tìm vận may của riêng mình. Chính là ngay đêm hôm sau đó. Noddy nhà ta muốn lấy một tờ giấy trong phòng của thư ký, và ta bảo với Noddy rằng: 'Em sẽ đi ngang qua cửa, em sẽ hỏi xin cậu ấy tờ giấy đó.' Ta gõ cửa phòng cậu ấy, nhưng cậu ấy không nghe thấy. Ta nhìn vào, thấy cậu ấy đang ngồi lẻ loi bên lò sưởi, trầm tư về chuyện đó. Cậu ấy tình cờ ngước lên với một nụ cười dễ mến khi thấy ta, và rồi trong một khoảnh khắc, từng hạt thuốc súng đã nằm rải rác quanh cậu ấy kể từ lần đầu ta nhìn thấy cậu ấy như một người đàn ông tại Bower bỗng bốc cháy! Biết bao lần ta đã nhìn thấy cậu ấy ngồi cô độc, khi còn là một đứa trẻ đáng thương, thật đáng thương tâm! Biết bao lần ta đã nhìn thấy cậu ấy cần được an ủi bằng một lời động viên! Quá nhiều, quá nhiều lần để có thể nhầm lẫn, khi cái nhìn thoáng qua đó cuối cùng cũng đến! Không, không! Ta chỉ kịp thốt lên: 'Giờ thì ta biết cậu rồi! Cậu là John!' Và cậu ấy đón lấy ta khi ta đổ gục xuống.—Vậy thì," bà Boffin ngắt lời trong cơn hào hứng để nở một nụ cười rạng rỡ nhất, "con nghĩ giờ đây chồng con tên là gì nào, cưng?"

Bella đáp, đôi môi run rẩy: "Không phải... không phải Harmon chứ? Điều đó không thể nào?"

Bà Boffin hỏi với giọng dịu dàng: "Đừng run. Sao lại không thể chứ, cưng, khi mà quá nhiều điều vẫn có thể xảy ra?"

Bella thốt lên: "Anh ấy đã bị giết rồi mà."

"Người ta tưởng vậy thôi," bà Boffin nói. "Nhưng nếu John Harmon từng có hơi thở của sự sống trên đời này, thì cánh tay đang vòng qua eo con bây giờ chắc chắn là của John Harmon, cô gái xinh đẹp của ta ạ. Nếu John Harmon từng có vợ trên đời này, thì người vợ đó chắc chắn là con. Nếu John Harmon và vợ cậu ấy từng có con trên đời này, thì đứa trẻ đó chắc chắn là đứa này."

Bằng một chiêu bài sắp đặt bí mật tuyệt đỉnh, đứa trẻ Không Biết Mệt bỗng xuất hiện ngay cửa, treo lơ lửng giữa không trung bởi một thế lực vô hình. Bà Boffin lao tới, bế lấy nó đặt vào lòng Bella, nơi cả bà và ông Boffin (như người ta vẫn nói) "thỏa sức nựng nịu" đứa trẻ không biết mệt bằng những cái hôn. Chỉ có sự xuất hiện kịp thời này mới giúp Bella không ngất xỉu. Sự xuất hiện này, cùng với sự chân thành của chồng cô khi giải thích cặn kẽ hơn cho cô hiểu làm thế nào mà anh được cho là đã bị sát hại, và thậm chí còn bị nghi ngờ đã tự sát; cũng như cách anh đã dựng lên một màn kịch lừa dối nhân từ khiến anh dằn vặt lương tâm khi thời điểm tiết lộ đến gần, vì sợ rằng cô sẽ không hiểu hết mục đích ban đầu và kết quả mà nó mang lại.

Bà Boffin cắt ngang chỗ này, lại vỗ tay một cái thật kêu: "Nhưng ơn chúa, người đẹp của ta ơi! Không chỉ mình John trong đó đâu. Tất cả chúng ta đều tham gia cả đấy."

Bella nhìn mọi người ngơ ngác: "Con... con vẫn chưa hiểu—"

"Tất nhiên là con chưa hiểu rồi, cưng ạ," bà Boffin thốt lên. "Làm sao con có thể hiểu khi chưa được kể cho nghe chứ! Vậy nên giờ ta sẽ kể cho con nghe. Vậy nên con hãy đặt hai bàn tay của con vào giữa hai bàn tay ta lần nữa đi," người phụ nữ dễ mến kêu lên, ôm lấy cô, "với bức tranh nhỏ đầy phước lành nằm trên lòng con, và con sẽ được nghe toàn bộ câu chuyện. Nào, ta sẽ kể câu chuyện đây. Một, hai, ba, và những chú ngựa bắt đầu xuất phát. Chúng đi đây! Khi ta hét lên đêm đó: 'Giờ thì ta biết cậu rồi, cậu là John!'—đó là nguyên văn lời ta; có phải không John?"

"Đúng nguyên văn lời bà," John nói, đặt tay lên tay bà.

Bà Boffin reo lên: "Sắp xếp tốt lắm. Giữ nguyên thế nhé, John. Và vì tất cả chúng ta đều tham gia, Noddy, ông hãy lại đây đặt tay mình lên tay cậu ấy, và chúng ta sẽ không phá vỡ khối này cho đến khi câu chuyện kết thúc."

Ông Boffin kéo ghế lại, đặt bàn tay phải to bè, rám nắng của mình lên trên chồng tay.

Bà Boffin hôn lên đó: "Tuyệt vời! Trông cứ như là xây dựng gia đình ấy nhỉ? Nhưng lũ ngựa đã xuất phát rồi. Chà! Khi ta hét lên đêm đó: 'Giờ thì ta biết cậu rồi! Cậu là John!' John đỡ lấy ta, đúng là thế; nhưng ta đâu có nhẹ cân, trời ạ, nên cậu ấy buộc phải hạ ta xuống. Noddy, ông ấy nghe thấy tiếng động, ông ấy chạy vào, và ngay khi ta tỉnh lại chút ít, ta gọi ông ấy: 'Noddy, ta nói quả không sai, như ta đã nói đêm đó tại Bower, vì lạy Chúa, đây chính là John!' Nghe thế, ông ấy thở phào một cái, và cũng đổ gục xuống luôn, với cái đầu chui tọt xuống dưới gầm bàn viết. Việc này làm ta hồi tỉnh, và làm ông ấy hồi tỉnh, rồi John, ông ấy và ta, tất cả chúng ta đều khóc vì vui sướng."

Chồng bà chen vào: "Đúng thế! Họ khóc vì vui sướng, tình yêu của anh ạ. Em hiểu chứ? Hai người này, những người mà anh đã sống lại để gây thất vọng và tước đoạt, lại khóc vì vui sướng!"

Bella nhìn anh đầy bối rối, rồi nhìn lại gương mặt rạng rỡ của bà Boffin.

Bà Boffin nói: "Đúng rồi đó, cưng à, đừng để ý đến cậu ấy, hãy bám lấy ta đây. Chà! Rồi chúng ta ngồi xuống, dần dần bình tĩnh lại, và mở một cuộc hội đàm. John, cậu ấy kể cho chúng ta nghe cậu ấy đã tuyệt vọng thế nào vì một cô gái xinh đẹp nào đó, và nếu ta không tìm ra cậu ấy, cậu ấy đã định bỏ đi tìm vận may xa xôi, và hoàn toàn có ý định không bao giờ sống lại nữa, mà sẽ để lại tài sản như một phần thừa kế sai trái của chúng ta mãi mãi. Lúc đó con chưa bao giờ thấy ai sợ hãi như Noddy nhà ta. Vì nghĩ rằng mình lại thừa hưởng tài sản một cách sai trái, dù vô tội đến đâu, và—hơn thế nữa—có thể đã tiếp tục giữ nó cho đến tận lúc lâm chung, khiến ông ấy trắng bệch ra như vôi."

Ông Boffin tiếp lời: "Và bà cũng vậy."

Bà Boffin nói tiếp: "Đừng để ý đến ông ấy, cưng à; hãy bám lấy ta. Việc này dẫn đến một cuộc hội đàm về cô gái xinh đẹp nọ; khi Noddy bày tỏ ý kiến rằng cô ấy là một tạo vật đáng yêu. 'Con bé có thể hơi được nuông chiều một chút, và tự nhiên là được nuông chiều,' ông ấy nói, 'do hoàn cảnh thôi, nhưng đó chỉ là bề nổi, và ta đặt cược mạng sống của mình,' ông ấy nói, 'rằng tận sâu trong thâm tâm, con bé là thứ vàng ròng đích thực.'"

Ông Boffin nói: "Bà cũng vậy mà."

Bà Boffin tiếp tục: "Đừng để ý đến ông ấy một chút nào, cưng ạ, hãy bám lấy ta. Rồi John nói, ôi, nếu cậu ấy có thể chứng minh được điều đó thì tốt biết mấy! Rồi cả hai chúng ta đều đứng bật dậy, nói ngay lúc đó: 'Hãy chứng minh đi!'"

Giật mình, Bella liếc vội về phía ông Boffin. Nhưng ông đang ngồi mỉm cười trầm tư nhìn vào bàn tay to bè, rám nắng đó của mình, và hoặc là không thấy, hoặc là không thèm để ý đến cái nhìn của cô.

Bà Boffin nhắc lại: "'Hãy chứng minh đi, John!' chúng ta nói. 'Hãy chứng minh điều đó và vượt qua những nghi ngờ của cậu bằng chiến thắng, và hãy hạnh phúc lần đầu tiên trong đời, và suốt phần đời còn lại.' Điều này khiến John rơi vào một trạng thái... khỏi phải nói. Rồi chúng ta nói: 'Điều gì sẽ khiến cậu hài lòng? Nếu con bé đứng ra bảo vệ cậu khi cậu bị coi khinh, nếu con bé thể hiện tấm lòng bao dung khi cậu bị chà đạp, nếu con bé trung thành nhất với cậu khi cậu nghèo khó và đơn độc nhất, và tất cả những điều này đi ngược lại lợi ích dường như của chính con bé, thì sao?' 'Sao ư?' John nói, 'nó sẽ đưa con lên tận chín tầng mây.' 'Vậy thì,' Noddy của ta nói, 'hãy chuẩn bị cho chuyến thăng thiên đi, John, vì ta tin chắc rằng cậu sẽ lên đến đó!'"

Bella bắt gặp ánh mắt lấp lánh của ông Boffin trong nửa giây; nhưng ông lập tức tránh đi và dán mắt vào bàn tay to bè, rám nắng của mình.

Bà Boffin vừa nói vừa lắc đầu: "Ngay từ đầu, con luôn là người đặc biệt được Noddy yêu quý. Ồ, con đúng là như vậy! Và nếu ta mà là người hay ghen tuông thì không biết ta đã làm gì với con rồi. Nhưng vì ta không thế—nên, người đẹp của ta ơi," bà vừa cười lớn vừa ôm chầm lấy cô, "ta cũng biến con thành người đặc biệt được ta yêu quý luôn. Nhưng lũ ngựa đang rẽ quanh góc rồi. Chà! Rồi Noddy của ta nói, cười rung cả người đến mức suýt làm đau cả sườn: 'Hãy coi chừng bị coi khinh và chà đạp nhé, John, vì nếu từ trước đến nay đã có ai gặp phải một ông chủ khắc nghiệt, thì từ nay về sau, cậu sẽ thấy ta chính là người như vậy đối với cậu.' Và rồi ông ấy bắt đầu!" bà Boffin kêu lên trong sự ngưỡng mộ tột độ. "Lạy Chúa phù hộ ông, thế rồi ông ấy bắt đầu! Và ông ấy đã bắt đầu thật là ngoạn mục; đúng không nào!"

Bella trông vừa sợ hãi, vừa buồn cười.

Bà Boffin tiếp tục: "Nhưng, trời ạ, nếu con có thể nhìn thấy ông ấy vào ban đêm, vào thời điểm đó thì sao! Cái cách ông ấy ngồi và tự cười khúc khích một mình! Cái cách ông ấy nói: 'Hôm nay ta đã là một con gấu nâu đích thực,' và tự vòng tay ôm lấy chính mình vì nghĩ đến con quái vật mà ông ấy đã giả vờ làm. Nhưng mỗi tối ông ấy lại bảo ta: 'Càng lúc càng tốt hơn, bà lão ạ. Chúng ta đã nói gì về con bé nhỉ? Con bé sẽ vượt qua được thôi, thứ vàng ròng đích thực. Đây sẽ là công việc hạnh phúc nhất mà chúng ta từng làm.' Và rồi ông ấy lại nói: 'Ngày mai ta sẽ là một gã càu nhàu già nua, ghê gớm hơn nữa!' và ông ấy lại cười, cười đến mức John và ta thường phải vỗ lưng ông ấy, rồi lấy một chút nước cho ông ấy dễ thở."

Ông Boffin, với gương mặt cúi xuống bàn tay to lớn của mình, không phát ra tiếng động nào, nhưng vai ông rung lên khi được nhắc đến, như thể ông đang tận hưởng niềm vui sướng vô ngần.

Bà Boffin tiếp lời: "Và thế là, con gái ngoan và xinh đẹp của ta, con đã kết hôn, và chúng ta đã trốn trong chiếc đàn ống nhà thờ nhờ chồng con đấy; vì cậu ấy không muốn chúng ta tiết lộ lúc đó, như dự định ban đầu. 'Không,' cậu ấy nói, 'cô ấy quá vô tư và biết hài lòng, đến mức con chưa thể giàu có lúc này. Con phải đợi thêm một chút nữa.' Rồi, khi đứa bé sắp chào đời, cậu ấy nói: 'Cô ấy là một bà nội trợ vui vẻ, tuyệt vời đến mức con chưa thể giàu có lúc này. Con phải đợi thêm một chút nữa.' Rồi khi đứa bé ra đời, cậu ấy nói: 'Cô ấy còn tốt hơn cả chính cô ấy trước đây, đến mức con chưa thể giàu có lúc này. Con phải đợi thêm một chút nữa.' Và cứ thế cậu ấy tiếp tục mãi, cho đến khi ta nói thẳng: 'Nào, John, nếu con không ấn định thời gian để con bé có nhà riêng, và để chúng ta dọn ra ngoài, ta sẽ đi tố cáo đây.' Rồi cậu ấy nói cậu ấy chỉ đợi để chiến thắng ngoài cả sự mong đợi của chúng ta, và để cho chúng ta thấy cô ấy còn tốt hơn cả những gì chúng ta từng nghĩ; và cậu ấy nói: 'Cô ấy sẽ thấy con bị nghi ngờ là đã sát hại chính mình, và ông bà sẽ thấy cô ấy tin tưởng và chân thành đến nhường nào.' Chà! Noddy và ta đã đồng ý với điều đó, và cậu ấy đã đúng, và đây là con, và những chú ngựa đã vào chuồng, câu chuyện đã kết thúc, và Chúa phù hộ con, người đẹp của ta, và Chúa phù hộ tất cả chúng ta!"

Chồng tay rời ra, và Bella cùng bà Boffin ôm chầm lấy nhau một hồi lâu: suýt chút nữa làm nguy hiểm cho đứa trẻ không biết mệt đang nằm trố mắt nhìn trong lòng Bella.

"Nhưng câu chuyện đã kết thúc thật sao?" Bella trầm ngâm hỏi. "Không còn gì nữa ạ?"

Bà Boffin vui vẻ đáp: "Còn gì nữa chứ, cưng?"

"Bà có chắc là bà không bỏ sót gì không?" Bella hỏi.

"Ta không nghĩ vậy," bà Boffin trả lời đầy ẩn ý.

Bella nói: "John thân yêu, anh là một bảo mẫu giỏi; làm ơn bế đứa bé giùm em được không?" Sau khi đặt đứa trẻ không biết mệt vào vòng tay anh cùng những lời đó, Bella nhìn chằm chằm vào ông Boffin, người đã di chuyển đến một chiếc bàn nơi ông đang tựa đầu vào tay, mặt quay đi. Cô lặng lẽ quỳ xuống bên cạnh ông, vòng một cánh tay qua vai ông, và nói: "Con xin lỗi ông, và con đã có một chút nhầm lẫn nhỏ về từ ngữ khi con từ biệt ông lần trước. Làm ơn, con nghĩ ông tốt hơn (chứ không phải tệ hơn) Hopkins, tốt hơn (chứ không phải tệ hơn) Dancer, tốt hơn (chứ không phải tệ hơn) Blackberry Jones, tốt hơn (chứ không phải tệ hơn) bất kỳ ai trong số họ! Làm ơn, còn điều gì nữa!" Bella kêu lên với một tràng cười đắc thắng khi cô cố gắng níu kéo và buộc ông phải xoay gương mặt vui sướng của mình về phía cô. "Làm ơn, con đã phát hiện ra điều gì đó chưa được nhắc đến. Làm ơn, con không tin ông là một lão già keo kiệt nhẫn tâm chút nào cả, và làm ơn, con không tin là có dù chỉ một phút ông từng như thế!"

Nghe vậy, bà Boffin thét lên vì sung sướng, ngồi dậm chân xuống sàn, vỗ tay và lắc lư người tới lui như một thành viên mất trí trong gia đình một vị quan lại nào đó.

Bella kêu lên: "Ồ, giờ thì con hiểu ông rồi, thưa ông! Con không cần ông hay bất kỳ ai khác kể cho con phần còn lại của câu chuyện đâu. Bây giờ, nếu ông muốn nghe, con có thể kể lại cho ông nghe đây."

Ông Boffin nói với vẻ tận hưởng tột cùng: "Con làm được sao, cưng? Vậy kể đi."

"Gì cơ?" Bella kêu lên, giữ chặt lấy áo khoác của ông bằng cả hai tay. "Khi ông thấy mình đang bảo trợ cho một con người nhỏ nhen, tham lam như thế nào, ông đã quyết định cho cô ta thấy sự giàu sang bị lạm dụng và bị đánh giá sai lệch có thể làm được gì, và thường đã làm gì, để làm hư hỏng con người; có phải không? Chẳng cần quan tâm cô ta nghĩ gì về ông (và Chúa biết điều đó chẳng có nghĩa lý gì!) ông đã cho cô ta thấy, ngay trong chính bản thân ông, những khía cạnh đáng ghét nhất của sự giàu có, và tự nhủ trong lòng rằng: 'Tạo vật nông cạn này sẽ chẳng bao giờ tự mình tìm ra chân lý từ tâm hồn yếu đuối của chính mình, dù cô ta có trăm năm để làm việc đó đi chăng nữa; nhưng một ví dụ hiển nhiên được đặt ngay trước mắt có thể mở mắt cô ta và khiến cô ta suy nghĩ.' Đó là những gì ông đã tự nhủ với lòng mình, phải không thưa ông?"

Ông Boffin tuyên bố trong sự thích thú tột độ: "Ta chưa bao giờ nói bất cứ điều gì như thế cả."

"Vậy thì ông đáng lẽ phải nói ra mới đúng, thưa ông," Bella đáp, lay ông hai cái và đặt một nụ hôn, "vì chắc chắn ông đã nghĩ và định như vậy rồi. Ông thấy rằng vận may đang làm cho cái đầu ngu ngốc của con quay cuồng và làm cho trái tim khờ khạo của con trở nên chai sạn—đang biến con thành kẻ tham lam, toan tính, xấc xược, không thể chịu nổi—và ông đã cất công trở thành tấm biển chỉ đường đáng yêu và tử tế nhất từng được dựng lên ở bất cứ đâu, chỉ cho con thấy con đường con đang đi và kết cục của nó. Hãy thú nhận ngay đi!"

Ông Boffin rạng rỡ từ đầu đến chân: "John, ta ước cậu giúp ta thoát khỏi chuyện này."

"Ông không thể nhờ luật sư biện hộ đâu, thưa ông," Bella đáp. "Ông phải tự mình nói thôi. Hãy thú nhận ngay đi!"

"Chà, cưng à," ông Boffin nói, "sự thật là, khi chúng ta bắt đầu cái kế hoạch nhỏ mà bà lão nhà ta đã chỉ ra, ta đã hỏi John xem cậu ấy nghĩ thế nào về việc thực hiện một kế hoạch chung chung nào đó như con đã chỉ ra? Nhưng ta không hề diễn đạt như vậy, vì ta không hề có ý như vậy. Ta chỉ nói với John rằng, liệu có nhất quán hơn không, nếu ta đóng vai một con gấu nâu đích thực đối với cậu ấy, thì tại sao không đóng vai một con gấu nâu đích thực đối với tất cả mọi người?"

"Hãy thú nhận ngay phút này, thưa ông," Bella nói, "rằng ông đã làm điều đó để sửa chữa và rèn giũa con!"

"Chắc chắn rồi, con gái cưng ạ," ông Boffin nói, "ta không làm điều đó để gây hại cho con; con có thể chắc chắn về điều đó. Và ta đã hy vọng nó có thể gợi ý một lời cảnh báo. Tuy nhiên, cũng cần phải đề cập rằng ngay khi bà lão nhà ta tìm ra John, thì John đã cho bà ấy và ta biết rằng cậu ấy đã để mắt đến một kẻ vô ơn tên là Silas Wegg. Một phần là để trừng trị tên Wegg đó, bằng cách dẫn dụ hắn vào một trò chơi rất xấu xa và ngầm mà hắn đang chơi, những cuốn sách mà con và ta đã cùng mua rất nhiều (và nhân tiện, cưng à, hắn không phải là Blackberry Jones, mà là Blewberry) đã được chính tên Silas Wegg nói trên đọc to cho ta nghe."

Bella, người vẫn đang quỳ dưới chân ông Boffin, dần dần chìm xuống tư thế ngồi trên mặt đất, khi cô suy ngẫm ngày càng trầm tư, với đôi mắt nhìn vào gương mặt rạng rỡ của ông.

Sau khoảng lặng suy ngẫm đó, Bella nói: "Tuy nhiên, vẫn còn hai điều mà con không thể hiểu được. Bà Boffin không bao giờ cho rằng bất kỳ phần nào trong sự thay đổi của ông Boffin là có thật; có phải không?—Bà không bao giờ làm vậy; đúng không?" Bella hỏi, quay sang bà Boffin.

"Không!" bà Boffin trả lời với một sự phủ định tròn trịa và rạng rỡ nhất.

"Vậy mà bà lại để tâm đến nó rất nhiều," Bella nói. "Con nhớ là điều đó đã làm bà rất bất an, thực sự đấy."

Ông Boffin kêu lên, lắc đầu với vẻ ngưỡng mộ: "Chà, con thấy đấy, bà John có con mắt tinh tường thật, John ạ! Con nói đúng, cưng à. Bà lão suýt nữa làm chúng ta tan tành mây khói nhiều lần đấy."

"Tại sao?" Bella hỏi. "Làm sao chuyện đó xảy ra được, khi bà ấy nằm trong bí mật của các ông?"

"Chà, đó là một điểm yếu của bà lão," ông Boffin nói; "và tuy nhiên, để nói với con toàn bộ sự thật và không gì khác ngoài sự thật, ta khá tự hào về điều đó. Cưng à, bà lão nghĩ về ta cao quý đến mức bà ấy không thể chịu đựng được khi thấy và nghe ta xuất hiện như một con gấu nâu đích thực. Không thể chịu đựng được việc giả vờ rằng ta thực sự có ý đó! Kết quả là, chúng ta luôn luôn gặp nguy hiểm với bà ấy."

Bà Boffin cười lớn về chính mình; nhưng một tia lấp lánh trong đôi mắt chân thành của bà tiết lộ rằng bà chưa hề được chữa khỏi cái khuynh hướng nguy hiểm đó.

"Ta đảm bảo với con, cưng à," ông Boffin nói, "rằng vào cái ngày nổi tiếng khi ta thực hiện cái mà từ đó đến nay đã được đồng thuận là màn trình diễn vĩ đại nhất của ta—ta đang nói đến câu Mèo kêu meo meo, vịt kêu cạp cạp, còn chó sủa gâu gâu—ta đảm bảo với con, cưng à, rằng vào cái ngày nổi tiếng đó, những lời lẽ sắc sảo và vô tín đó đã đánh trúng bà lão nhà ta mạnh đến nỗi vì ta, ta phải giữ bà ấy lại, để ngăn bà ấy chạy ra sau con và bảo vệ ta bằng cách nói rằng ta chỉ đang đóng kịch."

Bà Boffin lại cười lớn, và mắt bà lại lấp lánh, và lúc đó, không chỉ ông Boffin được hai đồng phạm của mình coi là đã vượt lên chính mình trong màn hùng biện châm biếm đó, mà theo ý kiến của chính ông, đó cũng là một thành tựu đáng kinh ngạc. "Ta chưa từng nghĩ ra trước khoảnh khắc đó đâu, cưng à!" ông nhận xét với Bella. "Khi John nói, nếu cậu ấy may mắn giành được tình cảm và chiếm được trái tim con, thì trong đầu ta chợt nảy ra ý nghĩ phải quay lại với cậu ấy rằng: 'Giành được tình cảm và chiếm được trái tim cô ấy! Mèo kêu meo meo, vịt kêu cạp cạp, còn chó sủa gâu gâu.' Ta không thể nói cho con biết làm thế nào mà nó nảy ra trong đầu ta hoặc từ đâu ra, nhưng nó có âm thanh của một cú tát mạnh đến mức ta thú thật với con là ngay cả ta cũng thấy kinh ngạc. Mặc dù ta suýt chút nữa là bật cười khi thấy nó làm John trố mắt nhìn!"

Bà Boffin nhắc Bella: "Con đã nói, người đẹp của ta ạ, rằng còn một điều nữa con không thể hiểu được."

"Ồ vâng!" Bella kêu lên, che mặt bằng đôi bàn tay; "nhưng đó là điều mà con sẽ không bao giờ có thể hiểu được chừng nào con còn sống. Đó là, làm sao John có thể yêu con như vậy khi con xứng đáng với điều đó quá ít, và làm sao ông bà, ông và bà Boffin, có thể quên đi bản thân mình, và chịu bao nhiêu công sức và rắc rối, để làm cho con tốt hơn một chút, và cuối cùng lại giúp anh ấy có một người vợ không xứng đáng như vậy. Nhưng con rất, rất biết ơn."

Đến lượt John Harmon—lúc này là John Harmon mãi mãi, và John Rokesmith không bao giờ nữa—biện hộ cho cô (hoàn toàn không cần thiết) về sự lừa dối của mình, và nói với cô, hết lần này đến lần khác, rằng nó đã bị kéo dài chính vì sự duyên dáng, lôi cuốn của cô trong vị thế cuộc sống mà cô được cho là đang có. Điều này dẫn đến nhiều màn bày tỏ tình cảm và tận hưởng từ mọi phía, giữa lúc đó, đứa trẻ Không Biết Mệt được quan sát thấy đang trố mắt nhìn, một cách vô cùng ngốc nghếch, vào ngực bà Boffin, được tuyên bố là thông minh siêu phàm về toàn bộ sự việc, và được bắt phải tuyên bố với các quý bà và quý ông, với một cái vẫy tay nắm đấm lốm đốm (với khó khăn mới tách ra được từ cái eo cực kỳ ngắn), rằng: 'Con đã thông báo với mẹ già đáng kính của con rằng con biết hết mọi chuyện rồi!'

Rồi, John Harmon nói, liệu bà John Harmon có muốn đi xem nhà của mình không? Và đó là một ngôi nhà xinh xắn, đẹp đến tinh tế; và họ đi duyệt qua ngôi nhà theo đoàn rước; đứa trẻ Không Biết Mệt trên ngực bà Boffin (vẫn trố mắt nhìn) chiếm vị trí trung tâm, và ông Boffin theo sau. Và trên chiếc bàn trang điểm tinh xảo của Bella là một chiếc hộp bằng ngà, và trong chiếc hộp là những món đồ trang sức mà cô chưa bao giờ mơ tới, và trên tầng cao là một căn phòng trẻ thơ được trang trí như những chiếc cầu vồng; "mặc dù chúng ta rất vất vả," John Harmon nói, "để hoàn thành nó trong thời gian ngắn như vậy."

Sau khi xem xét ngôi nhà, những người đại diện mang đứa trẻ Không Biết Mệt đi, lát sau người ta nghe thấy tiếng nó la hét giữa những chiếc cầu vồng; ngay sau đó Bella rút lui khỏi sự hiện diện và sự hiểu biết của các quý ông, và tiếng la hét ngừng lại, và sự Bình yên mỉm cười đã kết nối với nhành ô liu non trẻ đó.

"Noddy, vào xem đi!" bà Boffin nói với ông Boffin.

Ông Boffin, cam chịu để được dẫn đi trên đầu ngón chân đến cửa phòng trẻ, nhìn vào với sự hài lòng vô bờ bến, mặc dù chẳng có gì để xem ngoài Bella đang trong trạng thái hạnh phúc trầm ngâm, ngồi trên một chiếc ghế nhỏ thấp bên lò sưởi, với đứa con trong vòng tay trẻ trung xinh đẹp của mình, và hàng mi mềm mại che đôi mắt cô khỏi ánh lửa.

"Trông như linh hồn của ông già cuối cùng đã tìm được sự yên nghỉ; phải không?" bà Boffin nói.

"Phải, bà lão à."

"Và như thể tiền của ông ấy đã trở nên sáng bóng trở lại, sau một thời gian dài rỉ sét trong bóng tối, và cuối cùng đã bắt đầu lấp lánh dưới ánh mặt trời?"

"Phải, bà lão à."

"Và nó tạo nên một bức tranh xinh xắn và đầy hứa hẹn; phải không?"

"Phải, bà lão à."

Nhưng, nhận thấy ngay lập tức một cơ hội tốt để ghi điểm, ông Boffin đã dập tắt quan sát đó bằng điều này—được thốt ra với tiếng gầm gừ ghê rợn nhất của con gấu nâu đích thực. "Một bức tranh xinh xắn và đầy hy vọng ư? Meo, Cạp cạp, Gâu gâu!" Và rồi ông lặng lẽ chạy xuống cầu thang, với đôi vai trong trạng thái rung động sống động nhất.