Vào buổi tối của ngày đầy sương mù ấy, khi tấm mành cửa sổ màu vàng của tiệm Pubsey và Co. đã hạ xuống báo hiệu ngày làm việc kết thúc, Riah, ông lão Do Thái, một lần nữa bước ra phố Saint Mary Axe. Lần này ông không mang theo túi xách và cũng chẳng bận bịu với công việc của chủ mình. Ông đi qua Cầu London, quay trở lại bờ Middlesex bằng ngả Westminster, và cứ thế, băng qua làn sương mù, ông lần mò tới tận ngưỡng cửa nhà cô thợ may quần áo búp bê.

Cô Wren đã chờ ông. Ông có thể nhìn thấy cô qua khung cửa sổ nhờ ánh sáng từ ngọn lửa thấp lè tè trong lò sưởi—được ủ kỹ bằng những mẩu than ẩm để lửa cháy lâu hơn và bớt hao phí khi cô vắng nhà—cô đang ngồi đợi ông trong chiếc mũ bonnet của mình. Tiếng gõ cửa của ông khiến cô sực tỉnh khỏi sự trầm tư đơn độc, và cô tiến ra mở cửa; đôi chân cô được hỗ trợ bởi một chiếc gậy chống nhỏ.

"Chào buổi tối, mẹ đỡ đầu!" Cô Jenny Wren lên tiếng.

Ông lão cười và đưa cánh tay ra cho cô vịn.

"Mẹ đỡ đầu không vào trong sưởi ấm một chút sao ạ?" Cô Jenny Wren hỏi.

"Nếu con đã sẵn sàng thì không cần, cô bé Lọ Lem của ta ạ."

"Chà!" Cô Wren thốt lên, đầy thích thú. "Giờ thì ông lão mới thật thông minh làm sao! Nếu chúng ta có phát thưởng ở cái cơ sở này (dù chúng tôi chỉ toàn giữ những tờ phiếu trắng), thì ông xứng đáng nhận tấm huy chương bạc đầu tiên vì đã bắt kịp con nhanh đến thế." Vừa nói, cô Wren vừa tháo chìa khóa cửa nhà ra khỏi ổ, đút vào túi, rồi vội vã đóng cửa lại, thử khóa khi cả hai đang đứng trên bậc cửa. Sau khi chắc chắn căn nhà đã an toàn, cô khoác một tay vào tay ông lão, tay kia chuẩn bị chống gậy. Nhưng chiếc chìa khóa quá to, đến mức trước khi họ khởi hành, Riah đề nghị được cầm hộ nó.

"Không, không, không! Con sẽ tự cầm," cô Wren đáp. "Mẹ đỡ đầu biết đấy, con vốn nghiêng lệch, nhét nó vào túi sẽ giúp con cân bằng lại. Nói nhỏ cho mẹ nghe nhé, con cố tình để túi ở bên phía cao hơn đó."

Nói đoạn, họ bắt đầu lê bước xuyên qua làn sương mù.

"Vâng, mẹ đỡ đầu thực sự rất sắc sảo," cô Wren tiếp tục, đầy tán thưởng, "khi hiểu được con. Nhưng mẹ thấy đấy, mẹ trông thật giống bà tiên đỡ đầu trong những cuốn sách nhỏ tươi sáng! Mẹ trông chẳng giống bất cứ ai khác, và cứ như thể mẹ vừa biến hình thành dạng đó ngay lúc này, vì một mục đích nhân từ nào đó. Á!" Cô Jenny kêu lên, dí sát mặt vào ông lão. "Con có thể nhìn thấy nét mặt của mẹ đằng sau bộ râu rồi, mẹ đỡ đầu ạ."

"Vậy trí tưởng tượng của con có muốn ta biến đổi cả những vật khác nữa không, Jenny?"

"À! Có chứ ạ! Nếu mẹ chỉ cần mượn cây gậy của con và gõ nhẹ vào mảnh vỉa hè này—tảng đá bẩn thỉu mà chân con đang gõ vào—nó sẽ hóa thành cỗ xe ngựa sáu ngựa kéo ngay. Con nói thật đấy! Hãy tin là vậy đi!"

"Ta sẵn lòng," ông lão tốt bụng đáp.

"Và con sẽ nói với mẹ điều con phải nhờ mẹ làm, mẹ đỡ đầu. Con phải nhờ mẹ tốt bụng gõ vào đứa con của con một cái, và biến đổi nó hoàn toàn. Ôi, dạo gần đây đứa con của con hư quá, hư quá đi mất! Nó làm con lo đến phát điên. Mười ngày nay chẳng làm được tích sự gì. Nó còn bị hoảng loạn nữa, cứ tưởng tượng có bốn gã da màu đồng đỏ muốn ném nó vào lò lửa."

"Nhưng thế thì nguy hiểm lắm, Jenny."

"Nguy hiểm ư, mẹ đỡ đầu? Đứa con của con lúc nào chẳng nguy hiểm, ít nhiều gì thì cũng thế. Biết đâu—" lúc này cô sinh vật nhỏ nhìn ngoái lại qua vai mình về phía bầu trời—"ngay lúc này nó đang đốt nhà cũng nên. Về phần mình, con chẳng hiểu sao lại có người muốn có con cái nữa! Lắc nó cũng chẳng ích gì. Con đã lắc nó đến mức chính con cũng thấy chóng mặt. 'Tại sao con không nhớ đến các Điều răn và hiếu thảo với cha mẹ hả, đồ già hư đốn?' con đã nói với nó suốt. Nhưng nó chỉ rên rỉ và nhìn trừng trừng vào con."

"Sau nó, thì đến cái gì sẽ được biến đổi?" Riah hỏi bằng giọng vừa trêu đùa vừa cảm thông.

"Thú thật với mẹ, mẹ đỡ đầu, e là tiếp theo con phải ích kỷ một chút, nhờ mẹ chỉnh lại lưng và chân cho con. Với mẹ, nhờ quyền năng của mẹ thì đây chỉ là chuyện nhỏ, nhưng với thân xác ốm yếu đau nhức này của con thì đó là chuyện lớn lắm."

Trong những lời đó không hề có sự than vãn cáu kỉnh, nhưng chúng lại càng cảm động hơn vì điều đó.

"Rồi sau đó?"

"Vâng, rồi sau đó—mẹ biết mà, mẹ đỡ đầu. Chúng ta sẽ cùng nhảy lên cỗ xe sáu ngựa kéo đó và đi tìm Lizzie. Điều này làm con nhớ ra, phải hỏi mẹ một câu hỏi nghiêm túc. Mẹ thông thái vô cùng (vì được các bà tiên nuôi dạy), nên mẹ có thể nói cho con biết điều này: Liệu thà từng có một thứ tốt đẹp rồi đánh mất nó, hay là chưa bao giờ có nó thì tốt hơn?"

"Hãy giải thích cho ta, con gái đỡ đầu."

"Con cảm thấy cô đơn và bất lực hơn rất nhiều khi không có Lizzie ở đây, so với cảm giác của con trước khi quen cô ấy." (Nước mắt đọng trong mắt cô khi cô nói vậy).

"Hầu hết mọi cuộc đời đều phải trải qua sự mất mát những người bạn đồng hành thân yêu, cháu ạ," ông lão Do Thái nói, "vợ ta, cô con gái xinh đẹp, và đứa con trai hứa hẹn, tất cả đã dần phai nhạt khỏi cuộc đời ta—nhưng hạnh phúc thì vẫn còn đó."

"À!" Cô Wren nói một cách suy tư, chẳng hề bị thuyết phục, và chặt ngang câu cảm thán ấy bằng cái rìu nhỏ sắc bén của mình; "vậy thì con nói cho mẹ nghe mẹ nên bắt đầu thay đổi từ đâu, mẹ đỡ đầu. Mẹ nên thay đổi 'Là' thành 'Đã là' và 'Đã là' thành 'Là', và cứ giữ như vậy đi."

"Như vậy có hợp với trường hợp của con không? Thế thì chẳng phải lúc nào con cũng sẽ thấy đau đớn sao?" Ông lão hỏi một cách dịu dàng.

"Đúng rồi!" Cô Wren thốt lên với một nhát chặt nữa. "Mẹ đã biến con trở nên khôn ngoan hơn rồi, mẹ đỡ đầu ạ.—Không phải," cô nói thêm với cái nhếch cằm và cái liếc mắt đầy vẻ cổ quái, "rằng mẹ cần phải là một bà tiên đỡ đầu phi thường mới làm được việc đó."

Cứ trò chuyện như thế, và sau khi đã băng qua Cầu Westminster, họ đi qua vùng đất mà Riah vừa đi qua, và cả những vùng đất mới nữa; vì khi đã băng qua sông Thames một lần nữa bằng đường Cầu London, họ rẽ xuống phía sông và tiếp tục hành trình trong làn sương mù dày đặc hơn theo lối đó.

Nhưng trước đó, khi đang đi, Jenny đã kéo người bạn đáng kính của mình ghé vào một cửa hàng đồ chơi sáng trưng đèn, và nói: "Giờ hãy nhìn chúng đi! Tất cả đều là tác phẩm của con đó!"

Đây là một vòng bán nguyệt rực rỡ của những con búp bê đủ màu cầu vồng, chúng được ăn diện để dự tiệc tại cung đình, để đi dự vũ hội, để đi dạo, để đi cưỡi ngựa, để đi bộ, để đi lấy chồng, để đi giúp những con búp bê khác lấy chồng, cho tất cả những sự kiện vui vẻ trong đời.

"Đẹp quá, đẹp quá, đẹp quá!" Ông lão nói rồi vỗ tay. "Thẩm mỹ thật tinh tế!"

"Vui vì mẹ thích chúng," cô Wren đáp, đầy vẻ cao sang. "Nhưng điều thú vị là, mẹ đỡ đầu, cách con khiến các quý bà vĩ đại thử đồ của con mới là điều đáng nói. Mặc dù đó là phần khó nhất trong công việc của con, và vẫn sẽ là như vậy, ngay cả khi lưng con không đau và chân con không khập khiễng."

Ông nhìn cô vẻ không hiểu những gì cô nói.

"Lạy chúa, mẹ đỡ đầu," cô Wren nói, "con phải chạy đôn chạy đáo khắp thị trấn vào mọi giờ. Nếu chỉ là ngồi tại bàn làm việc, cắt may thì công việc đó còn tương đối dễ dàng; nhưng chính việc các quý bà vĩ đại thử đồ mới là thứ vắt kiệt sức con."

"Sao, việc thử đồ ấy hả?" Riah hỏi.

"Rốt cuộc thì mẹ lại là một bà mẹ đỡ đầu ngẩn ngơ đến thế sao!" Cô Wren đáp lại. "Nhìn đây này. Có một buổi Chầu, hay một ngày hội lớn ở Công viên, hay một Buổi triển lãm, hay một Lễ hội, hay bất cứ thứ gì mẹ thích. Được rồi. Con chen vào giữa đám đông, và con nhìn quanh. Khi thấy một quý bà rất phù hợp với công việc của mình, con tự nhủ 'Bà sẽ làm được, cưng ạ!' và con đặc biệt chú ý đến bà ta, rồi chạy về nhà cắt và khâu tạm. Sau đó một ngày, con lại tất tả chạy đến để thử đồ, và rồi con lại đặc biệt chú ý đến bà ta lần nữa. Đôi khi bà ta rõ ràng dường như đang nói: 'Sao cái sinh vật nhỏ bé kia cứ nhìn mình chằm chằm thế!', và đôi khi bà ta thích thú, đôi khi không, nhưng phần lớn là thích hơn là không. Trong suốt thời gian đó, con chỉ tự nhủ: 'Mình phải khoét chỗ này một chút; mình phải vát chỗ kia đi một chút;' và con đang biến bà ta thành nô lệ hoàn hảo của mình, chỉ bằng cách bắt bà ta thử váy búp bê của con. Những buổi tiệc tối là công việc khắt khe hơn đối với con, vì chỉ có một ô cửa để nhìn bao quát, và với việc phải khập khiễng len lỏi giữa bánh xe ngựa và chân ngựa, con luôn mong mình không bị cán chết vào một đêm nào đó. Tuy nhiên, con vẫn bắt được họ, y như thế. Khi họ từ xe ngựa bước vào sảnh, và thoáng thấy khuôn mặt nhỏ bé của con thò ra từ sau chiếc áo choàng của một viên cảnh sát trong mưa, con dám chắc họ tưởng con đang kinh ngạc và ngưỡng mộ bằng tất cả trái tim, nhưng họ đâu có biết họ chỉ đang làm việc cho búp bê của con thôi! Có bà Lady Belinda Whitrose. Con đã bắt bà ta làm gấp đôi công việc trong một đêm. Con đã nói khi bà ta bước ra khỏi xe ngựa: 'Bà sẽ làm được, cưng ạ!' và con chạy thẳng về nhà cắt và khâu tạm. Rồi con lại quay lại, và chờ đợi sau những gã gọi xe. Đêm đó trời tệ lắm. Cuối cùng: 'Xe của Lady Belinda Whitrose! Lady Belinda Whitrose đang xuống!' Và con đã bắt bà ta thử—ôi! và còn phải cố gắng vì nó nữa chứ—trước khi bà ta kịp ngồi vào. Đó là bà Lady Belinda đang treo lủng lẳng bằng cái thắt lưng, quá gần ánh đèn ga đối với một con búp bê bằng sáp, với mấy ngón chân quặp vào trong."

Khi họ đã lê bước được một lúc gần bờ sông, Riah hỏi đường đến một quán rượu có tên là Six Jolly Fellowship Porters.

Làm theo những chỉ dẫn nhận được, sau hai ba lần dừng lại bối rối để cân nhắc, và đôi chút nhìn ngó xung quanh đầy do dự, họ đã tới trước cửa lãnh địa của cô Abbey Potterson. Nhìn qua phần kính của cánh cửa, họ thấy được vẻ huy hoàng của quầy rượu, và chính cô Abbey đang ngồi uy nghi trên chiếc ngai ấm cúng của mình, đọc báo. Họ cung kính tiến tới trước mặt cô.

Rời mắt khỏi tờ báo, và dừng lại với vẻ mặt ngập ngừng, như thể phải đọc xong đoạn đang dở trước khi bắt tay vào bất kỳ việc gì khác, cô Abbey hỏi với chút gay gắt: "Nào, muốn gì đây?"

"Chúng tôi có thể gặp cô Potterson được không?" Ông lão hỏi, bỏ mũ xuống.

"Các người không chỉ có thể gặp, mà là đang gặp và đã gặp rồi đấy," bà chủ quán đáp.

"Chúng tôi có thể nói chuyện với cô được không, thưa bà?"

Đến lúc này, mắt của cô Abbey đã dán chặt vào dáng người nhỏ bé của cô Jenny Wren. Để quan sát kỹ hơn, cô Abbey đặt tờ báo sang một bên, đứng dậy, và nhìn qua ô cửa lửng của quầy rượu. Cây gậy chống dường như đang cầu xin cho chủ nhân của nó được phép vào trong nghỉ ngơi bên lò sưởi; vì thế, cô Abbey mở cánh cửa lửng, và nói, như thể trả lời cái gậy chống:

"Vâng, vào đây nghỉ bên lò sưởi đi."

"Tên tôi là Riah," ông lão nói, với cử chỉ lịch thiệp, "và công việc của tôi ở thành phố London. Đây là người bạn đồng hành trẻ tuổi của tôi—"

"Đợi một chút," cô Wren ngắt lời. "Để con đưa danh thiếp cho bà ấy." Cô lấy nó ra từ túi áo với vẻ đầy tự tin, sau khi chật vật với chiếc chìa khóa cửa khổng lồ vốn đã đè lên trên và giữ chặt lấy nó. Cô Abbey, với những biểu hiện rõ rệt của sự kinh ngạc, cầm lấy mảnh giấy nhỏ xíu đó, và thấy nó ghi vắn tắt như sau: MISS JENNY WREN THỢ MAY QUẦN ÁO BÚP BÊ. —— Nhận làm tại nhà.

"Chà!" Cô Potterson thốt lên, trố mắt nhìn. Và đánh rơi tấm danh thiếp.

"Thưa bà, người bạn đồng hành trẻ tuổi của tôi và tôi mạn phép đến đây," Riah nói, "thay mặt cho Lizzie Hexam."

Cô Potterson đang cúi xuống nới lỏng dây mũ của cô thợ may búp bê. Cô nhìn quanh vẻ khá giận dữ, và nói: "Lizzie Hexam là một cô gái rất kiêu ngạo."

"Cô ấy sẽ rất tự hào," Riah đáp lại một cách khéo léo, "nếu có được thiện cảm của bà, đến mức trước khi rời London để—"

"Để đi đâu, nhân danh Mũ Hảo Vọng à?" Cô Potterson hỏi, như thể cho rằng cô ấy đã di cư.

"Về miền quê," đó là câu trả lời thận trọng,—"cô ấy bắt chúng tôi hứa phải đến và cho bà xem một tờ giấy, mà cô ấy đã để lại trong tay chúng tôi vì mục đích đặc biệt đó. Tôi là một người bạn vô dụng của cô ấy, người chỉ bắt đầu biết cô ấy sau khi cô ấy rời khỏi khu này. Một thời gian nay cô ấy sống cùng người bạn trẻ tuổi này của tôi, và đã là một người bạn giúp đỡ và an ủi cô ấy rất nhiều. Rất cần thiết, thưa bà," ông nói thêm, bằng giọng thấp hơn. "Tin tôi đi; nếu bà biết hết mọi chuyện, thì rất cần thiết."

"Tôi có thể tin điều đó," cô Abbey nói, với cái nhìn dịu dàng hơn dành cho sinh vật nhỏ bé.

"Và nếu kiêu ngạo nghĩa là có một trái tim không bao giờ chai cứng, một tính khí không bao giờ mệt mỏi, và một bàn tay không bao giờ làm tổn thương ai," cô Jenny chen vào, mặt ửng đỏ, "thì cô ấy kiêu ngạo. Còn nếu không phải vậy, thì cô ấy không kiêu ngạo."

Mục đích rõ ràng của cô là phản bác thẳng thừng cô Abbey, nhưng điều đó chẳng những không làm phật lòng vị quan tòa đáng sợ kia, mà còn khiến bà nở một nụ cười nhân từ. "Cháu làm đúng đấy, cô bé," cô Abbey nói, "khi nói tốt về những người xứng đáng với cháu."

"Đúng hay sai," cô Wren lầm bầm, không ai nghe thấy, với cái nhếch cằm rõ rệt, "con vẫn sẽ làm, và bà cứ chuẩn bị tâm lý đi, bà già ạ."

"Đây là tờ giấy, thưa bà," ông lão Do Thái nói, trao vào tay cô Potterson tài liệu gốc do Rokesmith soạn thảo và Riderhood ký. "Bà vui lòng đọc nó nhé?"

"Nhưng trước hết," cô Abbey nói, "—cháu đã bao giờ nếm thử rượu shrub chưa, cô bé?"

Cô Wren lắc đầu.

"Cháu có muốn thử không?"

"Nếu nó ngon thì cháu thử," cô Wren đáp.

"Cháu sẽ được thử. Và, nếu thấy ngon, ta sẽ pha cho cháu một ít với nước nóng. Đặt đôi chân tội nghiệp nhỏ bé của cháu lên thanh chắn lò sưởi đi. Đêm lạnh, lạnh lắm, và sương mù bám riết lấy." Khi cô Abbey giúp cô xoay ghế, chiếc mũ bị nới lỏng rơi xuống sàn. "Ôi, mái tóc mới đẹp làm sao!" cô Abbey kêu lên. "Và đủ để làm tóc giả cho tất cả búp bê trên thế giới này. Thật là nhiều quá đi!"

"Gọi đó là nhiều sao?" cô Wren đáp. "Xì! Thế bà nói gì về phần còn lại đây?" Vừa nói, cô vừa tháo dải băng, và dòng suối vàng òa xuống bao trùm lấy cô và chiếc ghế, chảy dài xuống mặt đất. Sự ngưỡng mộ của cô Abbey dường như làm tăng thêm vẻ bối rối của cô. Cô ra hiệu cho ông lão Do Thái lại gần, trong khi lấy chai rượu shrub từ trong hốc ra, và thì thầm:

"Là trẻ con, hay phụ nữ?"

"Trẻ con về tuổi tác," câu trả lời là; "người lớn về sự tự lực và thử thách."

"Hai người tốt bụng đang nói về tôi đấy," cô Jenny nghĩ thầm, khi đang ngồi trong cái kén vàng của mình, sưởi ấm đôi chân. "Tôi không nghe được hai người nói gì, nhưng tôi biết các ngón nghề và kiểu cách của hai người!"

Rượu shrub, khi được nếm từ thìa, hoàn toàn hợp khẩu vị của cô Jenny, nên cô Potterson khéo léo pha một lượng vừa đủ, Riah cũng uống một ít. Sau bước dạo đầu này, cô Abbey đọc tài liệu; và mỗi khi cô nhướng mày khi đọc, cô Jenny cảnh giác lại kèm theo hành động đó bằng một cái nhấp rượu shrub pha nước đầy biểu cảm và nhấn nhá.

"Xét đến mức độ này," cô Abbey Potterson nói, sau khi đã đọc đi đọc lại nhiều lần và suy nghĩ về nó, "nó chứng minh (điều mà vốn không cần phải chứng minh nhiều) rằng Rogue Riderhood là một kẻ ác. Tôi có nghi ngờ liệu hắn có phải là kẻ ác duy nhất gây ra việc đó hay không; nhưng tôi không hy vọng những nghi ngờ đó sẽ được làm sáng tỏ lúc này. Tôi tin rằng mình đã đối xử không phải với cha của Lizzie, nhưng tuyệt đối không phải với bản thân Lizzie; bởi vì khi mọi chuyện tồi tệ nhất, tôi đã tin tưởng cô ấy, hoàn toàn tin tưởng cô ấy, và cố gắng thuyết phục cô ấy đến tìm tôi để trú ẩn. Tôi rất tiếc vì đã đối xử tệ với một người, đặc biệt là khi điều đó không thể cứu vãn được nữa. Hãy tử tế cho Lizzie biết những gì tôi nói; và đừng quên rằng nếu cô ấy muốn đến quán Porters, dù sao thì chuyện cũ cũng đã qua, cô ấy sẽ tìm thấy một mái nhà tại quán Porters, và một người bạn tại quán Porters. Hãy nhắc cô ấy rằng cô ấy biết rõ cô Abbey xưa nay thế nào, và cô ấy biết ngôi nhà đó ra sao, và người bạn đó có khả năng sẽ thế nào. Tôi thường ngắn gọn và ngọt ngào—hoặc ngắn gọn và chua chát, tùy theo trường hợp và quan điểm khác nhau—" cô Abbey nhận xét, "và đó là tất cả những gì tôi có thể nói, thế là đủ rồi."

Nhưng trước khi uống cạn ly rượu shrub pha nước, cô Abbey chợt nghĩ rằng mình muốn giữ lại một bản sao của tờ giấy này. "Nó không dài đâu, thưa ông," cô nói với Riah, "và có lẽ ông không phiền nếu chép lại nó." Ông lão vui vẻ đeo kính lên, và đứng tại chiếc bàn nhỏ ở góc nơi cô Abbey lưu giữ các hóa đơn và các chai lọ mẫu (các khoản nợ của khách hàng đều bị cấm bởi sự quản lý nghiêm ngặt của quán Porters), viết ra bản sao bằng nét chữ tròn trịa, đẹp đẽ. Khi ông đứng đó, thực hiện việc viết lách một cách có phương pháp, dáng vẻ cổ xưa như một thư lại chăm chú vào công việc, và cô thợ may búp bê nhỏ bé ngồi trong cái kén vàng của mình trước lò sưởi, cô Abbey tự hỏi liệu có phải mình đã nằm mơ thấy hai nhân vật hiếm có này trong quán rượu Six Jolly Fellowship Porters, và liệu lát nữa có tỉnh dậy bằng một cái gật đầu rồi thấy họ biến mất hay không.

Cô Abbey đã hai lần thử nhắm mắt rồi mở ra, vẫn thấy hai nhân vật đó ở đó, thì như trong mơ, một sự ồn ào hỗn loạn nổi lên trong phòng công cộng. Khi cô giật mình đứng dậy, và cả ba nhìn nhau, đó trở thành tiếng kêu la của nhiều giọng nói và tiếng bước chân xôn xao; rồi tất cả các cửa sổ được nghe thấy là vội vã mở tung ra, và những tiếng la hét cùng tiếng khóc vọng vào nhà từ phía sông. Một lát sau, Bob Gliddery chạy lạch cạch dọc theo hành lang, với tiếng ồn từ tất cả những chiếc đinh trong giày của anh ta dồn nén vào từng chiếc đinh một.

"Có chuyện gì thế?" Cô Abbey hỏi.

"Có cái gì đó bị đâm phải trong sương mù, thưa bà," Bob trả lời. "Có rất nhiều người dưới sông."

"Bảo họ đun tất cả các ấm nước lên!" Cô Abbey hét lên. "Xem nồi hơi đã đầy chưa. Lấy bồn tắm ra. Treo vài chiếc chăn bên lò sưởi. Làm nóng vài chai đá. Các cô gái dưới lầu, hãy tỉnh táo và sử dụng cái đầu của các cô đi."

Trong khi cô Abbey vừa đưa ra những chỉ dẫn này cho Bob—người mà cô túm lấy tóc, và đầu anh ta bị cô đập vào tường như một mệnh lệnh chung về sự cảnh giác và sự hiện diện của tâm trí—và vừa hét vọng xuống nhà bếp—những người trong phòng công cộng, xô đẩy nhau, vội vã chạy ra lối đi, và tiếng ồn bên ngoài ngày càng tăng.

"Hãy đến mà xem," cô Abbey nói với những vị khách của mình. Cả ba người vội vã đến căn phòng công cộng đã trống trơn, và đi qua một trong những cửa sổ ra hiên gỗ nhô ra phía trên dòng sông.

"Dưới đó có ai biết chuyện gì đã xảy ra không?" Cô Abbey yêu cầu, bằng giọng uy quyền của mình.

"Đó là một chiếc tàu hơi nước, cô Abbey," một bóng người mờ ảo trong sương mù hét lên.

"Lúc nào cũng là tàu hơi nước thôi, cô Abbey," người khác kêu lên.

"Đó là đèn của nó đấy, cô Abbey, cái thứ cô thấy đang chớp nháy đằng kia," một người khác hét lên.

"Nó đang xả hơi, cô Abbey, và đó là thứ làm cho sương mù và tiếng ồn tệ hơn, cô không thấy sao?" một người khác giải thích.

Những chiếc thuyền đang rời bến, những ngọn đuốc được thắp lên, mọi người đang ồ ạt chạy ra mép nước. Một người đàn ông nào đó ngã xuống với một tiếng bắn nước, và được kéo lên lại với một tràng cười lớn. Những cái móc câu được yêu cầu. Tiếng kêu gọi phao cứu sinh truyền từ miệng này sang miệng khác. Không thể biết chuyện gì đang xảy ra trên sông, vì mỗi chiếc thuyền rời bến đều chèo vào làn sương mù và mất hút trong tầm mắt chỉ sau một quãng ngắn. Không có gì rõ ràng ngoài việc chiếc tàu hơi nước không được lòng mọi người kia đang bị chỉ trích từ mọi phía. Nó là Kẻ sát nhân, đang hướng tới Vịnh Giá Treo Cổ; nó là Kẻ ngộ sát, đang hướng tới Khu Định Cư Phạt Tù; thuyền trưởng của nó đáng bị xét xử vì tội giết người; thủy thủ đoàn của nó đâm phải thuyền chèo của người khác với vẻ thích thú; nó nghiền nát những người lái thuyền Thames bằng bánh chèo của mình; nó đốt cháy tài sản bằng ống khói của mình; nó đã luôn như thế, và sẽ luôn như thế, gây ra sự hủy diệt cho ai đó hoặc thứ gì đó, theo cách của tất cả những kẻ giống nó. Toàn bộ làn sương mù đầy rẫy những lời chế nhạo như vậy, được thốt ra bằng những tông giọng khàn đặc của đám đông. Suốt thời gian đó, ánh đèn của tàu hơi nước di chuyển một cách ma quái, chỉ một chút thôi, khi nó nằm lại, chờ đợi kết quả của bất kỳ tai nạn nào đã xảy ra. Bây giờ, nó bắt đầu đốt đèn xanh. Những ngọn đèn này tạo ra một vệt sáng xung quanh nó, như thể nó đã làm sương mù bốc cháy, và trong vệt sáng đó—những tiếng kêu thay đổi âm điệu, trở nên thất thường và phấn khích hơn—những bóng người và thuyền bè có thể được nhìn thấy đang chuyển động, trong khi các giọng nói hét lên: 'Đằng kia!' 'Đằng kia nữa!' 'Thêm vài nhịp chèo nữa về phía trước!' 'Hoan hô!' 'Cẩn thận!' 'Bám lấy!' 'Kéo vào!' và những câu tương tự. Cuối cùng, với vài vệt lửa xanh cuộn xoáy, đêm tối lại ập đến, bánh xe của tàu hơi nước được nghe thấy đang quay, và ánh đèn của nó lướt đi êm ả về phía biển.

Có vẻ như cô Abbey và hai người bạn đồng hành của mình đã mất khá nhiều thời gian cho việc đó. Giờ đây, dòng người đổ về phía bờ bên dưới ngôi nhà cũng háo hức như khi họ chạy đi; và chỉ khi chiếc thuyền đầu tiên của đám đông cập bến thì mới biết chuyện gì đã xảy ra.

"Nếu đó là Tom Tootle," cô Abbey tuyên bố, bằng tông giọng uy quyền nhất của mình, "hãy bảo anh ta lập tức đến ngay dưới này."

Tom phục tùng, với một đám đông đi theo.

"Chuyện gì thế, Tootle?" Cô Abbey hỏi.

"Có một chiếc tàu hơi nước nước ngoài, thưa cô, đã đâm phải một chiếc thuyền nhỏ."

"Có bao nhiêu người trên chiếc thuyền đó?"

"Một người đàn ông, cô Abbey."

"Đã tìm thấy chưa?"

"Rồi ạ. Hắn ta đã ở dưới nước một thời gian dài, thưa cô; nhưng họ đã móc được cái xác lên rồi."

"Bảo họ mang đến đây. Anh, Bob Gliddery, đóng cửa nhà lại và đứng canh bên trong, đừng mở cho đến khi tôi bảo. Dưới đó có cảnh sát nào không?"

"Ở đây ạ, cô Abbey," một giọng quan chức đáp lại.

"Sau khi họ mang cái xác vào, hãy ngăn đám đông lại nhé? Và giúp Bob Gliddery chặn họ lại."

"Rõ, cô Abbey."

Bà chủ quán độc đoán rút vào trong nhà cùng với Riah và cô Jenny, và bố trí lực lượng đó, mỗi người một bên cạnh mình, bên trong cánh cửa lửng của quầy rượu, như thể phía sau một chiến lũy.

"Hai người đứng sát vào đây," cô Abbey nói, "và hai người sẽ không bị làm sao đâu, cứ nhìn họ mang xác vào đi. Bob, anh đứng canh cửa."

Người lính gác đó, nhanh nhẹn xắn tay áo lên cao thêm một chút và lần cuối trên vai, vâng lời.

Tiếng giọng nói tiến lại gần, tiếng bước chân tiến lại gần. Tiếng xào xạc và trò chuyện bên ngoài. Một thoáng dừng lại. Hai tiếng gõ hoặc đẩy vào cửa nghe rất lạ và cùn, như thể người chết đang nằm ngửa, chân hướng về phía cửa, đang gõ vào nó bằng lòng bàn chân bất động của mình.

"Đó là cáng, hoặc cửa chớp, dù họ đang khiêng cái nào," cô Abbey nói, với đôi tai đầy kinh nghiệm. "Mở ra đi, Bob!"

Cửa mở. Tiếng bước chân nặng nề của những người đang khiêng nặng. Một sự dừng lại. Một sự xô đẩy. Sự xô đẩy dừng lại. Cửa đóng. Tiếng dậm chân đầy thất vọng của những linh hồn giận dữ bên ngoài.

"Đi tiếp đi, các anh!" Cô Abbey nói; vì quyền uy của cô đối với thần dân của mình lớn đến mức ngay cả lúc đó những người khiêng xác vẫn đợi sự cho phép của cô. "Tầng một."

Lối vào thấp, và cầu thang cũng thấp, nên họ nhấc cái xác họ vừa đặt xuống lên, để khiêng sao cho thấp. Hình dáng nằm dài, khi đi ngang qua, hầu như không cao hơn cánh cửa lửng.

Cô Abbey giật mình lùi lại khi nhìn thấy nó. "Chúa ơi!" Cô nói, quay sang hai người bạn đồng hành của mình, "đó chính là người đàn ông đã đưa ra bản tuyên bố mà chúng ta vừa cầm trong tay. Đó là Riderhood!"