Người thợ may búp bê không còn đến cơ ngơi kinh doanh của Pubsey và Co. ở St Mary Axe nữa, sau khi sự tình cờ đã phơi bày (theo cách nàng tưởng) bản chất cứng rắn và giả tạo của ông Riah. Nàng thường hay triết lý về những mánh khóe và cách hành xử của gã lừa đảo già nua ấy trong lúc làm việc, nhưng lại chọn mua những món đồ lặt vặt của mình ở nơi khác, và sống một cuộc đời biệt lập. Sau khi tự vấn rất nhiều, nàng quyết định không cảnh báo Lizzie Hexam đề phòng ông già kia, với lập luận rằng nỗi thất vọng khi nhận ra bộ mặt thật của ông ta sớm muộn gì cũng sẽ ập đến với cô ấy thôi. Do đó, trong những bức thư gửi cho bạn mình, nàng hoàn toàn không đả động đến chủ đề này, mà chủ yếu chỉ kể lể về những thói hư tật xấu của "đứa con hư" của mình, kẻ ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

"Lão già hư đốn kia," cô Wren thường nói với ông ta, kèm theo ngón trỏ đe dọa, "cuối cùng rồi lão sẽ buộc ta phải bỏ chạy khỏi lão thôi, lão sẽ làm vậy; và rồi lão sẽ rung bần bật đến tan xương nát thịt, chẳng còn ai nhặt nhạnh lại những mảnh vụn đâu!"

Trước điềm báo về cái chết hiu quạnh này, lão già hư đốn nọ sẽ rên rỉ và sụt sùi, rồi ngồi rung lắc mình cho đến khi rơi vào trạng thái chán nản cùng cực, cho tới lúc lão có thể tự rung lắc mình ra khỏi nhà để rung lắc thêm một phần rượu rum trị giá ba xu vào bụng. Nhưng dù say chết chìm hay tỉnh khô (lão đã rơi vào hoàn cảnh mà lão gần như chẳng còn chút sức sống nào trong trạng thái tỉnh táo), thì trong tâm trí của gã bù nhìn liệt bại ấy vẫn luôn canh cánh nỗi niềm rằng lão đã phản bội đứa con gái sắc sảo của mình để lấy sáu mươi phần rượu rum trị giá ba xu, số rượu mà giờ đã cạn sạch, và sự sắc sảo của nàng sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra hành vi của lão. Vì thế, khi cân nhắc mọi lẽ, và cộng thêm tình trạng thể xác với trạng thái tinh thần, thì chiếc giường mà ông Dolls nằm nghỉ chẳng khác nào một chiếc giường hoa hồng mà hoa lá đã rụng tơi tả, chỉ còn trơ lại gai và cuống.

Vào một ngày nọ, cô Wren đang ngồi làm việc một mình, cửa nhà mở toang cho mát mẻ, và đang cất giọng hát nhỏ nhẹ một bài ca buồn bã, bài hát có lẽ là của chính con búp bê nàng đang may, than thở về sự giòn tan và dễ tan chảy của sáp, thì bỗng nhiên nàng trông thấy ai đang đứng trên vỉa hè, nhìn vào trong, nếu không phải là ông Fledgeby.

"Ta đã nghĩ là cô mà?" Fledgeby nói, bước lên hai bậc thềm.

"Vậy ư?" cô Wren vặn lại. "Còn tôi thì nghĩ là anh, thưa chàng trai trẻ. Thật là một sự trùng hợp. Anh không nhầm, và tôi cũng chẳng nhầm. Chúng ta mới thông minh làm sao!"

"Chà, và cô thế nào?" Fledgeby hỏi.

"Tôi vẫn như mọi khi thôi, thưa ông," cô Wren đáp. "Một người cha rất bất hạnh, bị một đứa con rất hư đốn làm cho kiệt quệ cả thể xác lẫn tâm trí."

Đôi mắt nhỏ của Fledgeby mở to đến mức chúng suýt nữa có thể được coi là đôi mắt có kích thước bình thường, khi hắn đảo mắt tìm kiếm "người rất trẻ" mà hắn cho rằng đang được nhắc đến.

"Nhưng cô đâu phải là phụ huynh," cô Wren nói, "và vì thế nói chuyện gia đình với anh chẳng có ích gì cả.—Tôi phải biết ơn vì vinh dự và sự ưu ái này như thế nào đây?"

"Vì mong muốn cải thiện mối quan hệ với cô," ông Fledgeby đáp.

Cô Wren dừng tay để cắn chỉ, nhìn hắn đầy vẻ hiểu thấu.

"Dạo này chúng ta không gặp nhau," Fledgeby nói; "có phải không nhỉ?"

"Không," cô Wren nói, cắt ngang câu nói.

"Vậy nên tôi có ý định," Fledgeby tiếp tục, "đến đây và trò chuyện với cô về gã bạn láu cá của chúng ta, đứa con của Israel."

"Vậy là lão đã cho anh địa chỉ của tôi; có phải không?" cô Wren hỏi.

"Tôi đã gặng hỏi lão," Fledgeby nói, hơi ấp úng.

"Có vẻ như anh gặp lão ta khá nhiều đấy," cô Wren nhận xét với vẻ nghi ngờ sắc sảo. "Xét ra thì, có vẻ như anh gặp lão khá nhiều."

"Có, tôi có," Fledgeby nói. "Xét ra là vậy."

"Anh," người thợ may hỏi, cúi người trên con búp bê mà nàng đang thực hiện tác phẩm nghệ thuật của mình, "đã thôi không can thiệp vào chuyện của lão ta chưa?"

"Chưa," Fledgeby nói, lắc đầu.

"Chà! Can thiệp vào chuyện của lão suốt ngần ấy thời gian, mà vẫn còn dính lấy lão sao?" cô Wren nói, tay vẫn bận rộn với công việc.

"Dính lấy lão là đúng từ đấy," Fledgeby nói.

Cô Wren tiếp tục công việc với vẻ tập trung cao độ, và sau một khoảng lặng làm việc, nàng hỏi:

"Anh ở trong quân đội à?"

"Không hẳn," Fledgeby nói, cảm thấy hơi tự mãn vì câu hỏi đó.

"Hải quân?" cô Wren hỏi.

"Kh—không," Fledgeby nói. Hắn đính chính lại hai từ phủ định đó, như thể hắn không hẳn là ở trong cả hai quân chủng, nhưng cũng gần như là ở cả hai.

"Vậy anh là gì?" cô Wren gặng hỏi.

"Tôi là một quý ông, đúng vậy," Fledgeby nói.

"Ồ!" Jenny tán đồng, chu môi ra vẻ thuyết phục. "Vâng, chắc chắn rồi! Thế thì bảo sao anh lại có nhiều thời gian dành cho việc can thiệp đến vậy. Nhưng chỉ nghĩ xem anh phải là một quý ông tử tế và thân thiện đến mức nào!"

Ông Fledgeby nhận ra mình đang trượt trên tấm ván đề chữ Nguy Hiểm, và tốt hơn hết là nên tìm một lối đi khác. "Quay lại chuyện gã láu cá nhất trong đám láu cá đi," hắn nói. "Lão ta đang giở trò gì trong vụ cô bạn xinh đẹp của cô thế? Lão phải có mục đích gì chứ. Mục đích của lão là gì?"

"Tôi không thể dám chắc để trả lời, thưa ông!" cô Wren đáp một cách điềm tĩnh.

"Lão không chịu thừa nhận cô ấy đã đi đâu," Fledgeby nói; "và tôi có ý muốn được nhìn thấy cô ấy lần nữa. Giờ thì tôi biết lão biết cô ấy đã đi đâu."

"Tôi không thể dám chắc để trả lời, thưa ông!" cô Wren lại lặp lại.

"Và cô biết cô ấy đã đi đâu," Fledgeby đoán chừng.

"Tôi không thể dám chắc để trả lời, thật đấy, thưa ông," cô Wren đáp.

Chiếc cằm nhỏ nhắn kỳ lạ đối diện với ánh mắt của ông Fledgeby với một cái hất lên đầy thách thức, khiến vị quý ông dễ mến kia một lúc lâu không biết phải tiếp tục đóng vai trò hấp dẫn của mình trong cuộc đối thoại như thế nào. Cuối cùng hắn nói:

"Cô Jenny!—Đó là tên cô, nếu tôi không nhầm?"

"Có lẽ anh không nhầm đâu, thưa ông," câu trả lời lạnh lùng của cô Wren đáp lại; "bởi vì chính anh đã biết được từ nguồn đáng tin cậy nhất. Là tôi đấy, anh biết mà."

"Cô Jenny! Thay vì cứ ngồi đó và tỏ ra như đã chết, hãy ra ngoài và tỏ ra sống động xem nào. Tôi đảm bảo với cô, làm vậy sẽ có lợi hơn," Fledgeby nói, dành cho người thợ may một hoặc hai cái nháy mắt dụ dỗ. "Cô sẽ thấy nó có lợi hơn đấy."

"Có lẽ," cô Jenny nói, chìa con búp bê ra xa hết tầm tay, và quan sát tác phẩm nghệ thuật của mình một cách phê phán với chiếc kéo trên môi và cái đầu ngửa ra sau, như thể mối quan tâm của nàng nằm ở đó, chứ không phải trong cuộc trò chuyện; "có lẽ anh sẽ giải thích ý nghĩa của mình, chàng trai trẻ, vì nó chẳng khác nào tiếng Hy Lạp với tôi.—Cô nàng cần thêm một chút sắc xanh vào đường viền nữa, cưng à." Sau khi nói câu cuối cùng với vị khách xinh đẹp của mình, cô Wren bắt đầu cắt tỉa những mảnh vải xanh nằm trước mặt, lẫn giữa những mảnh vải đủ màu sắc, và xâu kim bằng một sợi chỉ lụa màu xanh.

"Nhìn này," Fledgeby nói.—"Cô có đang chú ý không đấy?"

"Tôi đang chú ý đây, thưa ông," cô Wren đáp, mà không hề tỏ ra chút biểu hiện nào là đang chú ý. "Thêm một chút sắc xanh nữa vào đường viền của cô nàng, cưng à."

"Này, nhìn này," Fledgeby nói, hơi nản lòng vì hoàn cảnh mà hắn thấy mình đang thực hiện cuộc trò chuyện. "Nếu cô đang chú ý—"

(“Màu xanh nhạt, cô gái trẻ ngọt ngào của tôi,” cô Wren nhận xét, với giọng điệu vui vẻ, “vì nó rất hợp với làn da trắng và mái tóc xoăn màu lanh của cô đấy.”)

"Tôi nói là, nếu cô đang chú ý," Fledgeby tiếp tục, "thì làm thế này sẽ có lợi hơn. Nó sẽ dẫn đến việc cô có thể mua lại những phần vải hỏng và vải vụn của Pubsey và Co. với giá tượng trưng, hoặc thậm chí là lấy không."

"Aha!" người thợ may nghĩ thầm. "Nhưng anh không vòng vo đến mức đó đâu, Mắt Nhỏ, mà tôi không nhận ra là anh vẫn trả lời thay cho Pubsey và Co. đấy nhé! Mắt Nhỏ, Mắt Nhỏ, anh láu cá quá mức rồi."

"Và tôi cho rằng," Fledgeby tiếp tục, "việc có được hầu hết nguyên liệu mà không tốn xu nào sẽ rất đáng giá với cô, phải không cô Jenny?"

"Anh có thể cho là vậy," người thợ may đáp với nhiều cái gật đầu hiểu biết, "rằng việc kiếm tiền luôn luôn đáng giá với tôi."

"Giờ thì," Fledgeby tán thưởng, "cô đang trả lời rất thực tế đấy. Giờ thì, cô đang tỏ ra tỉnh táo và nhanh nhạy rồi đấy! Vì vậy, tôi xin mạo muội đưa ra nhận xét, cô Jenny ạ, rằng cô và Judah đã quá thân thiết để có thể bền lâu. Cô không thể trở nên thân thiết với một kẻ thâm sâu như Judah mà không bắt đầu nhìn thấu lão ta một chút, cô biết đấy," Fledgeby nói với một cái nháy mắt.

"Tôi phải thừa nhận," người thợ may đáp, mắt vẫn dán vào công việc, "rằng hiện tại chúng tôi không phải bạn tốt của nhau."

"Tôi biết hiện tại hai người không phải bạn tốt của nhau," Fledgeby nói. "Tôi biết hết mà. Tôi muốn trả đũa Judah, bằng cách không để lão được tự tung tự tác trong mọi việc. Trong hầu hết các việc, lão có thể đạt được bằng cách này hay cách khác, nhưng—chết tiệt thật!—đừng để lão tự tung tự tác trong mọi việc. Thế là quá quắt lắm." Ông Fledgeby nói điều này với một chút vẻ ấm ức đầy phẫn nộ, như thể hắn là luật sư bào chữa cho chính nghĩa vậy.

"Làm sao tôi có thể ngăn lão ta tự tung tự tác?" người thợ may bắt đầu.

"Ý tôi là thâm sâu, cách làm thâm sâu ấy," Fledgeby nói.

"—Cách làm thâm sâu của lão, trong bất kỳ việc gì?"

"Tôi sẽ nói cho cô biết," Fledgeby nói. "Tôi thích nghe cô hỏi như vậy, vì nó cho thấy cô đang rất tỉnh táo. Đó là điều tôi mong đợi tìm thấy ở một người có sự hiểu biết sắc sảo như cô. Giờ thì, nói thật lòng nhé."

"Hả?" cô Jenny kêu lên.

"Tôi nói là, giờ thì nói thật lòng nhé," ông Fledgeby giải thích, hơi bực dọc.

"Ồ-h!"

"Tôi muốn tìm cách đối phó với lão, liên quan đến cô nàng xinh đẹp, bạn của cô ấy. Lão có ý đồ gì đó trong chuyện này. Cô có thể tin chắc rằng Judah có ý đồ gì đó. Lão có động cơ, và tất nhiên động cơ của lão là một động cơ đen tối. Giờ thì, dù động cơ của lão là gì đi nữa, thì việc giữ bí mật—" khả năng diễn đạt của ông Fledgeby không đủ để tránh việc lặp từ ở đây—"việc giữ cho tôi không biết lão đã làm gì với cô ấy là cần thiết cho động cơ của lão. Vậy nên tôi hỏi cô, người biết chuyện: Lão đã làm gì với cô ấy? Tôi không đòi hỏi gì hơn. Và đó có phải là đòi hỏi quá nhiều không, khi cô hiểu rằng làm thế sẽ có lợi cho cô?"

Cô Jenny Wren, người đã đưa mắt nhìn xuống bàn làm việc lần nữa sau lần ngắt lời vừa rồi, ngồi nhìn nó, tay cầm kim nhưng không làm việc, trong vài khoảnh khắc. Sau đó nàng nhanh nhẹn tiếp tục công việc của mình, và nói với một cái liếc mắt và cái hất cằm về phía ông Fledgeby:

"Anh sống ở đâu?"

"Albany, Piccadilly," Fledgeby đáp.

"Khi nào thì anh có ở nhà?"

"Khi nào cô muốn."

"Giờ ăn sáng à?" Jenny nói, theo cách cộc lốc và ngắn gọn nhất của mình.

"Chẳng còn thời điểm nào tốt hơn trong ngày," Fledgeby nói.

"Ngày mai tôi sẽ ghé qua chỗ anh, chàng trai trẻ. Hai quý cô kia," nàng chỉ vào những con búp bê, "có cuộc hẹn ở Bond Street vào đúng mười giờ. Khi tôi đã đưa họ đến đó, tôi sẽ đánh xe ghé qua chỗ anh." Với một tiếng cười nhỏ kỳ quặc, cô Jenny chỉ vào chiếc nạng của mình như thể đó là cỗ xe của nàng.

"Thế này mới là sống động thực sự chứ!" Fledgeby reo lên, đứng dậy.

"Chú ý nhé! Tôi không hứa trước điều gì đâu," người thợ may búp bê nói, đâm hai nhát kim về phía hắn, như thể nàng định đâm mù cả hai mắt hắn.

"Không, không. Tôi hiểu mà," Fledgeby đáp. "Vấn đề vải hỏng và vải vụn sẽ được giải quyết trước. Nó sẽ phải sinh lời; đừng lo lắng. Chào cô, cô Jenny."

"Chào anh, chàng trai trẻ."

Vóc dáng dễ mến của ông Fledgeby rút lui; và cô thợ may nhỏ nhắn, với việc cắt cắt tỉa tỉa và khâu khâu, rồi lại khâu khâu và cắt cắt tỉa tỉa, bắt đầu làm việc với tốc độ nhanh chóng; vừa suy ngẫm vừa lẩm bẩm suốt cả thời gian đó.

"Mờ mịt, mờ mịt, mờ mịt. Không thể hiểu nổi. Mắt Nhỏ và con sói đang âm mưu điều gì? Hay Mắt Nhỏ và con sói đang chống lại nhau? Không thể hiểu nổi. Lizzie tội nghiệp của tôi, cả hai người đó đều có mưu đồ chống lại cô sao, dù theo cách nào? Không thể hiểu nổi. Có phải Mắt Nhỏ là Pubsey, còn con sói là Co? Không thể hiểu nổi. Pubsey trung thành với Co, và Co trung thành với Pubsey? Pubsey phản bội Co, và Co phản bội Pubsey? Không thể hiểu nổi. Mắt Nhỏ đã nói gì? “Giờ thì, nói thật lòng nhé?” À! Dù con mèo có nhảy kiểu gì đi nữa, thì hắn cũng là kẻ nói dối. Đó là tất cả những gì tôi có thể hiểu được lúc này; nhưng anh có thể lên giường ở Albany, Piccadilly, với điều đó làm gối đầu giường đấy, chàng trai trẻ!" Ngay sau đó, cô thợ may nhỏ nhắn lại đâm mù đôi mắt của hắn lần nữa, và tạo một vòng lặp trong không trung bằng sợi chỉ của mình, khéo léo thắt lại thành một nút thắt với cây kim, dường như còn định siết cổ hắn nữa.

Đối với những nỗi sợ hãi mà ông Dolls phải trải qua vào buổi tối hôm đó khi người mẹ nhỏ của mình ngồi trầm tư suy nghĩ sâu sắc về công việc, và khi lão tưởng mình bị phát hiện, mỗi khi nàng thay đổi tư thế, hoặc quay đôi mắt về phía lão, thì không có từ ngữ nào diễn tả cho thỏa đáng. Hơn nữa, thói quen của nàng là lắc đầu với lão già khốn khổ ấy bất cứ khi nào nàng bắt gặp ánh mắt lão khi lão run rẩy. Những gì thường được gọi là "cơn run rẩy" đang hoành hành dữ dội trên người lão vào buổi tối hôm đó, và cả những gì thường được gọi là "nỗi kinh hoàng," nên lão đã có một khoảng thời gian vô cùng tồi tệ; điều đó càng chẳng dễ chịu hơn khi lão cảm thấy hối hận đến mức thường xuyên rên rỉ "Sáu mươi phần rượu ba xu." Câu nói không hoàn chỉnh này hoàn toàn không thể hiểu được như một lời thú tội, mà nghe giống như một đơn đặt hàng khổng lồ cho một ly rượu, đã đẩy lão vào những khó khăn mới bằng cách khiến người mẹ của lão lao vào lão một cách gắt gỏng hơn thường lệ, và khiến lão choáng ngợp với những lời trách móc cay đắng.

Những gì là khoảng thời gian tồi tệ cho ông Dolls, thì chắc chắn cũng không thể là khoảng thời gian tốt đẹp cho người thợ may búp bê. Tuy nhiên, nàng vẫn tỉnh táo vào sáng hôm sau, lái xe đến Bond Street, đưa hai quý cô đến nơi đúng giờ, rồi ra lệnh cho cỗ xe đưa nàng đến Albany. Khi đến ngưỡng cửa ngôi nhà nơi có các căn phòng của ông Fledgeby, nàng thấy một quý bà đang đứng đó trong bộ đồ du lịch, tay cầm—của đáng tội—một chiếc mũ của quý ông.

"Cô cần tìm ai à?" quý bà nói với vẻ nghiêm nghị.

"Tôi đang lên lầu gặp ông Fledgeby."

"Cô không thể làm thế vào lúc này. Có một quý ông đang ở với ông ấy. Tôi đang đợi quý ông đó. Việc của ông ấy với ông Fledgeby sẽ sớm được giải quyết xong, và khi đó cô có thể lên. Cho đến khi quý ông ấy đi xuống, cô phải đợi ở đây."

Trong khi nói, và cả sau đó, quý bà luôn giữ vị trí canh chừng giữa nàng và cầu thang, như thể sẵn sàng ngăn cản nàng lên trên bằng vũ lực. Vì quý bà có vóc dáng đủ để ngăn nàng lại bằng một bàn tay, và trông vô cùng quyết liệt, người thợ may đứng yên.

"Sao? Tại sao cô lại lắng nghe?" quý bà hỏi.

"Tôi không lắng nghe," người thợ may nói.

"Cô nghe thấy gì?" quý bà hỏi, thay đổi cách diễn đạt.

"Có phải là tiếng phì phò ở đâu đó không?" người thợ may hỏi, với vẻ mặt đầy thắc mắc.

"Có lẽ là ông Fledgeby đang tắm vòi sen," quý bà nhận xét, mỉm cười.

"Và tôi nghĩ là có ai đó đang đập thảm?"

"Thảm của ông Fledgeby, tôi dám chắc vậy," quý bà đang mỉm cười đáp.

Cô Wren có đôi mắt khá tốt để nhận ra những nụ cười, vì đã quá quen thuộc với chúng từ những người bạn trẻ của mình, mặc dù nụ cười của họ thường nhỏ hơn so với tự nhiên. Nhưng nàng chưa bao giờ thấy một nụ cười kỳ lạ như trên khuôn mặt quý bà này. Nó làm giật giật cánh mũi quý bà một cách lạ lùng, và làm co rúm đôi môi cùng lông mày. Đó cũng là một nụ cười của sự khoái trá, mặc dù thuộc loại dữ dội đến mức cô Wren nghĩ rằng thà không tận hưởng gì cả còn hơn là tận hưởng theo cách đó.

"Chà!" quý bà nói, quan sát nàng. "Sao nữa?"

"Tôi hy vọng là không có chuyện gì xảy ra!" người thợ may nói.

"Ở đâu?" quý bà hỏi.

"Tôi không biết ở đâu," cô Wren nói, đảo mắt nhìn quanh. "Nhưng tôi chưa bao giờ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ như vậy. Cô không nghĩ là tôi nên gọi ai đó sao?"

"Tôi nghĩ là cô không nên thì hơn," quý bà đáp với một cái cau mày đầy ẩn ý, và tiến lại gần hơn.

Nghe theo gợi ý này, người thợ may từ bỏ ý định, và đứng nhìn quý bà chằm chằm như cách quý bà nhìn nàng. Trong khi đó, người thợ may lắng nghe với sự kinh ngạc trước những âm thanh kỳ lạ vẫn tiếp tục vang lên, và quý bà cũng lắng nghe, nhưng với một sự bình thản không hề có dấu vết của sự kinh ngạc.

Không lâu sau đó, có tiếng sập cửa và đập cửa ầm ầm; rồi một quý ông với bộ ria mép, thở hổn hển, người trông như đang nóng bừng, chạy xuống cầu thang.

"Việc của anh xong rồi chứ, Alfred?" quý bà hỏi.

"Rất triệt để," quý ông đáp, khi nhận chiếc mũ từ tay bà.

"Anh có thể lên gặp ông Fledgeby bất cứ lúc nào anh muốn," quý bà nói, bước đi một cách kiêu kỳ.

"Ồ! Và cô có thể mang theo ba mảnh gậy này đi cùng," quý ông nói thêm một cách lịch sự, "và nói giúp tôi rằng, chúng đến từ ông Alfred Lammle, với lời chào từ biệt trước khi rời nước Anh. Ông Alfred Lammle. Làm ơn đừng quên cái tên này."

Ba mảnh gậy là ba mảnh vỡ vụn và sờn của một cây gậy ba toong chắc chắn nhưng dẻo dai. Cô Jenny nhận lấy chúng một cách kinh ngạc, và quý ông lặp lại với một cái nhếch mép, "Ông Alfred Lammle, làm ơn. Lời chào, trước khi rời nước Anh," quý bà và quý ông bước đi khá thong dong, còn cô Jenny và chiếc nạng của mình bước lên lầu. "Lammle, Lammle, Lammle?" cô Jenny lặp lại khi nàng thở hồng hộc từ bậc thang này sang bậc thang khác, "mình đã nghe cái tên đó ở đâu nhỉ? Lammle, Lammle? Mình biết rồi! Saint Mary Axe!"

Với một tia sáng thông minh mới lóe lên trên khuôn mặt sắc sảo, người thợ may búp bê giật chuông cửa nhà Fledgeby. Không ai trả lời; nhưng từ bên trong căn phòng, phát ra một âm thanh phì phò liên tục có tính chất rất kỳ lạ và không thể hiểu nổi.

"Lạy Chúa! Có phải Mắt Nhỏ đang bị nghẹn không?" cô Jenny kêu lên.

Giật chuông lần nữa mà không nhận được hồi đáp, nàng đẩy cánh cửa ngoài và thấy nó đang khép hờ. Vì không thấy ai khi nàng mở rộng cửa hơn, và tiếng phì phò vẫn tiếp tục, nàng tự tiện mở một cánh cửa bên trong, và rồi chứng kiến cảnh tượng phi thường là ông Fledgeby chỉ mặc một chiếc áo sơ mi, một chiếc quần kiểu Thổ Nhĩ Kỳ và đội chiếc mũ kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, đang lăn lộn hết vòng này đến vòng khác trên chính tấm thảm của mình, và phì phò một cách kỳ diệu.

"Ôi Chúa ơi!" ông Fledgeby thở hổn hển. "Ôi mắt tôi! Bắt lấy kẻ trộm! Tôi đang bị bóp nghẹt. Cháy! Ôi mắt tôi! Một ly nước. Cho tôi một ly nước. Đóng cửa lại. Giết người! Ôi Chúa ơi!" Và rồi lăn lộn và phì phò còn dữ dội hơn trước.

Vội vã chạy sang phòng khác, cô Jenny lấy một ly nước và mang đến cứu Fledgeby: người đàn ông đang vừa thở hổn hển, phì phò, vừa khò khè trong cổ họng, uống một chút nước, rồi nhẹ nhàng gục đầu vào cánh tay nàng.

"Ôi mắt tôi!" Fledgeby kêu lên, lại vùng vẫy. "Là muối và thuốc hít. Nó bay vào mũi, xuống họng, và vào khí quản của tôi rồi. Ugh! Ow! Ow! Ow! Ah—h—h—h!" Và ở đây, hắn kêu lên một cách kinh hãi, với đôi mắt lồi ra khỏi hốc, trông như đang phải chống chọi với mọi căn bệnh trần thế xảy ra với gia cầm.

"Và Ôi mắt tôi, tôi đau quá!" Fledgeby hét lên, co giật người trên lưng, một cách co giật khiến người thợ may phải lùi vào tường. "Ôi tôi đau nhói quá! Làm ơn bôi cái gì đó vào lưng và tay, chân và vai tôi đi. Ugh! Nó lại xuống họng rồi và không lên được. Ow! Ow! Ow! Ah—h—h—h! Ôi tôi đau nhói quá!" Ở đây, ông Fledgeby bật dậy, rồi đổ xuống, và lại lăn lộn hết vòng này đến vòng khác.

Người thợ may búp bê đứng nhìn cho đến khi hắn tự lăn mình vào một góc với đôi dép kiểu Thổ Nhĩ Kỳ hướng lên trên, và rồi, quyết định trước hết phải giải quyết đống muối và thuốc hít, nàng cho hắn thêm nước và vỗ vào lưng hắn. Nhưng, áp dụng cách sau này hoàn toàn không thành công, khiến ông Fledgeby hét lên, và kêu lên, "Ôi mắt tôi! Đừng vỗ tôi! Tôi bị đầy những lằn roi và tôi đau nhói quá!"

Tuy nhiên, hắn dần dần ngừng nghẹn và kêu, chỉ trừ vài lúc ngắt quãng, và cô Jenny dìu hắn ngồi vào một chiếc ghế bành: nơi mà, với đôi mắt đỏ ngầu và đẫm lệ, với những nét mặt sưng húp, và với chừng nửa tá lằn roi tím tái trên mặt, hắn trông thật thảm hại.

"Cái gì đã khiến anh chơi trò muối và thuốc hít vậy, chàng trai trẻ?" cô Jenny hỏi.

"Tôi không chơi," chàng thanh niên ủ rũ đáp. "Nó bị nhét vào miệng tôi."

"Ai nhét nó?" cô Jenny hỏi.

"Hắn ta," Fledgeby trả lời. "Tên sát nhân. Lammle. Hắn xát nó vào miệng, vào mũi và xuống họng tôi—Ow! Ow! Ow! Ah—h—h—h! Ugh!—để ngăn tôi kêu cứu, và rồi tàn nhẫn hành hung tôi."

"Bằng cái này à?" cô Jenny hỏi, giơ những mảnh gậy lên.

"Đó là vũ khí đấy," Fledgeby nói, nhìn nó với vẻ của một người quen. "Hắn đập nó lên người tôi. Ôi tôi đau nhói quá! Sao cô có được nó thế?"

"Khi hắn chạy xuống cầu thang và nhập hội với quý bà mà hắn để lại ở sảnh cùng chiếc mũ của hắn"—cô Jenny bắt đầu.

"Ồ!" ông Fledgeby rên rỉ, oằn mình, "cô ấy cầm mũ cho hắn, phải không? Đáng lẽ tôi phải biết cô ấy có nhúng tay vào việc này."

"Khi hắn xuống cầu thang và nhập hội với quý bà không cho tôi lên lầu, hắn đã đưa tôi mấy mảnh này cho anh, và tôi phải nói rằng, 'Với lời chào của ông Alfred Lammle trước khi rời nước Anh.'" Cô Jenny nói điều đó với sự thỏa mãn đầy ác ý, và cái hất cằm cùng ánh mắt có thể đã làm tăng thêm nỗi khốn khổ của ông Fledgeby, nếu hắn có thể để ý đến một trong hai điều đó, trong nỗi đau thể xác với bàn tay ôm lấy đầu mình.

"Tôi có nên đi gọi cảnh sát không?" cô Jenny hỏi, với một bước tiến nhanh nhẹn về phía cửa.

"Dừng lại! Không, đừng!" Fledgeby kêu lên. "Đừng, làm ơn. Chúng ta tốt hơn hết nên giữ kín chuyện này. Cô làm ơn đóng cửa lại được không? Ôi tôi đau nhói quá!"

Để chứng minh mức độ đau nhói của mình, ông Fledgeby lăn lộn ra khỏi ghế bành, và thực hiện một vòng lăn nữa trên thảm.

"Giờ thì cửa đóng rồi," ông Fledgeby nói, ngồi dậy trong sự đau đớn, với chiếc mũ kiểu Thổ Nhĩ Kỳ nửa đội nửa không, và những lằn roi trên mặt đang chuyển sang màu xanh hơn, "hãy làm ơn xem giúp lưng và vai tôi với. Chắc là chúng đang trong tình trạng khủng khiếp lắm, vì tôi chưa kịp mặc áo choàng vào thì tên thú tính đó đã xông vào. Cắt áo sơ mi của tôi ra khỏi cổ áo đi; có một cái kéo trên cái bàn kia. Ôi!" ông Fledgeby rên rỉ, tay lại ôm lấy đầu. "Tôi đau nhói quá, thật đấy!"

"Ở đó sao?" cô Jenny hỏi, ám chỉ đến lưng và vai.

"Ôi Chúa ơi, đúng vậy!" Fledgeby rên rỉ, lắc lư người. "Và khắp nơi luôn! Ở mọi chỗ!"

Người thợ may nhỏ nhắn bận rộn nhanh chóng cắt áo sơ mi ra, và phơi bày kết quả của một trận đòn tơi bời và xứng đáng mà ông Fledgeby phải nhận. "Anh đau là phải thôi, chàng trai trẻ!" cô Jenny thốt lên. Và lén lút xoa đôi bàn tay nhỏ bé của mình ra sau lưng hắn, rồi chọc vài cái đầy đắc thắng bằng hai ngón trỏ lên đỉnh đầu hắn.

"Cô nghĩ sao về giấm và giấy nâu?" Fledgeby đau đớn hỏi, vẫn lắc lư và rên rỉ. "Nó có vẻ như là loại thuốc phù hợp không?"

"Có," cô Jenny nói, khẽ cười thầm. "Trông có vẻ như anh cần phải được 'Ngâm giấm' thì đúng hơn."

Ông Fledgeby suy sụp trước từ "Ngâm giấm," và lại rên rỉ. "Bếp của tôi ở trên tầng này," hắn nói; "cô sẽ tìm thấy giấy nâu trong ngăn kéo tủ bếp ở đó, và một chai giấm trên kệ. Cô làm ơn pha vài miếng dán và đắp vào được không? Chuyện này không được để lộ ra ngoài đâu."

"Một, hai—hừm—năm, sáu. Anh sẽ cần sáu miếng," người thợ may nói.

"Đau đến thế là đủ rồi," ông Fledgeby sụt sùi, lại rên rỉ và oằn mình, "cho sáu mươi lần luôn ấy."

Cô Jenny đi xuống bếp, tay cầm kéo, tìm thấy giấy nâu và tìm thấy giấm, và khéo léo cắt ra và ngâm sáu miếng dán lớn. Khi tất cả đã sẵn sàng nằm trên tủ bếp, một ý tưởng nảy ra trong đầu nàng khi nàng định nhặt chúng lên.

"Tôi nghĩ," cô Jenny nói với một tiếng cười thầm, "hắn nên có thêm một chút tiêu? Chỉ vài hạt thôi? Tôi nghĩ những trò mánh khóe và cách hành xử của chàng trai trẻ này xứng đáng được bạn bè tặng cho một chút tiêu?"

Vì ngôi sao xấu số của ông Fledgeby đã chỉ cho nàng thấy hộp tiêu trên bệ lò sưởi, nàng trèo lên ghế, lấy nó xuống, và rắc lên tất cả các miếng dán bằng một bàn tay đầy toan tính. Sau đó nàng quay lại chỗ ông Fledgeby, và dán tất cả lên người hắn: ông Fledgeby thốt lên một tiếng hú chói tai khi mỗi miếng dán được đặt vào vị trí.

"Đấy, chàng trai trẻ!" người thợ may búp bê nói. "Giờ tôi hy vọng anh cảm thấy khá thoải mái rồi chứ?"

Dường như ông Fledgeby không cảm thấy vậy, vì hắn kêu lên để trả lời: "Ôi—h tôi đau nhói quá!"

Cô Jenny mặc chiếc áo choàng kiểu Ba Tư cho hắn, kéo chiếc mũ kiểu Ba Tư che khuất đôi mắt hắn một cách lệch lạc, và dìu hắn lên giường: nơi hắn trèo lên và rên rỉ. "Việc kinh doanh giữa tôi và anh hôm nay là không thể rồi, chàng trai trẻ, và thời gian của tôi lại quý báu," cô Jenny khi đó nói, "tôi sẽ chuồn đây. Anh thấy thoải mái chưa?"

"Ôi mắt tôi!" ông Fledgeby kêu lên. "Chưa, tôi chưa thấy. Ôi—h—h—h! tôi đau nhói quá!"

Điều cuối cùng cô Jenny nhìn thấy, khi nàng ngoái lại trước khi đóng cửa phòng, là ông Fledgeby đang trong tình trạng vùng vẫy và nhào lộn khắp giường, như một con cá heo hay cá nược trong môi trường tự nhiên của nó. Sau đó nàng đóng cửa phòng ngủ, và tất cả các cửa khác, rồi đi xuống lầu và bước ra khỏi Albany vào những con phố đông đúc, bắt xe buýt đến Saint Mary Axe: trên đường đi, nàng nhìn ngắm tất cả những quý cô ăn mặc rực rỡ mà nàng có thể thấy qua cửa sổ, và biến họ thành những ma-nơ-canh vô tri cho những con búp bê, trong khi nàng lặng lẽ cắt tỉa và khâu vá họ trong tâm trí.