Chuyện là thế này: giờ đây ông Silas Wegg hiếm khi lui tới nhà của vị khách quý kiêm kẻ tôi tớ của vận may kia nữa, mà nhận chỉ thị phải đợi ông ta ở Bower trong một khoảng thời gian nhất định. Wegg rất bực mình vì giờ hẹn toàn là buổi tối – thời gian ông coi là quý giá cho sự tiến triển của "kế hoạch thân thiện". Nhưng ông ta cay đắng nhận xét với ông Venus rằng, hành động của gã trọc phú – kẻ đã chà đạp lên những con người cao quý như cô Elizabeth, cậu George, dì Jane và bác Parker – khi đàn áp người đàn ông văn chương như ông ta cũng là điều dễ hiểu.
Sau khi Đế quốc La Mã đã tự chuốc lấy diệt vong, ông Boffin lại xuất hiện trên một chiếc xe ngựa cùng cuốn Lịch sử Cổ đại của Rollin. Cuốn sách giá trị này hóa ra lại có tác dụng gây buồn ngủ, đến mức khi đọc tới đoạn toàn bộ quân đội của Alexander Đại đế (lúc ấy khoảng bốn mươi ngàn người) cùng lúc òa khóc vì ông ta lên cơn rét run sau khi tắm, thì cả hai đều gục ngã. Cuốn Các cuộc chiến của người Do Thái cũng chung số phận hẩm hiu dưới sự điều khiển của Wegg. Rồi ông Boffin lại tới với cuốn Plutarch: bộ Tiểu sử các danh nhân mà sau này ông thấy vô cùng thú vị, dù ông vẫn hy vọng Plutarch không bắt ông phải tin vào tất cả những chuyện đó. Thật vậy, khó khăn văn chương lớn nhất của ông Boffin là không biết phải tin bao nhiêu; có lúc ông phân vân giữa một nửa, tất cả, hoặc chẳng tin gì cả. Cuối cùng, là một người ôn hòa, ông quyết định chọn một nửa, nhưng câu hỏi vẫn còn đó: nửa nào? Và đó là hòn đá tảng mà ông mãi chẳng vượt qua được.
Một buổi tối nọ, khi Silas Wegg đã quen với việc người bảo trợ của mình xuất hiện trên một chiếc xe ngựa, đi kèm với một nhà sử học phàm trần nào đó gánh trên vai những cái tên khó hiểu của những dân tộc không thể hiểu nổi, với nguồn gốc không thể xác định, tiến hành những cuộc chiến dài đằng đẵng cả về năm tháng lẫn âm tiết, và mang theo những đạo quân cùng của cải vô hạn đi khắp nơi với sự dễ dàng vượt xa mọi biên giới địa lý—một buổi tối nọ, giờ hẹn thường lệ đã qua mà không thấy người bảo trợ đâu cả. Sau nửa giờ chờ đợi, ông Wegg bước ra cổng ngoài và cất tiếng huýt sáo, truyền tin cho ông Venus, nếu tình cờ ông này đang ở trong tầm nghe, rằng ông đang ở nhà và không vướng bận gì. Từ nơi trú ẩn sau bức tường gần đó, ông Venus liền bước ra.
“Người anh em chí cốt,” ông Wegg nói với tinh thần phấn chấn, “hoan nghênh!”
Để đáp lại, ông Venus chỉ chúc ông một buổi tối tốt lành khá khô khan.
“Mời vào, người anh em,” Silas nói, vỗ vỗ vai ông ta, “và hãy ngồi vào góc lò sưởi của tôi; vì khúc ballad nói thế nào nhỉ?
“Chẳng lo gì ác ý, thưa ông,
Chẳng sợ chi gian dối,
Chỉ chân lý làm tôi vui, ông Venus,
Và tôi quên mất điều gì để cổ vũ.
Li toddle de om dee.
Và chút gì dẫn lối,
Bên lò sưởi của tôi, thưa ông,
Bên lò sưởi của riêng tôi.”
Với đoạn trích này (sự tinh tế của nó phụ thuộc vào tinh thần hơn là từ ngữ), ông Wegg dẫn khách của mình đến bên lò sưởi.
“Và anh đến đây, người anh em,” ông Wegg nói trong vẻ hiếu khách nồng nhiệt, “anh đến như... tôi không biết nữa, chính xác là như vậy—tôi không thể phân biệt anh với nó—tỏa ra vầng hào quang bao quanh lấy anh.”
“Vầng hào quang gì cơ?” ông Venus hỏi.
“Hy vọng đấy, thưa ông,” Silas đáp. “Đó là vầng hào quang của anh.”
Ông Venus tỏ vẻ nghi ngờ về điểm này và nhìn đống lửa một cách khá bất mãn.
“Chúng ta sẽ dành buổi tối này, người anh em ạ,” Wegg thốt lên, “để thúc đẩy kế hoạch thân thiện của chúng ta. Và sau đó, cùng cạn chén rượu nồng—ý tôi là pha rượu rum với nước—chúng ta sẽ cùng nâng ly. Vì nhà thơ nói gì nhỉ?
“Và ông chẳng cần phải uống rượu từ cái chai đen của ông đâu, ông Venus,
Vì chắc chắn tôi sẽ dùng chai của tôi,
Và chúng ta sẽ uống một ly có lát chanh mà ông ưa thích,
Vì tình nghĩa xưa cũ.”
Dòng trích dẫn và sự hiếu khách dạt dào này của Wegg cho thấy ông đã nhận ra chút ít sự hờn dỗi từ phía Venus.
“Này, về cái gọi là kế hoạch thân thiện ấy,” người đàn ông vừa được nhắc tên lên tiếng, cau có xoa đầu gối, “một trong những lý do khiến tôi phản đối là vì nó chẳng hề nhúc nhích gì cả.”
“La Mã, người anh em ạ,” Wegg đáp: “một thành phố (có lẽ ít người biết) bắt nguồn từ một cặp song sinh và một con sói; và kết thúc bằng đá cẩm thạch Đế chế: đâu có xây xong trong một ngày.”
“Tôi có nói là nó xây xong trong một ngày à?” Venus hỏi.
“Không, anh không nói. Hỏi hay lắm.”
“Nhưng tôi nói thế này,” Venus tiếp tục, “rằng tôi bị lôi ra khỏi những chiến tích giải phẫu của mình, bị yêu cầu đổi những món đồ cơ thể người lấy những thứ tro than bụi bặm, mà chẳng thu được gì cả. Tôi nghĩ tôi phải bỏ cuộc thôi.”
“Không, thưa ông!” Wegg phản đối đầy nhiệt tình. “Không, thưa ông!
“Tiến lên, Chester, tiến lên!
Tiến lên, ông Venus, tiến lên!”
Đừng bao giờ nói chuyện chết chóc, thưa ông! Một người như ông mà lại!”
“Tôi không phản đối việc nói suông,” ông Venus đáp, “mà là việc phải thực hiện nó. Và dù muốn hay không, tôi cũng không thể phí thời gian để mò mẫm trong đống tro tàn mà chẳng được gì.”
“Nhưng hãy nghĩ xem ông đã dành bao nhiêu ít thời gian cho kế hoạch này, thưa ông,” Wegg thúc giục. “Cộng tất cả các buổi tối đã dành ra xem nào, chúng được bao nhiêu? Và ông, thưa ông, người đồng điệu với tôi về quan điểm, cách nhìn và cảm xúc, ông, người có lòng kiên nhẫn lắp ghép lại toàn bộ khung xương của xã hội—ý tôi là bộ khung xương người—mà ông lại bỏ cuộc sớm thế sao!”
“Tôi không thích thế này,” ông Venus trả lời một cách ủ rũ, khi ông gục đầu vào giữa hai đầu gối và dựng ngược mái tóc bụi bặm của mình lên. “Và chẳng có chút khích lệ nào để tiếp tục cả.”
“Không phải những Gò Đống ở ngoài kia,” ông Wegg nói, giơ bàn tay phải lên với vẻ lý luận trịnh trọng, “là sự khích lệ sao? Không phải chính những Gò Đống đó đang nhìn xuống chúng ta sao?”
“Chúng quá lớn,” Venus càu nhàu. “Một vết cào ở đây, một vết xước ở kia, chọc chỗ này, đào chỗ nọ thì nhằm nhò gì với chúng. Hơn nữa; chúng ta đã tìm thấy gì nào?”
“Chúng ta đã tìm thấy gì nào?” Wegg kêu lên, sung sướng vì có thể đồng tình. “À! Chỗ đó thì tôi công nhận với anh, người đồng chí ạ. Chẳng có gì cả. Nhưng ngược lại, người đồng chí ạ, chúng ta có thể tìm thấy gì? Chỗ đó thì anh phải công nhận với tôi. Bất cứ thứ gì.”
“Tôi không thích thế,” Venus bực bội đáp như trước. “Tôi đã tham gia vào việc này mà không cân nhắc kỹ lưỡng. Và thêm nữa. Chẳng phải chính ông Boffin của anh rất am hiểu về các Gò Đống đó sao? Và chẳng phải ông ta rất am hiểu về người quá cố và những thói quen của ông ta sao? Và ông ta đã bao giờ thể hiện mong đợi tìm thấy thứ gì chưa?”
Ngay lúc đó, tiếng bánh xe vang lên.
“Giờ thì, tôi sẽ rất lấy làm tiếc,” ông Wegg nói, với vẻ bị tổn thương một cách kiên nhẫn, “nếu phải nghĩ xấu về ông ta đến mức cho rằng ông ta có khả năng đến vào giờ này của đêm. Nhưng nghe cứ như là ông ta vậy.”
Tiếng chuông cổng sân vang lên.
“Đúng là ông ta rồi,” ông Wegg nói, “và ông ta có khả năng làm vậy thật. Tôi thấy tiếc, vì tôi đã ước có thể giữ lại một chút tôn trọng sót lại dành cho ông ta.”
Tại đây, người ta nghe thấy tiếng ông Boffin gọi sang sảng ở cổng sân: “Này! Wegg! Này!”
“Cứ ngồi yên đó, ông Venus,” Wegg nói. “Ông ta có thể không dừng lại đâu.” Và rồi ông gọi vọng ra: “Này, thưa ông! Này! Tôi ra với ông ngay đây, thưa ông! Nửa phút thôi, ông Boffin. Tới ngay đây, thưa ông, nhanh hết mức cái chân này cho phép!” Và thế là, với vẻ hăng hái đầy vui vẻ, ông tập tễnh ra cổng với một chiếc đèn, và ở đó, qua cửa sổ xe ngựa, ông nhìn thấy ông Boffin bên trong, bị bao vây bởi sách vở.
“Này! Giúp một tay, Wegg,” ông Boffin hào hứng nói, “tôi không thể ra ngoài cho đến khi lối đi được dọn sạch cho tôi. Đây là cuốn Annual Register, Wegg, cả một xe đầy các tập sách. Anh có biết nó không?”
“Biết cuốn Animal Register à, thưa ông?” Kẻ giả mạo đáp, vì nghe không rõ cái tên. “Với một khoản cá cược nhỏ, tôi nghĩ mình có thể tìm thấy bất kỳ con thú (Animal) nào trong đó, dù bị bịt mắt, ông Boffin ạ.”
“Và đây là cuốn Wonderful Museum của Kirby,” ông Boffin nói, “và Characters của Caulfield, rồi cả của Wilson nữa. Những Nhân vật ấy, Wegg, những Nhân vật ấy! Tối nay tôi phải xem một hoặc hai nhân vật hay nhất trong đó mới được. Thật kinh ngạc khi thấy những nơi người ta từng giấu tiền guinea, bọc trong mấy mảnh giẻ. Cầm lấy đống tập sách đó đi, Wegg, không thì nó phình ra rồi bục tung xuống bùn mất. Có ai ở quanh đây giúp một tay không?”
“Có một người bạn của tôi, thưa ông, người đã định dành buổi tối này với tôi khi tôi từ bỏ việc đợi ông—dù rất miễn cưỡng—vào đêm nay.”
“Gọi anh ta ra đây,” ông Boffin thúc giục; “bảo anh ta giúp một tay. Đừng làm rơi tập sách dưới nách anh đấy. Đó là Dancer. Hắn và chị gái hắn từng làm bánh từ xác một con cừu chết mà họ tìm thấy khi đi dạo đấy. Bạn anh đâu? Ồ, bạn anh đây rồi. Anh làm ơn giúp Wegg và tôi bê mấy cuốn sách này được không? Nhưng đừng lấy Jemmy Taylor ở Southwark, cũng đừng lấy Jemmy Wood ở Gloucester. Đó là hai gã Jemmy. Tôi sẽ tự mang chúng.”
Không ngừng nói và hối hả, trong trạng thái vô cùng phấn khích, ông Boffin chỉ đạo việc dỡ và sắp xếp sách vở, dường như ông đã quên mất bản thân cho đến khi tất cả được đặt xuống sàn nhà và chiếc xe ngựa được cho đi.
“Đấy!” ông Boffin nói, nhìn đống sách một cách thỏa mãn. “Chúng đấy, giống như hai mươi bốn nghệ sĩ vĩ cầm—xếp hàng thẳng tắp. Đeo kính của anh vào đi, Wegg; tôi biết tìm những tập sách hay nhất ở đâu, và chúng ta sẽ nếm thử ngay những gì đang có trước mặt. Bạn của anh tên gì?”
Ông Wegg giới thiệu bạn mình là ông Venus.
“Hả?” ông Boffin kêu lên, bắt lấy cái tên. “Ở Clerkenwell à?”
“Ở Clerkenwell, thưa ông,” ông Venus nói.
“Chà, tôi đã nghe nói về anh rồi,” ông Boffin kêu lên, “tôi đã nghe về anh từ thời ông già ấy. Anh biết ông ta mà. Anh đã bao giờ mua gì của ông ta chưa?” Với vẻ háo hức thấu đáo.
“Chưa, thưa ông,” Venus đáp.
“Nhưng ông ta từng cho anh xem mấy thứ; đúng không?”
Ông Venus, liếc nhìn người bạn của mình, trả lời khẳng định.
“Ông ta cho anh xem những gì?” ông Boffin hỏi, chắp tay sau lưng và háo hức rướn đầu về phía trước. “Ông ta cho anh xem hộp, tủ nhỏ, ví, bưu kiện, thứ gì đó được khóa hoặc niêm phong, hay thứ gì đó được buộc lại không?”
Ông Venus lắc đầu.
“Anh có phải là người sành về đồ sứ không?”
Ông Venus lại lắc đầu.
“Vì nếu ông ta từng cho anh xem một cái ấm trà, tôi rất muốn biết về nó,” ông Boffin nói. Và rồi, với tay phải đặt trên môi, ông trầm ngâm lặp lại, “một cái Ấm trà, một cái Ấm trà”, và nhìn lướt qua những cuốn sách trên sàn, như thể ông biết có điều gì đó thú vị liên quan đến ấm trà, nằm đâu đó trong số chúng.
Ông Wegg và ông Venus nhìn nhau một cách ngạc nhiên: và ông Wegg, khi đang chỉnh kính, mở to mắt qua gọng kính và gõ vào bên cánh mũi: như một lời nhắc nhở Venus hãy giữ cho mình hoàn toàn tỉnh táo.
“Một cái Ấm trà,” ông Boffin lặp lại, tiếp tục suy tư và quan sát những cuốn sách; “một cái Ấm trà, một cái Ấm trà. Anh sẵn sàng chưa, Wegg?”
“Tôi luôn sẵn sàng phục vụ ông, thưa ông,” người đàn ông đó đáp, ngồi vào chỗ thường lệ trên chiếc ghế dài và chọc cái chân gỗ của mình xuống dưới bàn trước khi ngồi hẳn. “Ông Venus, anh làm ơn giúp tôi, ngồi cạnh tôi đây, thưa anh, để tiện việc tỉa bấc nến nhé?”
Khi Venus đang thực hiện lời mời thì Wegg đã huých nhẹ vào ông bằng cái chân gỗ để thu hút sự chú ý đặc biệt đến việc ông Boffin đang đứng trầm ngâm trước lò sưởi, ở khoảng trống giữa hai chiếc ghế dài.
“Hèm! A hèm!” ông Wegg ho lên để thu hút sự chú ý của chủ nhân. “Ông có muốn bắt đầu với một Con vật nào đó không, thưa ông—từ cuốn Register?”
“Không,” ông Boffin nói, “không, Wegg.” Với lời đó, ông lấy một cuốn sách nhỏ từ túi ngực ra, cẩn thận trao nó cho người đàn ông văn chương và hỏi: “Anh gọi cuốn này là gì, Wegg?”
“Cuốn này, thưa ông,” Silas trả lời, chỉnh lại kính và nhìn vào trang tiêu đề, “là Tiểu sử và Giai thoại về những kẻ keo kiệt của Merryweather. Ông Venus, anh làm ơn giúp tôi, kéo những cây nến lại gần hơn một chút được không, thưa anh?” Điều này là để có cơ hội đặc biệt nhìn chằm chằm vào người đồng chí của mình.
“Anh có cuốn nào trong số đó trong đống kia không?” ông Boffin hỏi. “Anh có thể tìm ra khá dễ dàng không?”
“Chà, thưa ông,” Silas trả lời, lật đến mục lục và khẽ giở các trang sách, “tôi cho rằng chúng chắc phải ở đây cả thôi, thưa ông; ở đây có rất nhiều loại, thưa ông; mắt tôi đang thấy John Overs, thưa ông, John Little, thưa ông, Dick Jarrel, John Elwes, Mục sư Jones ở Blewbury, Vulture Hopkins, Daniel Dancer—”
“Cho tôi xem Dancer đi, Wegg,” ông Boffin nói.
Với một cái nhìn chằm chằm nữa vào người đồng chí, Silas tìm và thấy đúng chỗ đó.
“Trang một trăm lẻ chín, ông Boffin. Chương tám. Nội dung chương: ‘Sự ra đời và tài sản. Trang phục và vẻ ngoài. Cô Dancer và vẻ duyên dáng nữ tính. Dinh thự của kẻ keo kiệt. Việc tìm thấy kho báu. Câu chuyện về những chiếc bánh nhân thịt cừu. Quan niệm về cái chết của kẻ keo kiệt. Bob, con chó của kẻ keo kiệt. Griffiths và chủ nhân của hắn. Cách kiếm từng xu lẻ. Một phương án thay thế lò sưởi. Những lợi ích của việc giữ hộp đựng thuốc lá. Kẻ keo kiệt chết mà không có áo sơ mi. Những báu vật trong đống rác—’”
“Hả? Cái gì cơ?” ông Boffin hỏi.
“‘Những báu vật,’ thưa ông,” Silas lặp lại, đọc rất rõ ràng, “‘trong đống rác.’ Ông Venus, thưa ông, anh làm ơn dùng cái kẹp nến được không?” Điều này là để đảm bảo sự chú ý cho việc ông chỉ mấp máy môi nói thêm: “Gò Đống!”
Ông Boffin kéo một chiếc ghế bành vào khoảng trống nơi ông đang đứng, ngồi xuống và lén lút xoa hai tay:
“Cho tôi xem Dancer.”
Ông Wegg lần theo tiểu sử của con người lỗi lạc ấy qua các giai đoạn khác nhau của sự tham lam và bẩn thỉu, qua cái chết của cô Dancer trong chế độ ăn uống ốm yếu bằng bánh bao lạnh, và qua việc ông Dancer giữ quần áo rách rưới của mình lại với nhau bằng một sợi dây cỏ, và làm ấm bữa tối bằng cách ngồi lên nó, cho đến chi tiết an ủi là ông ta chết trần truồng trong một cái bao tải. Sau đó ông đọc tiếp như sau:
“‘Ngôi nhà, hay đúng hơn là đống đổ nát, nơi ông Dancer sống, và khi ông ta chết, thuộc quyền sở hữu của Đại úy Holmes, là một tòa nhà vô cùng tồi tàn, mục nát, vì nó đã không được sửa chữa trong hơn nửa thế kỷ.’”
(Đến đây ông Wegg nhìn người đồng chí và căn phòng họ đang ngồi: vốn đã lâu không được sửa chữa.)
“‘Nhưng tuy cấu trúc bên ngoài tồi tàn, tòa nhà đổ nát ấy lại rất giàu có bên trong. Phải mất nhiều tuần mới khám phá hết nội dung bên trong nó; và Đại úy Holmes thấy việc lặn vào những kho tàng bí mật của kẻ keo kiệt là một công việc rất thú vị.’”
(Đến đây ông Wegg lặp lại “kho tàng bí mật” và lại huých người đồng chí.)
“‘Một trong những chiếc tủ đựng đồ giàu có nhất của ông Dancer được tìm thấy là một đống phân trong chuồng bò; một số tiền không dưới hai ngàn năm trăm bảng nằm trong đống phân giàu có này; và trong một chiếc áo khoác cũ, được buộc cẩn thận và đóng đinh chặt vào máng ăn, người ta tìm thấy thêm năm trăm bảng nữa bằng tiền giấy và vàng.’”
(Đến đây cái chân gỗ của ông Wegg nhô ra phía trước dưới gầm bàn và từ từ nâng lên khi ông đọc tiếp.)
“‘Nhiều chiếc bát được phát hiện chứa đầy tiền guinea và nửa guinea; và vào những thời điểm khác nhau khi lục soát các góc nhà, họ tìm thấy nhiều bưu kiện tiền giấy khác nhau. Một số bị nhồi nhét vào các khe nứt của bức tường’;
(Đến đây ông Venus nhìn vào bức tường.)
“‘Những bọc tiền được giấu dưới đệm và vỏ bọc ghế’;
(Đến đây ông Venus nhìn xuống dưới mình trên chiếc ghế dài.)
“‘Một số nằm êm ái ở phía sau các ngăn kéo; và số tiền lên tới sáu trăm bảng được tìm thấy được gấp gọn gàng bên trong một chiếc ấm trà cũ. Trong chuồng ngựa, Đại úy tìm thấy những chiếc bình chứa đầy đô la và đồng shilling cũ. Ống khói cũng không bị bỏ sót và công sức bỏ ra rất đáng giá; vì trong mười chín cái lỗ khác nhau, tất cả đều chứa đầy bồ hóng, người ta tìm thấy nhiều khoản tiền khác nhau, tổng cộng hơn hai trăm bảng.’”
Trên con đường dẫn đến cao trào này, cái chân gỗ của ông Wegg đã dần dần nhô lên cao hơn, và ông đã huých ông Venus bằng khuỷu tay đối diện sâu hơn và sâu hơn, cho đến khi cuối cùng việc giữ thăng bằng trở nên không tương thích với hai hành động đó, và giờ ông đổ nghiêng sang người ông kia, ép ông ta vào cạnh ghế dài. Cả hai, trong vài giây, cũng không cố gắng gượng dậy; cả hai chìm vào một loại ngất ngây vì tiền bạc.
Nhưng cảnh ông Boffin ngồi trên ghế bành tự ôm lấy mình, với đôi mắt nhìn chằm chằm vào lò sưởi, đã đóng vai trò như một liều thuốc hồi phục. Giả vờ hắt hơi để che đậy các động tác của mình, ông Wegg, với một tiếng “Tish-ho!” co giật, đã kéo mình và ông Venus lên một cách điêu luyện.
“Đọc thêm đi,” ông Boffin nói một cách thèm khát.
“John Elwes là người tiếp theo, thưa ông. Ông có muốn nghe về John Elwes không?”
“À!” ông Boffin nói. “Nghe xem John đã làm gì nào.”
Ông ta có vẻ không giấu giếm gì, nên câu chuyện diễn ra khá nhạt nhẽo. Nhưng một quý bà gương mẫu tên là Wilcocks, người đã cất giấu vàng bạc trong một chiếc bình muối dưa đặt trong vỏ đồng hồ, một hộp kho báu đầy ắp trong cái lỗ dưới cầu thang, và một số lượng tiền trong một cái bẫy chuột cũ, đã làm sống lại sự quan tâm. Tiếp nối bà là một quý bà khác, tự nhận là người nghèo, người có tài sản được tìm thấy bọc trong những mảnh giấy nhỏ và giẻ rách. Tiếp nối bà là một quý bà khác, làm nghề bán táo, người đã tích góp được gia tài mười ngàn bảng và giấu nó ‘chỗ này chỗ kia, trong các khe nứt và góc tường, sau những viên gạch và dưới sàn nhà.’ Tiếp nối bà là một quý ông người Pháp, người đã nhồi nhét vào ống khói của mình, khá là làm hỏng khả năng thoát khói của nó, ‘một chiếc cặp da chứa hai mươi ngàn franc, tiền vàng và một số lượng lớn đá quý,’ như được người quét ống khói phát hiện sau cái chết của ông ta. Qua những bước này, ông Wegg đi đến một ví dụ cuối cùng về loài Chim ác là người:
“‘Nhiều năm trước, tại Cambridge có một cặp vợ chồng keo kiệt tên là Jardine: họ có hai đứa con trai: người cha là một kẻ keo kiệt hoàn hảo, và khi ông ta chết, một ngàn đồng guinea được phát hiện giấu trong giường của ông ta. Hai người con trai lớn lên cũng keo kiệt như cha chúng. Khi khoảng hai mươi tuổi, chúng bắt đầu kinh doanh vải vóc ở Cambridge, và chúng tiếp tục ở đó cho đến chết. Cơ sở kinh doanh của nhà Jardine là cửa hàng bẩn thỉu nhất trong tất cả các cửa hàng ở Cambridge. Khách hàng hiếm khi vào mua, ngoại trừ có lẽ vì tò mò. Hai anh em là những sinh vật trông rất đáng ngờ; vì, mặc dù được bao quanh bởi quần áo lộng lẫy là mặt hàng kinh doanh chính của mình, bản thân chúng lại mặc những bộ giẻ rách bẩn thỉu nhất. Người ta nói rằng chúng không có giường, và để tiết kiệm chi phí, chúng luôn ngủ trên một đống vải đóng gói dưới quầy hàng. Trong việc quán xuyến nhà cửa, chúng cực kỳ tằn tiện. Một miếng thịt đã không xuất hiện trên bàn ăn của chúng trong hai mươi năm. Tuy nhiên, khi người anh em đầu tiên chết, người kia, trước sự ngạc nhiên lớn của mình, đã tìm thấy những khoản tiền lớn được giấu ngay cả với anh ta.’”
“Đấy!” ông Boffin kêu lên. “Ngay cả với anh ta, anh thấy không! Chỉ có hai người chúng thôi, thế mà một người lại giấu người kia.”
Ông Venus, người từ khi nghe về quý ông người Pháp đã cúi xuống nhìn lên ống khói, đã bị thu hút sự chú ý bởi câu cuối cùng và mạn phép lặp lại nó.
“Anh có thích nó không?” ông Boffin hỏi, quay phắt lại.
“Tôi xin lỗi, thưa ông?”
“Anh có thích những gì Wegg vừa đọc không?”
Ông Venus trả lời rằng anh thấy nó cực kỳ thú vị.
“Vậy thì hãy đến lần nữa,” ông Boffin nói, “và nghe thêm vài chuyện nữa. Hãy đến khi nào anh thích; đến vào ngày kia, sớm hơn nửa tiếng. Còn nhiều lắm; chuyện này không có hồi kết đâu.”
Ông Venus bày tỏ sự biết ơn và chấp nhận lời mời.
“Thật kỳ diệu khi thấy những gì đã được giấu giếm, vào lúc này hay lúc khác,” ông Boffin nói, trầm ngâm; “thật sự kỳ diệu.”
“Ý ông là,” Wegg quan sát, với khuôn mặt lấy lòng để dụ ông ta nói ra, và với một cái huých nữa vào bạn và người anh em của mình, “theo kiểu tiền bạc ạ?”
“Tiền bạc,” ông Boffin nói. “À! Và giấy tờ.”
Ông Wegg, trong sự phấn khích lờ đờ, lại đổ người lên ông Venus, và khi lấy lại thăng bằng, đã che đậy cảm xúc của mình bằng một cái hắt hơi.
“Tish-ho! Ông có nói cả giấy tờ nữa không, thưa ông? Đã bị giấu đi, thưa ông?”
“Bị giấu và bị lãng quên,” ông Boffin nói. “Sao nhỉ, người bán sách đã bán cho tôi cuốn Wonderful Museum—cuốn Wonderful Museum đâu rồi?” Ông đã quỳ trên sàn nhà ngay lập tức, mò mẫm một cách háo hức giữa những cuốn sách.
“Tôi có thể giúp gì ông không, thưa ông?” Wegg hỏi.
“Không, tôi lấy được rồi; nó đây này,” ông Boffin nói, phủi bụi bằng ống tay áo khoác. “Tập bốn. Tôi biết đó là tập thứ tư mà người bán sách đã đọc cho tôi nghe từ đó. Tìm đi, Wegg.”
Silas cầm lấy cuốn sách và giở các trang.
“Trường hợp hóa đá đáng chú ý, thưa ông?”
“Không, không phải cái đó,” ông Boffin nói. “Không thể là hóa đá được.”
“Hồi ký của Tướng John Reid, thường được gọi là Ngọn nến biết đi, thưa ông? Với chân dung?”
“Không, cũng không phải ông ta,” ông Boffin nói.
“Trường hợp đáng chú ý về một người nuốt phải một đồng vương miện, thưa ông?”
“Để giấu nó à?” ông Boffin hỏi.
“À không, thưa ông,” Wegg đáp, tra cứu văn bản, “có vẻ như đó là tai nạn. Ồ! Cái tiếp theo này chắc là nó đây. ‘Phát hiện kỳ lạ về một bản di chúc, đã thất lạc hai mươi mốt năm.’”
“Đúng là nó rồi!” ông Boffin kêu lên. “Đọc đi.”
“‘Một trường hợp cực kỳ phi thường,’” Silas Wegg đọc to, “‘đã được xét xử tại phiên tòa Maryborough gần đây ở Ireland. Tóm tắt là thế này. Robert Baldwin, vào tháng 3 năm 1782, đã lập di chúc, trong đó ông để lại những vùng đất đang được đề cập cho các con của người con trai út; ngay sau đó năng lực của ông suy giảm, và ông trở nên hoàn toàn lẩm cẩm rồi qua đời, ở tuổi trên tám mươi. Bị đơn, người con trai cả, ngay sau đó tuyên bố rằng cha mình đã hủy bản di chúc; và vì không tìm thấy bản di chúc nào, anh ta đã chiếm hữu những vùng đất đang được đề cập, và mọi chuyện cứ thế diễn ra trong hai mươi mốt năm, cả gia đình trong suốt thời gian đó đều tin rằng người cha đã qua đời mà không để lại di chúc. Nhưng sau hai mươi mốt năm, vợ của bị đơn qua đời, và ngay sau đó, ở tuổi bảy mươi tám, anh ta kết hôn với một phụ nữ rất trẻ: điều này gây ra sự lo lắng cho hai người con trai của anh ta, những biểu hiện đau đớn của họ về cảm giác này đã làm người cha tức giận đến mức, trong sự phẫn nộ, ông đã thực hiện một bản di chúc để tước quyền thừa kế của con trai cả, và trong cơn giận dữ, ông đã cho người con trai thứ hai xem, người này lập tức quyết định chiếm lấy nó và hủy hoại nó, để bảo toàn tài sản cho anh trai mình. Với ý định đó, anh ta đã cạy khóa bàn làm việc của cha mình, nơi anh ta tìm thấy—không phải bản di chúc của cha mà anh ta đang tìm kiếm, mà là bản di chúc của ông nội, bản di chúc lúc bấy giờ đã hoàn toàn bị lãng quên trong gia đình.’”
“Đấy!” ông Boffin nói. “Xem người ta cất đi và lãng quên, hoặc định hủy hoại, mà không làm gì kìa!” Sau đó ông nói thêm bằng giọng chậm rãi, “Thật... kinh... ngạc!” Và khi ông đảo mắt khắp căn phòng, Wegg và Venus cũng đảo mắt khắp căn phòng. Và rồi Wegg, một mình, dán mắt vào ông Boffin đang nhìn đống lửa lần nữa; như thể ông có ý định chồm lên ông ta và đòi hỏi suy nghĩ hoặc mạng sống của ông ta.
“Tuy nhiên, hết giờ cho tối nay rồi,” ông Boffin nói, vẫy tay sau một khoảng im lặng. “Thêm nữa, vào ngày kia. Sắp xếp sách lên kệ đi, Wegg. Tôi tin ông Venus sẽ rất tốt bụng mà giúp anh đấy.”
Trong khi nói, ông thọc tay vào ngực chiếc áo khoác ngoài, và vật lộn với một vật gì đó ở đó mà quá lớn để lấy ra dễ dàng. Sự sững sờ của những người bạn thân thiện là gì khi vật này cuối cùng xuất hiện, lại là một chiếc đèn lồng tối màu đã hỏng hóc nặng nề!
Mà không hề chú ý đến hiệu ứng do công cụ nhỏ bé này tạo ra, ông Boffin đặt nó lên đầu gối, và rút ra một hộp diêm, thong thả châm nến trong đèn lồng, thổi tắt que diêm đã cháy, và ném mẩu diêm vào lửa. “Tôi đi đây, Wegg,” sau đó ông thông báo, “đi dạo một vòng quanh nơi này và quanh sân. Tôi không cần anh. Tôi và chính chiếc đèn lồng này đã thực hiện hàng trăm—hàng ngàn—vòng đi dạo như vậy với nhau rồi.”
“Nhưng tôi không thể nghĩ, thưa ông—không đời nào tôi có thể,”—Wegg đang lịch sự bắt đầu, thì ông Boffin, người đã đứng dậy và đang đi về phía cửa, dừng lại:
“Tôi đã bảo là tôi không cần anh rồi, Wegg.”
Wegg nhìn vẻ suy tư thông thái, như thể điều đó chưa từng nảy ra trong đầu cho đến khi ông áp dụng nó vào hoàn cảnh hiện tại. Ông không còn cách nào khác là để ông Boffin đi ra ngoài và đóng cửa lại sau lưng. Nhưng, ngay khi ông ta ở phía bên kia cánh cửa, Wegg túm lấy Venus bằng cả hai tay, và nói bằng giọng thì thầm nghẹn ngào, như thể ông đang bị bóp cổ:
“Ông Venus, ông ta phải bị theo dõi, ông ta phải bị giám sát, không được để ông ta khuất tầm mắt dù chỉ một khoảnh khắc.”
“Tại sao không được?” Venus hỏi, cũng đang nghẹn ngào.
“Người đồng chí ạ, anh có thể đã nhận thấy tôi hơi phấn chấn một chút khi anh đến tối nay. Tôi đã tìm thấy thứ gì đó.”
“Anh đã tìm thấy gì?” Venus hỏi, túm lấy ông bằng cả hai tay, khiến họ đứng đan vào nhau như một cặp đấu sĩ lố bịch.
“Không có thời gian để kể cho anh bây giờ đâu. Tôi nghĩ ông ta chắc hẳn đã đi tìm nó rồi. Chúng ta phải để mắt đến ông ta ngay lập tức.”
Buông nhau ra, họ lẻn đến cửa, mở nó nhẹ nhàng, và nhìn ra ngoài. Đó là một đêm nhiều mây, và cái bóng đen của các Gò Đống làm cho cái sân tối tăm càng tối hơn. “Nếu không phải là một kẻ lừa đảo gấp đôi,” Wegg thì thầm, “tại sao lại là một chiếc đèn lồng tối màu? Chúng ta đã có thể thấy ông ta đang làm gì nếu ông ta mang theo một chiếc đèn sáng. Nhẹ nhàng thôi, đường này.”
Một cách thận trọng dọc theo con đường được bao bọc bởi những mảnh sành sứ trong tro bụi, hai người lẻn theo ông ta. Họ có thể nghe thấy ông ta với dáng chạy lạch bạch đặc biệt, nghiền nát lớp tro tàn khi ông đi. “Ông ta thuộc lòng nơi này,” Silas lầm bầm, “và không cần bật đèn lồng, chết tiệt thật!” Nhưng ông ta đã bật nó lên, gần như cùng khoảnh khắc đó, và chiếu ánh sáng của nó vào Gò Đống đầu tiên.
“Đó có phải là chỗ đó không?” Venus hỏi trong một tiếng thì thầm.
“Ông ta đang nóng lòng đấy,” Silas nói bằng cùng một giọng. “Ông ta cực kỳ nóng lòng. Ông ta ở gần rồi. Tôi nghĩ ông ta chắc hẳn sắp đi tìm nó. Ông ta đang cầm cái gì trong tay thế?”
“Một cái xẻng,” Venus trả lời. “Và nhớ này, ông ta biết cách dùng nó, gấp năm mươi lần so với cả hai chúng ta.”
“Nếu ông ta tìm nó mà bỏ lỡ, đối tác,” Wegg gợi ý, “chúng ta sẽ làm gì?”
“Trước hết, đợi cho đến khi ông ta làm vậy đã,” Venus nói.
Lời khuyên thận trọng đấy, vì ông ta đã làm tối đèn lồng của mình một lần nữa, và gò đất trở nên đen kịt. Sau vài giây, ông lại bật đèn lần nữa, và được nhìn thấy đang đứng dưới chân gò thứ hai, từ từ nâng đèn lồng lên từng chút một cho đến khi ông giơ nó lên cao ngang tầm tay, như thể ông đang kiểm tra tình trạng của toàn bộ bề mặt.
“Đó không thể là chỗ đó nữa chứ?” Venus nói.
“Không,” Wegg nói, “ông ta đang dần nguội lạnh rồi.”
“Tôi có cảm giác,” Venus thì thầm, “rằng ông ta muốn tìm xem liệu có ai đã mò mẫm xung quanh đó không.”
“Suỵt!” Wegg đáp, “ông ta càng lúc càng lạnh hơn.—Giờ thì ông ta đang đóng băng rồi!”
Lời thốt lên này xuất phát từ việc ông ta đã tắt đèn lồng một lần nữa, rồi lại bật lên, và có thể nhìn thấy được ở dưới chân gò thứ ba.
“Sao, ông ta đang leo lên đó!” Venus nói.
“Xẻng và mọi thứ!” Wegg nói.
Với dáng chạy lanh lợi hơn, như thể cái xẻng trên vai kích thích ông bằng cách làm sống lại những ký ức cũ, ông Boffin leo lên “lối đi ngoằn ngoèo”, lên Gò Đống mà ông đã mô tả cho Silas Wegg trong dịp họ bắt đầu suy tàn và sụp đổ. Khi bắt đầu leo vào đó, ông tắt đèn lồng. Hai người theo sau ông, cúi người xuống thấp, để dáng người của họ không tạo thành vệt nổi bật trên bầu trời khi ông bật đèn lần nữa. Ông Venus đi đầu, kéo theo ông Wegg, để cái chân khó bảo của ông có thể được kịp thời giải thoát khỏi bất kỳ cái bẫy nào mà nó tự đào cho chính mình. Họ chỉ có thể nhận ra rằng Lão Tỷ Phú Rác Rưởi dừng lại để thở. Tất nhiên họ cũng dừng lại ngay lập tức.
“Đây là Gò Đống của riêng ông ta,” Wegg thì thầm, khi lấy lại hơi thở, “cái này này.”
“Sao cả ba cái đều là của riêng ông ta mà,” Venus đáp lại.
“Đó là ông ta nghĩ vậy; nhưng ông ta quen gọi cái này là của riêng mình, vì nó là cái đầu tiên để lại cho ông ta; cái là di sản của ông khi nó là tất cả những gì ông nhận được theo di chúc.”
“Khi ông ta chiếu ánh sáng của mình,” Venus nói, luôn giữ mắt theo dõi dáng người tối tăm của ông ta, “hãy hạ thấp xuống và bám sát vào.”
Ông ta tiếp tục đi, và họ lại tiếp tục theo. Lên đến đỉnh Gò Đống, ông bật đèn—nhưng chỉ một phần—và đặt nó xuống đất. Một cái cột trần trụi, nghiêng vẹo, dãi dầu mưa nắng được cắm trong lớp tro bụi ở đó, và đã ở đó nhiều năm nay. Ngay cạnh cái cột này, đèn lồng của ông đứng đó: chiếu sáng một vài feet phần dưới của nó và một ít bề mặt đầy tro bụi xung quanh, rồi tỏa ra một vệt ánh sáng trong veo không mục đích vào không trung.
“Ông ta không bao giờ định đào cái cột lên đâu!” Venus thì thầm khi họ cúi thấp và bám sát.
“Có lẽ nó rỗng và chứa thứ gì đó,” Wegg thì thầm.
Ông ta định đào, bất kể mục đích là gì, vì ông xắn tay áo lên và nhổ nước bọt vào tay, rồi bắt tay vào làm việc như một tay đào đất lão luyện như ông vốn thế. Ông không có ý định gì với cái cột, ngoại trừ việc ông đo một chiều dài cái xẻng từ nó trước khi bắt đầu, cũng không phải ý định của ông là đào sâu. Khoảng một tá nhát xẻng điêu luyện là đủ. Sau đó, ông dừng lại, nhìn xuống hố, cúi người qua đó, và lấy ra thứ dường như là một chai thủy tinh thông thường: một trong những cái chai thủy tinh thấp lè tè, vai cao, cổ ngắn mà người Hà Lan được cho là giữ Lòng can đảm của mình trong đó. Ngay khi làm xong việc này, ông tắt đèn lồng, và họ có thể nghe thấy ông đang lấp đầy cái hố trong bóng tối. Lớp tro bụi dễ dàng bị di chuyển bởi một bàn tay khéo léo, những kẻ theo dõi coi đây là một gợi ý để chuồn sớm. Theo đó, ông Venus lách qua ông Wegg và kéo ông xuống. Nhưng cuộc xuống dốc của ông Wegg không diễn ra mà không có chút bất tiện cá nhân nào, vì cái chân bướng bỉnh của ông cắm vào lớp tro bụi khoảng nửa đường xuống, và thời gian gấp rút, ông Venus đã mạn phép lôi ông từ sợi dây buộc của mình bằng cổ áo: điều này khiến ông phải thực hiện phần còn lại của cuộc hành trình trên lưng, với đầu bị bọc trong vạt áo khoác, và cái chân gỗ theo sau, giống như một cái móc kéo. Ông Wegg quá hoảng loạn bởi phương thức di chuyển này, đến mức khi được đặt trên mặt đất bằng phẳng với sự phát triển trí tuệ hướng lên trên, ông hoàn toàn không ý thức được phương hướng của mình, và không hề biết nơi cư trú của mình nằm ở đâu, cho đến khi ông Venus đẩy ông vào đó. Ngay cả lúc đó ông vẫn loạng choạng vòng quanh, nhìn xung quanh một cách yếu ớt, cho đến khi ông Venus dùng một cái bàn chải cứng chải sự tỉnh táo vào ông và chải bụi ra khỏi ông.
Ông Boffin đi xuống một cách thong thả, vì quá trình chải này đã được thực hiện tốt, và ông Venus đã có thời gian để lấy lại hơi thở, trước khi ông xuất hiện trở lại. Việc ông có cái chai ở đâu đó trên người là điều không thể nghi ngờ; ở đâu thì không rõ ràng lắm. Ông mặc một chiếc áo khoác lớn thô kệch, cài khuy kín, và nó có thể nằm trong bất kỳ cái nào trong nửa tá túi.
“Có chuyện gì vậy, Wegg?” ông Boffin nói. “Anh tái mét như một cây nến vậy.”
Ông Wegg trả lời, với sự chính xác theo nghĩa đen, rằng ông cảm thấy như mình vừa trải qua một cơn choáng váng.
“Mật,” ông Boffin nói, thổi tắt đèn trong đèn lồng, đóng nó lại, và cất nó vào ngực áo khoác như trước. “Anh có bị mật không, Wegg?”
Ông Wegg lại trả lời, với sự tuân thủ nghiêm ngặt sự thật, rằng ông không nghĩ mình đã từng có cảm giác tương tự trong đầu, đến mức độ như vậy.
“Hãy uống thuốc vào ngày mai, Wegg,” ông Boffin nói, “để chuẩn bị cho đêm hôm sau. Nhân tiện, khu phố này sắp có một sự mất mát đấy, Wegg.”
“Một sự mất mát ạ, thưa ông?”
“Sắp mất các Gò Đống rồi.”
Những người bạn thân thiện đã cố gắng hết sức không nhìn nhau một cách rõ ràng, đến mức họ có thể đã nhìn chằm chằm vào nhau bằng tất cả sức lực của mình.
“Ông đã chia tay chúng rồi à, ông Boffin?” Silas hỏi.
“Rồi; chúng sắp đi rồi. Cái của tôi cũng coi như đi rồi đấy.”
“Ý ông là cái nhỏ trong ba cái, với cái cột trên đỉnh ấy ạ, thưa ông.”
“Phải,” ông Boffin nói, xoa tai theo cách cũ của mình, với nét tinh ranh mới được thêm vào đó. “Nó đã kiếm được một xu rồi. Ngày mai người ta sẽ bắt đầu chở nó đi.”
“Ông đã ra ngoài để tạm biệt người bạn cũ của mình chưa ạ, thưa ông?” Silas hỏi, một cách đùa cợt.
“Chưa,” ông Boffin nói. “Cái quái gì khiến anh nghĩ thế?”
Ông ta quá đột ngột và thô lỗ, khiến Wegg, người đã lảng vảng ngày càng gần vạt áo của ông ta, phái mặt sau của bàn tay mình vào các cuộc thám hiểm để tìm kiếm bề mặt của cái chai, đã lùi lại hai ba bước.
“Không có ý gì đâu ạ, thưa ông,” Wegg nói, khiêm tốn. “Không có ý gì đâu ạ.”
Ông Boffin nhìn ông như một con chó có thể nhìn một con chó khác muốn giành khúc xương của mình; và thực sự đáp lại bằng một tiếng gầm gừ thấp, như con chó đó có thể đã đáp lại.
“Chúc ngủ ngon,” ông nói, sau khi chìm vào sự im lặng ủ rũ, với hai tay chắp sau lưng, và đôi mắt nghi ngờ đảo quanh Wegg.—“Không! đứng yên đấy. Tôi biết đường ra, và tôi không cần ánh sáng đâu.”
Sự tham lam, và những huyền thoại về sự tham lam của buổi tối, và hiệu ứng kích thích của những gì ông đã thấy, và có lẽ là sự dồn máu xấu của ông lên não khi đi xuống, đã làm cho Silas Wegg đạt đến đỉnh điểm của sự thèm khát không thể thỏa mãn, đến nỗi khi cánh cửa đóng lại, ông đã chồm tới nó và kéo Venus theo cùng.
“Hắn không được đi,” ông kêu lên. “Chúng ta không được để hắn đi? Hắn có cái chai đó trên người. Chúng ta phải lấy được cái chai đó.”
“Này, anh định cướp nó bằng vũ lực à?” Venus nói, ngăn ông lại.
“Tôi không định à? Có, tôi định đấy. Tôi sẽ lấy nó bằng bất kỳ vũ lực nào, tôi sẽ có nó bằng bất kỳ giá nào! Anh sợ một ông già đến mức để hắn đi à, đồ hèn nhát?”
“Tôi sợ anh, đến mức không để anh đi đâu,” Venus lầm bầm, kiên quyết, ôm chặt ông trong vòng tay mình.
“Anh có nghe hắn nói không?” Wegg đáp lại. “Anh có nghe hắn nói rằng ông ta quyết tâm làm chúng ta thất vọng không? Anh có nghe hắn nói, đồ chó đẻ, rằng ông ta định cho dọn sạch các Gò Đống, khi không nghi ngờ gì cả nơi này sẽ bị lục lọi không? Nếu anh không có tinh thần của một con chuột để bảo vệ quyền lợi của mình, thì tôi có đấy. Để tôi đi theo hắn.”
Vì trong sự hoang dại của mình, ông đang thực hiện một cuộc vật lộn mạnh mẽ để giành lấy nó, ông Venus cho rằng tốt nhất là nhấc bổng ông lên, quật ông xuống, và ngã xuống cùng ông; biết rõ rằng, một khi đã xuống, ông sẽ không dễ dàng đứng dậy được nữa với cái chân gỗ của mình. Vì vậy cả hai cùng lăn ra sàn, và khi họ làm vậy, ông Boffin đóng cửa sân lại.
