Dùng thứ ngôn từ lạnh lùng của thế gian, bà Alfred Lammle đã nhanh chóng trở nên thân thiết với cô Podsnap. Dùng thứ ngôn từ nồng nhiệt của bà Lammle, thì bà và cô Georgiana ngọt ngào của bà chẳng mấy chốc đã trở nên một: cùng một tấm lòng, một ý nghĩ, một cảm xúc, một linh hồn.

Mỗi khi Georgiana thoát được khỏi ách thống trị kiểu Podsnappery; trút bỏ được lớp chăn ga của chiếc xe ngựa màu kem rồi vùng dậy; len lỏi được ra khỏi tầm với những cái lắc lư của mẹ, và (có thể nói là) giải cứu đôi chân lạnh lẽo tội nghiệp của mình khỏi bị đưa đẩy; cô lại tìm đến bạn mình, bà Alfred Lammle. Bà Podsnap chẳng hề phản đối. Là một "người đàn bà rực rỡ" có ý thức, vốn quen nghe chính mình được những gã lão khoa học gia nghiên cứu xương trong các bữa tiệc gọi như vậy, bà Podsnap hoàn toàn có thể thiếu vắng con gái. Về phần ông Podsnap, khi được thông báo Georgiana đang ở đâu, ông lại phồng mang trợn mắt với sự bảo trợ dành cho nhà Lammle. Rằng họ, khi không thể nắm lấy ông, thì nên cung kính túm lấy gấu áo ông; rằng họ, khi không thể tắm mình trong hào quang của ông – ông mặt trời, thì nên làm quen với thứ ánh sáng phản chiếu nhạt nhòa của vầng trăng trẻ ướt át là cô con gái của ông; điều đó có vẻ hoàn toàn tự nhiên, đúng đắn và thích hợp. Nó khiến ông có cái nhìn tốt hơn về sự khôn ngoan của nhà Lammle so với trước đây, vì cho thấy họ đánh giá cao giá trị của mối quan hệ này. Thế là, Georgiana tìm đến bạn mình, còn ông Podsnap thì đi ăn tối, rồi lại ăn tối, và vẫn cứ đi ăn tối, tay trong tay với bà Podsnap: cái đầu bướng bỉnh đặt trên chiếc khăn quàng cổ và cổ áo sơ mi, trông hệt như thể ông đang tự trình diễn khúc diễu hành khải hoàn trên cây sáo Pandean để tôn vinh chính mình, "Xem Podsnap chinh phục đến đây, Vang lên tiếng kèn, đánh vang tiếng trống!"

Đó là một nét trong tính cách của ông Podsnap (và dưới hình thức này hay hình thức khác, người ta sẽ thấy nó bao trùm cả những chiều sâu và nông cạn của kiểu Podsnappery), rằng ông không thể chịu đựng được một lời chê bai dù là nhỏ nhất đối với bất kỳ bạn bè hay người quen nào của mình. "Sao anh dám?" – ông dường như muốn nói trong trường hợp đó. "Anh có ý gì? Tôi đã cấp phép cho người này. Người này đã lấy giấy chứng nhận của tôi. Thông qua người này, anh đang tấn công tôi, Podsnap Vĩ Đại. Và không phải là tôi đặc biệt quan tâm đến phẩm giá của người kia, mà là tôi đặc biệt quan tâm đến phẩm giá của Podsnap." Do đó, nếu có ai đó trước mặt ông dám nghi ngờ sự đáng tin cậy của nhà Lammle, ông hẳn đã giận tím mặt. Không phải là có ai làm vậy, vì Veneering, nghị sĩ Quốc hội, luôn là nguồn tin đáng tin cậy về việc họ rất giàu, và có lẽ ông ta cũng tin thế. Như thực tế ông ta có thể tin, nếu muốn, vì ông ta chẳng biết gì về chuyện đó cả.

Ngôi nhà của ông bà Lammle ở phố Sackville, Piccadilly, chỉ là nơi cư trú tạm thời. Họ thông báo với bạn bè rằng nó từng đủ dùng cho ông Lammle khi còn độc thân, nhưng giờ thì không ổn nữa. Thế là, họ luôn xem xét những dinh thự tráng lệ ở những vị trí đắc địa nhất, và lúc nào cũng suýt chút nữa là thuê hoặc mua được, nhưng chưa bao giờ thực sự chốt giao kèo. Bằng cách này, họ tự tạo cho mình một danh tiếng nhỏ nhoi rực rỡ. Khi thấy một dinh thự tráng lệ bỏ trống, người ta lại nói: "Đúng là thứ dành cho nhà Lammle!", rồi viết thư cho nhà Lammle về nó, và nhà Lammle luôn đến xem, nhưng đáng tiếc là nó chẳng bao giờ phù hợp. Tóm lại, họ chịu nhiều thất vọng đến mức bắt đầu nghĩ rằng cần phải tự xây một dinh thự tráng lệ. Và bằng cách này, họ lại tạo thêm một danh tiếng rực rỡ nữa; nhiều người quen của họ bắt đầu bất mãn với ngôi nhà của chính mình từ trước cả khi nó tồn tại, và ghen tị với cấu trúc nhà Lammle không hề có thực.

Những phụ kiện và đồ đạc đẹp đẽ của ngôi nhà ở phố Sackville được chất chồng dày đặc và cao ngất trên cái khung xương ở tầng trên, và nếu nó có bao giờ thì thầm dưới sức nặng của lớp vải bọc rằng: "Tôi ở đây, trong tủ!", thì cũng chỉ có rất ít người nghe thấy, và chắc chắn là không bao giờ lọt vào tai cô Podsnap. Điều cô Podsnap đặc biệt mê mẩn, bên cạnh sự duyên dáng của bạn mình, chính là cuộc sống hôn nhân hạnh phúc của bạn. Đây thường xuyên là chủ đề trò chuyện của họ.

"Tôi chắc rằng," cô Podsnap nói, "ông Lammle giống như một người tình vậy. Ít nhất là tôi... tôi nên nghĩ ông ấy là như vậy."

"Georgiana, cưng ơi!" bà Lammle nói, giơ ngón trỏ lên, "Cẩn thận đấy!"

"Ôi trời đất ơi!" cô Podsnap thốt lên, đỏ mặt. "Tôi vừa nói gì thế?"

"Alfred, em biết đấy," bà Lammle gợi ý, tinh nghịch lắc đầu. "Em không bao giờ được gọi là ông Lammle nữa nhé, Georgiana."

"Ồ! Vậy là Alfred. Tôi mừng là nó không tệ hơn. Tôi cứ sợ mình vừa nói điều gì đó gây sốc. Tôi luôn nói sai điều gì đó với mẹ."

"Với tôi cơ mà, Georgiana thân yêu?"

"Không, không phải với chị; chị không phải là mẹ. Ước gì chị là mẹ."

Bà Lammle dành tặng bạn mình một nụ cười ngọt ngào và âu yếm, điều mà cô Podsnap cố gắng đáp lại hết mức có thể. Họ đang ngồi ăn trưa trong phòng riêng của bà Lammle.

"Và vậy là, Georgiana thân yêu, Alfred giống với ý niệm của em về một người tình sao?"

"Tôi không nói thế, Sophronia," Georgiana đáp, bắt đầu thu tay áo lại để che khuất khuỷu tay. "Tôi chẳng có ý niệm gì về người tình cả. Mấy gã khốn khổ kinh khủng mà mẹ tôi mang đến để hành hạ tôi chẳng phải người tình gì cả. Ý tôi chỉ là ông..."

"Lại nữa kìa, Georgiana thân yêu?"

"Rằng Alfred..."

"Nghe hay hơn nhiều, cưng ạ."

"...yêu chị biết bao. Anh ấy luôn đối xử với chị bằng sự ga lăng và quan tâm tinh tế như vậy. Nào, chẳng phải sao?"

"Thật sự đấy, em yêu," bà Lammle nói, với một biểu cảm khá lạ lùng thoáng qua trên gương mặt. "Tôi tin rằng anh ấy yêu tôi, nhiều như tôi yêu anh ấy vậy."

"Ôi, thật hạnh phúc biết bao!" cô Podsnap thốt lên.

"Nhưng em có biết không, Georgiana của tôi," bà Lammle tiếp tục ngay sau đó, "rằng có điều gì đó đáng ngờ trong sự đồng cảm nhiệt tình của em với sự dịu dàng của Alfred?"

"Ôi lạy Chúa, không, tôi hy vọng là không!"

"Chẳng phải nó gợi ý rằng," bà Lammle tinh quái nói, "trái tim bé nhỏ của Georgiana nhà tôi đang..."

"Ôi đừng!" cô Podsnap đỏ mặt van nài. "Làm ơn đừng! Tôi cam đoan với chị, Sophronia, rằng tôi chỉ khen Alfred vì anh ấy là chồng chị và rất thương chị."

Cái nhìn của Sophronia như thể một luồng sáng mới vừa lóe lên. Nó dịu lại thành một nụ cười lạnh nhạt, khi bà nói, mắt vẫn nhìn vào bữa trưa, lông mày nhướng lên:

"Em đoán sai ý chị hoàn toàn rồi, cưng ạ. Ý chị muốn nói là trái tim bé nhỏ của Georgiana nhà tôi đang bắt đầu cảm thấy một khoảng trống."

"Không, không, không," Georgiana nói. "Tôi sẽ không để bất cứ ai nói với tôi theo cách đó vì cả đống tiền, tôi không biết là bao nhiêu ngàn bảng nữa."

"Theo cách nào cơ, Georgiana của tôi?" bà Lammle hỏi, vẫn mỉm cười lạnh nhạt, mắt nhìn vào bữa trưa, lông mày nhướng lên.

"Chị biết mà," cô Podsnap tội nghiệp đáp. "Tôi nghĩ mình sẽ phát điên mất, Sophronia ạ, vì sự bực bội, xấu hổ và chán ghét, nếu có ai đó làm vậy. Chỉ cần nhìn cách chị và chồng chị yêu thương nhau là đủ với tôi rồi. Đó là chuyện khác. Tôi không thể chịu được nếu có chuyện kiểu đó xảy ra với chính mình. Tôi sẽ cầu xin và van nài để... để người đó bị mang đi và giẫm đạp lên."

À! Alfred đây rồi. Đã lẻn vào mà không ai hay, anh ta tinh nghịch tựa vào lưng ghế của Sophronia, và khi cô Podsnap nhìn thấy anh ta, anh ta đặt một lọn tóc bay của Sophronia lên môi, rồi vẫy một nụ hôn từ đó về phía cô Podsnap.

"Chuyện gì về chồng con và sự chán ghét thế này?" Alfred quyến rũ hỏi.

"Chà, người ta bảo," vợ anh đáp, "rằng kẻ nghe lén chẳng bao giờ nghe được điều gì hay ho về mình; mặc dù anh... nhưng anh đã ở đây bao lâu rồi, thưa anh?"

"Vừa mới đến đây, người yêu của anh."

"Vậy thì em có thể nói tiếp... mặc dù nếu anh ở đây sớm hơn một hoặc hai phút, anh đã nghe thấy những lời khen ngợi dành cho mình từ Georgiana rồi."

"Chỉ là, nếu chúng được gọi là lời khen thì tôi thực sự không nghĩ là phải," cô Podsnap giải thích trong sự bối rối, "vì đã quá tận tụy với Sophronia."

"Sophronia!" Alfred thì thầm. "Cuộc đời của anh!" và hôn lên tay cô. Để đáp lại, cô hôn lên dây xích đồng hồ của anh.

"Nhưng tôi hy vọng người sắp bị mang đi và giẫm đạp lên không phải là tôi?" Alfred nói, kéo một chiếc ghế vào giữa họ.

"Hãy hỏi Georgiana, linh hồn của em," vợ anh trả lời.

Alfred cảm động khẩn khoản hỏi Georgiana.

"Ôi, không phải ai cả," cô Podsnap trả lời. "Đó là chuyện vô nghĩa thôi."

"Nhưng nếu anh nhất quyết muốn biết, Cục cưng Tò mò ạ, như em đoán là anh muốn," Sophronia hạnh phúc và âu yếm nói, mỉm cười, "thì đó là bất cứ ai dám mạo muội khao khát Georgiana."

"Sophronia, cưng ạ," ông Lammle can ngăn, trở nên nghiêm nghị hơn, "em không nghiêm túc đấy chứ?"

"Alfred, cưng ạ," vợ anh đáp, "em dám chắc Georgiana không nghiêm túc, nhưng em thì có."

"Này nhé," ông Lammle nói, "điều này cho thấy những sự kết hợp tình cờ trong vạn vật! Em có tin được không, Người yêu dấu nhất của anh, rằng anh vào đây với cái tên của một kẻ khao khát Georgiana chúng ta trên môi?"

"Tất nhiên em có thể tin, Alfred," bà Lammle nói, "bất cứ điều gì anh nói với em."

"Em yêu quý của anh! Và em, bất cứ điều gì em nói với anh."

Những trao đổi đó và những ánh mắt đi kèm thật thú vị biết bao! Bây giờ, nếu cái khung xương ở tầng trên tận dụng cơ hội đó, ví dụ như, để kêu lên "Tôi ở đây, đang chết ngạt trong tủ!", thì sao nhỉ?

"Anh xin thề với em, Sophronia yêu quý..."

"Và em biết điều đó là gì rồi, cưng ạ," cô nói.

"Em biết mà, cưng ạ... rằng anh bước vào phòng này suýt chút nữa đã thốt ra tên của cậu Fledgeby trẻ tuổi. Hãy kể cho Georgiana nghe, cưng ạ, về cậu Fledgeby trẻ tuổi đi."

"Ôi không, đừng! Làm ơn đừng!" cô Podsnap kêu lên, bịt hai tai lại. "Tôi không muốn nghe đâu."

Bà Lammle cười một cách tươi vui nhất, và, gỡ tay cô Georgiana đang không kháng cự ra, tinh nghịch giữ chúng trong tay mình ở khoảng cách một cánh tay, lúc thì để gần nhau lúc thì để xa nhau, rồi tiếp tục:

"Em phải biết, con ngỗng nhỏ yêu quý của chị ạ, rằng ngày xửa ngày xưa có một người tên là Fledgeby trẻ tuổi. Và Fledgeby trẻ tuổi này, vốn thuộc một gia đình danh giá và giàu có, được biết đến bởi hai người khác, những người vô cùng gắn bó với nhau và được gọi là ông bà Alfred Lammle. Thế nên một đêm nọ, Fledgeby trẻ tuổi này đi xem kịch, ở đó nhìn thấy cùng với ông bà Alfred Lammle, một nữ chính tên là..."

"Không, đừng nói là Georgiana Podsnap!" cô gái trẻ van nài, gần như bật khóc. "Làm ơn đừng. Ôi, làm ơn làm ơn làm ơn hãy nói là người khác đi! Không phải Georgiana Podsnap. Ôi đừng, đừng, đừng!"

"Không ai khác," bà Lammle cười nhẹ nhàng, và đầy những cử chỉ âu yếm, mở và đóng đôi tay của Georgiana như một chiếc compa, "ngoài Georgiana Podsnap nhỏ bé của chị. Thế nên Fledgeby trẻ tuổi này đến gặp Alfred Lammle đó và nói..."

"Ôi làm-làm-làm-ơn đừng!" Georgiana thốt lên, như thể lời cầu khẩn đang bị ép ra khỏi người cô bởi một lực nén mạnh mẽ. "Tôi ghét anh ta vì đã nói điều đó!"

"Vì đã nói gì cơ, cưng?" bà Lammle cười.

"Ôi, tôi không biết anh ta đã nói gì," Georgiana hét lên một cách điên cuồng, "nhưng tôi vẫn ghét anh ta vì đã nói điều đó."

"Cưng ạ," bà Lammle nói, vẫn luôn cười theo cách quyến rũ nhất của mình, "cậu thanh niên tội nghiệp đó chỉ nói rằng cậu ta hoàn toàn bị hớp hồn."

"Ôi, tôi phải làm sao đây!" Georgiana xen vào. "Ôi trời đất ơi, cậu ta chắc hẳn là một gã Ngốc!"

"...Và khẩn khoản xin được mời đi ăn tối, và làm người thứ tư đi xem kịch vào dịp khác. Và thế là ngày mai cậu ta sẽ ăn tối và đi xem Opera với chúng ta. Chỉ có vậy thôi. Ngoại trừ, Georgiana cưng ạ – và em sẽ nghĩ gì về điều này đây! – rằng cậu ta còn nhút nhát hơn em vô cùng, và sợ em hơn bất cứ ai em từng sợ trong suốt những ngày qua!"

Trong sự xáo trộn tâm trí, cô Podsnap vẫn bực bội và cấu rứt đôi bàn tay một chút, nhưng không thể không cười trước ý nghĩ có ai đó lại sợ mình. Với lợi thế đó, Sophronia nịnh nọt và trêu chọc cô thành công hơn, rồi đến lượt Alfred đầy ám chỉ nịnh nọt và trêu chọc cô, và hứa rằng bất cứ khi nào cô cần đến dịch vụ đó từ anh, anh sẽ lôi Fledgeby trẻ tuổi ra và giẫm đạp lên cậu ta. Thế là, mọi việc vẫn được hiểu một cách êm đẹp rằng Fledgeby trẻ tuổi sẽ đến để ngưỡng mộ, và Georgiana sẽ đến để được ngưỡng mộ; và Georgiana với cảm giác hoàn toàn mới mẻ trong lồng ngực khi có viễn cảnh đó ở phía trước, cùng với nhiều nụ hôn từ Sophronia thân yêu của cô hiện đang sở hữu, đã đi trước gã hầu cận cao hơn 1 mét 8 đầy bất mãn (một lượng vật phẩm luôn đi cùng cô mỗi khi cô đi bộ về nhà) để trở về nhà cha mình.

Cặp đôi hạnh phúc bị bỏ lại cùng nhau, bà Lammle nói với chồng:

"Nếu em hiểu cô bé này, thưa anh, những sự quyến rũ nguy hiểm của anh đã tạo ra chút tác dụng lên con bé rồi. Em nhắc đến cuộc chinh phục này vào đúng lúc vì em e rằng kế hoạch của anh quan trọng đối với anh hơn là sự phù phiếm của anh."

Có một tấm gương trên tường trước mặt họ, và ánh mắt bà vừa bắt gặp anh ta đang nhếch mép cười trong đó. Bà dành cho hình ảnh phản chiếu đó một cái nhìn khinh miệt sâu sắc nhất, và hình ảnh đó đón nhận nó trong gương. Khoảnh khắc tiếp theo, họ lặng lẽ nhìn nhau, như thể họ, những nhân vật chính, không hề đóng vai trò gì trong giao dịch biểu cảm đó.

Có lẽ bà Lammle đã cố gắng bằng cách nào đó để biện minh cho hành động của mình với bản thân bằng cách hạ thấp nạn nhân tội nghiệp nhỏ bé mà bà đã nói với sự khinh miệt đầy cay nghiệt. Cũng có thể là trong việc này, bà không hoàn toàn thành công, vì rất khó để cưỡng lại sự tin tưởng, và bà biết mình đã có được sự tin tưởng của Georgiana.

Không có gì thêm được nói giữa cặp đôi hạnh phúc. Có lẽ những kẻ âm mưu một khi đã thiết lập được sự thấu hiểu, có thể không quá thích thú với việc lặp lại các điều khoản và mục tiêu của âm mưu của mình. Ngày hôm sau đến; Georgiana đến; và Fledgeby đến.

Đến lúc này, Georgiana đã thấy khá nhiều về ngôi nhà và những người lui tới đó. Vì có một căn phòng đẹp đẽ với bàn bi-a trong đó – ở tầng trệt, lấn ra sân sau – mà lẽ ra có thể là văn phòng hay thư viện của ông Lammle, nhưng lại chẳng được gọi bằng cái tên nào cả, mà chỉ đơn giản là phòng của ông Lammle, nên thật khó cho những cái đầu nữ giới khỏe mạnh hơn của Georgiana để xác định xem những người lui tới đó là những kẻ hưởng lạc hay những người làm ăn. Giữa căn phòng và những người đàn ông đó có những điểm tương đồng chung mạnh mẽ. Cả hai đều quá lòe loẹt, quá lóng lánh, quá nồng nặc mùi xì gà, và quá thiên về thú chơi ngựa; đặc điểm sau được minh chứng trong căn phòng bởi sự trang trí của nó, và ở những người đàn ông bởi cuộc trò chuyện của họ. Những con ngựa phi nước đại dường như là cần thiết cho tất cả bạn bè của ông Lammle – cần thiết như việc họ giao dịch làm ăn với nhau theo kiểu du mục vào những giờ giấc bất thường của buổi sáng và buổi tối, và trong những đợt vội vàng và chắp vá. Có những người bạn dường như luôn đi đi về về qua eo biển, vì những công việc về thị trường chứng khoán, và Hy Lạp và Tây Ban Nha và Ấn Độ và Mexico và mệnh giá và tiền thưởng và chiết khấu và ba phần tư và bảy phần tám. Có những người bạn khác dường như luôn lảng vảng vào ra Thành phố, về các vấn đề của thị trường chứng khoán, và Hy Lạp và Tây Ban Nha và Ấn Độ và Mexico và mệnh giá và tiền thưởng và chiết khấu và ba phần tư và bảy phần tám. Tất cả họ đều sốt sắng, khoác lác, và lỏng lẻo một cách khó định nghĩa; và tất cả họ đều ăn uống rất nhiều; và đặt cược trong khi ăn uống. Tất cả họ đều nói về các khoản tiền, và chỉ đề cập đến các khoản tiền mà để mặc cho người ta tự hiểu; như "bốn mươi lăm ngàn Tom," hay "hai trăm hai mươi hai trên mỗi cổ phần cá nhân trong lô Joe." Họ dường như chia thế giới thành hai loại người; những người đang kiếm những gia tài khổng lồ, và những người đang bị phá sản khổng lồ. Họ luôn vội vã, nhưng dường như chẳng có gì hữu hình để làm; ngoại trừ một vài người trong số họ (những người này, chủ yếu là bị hen suyễn và môi dày) là những người luôn chứng minh cho những người còn lại, với những chiếc bút chì vàng mà họ khó có thể cầm nổi vì những chiếc nhẫn lớn trên ngón trỏ, cách kiếm tiền. Cuối cùng, tất cả họ đều chửi thề với những người hầu của mình, và những người hầu đó không hoàn toàn tôn trọng hay hoàn hảo như những người hầu của người khác; dường như bằng cách nào đó không đạt đến điểm "hầu cận" cũng như chủ nhân của họ không đạt đến điểm "quý ông".

Fledgeby trẻ tuổi không phải là một trong số đó. Fledgeby trẻ tuổi có đôi má hồng hào, hay đôi má được tạo thành từ quả đào và bức tường đỏ đỏ đỏ mà nó mọc trên đó, và là một thanh niên lóng ngóng, tóc vàng hoe, mắt nhỏ, vô cùng gầy gò (kẻ thù của cậu có lẽ sẽ nói là cao lêu nghêu), và có xu hướng tự kiểm tra về các món râu ria và ria mép. Trong khi dò dẫm tìm kiếm bộ ria mà cậu lo lắng mong đợi, Fledgeby trải qua những biến động tâm trạng đáng kể, chạy dọc theo toàn bộ thang đo từ tự tin đến tuyệt vọng. Có những lúc cậu giật mình, như kêu lên "Lạy Chúa, cuối cùng thì nó cũng đây rồi!" Có những lúc khác, khi cũng bị trầm cảm tương đương, người ta thấy cậu lắc đầu, và từ bỏ hy vọng. Nhìn thấy cậu vào những khoảng thời gian đó tựa vào bệ lò sưởi, giống như trên một chiếc bình chứa tro tàn của tham vọng của mình, với đôi má không chịu mọc râu, dựa trên bàn tay mà đôi má đó đã buộc phải thừa nhận, là một cảnh tượng đau lòng.

Fledgeby không được thấy như vậy trong dịp này. Được khoác lên mình bộ trang phục tuyệt vời, với chiếc mũ opera dưới cánh tay, cậu kết thúc việc tự kiểm tra của mình một cách đầy hy vọng, chờ đợi sự xuất hiện của cô Podsnap, và nói chuyện phiếm với bà Lammle. Để tôn vinh sự nhỏ bé trong cách nói chuyện của cậu, và bản chất giật cục trong cách cư xử của cậu, những người quen của Fledgeby đã đồng ý phong cho cậu (sau lưng cậu) danh hiệu danh dự là Fledgeby Quyến Rũ.

"Thời tiết ấm áp nhỉ, bà Lammle," Fledgeby Quyến Rũ nói. Bà Lammle nghĩ rằng nó khó có thể ấm như ngày hôm qua. "Có lẽ không," Fledgeby Quyến Rũ nói, với khả năng đối đáp rất nhanh nhạy; "nhưng tôi mong là ngày mai trời sẽ nóng kinh khủng."

Cậu ném ra một tia sáng nhỏ khác. "Hôm nay bà có đi chơi không, bà Lammle?"

Bà Lammle trả lời là có đi lái xe một chút.

"Một số người," Fledgeby Quyến Rũ nói, "quen đi những chuyến dài; nhưng thường thì tôi thấy rằng nếu họ làm cho chúng quá dài, họ sẽ quá đà."

Đang ở trong tâm trạng phơi phới như vậy, cậu có lẽ đã vượt qua chính mình trong cú nảy tiếp theo, nếu cô Podsnap không được thông báo. Bà Lammle bay đến ôm cô Georgy bé nhỏ yêu quý của mình, và khi những cảm xúc ban đầu qua đi, bà giới thiệu ông Fledgeby. Ông Lammle xuất hiện cuối cùng, vì anh ta luôn trễ, và những người lui tới cũng luôn trễ; tất cả mọi người đều buộc phải trễ, do thông tin mật về thị trường chứng khoán, và Hy Lạp và Tây Ban Nha và Ấn Độ và Mexico và mệnh giá và tiền thưởng và chiết khấu và ba phần tư và bảy phần tám.

Một bữa tối nhỏ xinh đẹp được phục vụ ngay lập tức, và ông Lammle ngồi lấp lánh ở đầu bàn, với người hầu sau ghế của mình, và những nghi ngờ luôn tồn tại về vấn đề tiền lương của anh ta ở sau lưng mình. Khả năng lấp lánh tối đa của ông Lammle được huy động ngày hôm nay, vì Fledgeby Quyến Rũ và Georgiana không chỉ khiến nhau không nói nên lời, mà còn khiến nhau rơi vào những thái độ đáng kinh ngạc; Georgiana, khi ngồi đối diện với Fledgeby, thực hiện những nỗ lực che giấu khuỷu tay của mình hoàn toàn không tương thích với việc sử dụng dao và nĩa; và Fledgeby, khi ngồi đối diện với Georgiana, tránh mặt cô bằng mọi cách có thể, và bộc lộ sự mất bình tĩnh trong tâm trí bằng cách dò dẫm tìm bộ ria bằng thìa, ly rượu, và bánh mì của mình.

Vì vậy, ông bà Alfred Lammle phải gợi ý, và đây là cách họ gợi ý.

"Georgiana," ông Lammle nói, giọng trầm và mỉm cười, và lấp lánh khắp người, như một chú hề; "em không có tâm trạng bình thường như mọi khi. Tại sao em không có tâm trạng bình thường, Georgiana?"

Georgiana lắp bắp rằng cô vẫn như mọi khi; cô không biết là mình khác đi.

"Không biết là mình khác đi!" ông Alfred Lammle vặn lại. "Em, Georgiana thân yêu của tôi! Người luôn tự nhiên và không gượng ép với chúng tôi! Người là sự giải thoát khỏi đám đông giống hệt nhau! Người là hiện thân của sự dịu dàng, giản dị, và chân thật!"

Cô Podsnap nhìn ra cửa, như thể cô đang có những suy nghĩ mơ hồ về việc trốn khỏi những lời khen ngợi này.

"Nào, tôi sẽ để bạn tôi, Fledgeby, đánh giá," ông Lammle nói, nâng giọng lên một chút.

"Ôi đừng!" cô Podsnap thốt lên yếu ớt: khi bà Lammle cầm lấy cuốn kịch bản gợi ý.

"Tôi xin lỗi, Alfred, cưng ạ, nhưng tôi không thể rời bỏ ông Fledgeby ngay bây giờ; anh phải đợi anh ấy một lát. Ông Fledgeby và tôi đang tham gia một cuộc thảo luận cá nhân."

Fledgeby hẳn phải thực hiện điều đó từ phía mình bằng nghệ thuật to lớn, vì không có vẻ gì là thốt ra một âm tiết nào thoát ra khỏi anh.

"Một cuộc thảo luận cá nhân, Sophronia, cưng ạ? Thảo luận gì? Fledgeby, tôi ghen tị đấy. Thảo luận gì thế, Fledgeby?"

"Tôi có nên nói với anh ấy không, ông Fledgeby?" bà Lammle hỏi.

Cố gắng tỏ ra như thể mình biết bất cứ điều gì về nó, Fledgeby Quyến Rũ trả lời, "Có, hãy nói với anh ấy đi."

"Vậy thì chúng tôi đang thảo luận," bà Lammle nói, "nếu anh phải biết, Alfred, liệu ông Fledgeby có đang trong tâm trạng thoải mái như thường lệ hay không."

"Chà, đó chính là điểm mà Georgiana và tôi đang thảo luận về bản thân cô ấy! Fledgeby đã nói gì?"

"Ôi, một điều có khả năng đấy, thưa anh, rằng tôi sẽ kể cho anh nghe mọi thứ, và không được kể lại điều gì! Georgiana đã nói gì?"

"Georgiana nói rằng hôm nay em ấy đang làm đúng với bản thân như thường lệ, và tôi nói rằng em ấy không làm như thế."

"Chính xác," bà Lammle thốt lên, "điều tôi đã nói với ông Fledgeby." Tuy nhiên, vẫn không được. Họ vẫn không chịu nhìn nhau. Không, ngay cả khi người chủ lấp lánh đề nghị rằng bộ tứ nên dùng một ly rượu lấp lánh thích hợp. Georgiana nhìn từ ly rượu của mình về phía ông Lammle và bà Lammle; nhưng không được, không thể, không nên, không muốn nhìn vào ông Fledgeby. Fledgeby Quyến Rũ nhìn từ ly rượu của mình về phía bà Lammle và ông Lammle; nhưng không được, không thể, không nên, không muốn nhìn vào Georgiana.

Cần thêm sự gợi ý. Thần Tình Yêu phải được đưa vào đúng vị trí. Người quản lý đã đặt cậu ta vào hóa đơn cho phần đó, và cậu ta phải diễn nó.

"Sophronia, cưng ạ," ông Lammle nói, "anh không thích màu chiếc váy của em."

"Em kêu gọi," bà Lammle nói, "ông Fledgeby."

"Và tôi," ông Lammle nói, "kêu gọi Georgiana."

"Georgy, cưng ạ," bà Lammle nhận xét bên cạnh cô gái yêu quý của mình, "chị tin tưởng em sẽ không về phe đối lập. Nào, ông Fledgeby."

Fledgeby Quyến Rũ muốn biết liệu màu đó có phải gọi là màu hoa hồng không? Phải, ông Lammle nói; thực tế anh ta biết mọi thứ; đó thực sự là màu hoa hồng. Fledgeby Quyến Rũ coi màu hoa hồng nghĩa là màu của hoa hồng. (Trong việc này, anh ta được ông bà Lammle ủng hộ rất nhiệt tình.) Fledgeby Quyến Rũ đã nghe thuật ngữ Nữ hoàng của các loài hoa áp dụng cho Hoa hồng. Tương tự, có thể nói rằng chiếc váy là Nữ hoàng của các chiếc váy. ("Rất hay, Fledgeby!" từ ông Lammle.) Mặc dù vậy, ý kiến của Fledgeby là tất cả chúng ta đều có mắt – hay ít nhất là đại đa số chúng ta – và rằng... và... và ý kiến tiếp theo của anh ta là một vài cái "và", với không có gì đằng sau chúng.

"Ôi, ông Fledgeby," bà Lammle nói, "lại bỏ rơi tôi theo cách đó! Ôi, ông Fledgeby, bỏ rơi bông hoa hồng bị tổn thương tội nghiệp của tôi và tuyên bố chọn màu xanh!"

"Chiến thắng, chiến thắng!" ông Lammle kêu lên; "chiếc váy của em đã bị kết án, cưng ạ."

"Nhưng cái gì," bà Lammle nói, lén lút đưa bàn tay âu yếm của mình về phía tay cô gái yêu quý của mình, "Georgy nói gì?"

"Cô ấy nói," ông Lammle trả lời, phiên dịch cho cô, "rằng trong mắt cô ấy, em trông xinh đẹp trong bất kỳ màu nào, Sophronia, và rằng nếu cô ấy mong đợi sẽ bị bối rối bởi một lời khen ngợi dễ thương như cô ấy đã nhận được, cô ấy đã tự mặc một màu khác. Mặc dù tôi nói với cô ấy, để đáp lại, rằng điều đó sẽ không cứu được cô ấy, vì bất kể cô ấy mặc màu gì đi chăng nữa cũng sẽ là màu của Fledgeby. Nhưng Fledgeby nói gì?"

"Anh ấy nói," bà Lammle trả lời, phiên dịch cho anh, và vỗ nhẹ vào mu bàn tay của cô gái yêu quý của mình, như thể chính Fledgeby là người đang vỗ vào đó, "rằng đó không phải là một lời khen, mà là một hành động tôn kính tự nhiên nhỏ mà anh ấy không thể cưỡng lại. Và," thể hiện nhiều cảm xúc hơn như thể đó là nhiều cảm xúc hơn từ phía Fledgeby, "anh ấy đúng, anh ấy đúng!"

Vẫn không, ngay cả bây giờ, họ cũng không chịu nhìn nhau. Dường như nghiến hàm răng lấp lánh, đinh tán, mắt, và cúc áo, tất cả cùng một lúc, ông Lammle bí mật cau mày đen tối vào hai người, biểu lộ một mong muốn mãnh liệt để đưa họ lại gần nhau bằng cách đập đầu họ vào nhau.

"Anh đã nghe vở opera đêm nay chưa, Fledgeby?" anh hỏi, dừng lại rất đột ngột, để tự ngăn mình không chạy tiếp thành "chết tiệt anh."

"Chà không, không chính xác là thế," Fledgeby nói. "Thực tế là tôi không biết một nốt nhạc nào của nó."

"Anh cũng không biết nó sao, Georgy?" bà Lammle nói. "K-không," Georgiana trả lời, yếu ớt, dưới sự đồng cảm tình cờ.

"Chà, vậy thì," bà Lammle nói, bị quyến rũ bởi khám phá chảy ra từ các tiền đề, "cả hai người đều không biết nó! Thật quyến rũ!"

Ngay cả Fledgeby hèn nhát cũng cảm thấy rằng thời gian đã đến khi cậu phải đánh một đòn. Cậu đánh nó bằng cách nói, một phần với bà Lammle và một phần với không khí xung quanh, "Tôi coi mình rất may mắn khi được dành riêng bởi..."

Khi cậu dừng lại hoàn toàn, ông Lammle, tạo ra bụi rậm gừng của ria mép để nhìn ra, đưa cho cậu từ "Định mệnh."

"Không, tôi không định nói điều đó," Fledgeby nói. "Tôi định nói Số phận. Tôi coi đó là rất may mắn khi Số phận đã viết trong cuốn sách của... trong cuốn sách là tài sản của chính nó... rằng tôi nên đi xem vở opera đó lần đầu tiên dưới những hoàn cảnh đáng nhớ khi đi cùng cô Podsnap."

Mà Georgiana đã trả lời, móc hai ngón tay nhỏ của mình vào nhau, và hướng về phía khăn trải bàn, "Cảm ơn, nhưng tôi thường không đi với ai ngoài chị, Sophronia, và tôi thích điều đó rất nhiều."

Buộc phải hài lòng với thành công này trong thời điểm đó, ông Lammle để cô Podsnap ra khỏi phòng, như thể anh ta đang mở cửa lồng của cô, và bà Lammle đi theo. Cà phê sau đó được phục vụ trên lầu, anh ta giữ một sự theo dõi trên Fledgeby cho đến khi chiếc cốc của cô Podsnap cạn, và sau đó chỉ đạo anh ta bằng ngón tay của mình (như thể chàng thanh niên đó là một con chó săn chậm chạp) đi lấy nó. Chiến công này anh ta đã thực hiện, không chỉ không thất bại, mà còn với sự tô điểm ban đầu là thông báo cho cô Podsnap rằng trà xanh được coi là không tốt cho thần kinh. Mặc dù ở đó cô Podsnap vô tình làm anh ta bối rối bằng cách lắp bắp, "Ôi, thật vậy sao? Nó có tác dụng như thế nào?" Điều mà anh ta không chuẩn bị để giải thích.

Chiếc xe ngựa được thông báo, bà Lammle nói; "Đừng bận tâm đến tôi, ông Fledgeby, váy và áo choàng của tôi chiếm cả hai tay tôi rồi, hãy đưa cô Podsnap đi." Và anh ta đưa cô đi, và bà Lammle đi tiếp theo, và ông Lammle đi cuối cùng, hung hăng theo sau đàn nhỏ của mình, như một kẻ chăn gia súc.

Nhưng anh ta hoàn toàn lấp lánh và chói lọi trong chiếc hộp tại Nhà hát Opera, và ở đó anh ta và người vợ yêu quý của mình đã tạo ra một cuộc trò chuyện giữa Fledgeby và Georgiana theo cách khéo léo và tài tình sau đây. Họ ngồi theo thứ tự này: Bà Lammle, Fledgeby Quyến Rũ, Georgiana, ông Lammle. Bà Lammle đưa ra những nhận xét dẫn dắt tới Fledgeby, chỉ yêu cầu những câu trả lời một âm tiết. Ông Lammle làm điều tương tự với Georgiana. Đôi khi bà Lammle sẽ cúi người về phía trước để nói chuyện với ông Lammle vì mục đích này.

"Alfred, cưng ạ, ông Fledgeby nói rất đúng, nhân dịp cảnh cuối cùng, rằng sự chung thủy thực sự sẽ không đòi hỏi bất kỳ sự kích thích nào mà sân khấu cho là cần thiết." Mà ông Lammle sẽ trả lời, "Phải, Sophronia, cưng ạ, nhưng như Georgiana đã quan sát với tôi, người phụ nữ không có lý do đầy đủ để biết tình trạng tình cảm của người đàn ông." Mà bà Lammle sẽ đáp lại, "Rất đúng, Alfred; nhưng ông Fledgeby chỉ ra," điều này. Mà Alfred sẽ phản đối: "Chắc chắn rồi, Sophronia, nhưng Georgiana nhận xét một cách sắc sảo," điều đó. Thông qua thiết bị này, hai người trẻ tuổi trò chuyện rất dài và cam kết với một loạt các tình cảm tinh tế, mà không cần mở miệng, ngoại trừ để nói có hoặc không, và thậm chí không phải với nhau.

Fledgeby từ biệt cô Podsnap tại cửa xe ngựa, và nhà Lammle thả cô ở nhà riêng của cô, và trên đường đi bà Lammle tinh quái trêu chọc cô, theo cách âu yếm và bảo vệ của bà, bằng cách nói trong khoảng thời gian, "Ôi Georgiana nhỏ bé, Georgiana nhỏ bé!" Điều đó không có nhiều; nhưng giọng điệu nói thêm, "Em đã biến Fledgeby của em thành nô lệ rồi."

Và vì vậy, nhà Lammle đã về đến nhà cuối cùng, và người vợ ngồi xuống ủ rũ và mệt mỏi, nhìn người chồng đen tối của mình đang tham gia vào một hành động bạo lực với một chai nước soda như thể anh ta đang vặn cổ một sinh vật không may mắn nào đó và đổ máu của nó xuống cổ họng mình. Khi anh ta lau bộ ria mép ướt át của mình theo một cách giống yêu tinh, anh ta bắt gặp ánh mắt của cô, và dừng lại, nói, với giọng không mấy nhẹ nhàng:

"Sao?"

"Một kẻ ngốc tuyệt đối như vậy có cần thiết cho mục đích đó không?"

"Anh biết anh đang làm gì. Cậu ta không phải là kẻ đần độn như em cho rằng."

"Có lẽ là một thiên tài?"

"Em chế giễu, có lẽ vậy; và em tự cho mình một vẻ cao thượng, có lẽ vậy! Nhưng anh nói cho em biết điều này:—khi lợi ích của chàng thanh niên đó liên quan, cậu ta bám chặt như một con đỉa ngựa. Khi tiền bạc là vấn đề với chàng thanh niên đó, cậu ta là đối thủ xứng tầm của Quỷ dữ."

"Anh ta có phải là đối thủ xứng tầm của anh không?"

"Cậu ta là. Gần như tốt như cách em nghĩ anh dành cho em vậy. Cậu ta không có phẩm chất nào của tuổi trẻ trong người, ngoài những gì em đã thấy ngày hôm nay. Đụng đến tiền bạc với cậu ta, và em sẽ không đụng đến kẻ ngốc nào cả. Cậu ta thực sự là một kẻ đần độn, anh cho là vậy, trong những chuyện khác; nhưng nó phục vụ mục đích duy nhất của cậu ta rất tốt."

"Cô ấy có tiền riêng trong bất kỳ trường hợp nào không?"

"Phải! Cô ấy có tiền riêng trong bất kỳ trường hợp nào. Em đã làm rất tốt ngày hôm nay, Sophronia, vì vậy anh trả lời câu hỏi, mặc dù em biết anh phản đối bất kỳ câu hỏi nào như vậy. Em đã làm rất tốt ngày hôm nay, Sophronia, vì vậy em chắc hẳn mệt rồi. Đi ngủ đi."