Fledgeby xứng đáng với những lời ca tụng của ông Alfred Lammle. Hắn là gã đê tiện nhất trên đời, nếu chỉ xét trên phương diện một kẻ có hai chân. Và vì bản năng (một từ mà tất cả chúng ta đều hiểu rõ) chủ yếu vận hành trên bốn chân, còn lý trí luôn vận hành trên hai chân, nên sự đê tiện trên bốn chân chẳng bao giờ đạt tới độ hoàn hảo như sự đê tiện trên hai chân.

Thân sinh của vị công tử này từng là một kẻ cho vay nặng lãi, kẻ đã có những giao dịch nghiệp vụ với chính thân mẫu của vị công tử này, khi mà bản thân cậu ta, kẻ sau này, vẫn đang mòn mỏi chờ đợi trong những gian tiền sảnh tối tăm mênh mông của thế giới hiện tại để được chào đời. Vị phu nhân ấy, một góa phụ, vì không thể thanh toán nợ cho tay cho vay nặng lãi, đành kết hôn với lão; và đúng theo quy luật, Fledgeby được triệu gọi ra khỏi những gian tiền sảnh tối tăm mênh mông đó để đến và trình diện trước Tổng cục Đăng ký. Thật là một giả thuyết kỳ quặc nếu nghĩ xem Fledgeby sẽ làm gì với khoảng thời gian rảnh rỗi của mình cho đến ngày Tận thế nếu không có sự kiện đó.

Mẹ của Fledgeby đã làm phật lòng gia đình bà khi kết hôn với cha của Fledgeby. Đó là một trong những thành tựu dễ dàng nhất trên đời: làm phật lòng gia đình khi chính gia đình ấy đang muốn tống khứ bạn đi. Gia đình của mẹ Fledgeby vốn đã rất bất bình với bà vì bà nghèo túng, và rồi lại đoạn tuyệt với bà khi bà trở nên khá giả hơn. Gia đình của mẹ Fledgeby chính là gia tộc Snigsworth. Bà thậm chí còn có vinh dự cao quý là em họ của Huân tước Snigsworth—một mối quan hệ họ hàng xa xôi đến mức vị Bá tước cao quý ấy chẳng hề bận tâm nếu phải xóa bỏ bà thêm một lần nữa và gạt thẳng bà ra khỏi vòng tròn họ hàng; nhưng dù sao thì vẫn là anh em họ.

Trong số các giao dịch trước hôn nhân với cha của Fledgeby, mẹ của Fledgeby đã huy động vốn từ lão với một khoản lãi bất lợi lớn dựa trên một tài sản thừa kế nhất định. Khoản thừa kế đó rơi vào tay lão ngay sau khi họ kết hôn, cha của Fledgeby liền chiếm đoạt số tiền đó cho mục đích và lợi ích riêng của lão. Điều này dẫn đến những bất đồng quan điểm chủ quan, chưa kể đến việc trao đổi khách quan bằng những chiếc khóa ủng, bàn cờ backgammon, và những thứ vũ khí gia dụng tương tự giữa cha và mẹ Fledgeby, và những điều đó dẫn đến việc mẹ Fledgeby tiêu xài nhiều tiền nhất có thể, còn cha Fledgeby thì làm mọi cách để ngăn cản bà. Do đó, tuổi thơ của Fledgeby là một chuỗi ngày giông bão; nhưng gió và sóng đã lặn sâu vào nấm mồ, và Fledgeby vươn lên một mình.

Hắn sống trong những căn phòng tại Albany, cái gã Fledgeby ấy, và duy trì một vẻ ngoài bảnh bao. Nhưng ngọn lửa tuổi trẻ của hắn chỉ toàn là những tia lửa bắn ra từ đá mài; và khi những tia lửa ấy bay đi, vụt tắt và chẳng sưởi ấm được bất cứ thứ gì, thì hãy tin rằng Fledgeby đã đặt dụng cụ của mình lên đá mài, và xoay nó với một con mắt đầy toan tính.

Ông Alfred Lammle ghé qua Albany để ăn sáng với Fledgeby. Trên bàn hiện có một bình trà ít ỏi, một ổ bánh mì ít ỏi, hai miếng bơ ít ỏi, hai lát thịt xông khói ít ỏi, hai quả trứng tội nghiệp, và vô số bộ đồ sứ đẹp đẽ được mua lại từ hàng thanh lý.

‘Anh nghĩ gì về Georgiana?’ ông Lammle hỏi.

‘Chà, để tôi nói cho anh nghe,’ Fledgeby đáp, rất từ tốn.

‘Nói đi, chàng trai của tôi.’

‘Anh hiểu lầm tôi rồi,’ Fledgeby nói. ‘Ý tôi không phải là tôi sẽ nói với anh điều đó. Ý tôi là tôi sẽ nói với anh một chuyện khác.’

‘Chuyện gì cũng được, bạn hiền!’

‘À, nhưng ở đó anh lại hiểu lầm tôi rồi,’ Fledgeby nói. ‘Ý tôi là tôi sẽ không nói với anh bất cứ điều gì cả.’

Ông Lammle ánh mắt lóe lên vẻ giận dữ nhưng cũng cau mày nhìn hắn.

‘Nhìn này,’ Fledgeby nói. ‘Anh là kẻ thâm sâu và nhanh nhạy. Còn tôi có thâm sâu hay không thì đừng bận tâm. Tôi thì không nhanh nhạy. Nhưng tôi có thể làm một việc, Lammle, tôi có thể giữ cái lưỡi của mình. Và tôi luôn có ý định làm thế.’

‘Cậu đúng là một kẻ đầu óc thâm sâu, Fledgeby.’

‘Có thể có, hoặc có thể không. Nếu tôi là một kẻ ít lời, thì kết quả cũng vậy thôi. Này Lammle, tôi sẽ không bao giờ trả lời các câu hỏi.’

‘Bạn thân mến, đó là câu hỏi đơn giản nhất trên đời.’

‘Đừng bận tâm. Trông có vẻ là thế, nhưng mọi việc không phải lúc nào cũng như vẻ ngoài của chúng. Tôi đã từng thấy một người bị thẩm vấn như một nhân chứng tại Westminster Hall. Những câu hỏi đặt ra cho anh ta nghe có vẻ đơn giản nhất trên đời, nhưng sau khi anh ta trả lời xong, chúng lại hóa ra là những thứ khác hoàn toàn. Được thôi. Vậy thì lẽ ra anh ta nên giữ cái lưỡi của mình. Nếu anh ta giữ được cái lưỡi thì anh ta đã tránh được những rắc rối mà anh ta mắc phải.’

‘Nếu tôi giữ cái lưỡi của mình, cậu sẽ không bao giờ nhìn thấy đối tượng trong câu hỏi của tôi,’ Lammle nhận xét, vẻ mặt tối sầm lại.

‘Này Lammle,’ gã Fledgeby Mê Hoặc nói, bình tĩnh sờ vào bộ ria mép, ‘thế là không được đâu. Tôi sẽ không bị dẫn dụ vào một cuộc thảo luận. Tôi không giỏi tranh luận. Nhưng tôi có thể quản lý việc giữ cái lưỡi của mình.’

‘Cậu có thể?’ Ông Lammle quay lại với vẻ hòa hoãn. ‘Tôi nghĩ là cậu có thể! Tại sao chứ, khi những gã quen biết của chúng ta uống rượu và cậu uống cùng họ, họ càng nói nhiều thì cậu càng im lặng. Họ càng để lộ ra nhiều, thì cậu càng giữ lại nhiều.’

‘Tôi không phản đối, Lammle,’ Fledgeby đáp lại, với một tiếng cười thầm trong bụng, ‘về việc được thấu hiểu, mặc dù tôi phản đối việc bị chất vấn. Đó chắc chắn là cách tôi làm.’

‘Và khi tất cả chúng ta đang thảo luận về những dự án làm ăn của mình, chẳng ai trong chúng ta từng biết một dự án duy nhất nào của cậu là gì cả!’

‘Và chẳng ai trong các người sẽ biết được từ tôi đâu, Lammle,’ Fledgeby đáp lại, với một tiếng cười thầm khác; ‘đó chắc chắn là cách tôi làm.’

‘Tại sao tất nhiên là thế, tôi biết mà!’ Lammle hưởng ứng, với một điệu bộ thẳng thắn, một tiếng cười, và dang rộng tay như thể muốn giới thiệu với cả vũ trụ về một người đàn ông đáng kinh ngạc là Fledgeby. ‘Nếu tôi không biết điều đó về Fledgeby của tôi, liệu tôi có đề xuất bản thỏa thuận nhỏ cùng có lợi cho Fledgeby của tôi không?’

‘À!’ gã Mê Hoặc nhận xét, lắc đầu một cách tinh quái. ‘Nhưng anh không thể tiếp cận tôi theo cách đó đâu. Tôi không phải là kẻ phù phiếm. Kiểu phù phiếm đó không đem lại lợi lộc gì đâu, Lammle. Không, không, không. Những lời khen chỉ khiến tôi giữ cái lưỡi của mình chặt hơn thôi.’

Alfred Lammle đẩy chiếc đĩa của mình ra xa (chẳng phải là sự hy sinh lớn lao gì trong tình cảnh chẳng có mấy thứ trên đó), đút tay vào túi quần, dựa lưng vào ghế, và lặng lẽ quan sát Fledgeby. Sau đó, lão từ từ rút tay trái ra khỏi túi, và vuốt bộ ria mép của mình, vẫn lặng lẽ quan sát hắn. Rồi lão từ từ phá vỡ sự im lặng, và từ từ nói: ‘Cái—quái—gì mà gã này đang làm sáng nay vậy?’

‘Này, nhìn đây, Lammle,’ gã Fledgeby Mê Hoặc nói, với cái nháy mắt đê tiện nhất trong đôi mắt đê tiện nhất của mình: mà nhân tiện, chúng lại quá gần nhau: ‘nhìn đây, Lammle; tôi biết rất rõ rằng đêm qua tôi không thể hiện được gì đáng kể, và rằng anh cùng vợ anh—người mà tôi cho là một phụ nữ rất thông minh và dễ chịu—đã thể hiện rất tốt. Tôi không được sinh ra để tỏa sáng trong những tình huống kiểu đó. Tôi biết rõ hai người đã tỏa sáng và xoay xở cực kỳ xuất sắc. Nhưng đừng vì thế mà đến nói chuyện với tôi như thể tôi là con búp bê hay con rối của các người, vì tôi không phải thế.’

‘Và tất cả những điều này,’ Alfred kêu lên, sau khi nghiên cứu bằng ánh mắt cái sự đê tiện vốn dĩ khao khát có được sự trợ giúp đê tiện nhất, nhưng lại đủ đê tiện để quay lại tấn công nó: ‘tất cả những điều này chỉ vì một câu hỏi tự nhiên đơn giản!’

‘Lẽ ra anh nên đợi cho đến khi tôi thấy thích hợp để nói điều gì đó về nó. Tôi không thích việc anh lấn lướt tôi với mấy chuyện Georgiana của anh, cứ như thể anh là chủ sở hữu của cô ấy và của cả tôi vậy.’

‘Chà, khi nào cậu có tâm trạng tử tế để tự mình nói về điều đó,’ Lammle đáp lại, ‘thì cứ tự nhiên.’

‘Tôi đã làm rồi. Tôi đã nói là anh xoay xở cực kỳ xuất sắc. Cả anh và vợ anh. Nếu anh cứ tiếp tục xoay xở xuất sắc như thế, tôi sẽ tiếp tục làm phần việc của mình. Chỉ là đừng có mà đắc ý quá.’

‘Tôi đắc ý!’ Lammle thốt lên, nhún vai.

‘Hoặc,’ gã kia tiếp tục—‘hoặc là anh tự cho rằng mọi người là con rối của anh chỉ vì họ không tỏa sáng vào đúng những khoảnh khắc mà anh làm được, với sự hỗ trợ của một người vợ rất thông minh và dễ chịu. Những người còn lại cứ tiếp tục làm việc của họ đi, và cứ để bà Lammle tiếp tục làm việc của bà ấy. Giờ thì, tôi đã giữ cái lưỡi của mình khi tôi thấy thích hợp, và tôi đã nói khi tôi thấy thích hợp, và chấm dứt chuyện đó ở đây. Và bây giờ câu hỏi là,’ Fledgeby tiếp tục, với sự miễn cưỡng tột độ, ‘anh có muốn ăn thêm một quả trứng nữa không?’

‘Không, tôi không ăn,’ Lammle nói, cộc lốc.

‘Có lẽ anh đúng và sẽ thấy khỏe hơn nếu không ăn nó,’ gã Mê Hoặc trả lời, tâm trạng phấn chấn hẳn lên. ‘Hỏi anh có muốn ăn thêm lát thịt xông khói nữa không thì cũng là lời nịnh hót vô nghĩa, vì nó sẽ làm anh khát nước cả ngày đấy. Anh có muốn ăn thêm chút bánh mì bơ không?’

‘Không, tôi không ăn,’ Lammle lặp lại.

‘Vậy thì tôi sẽ ăn,’ gã Mê Hoặc nói. Và đó không chỉ là lời đáp trả cho vui tai, mà là một hệ quả hợp lý và đầy phấn khởi từ việc bị từ chối; vì nếu Lammle ăn thêm ổ bánh mì, thì theo ý Fledgeby, nó sẽ bị ngấu nghiến nặng nề đến mức hắn phải nhịn ăn bánh mì trong phần còn lại của bữa ăn đó, nếu không muốn nói là cả bữa tiếp theo.

Việc vị công tử này (vì hắn mới chỉ hai mươi ba tuổi) kết hợp cái thói hà tiện của một lão già với bất kỳ thói hư tật xấu hào phóng nào của một người trẻ tuổi hay không, là một vấn đề gây tranh cãi; hắn giữ kín bí mật của mình một cách đầy tự tôn như vậy đấy. Hắn hiểu rõ giá trị của vẻ bề ngoài như một khoản đầu tư, và thích ăn mặc đẹp; nhưng hắn mặc cả đến từng xu cho mọi thứ xung quanh mình, từ chiếc áo khoác trên lưng cho đến bộ đồ sứ trên bàn ăn sáng; và mỗi món hời, vì đại diện cho sự phá sản hay mất mát của ai đó, lại có một sức hấp dẫn đặc biệt đối với hắn. Một phần trong sự tham lam của hắn là nhận lấy, trong phạm vi hẹp, những tỷ lệ cược lớn trong các cuộc đua ngựa; nếu thắng, hắn lại mặc cả gắt gao hơn; nếu thua, hắn bỏ đói bản thân cho đến lần sau. Tại sao tiền bạc lại trở nên quý giá đối với một con Lừa quá đần độn và đê tiện để đánh đổi nó lấy bất kỳ niềm vui nào khác, thật là kỳ lạ; nhưng không có loài vật nào chắc chắn sẽ bị chất đầy tiền bạc như con Lừa không nhìn thấy gì được viết trên mặt đất và bầu trời ngoại trừ ba chữ cái L. S. D.—không phải Xa hoa (Luxury), Nhục dục (Sensuality), Phóng đãng (Dissoluteness), mà chúng thường đại diện, mà là ba chữ cái khô khốc đó. Con Cáo tập trung của bạn hiếm khi sánh được với con Lừa tập trung của bạn trong việc sinh sôi nảy nở tiền bạc.

Fledgeby Mê Hoặc giả vờ là một vị công tử sống bằng tài sản của mình, nhưng bí mật được biết đến là một kiểu kẻ ngoài vòng pháp luật trong lĩnh vực kinh doanh hối phiếu, và cho vay tiền với lãi suất cao theo nhiều cách khác nhau. Vòng tròn quen biết thân thiết của hắn, từ ông Lammle trở đi, tất cả đều có chút gì đó của kẻ ngoài vòng pháp luật, trong những chuyến phiêu lưu của họ vào khu rừng xanh tươi Jobbery Forest, nằm ở ngoại ô của Thị trường Cổ phiếu và Sở Giao dịch Chứng khoán.

‘Tôi cho rằng anh, Lammle,’ Fledgeby nói, trong khi ăn bánh mì bơ, ‘luôn thích giao du với phụ nữ phải không?’

‘Luôn luôn,’ Lammle trả lời, vẻ mặt khá ảm đạm dưới sự đối đãi gần đây của hắn.

‘Chuyện đó đến tự nhiên với anh, hử?’ Fledgeby nói.

‘Phái đẹp rất vui lòng khi thích tôi, thưa ngài,’ Lammle nói một cách hờn dỗi, nhưng với điệu bộ của một người không thể tự giúp mình.

‘Kết hôn là một việc khá tốt phải không, anh bạn?’ Fledgeby hỏi.

Gã kia mỉm cười (một nụ cười xấu xí), và gõ một cái lên mũi mình.

‘Lão cha quá cố của tôi đã làm hỏng chuyện đó,’ Fledgeby nói. ‘Nhưng Geor—tên đúng là Georgina hay Georgiana?’

‘Georgiana.’

‘Hôm qua tôi đã nghĩ, tôi không biết có cái tên như thế. Tôi tưởng nó phải kết thúc bằng ina.’

‘Tại sao?’

‘Chà, anh chơi—nếu anh có thể—đàn Concertina, anh biết đấy,’ Fledgeby đáp, trầm ngâm suy nghĩ rất chậm. ‘Và anh có—khi anh mắc phải nó—bệnh Scarlatina. Và anh có thể đáp xuống từ một quả khinh khí cầu bằng một chiếc dù—không, anh không thể đâu. Thôi, cứ gọi là Georgeute—ý tôi là Georgiana.’

‘Anh định nói về Georgiana—?’ Lammle ủ rũ gợi ý, sau khi chờ đợi vô ích.

‘Tôi định nói về Georgiana, thưa ngài,’ Fledgeby nói, chẳng hề vui vẻ gì khi bị nhắc nhở về việc mình đã quên mất nó, ‘rằng cô ấy có vẻ không bạo lực. Có vẻ không thuộc loại người hay tấn công người khác.’

‘Cô ấy có sự dịu dàng của chim bồ câu, thưa ông Fledgeby.’

‘Tất nhiên là anh sẽ nói vậy,’ Fledgeby đáp lại, trở nên sắc sảo ngay khi lợi ích của mình bị người khác chạm vào. ‘Nhưng anh biết đấy, cái nhìn thực tế là thế này:—điều tôi nói, chứ không phải điều anh nói. Tôi nói—với việc cha và mẹ quá cố của tôi hiện lên trong đầu—rằng Georgiana có vẻ không thuộc loại người hay tấn công người khác.’

Vị ông Lammle đáng kính là một kẻ bắt nạt, theo bản tính và thói quen thông thường. Nhận thấy, khi những lời xúc phạm của Fledgeby ngày càng tăng, rằng việc hòa giải không hề có tác dụng ở đây, lão giờ đây hướng cái nhìn cau có vào đôi mắt nhỏ của Fledgeby để xem hiệu quả của cách đối xử ngược lại. Được thỏa mãn bởi những gì lão thấy ở đó, lão bùng nổ cơn giận dữ dữ dội và đập tay xuống bàn, khiến bộ đồ sứ rung lên và nhảy múa.

‘Cậu là một gã rất khó chịu, thưa ngài,’ ông Lammle hét lên, đứng dậy. ‘Cậu là một kẻ vô lại cực kỳ khó chịu. Cậu có ý gì với hành vi này?’

‘Này!’ Fledgeby phản đối. ‘Đừng có bùng nổ như thế.’

‘Cậu là một gã rất khó chịu thưa ngài,’ ông Lammle lặp lại. ‘Cậu là một kẻ vô lại cực kỳ khó chịu!’

‘Này, anh biết đấy!’ Fledgeby giục, run rẩy.

‘Tại sao, đồ lang thang thô lỗ và tục tĩu!’ ông Lammle nói, nhìn quanh một cách hung dữ, ‘nếu người hầu của cậu ở đây để đưa cho tôi sáu xu tiền của cậu để làm sạch đôi ủng của tôi sau đó—vì cậu không đáng để chi tiêu—tôi sẽ đá cậu đấy.’

‘Không, anh sẽ không làm thế đâu,’ Fledgeby nài nỉ. ‘Tôi chắc là anh sẽ suy nghĩ lại về điều đó.’

‘Tôi nói cho cậu biết nhé, ông Fledgeby,’ Lammle tiến lại gần hắn. ‘Vì cậu dám mạo phạm phản bác tôi, tôi sẽ khẳng định bản thân một chút. Đưa cái mũi của cậu đây!’

Fledgeby lấy tay che mũi lại thay vào đó, và nói, lùi lại, ‘Tôi cầu xin anh đừng!’

‘Đưa cái mũi của cậu đây, thưa ngài,’ Lammle lặp lại.

Vẫn che cái bộ phận đó và lùi lại, ông Fledgeby nhắc lại (có vẻ như đang bị cảm nặng trong đầu), ‘Tôi cầu xin, tôi cầu xin, anh đừng.’

‘Và cái gã này,’ Lammle thốt lên, dừng lại và ưỡn ngực hết cỡ—‘Cái gã này lại mạo phạm dựa vào việc tôi đã chọn hắn trong số tất cả những người trẻ tuổi tôi quen, cho một cơ hội có lợi! Cái gã này mạo phạm dựa vào việc tôi có trong ngăn bàn của mình quanh góc phố, tờ giấy nợ bẩn thỉu của hắn cho một khoản tiền đáng thương phải trả khi một sự kiện nhất định xảy ra, sự kiện mà chỉ có tôi và vợ tôi mới có thể tạo ra! Cái gã này, Fledgeby, mạo phạm vì vô lễ với tôi, Lammle. Đưa cái mũi của cậu đây thưa ngài!’

‘Không! Dừng lại! Tôi xin lỗi,’ Fledgeby nói, với sự khiêm nhường.

‘Cậu nói gì, thưa ngài?’ ông Lammle chất vấn, có vẻ quá giận dữ để hiểu.

‘Tôi xin lỗi,’ Fledgeby lặp lại.

‘Nhắc lại lời của cậu to hơn, thưa ngài. Sự phẫn nộ chính đáng của một quý ông đã khiến máu sôi lên tận đầu tôi. Tôi không nghe thấy cậu.’

‘Tôi nói,’ Fledgeby lặp lại, với sự lịch thiệp giải thích đầy khó nhọc, ‘tôi xin lỗi.’

Ông Lammle dừng lại. ‘Là một người đàn ông danh dự,’ lão nói, tự ném mình vào ghế, ‘tôi đã bị tước vũ khí.’

Ông Fledgeby cũng ngồi xuống ghế, mặc dù ít thể hiện hơn, và bằng những cử động chậm rãi, gỡ tay ra khỏi mũi. Một chút bối rối tự nhiên ập đến với hắn về việc hỉ mũi, ngay sau khi nó vừa đảm nhận một đặc điểm cá nhân và tế nhị, chưa muốn nói là công khai; nhưng hắn dần vượt qua sự ngần ngại của mình, và khiêm tốn thực hiện việc đó dưới một sự phản đối ngầm.

‘Lammle,’ hắn nói một cách lén lút, khi việc đó đã xong, ‘tôi hy vọng chúng ta lại là bạn?’

‘Ông Fledgeby,’ Lammle trả lời, ‘đừng nói thêm gì nữa.’

‘Chắc tôi đã đi quá xa khi làm mình trở nên khó chịu,’ Fledgeby nói, ‘nhưng tôi không hề cố ý.’

‘Đừng nói thêm gì nữa, đừng nói thêm gì nữa!’ ông Lammle lặp lại với một giọng điệu tráng lệ. ‘Đưa cho tôi cái’—Fledgeby giật mình—‘tay cậu.’

Họ bắt tay nhau, và về phía ông Lammle, đặc biệt, đã có sự thân mật tuyệt vời. Vì, lão cũng hèn nhát không kém gì kẻ kia, và đã ở trong tình thế nguy hiểm ngang nhau khi rơi vào vị trí thứ hai vĩnh viễn, khi lão lấy lại can đảm kịp lúc, để hành động dựa trên thông tin mà ánh mắt của Fledgeby truyền đạt cho lão.

Bữa sáng kết thúc trong một sự hiểu biết hoàn hảo. Những âm mưu không ngừng nghỉ sẽ được ông và bà Lammle thực hiện; tình yêu sẽ được tạo ra cho Fledgeby, và chiến thắng sẽ được đảm bảo cho hắn; bản thân hắn rất khiêm tốn thừa nhận những thiếu sót của mình về các kỹ năng xã hội nhẹ nhàng hơn, và cầu xin được hỗ trợ tối đa bởi hai cộng sự có năng lực của mình.

Ông Podsnap chẳng bận tâm mấy đến những cái bẫy và khó khăn đang bủa vây Thiếu nữ của mình. Ông coi cô bé an toàn trong Đền thờ Podsnappery, che giấu thời điểm đầy đủ khi cô, Georgiana, sẽ đón nhận ông, Fitz-Podsnap, người cùng với tất cả tài sản thế gian của mình sẽ ban tặng cho cô. Sẽ khiến gò má của Thiếu nữ tiêu chuẩn của ông đỏ ửng nếu phải làm bất cứ điều gì với những vấn đề như vậy ngoại trừ việc đón nhận như được chỉ dẫn, và với tài sản thế gian theo như thỏa thuận được ban tặng. Ai trao người phụ nữ này để kết hôn với người đàn ông này? Tôi, Podsnap. Hãy tiêu tan suy nghĩ táo bạo rằng bất kỳ tạo vật nhỏ bé nào nên xen vào!

Đó là một ngày lễ công cộng, và Fledgeby không lấy lại được tinh thần hay nhiệt độ bình thường của mũi cho đến tận buổi chiều. Đi bộ vào Thành phố trong buổi chiều ngày lễ, hắn đi ngược lại với dòng người đang đổ ra khỏi đó; và do đó, khi hắn rẽ vào khu vực St Mary Axe, hắn thấy một sự nghỉ ngơi và tĩnh lặng bao trùm ở đó. Một ngôi nhà quét vôi trát vữa màu vàng nhô ra mà hắn dừng lại cũng yên tĩnh như vậy. Các rèm cửa đều được hạ xuống, và dòng chữ Pubsey và Co. dường như đang thiu thiu ngủ trên cửa sổ phòng kế toán ở tầng trệt nhìn ra con phố buồn ngủ.

Fledgeby gõ cửa và rung chuông, và Fledgeby rung chuông và gõ cửa, nhưng không có ai đến. Fledgeby băng qua con phố hẹp và nhìn lên các cửa sổ ngôi nhà, nhưng không ai nhìn xuống Fledgeby. Hắn trở nên cáu kỉnh, băng qua con phố hẹp lần nữa, và kéo chuông cửa như thể đó là cái mũi của ngôi nhà, và hắn đang lấy gợi ý từ trải nghiệm gần đây của mình. Tai hắn đặt vào lỗ khóa dường như lúc đó, cuối cùng, mang lại cho hắn sự đảm bảo rằng có thứ gì đó lay động bên trong. Mắt hắn đặt vào lỗ khóa dường như xác nhận tai hắn, vì hắn giận dữ kéo cái mũi của ngôi nhà lần nữa, và kéo và kéo và tiếp tục kéo, cho đến khi một cái mũi người xuất hiện trong khung cửa tối tăm.

‘Này ông kia!’ Fledgeby hét lên. ‘Trò chơi hay đấy nhỉ!’

Hắn nói với một người đàn ông Do Thái già trong chiếc áo khoác cổ xưa, vạt áo dài, và túi rộng. Một người đàn ông đáng kính, hói và sáng bóng trên đỉnh đầu, và với mái tóc xám dài xõa xuống hai bên và hòa quyện với bộ râu của mình. Một người đàn ông với hành động tôn kính duyên dáng kiểu phương Đông cúi đầu, và dang tay ra với lòng bàn tay hướng xuống, như thể để xua tan cơn giận dữ của bề trên.

‘Ông đã làm cái trò gì vậy?’ Fledgeby nói, quát tháo ông ta.

‘Chủ nhân Cơ đốc giáo hào phóng,’ người đàn ông Do Thái khẩn khoản, ‘vì là ngày lễ, tôi không mong đợi ai cả.’

‘Ngày lễ cái con khỉ!’ Fledgeby nói, bước vào. ‘Ông có liên quan gì đến ngày lễ chứ? Đóng cửa lại.’

Với hành động trước đó, ông già tuân theo. Ở lối vào treo chiếc mũ vành rộng chóp thấp rỉ sét của ông, lỗi thời như chiếc áo khoác của ông; trong góc gần đó đứng cây gậy của ông—không phải gậy đi bộ mà là một cây gậy thực thụ. Fledgeby rẽ vào phòng kế toán, tự ngồi lên một chiếc ghế đẩu kinh doanh, và đội mũ lên. Có những hộp nhẹ trên kệ trong phòng kế toán, và những chuỗi hạt giả treo lơ lửng. Có những mẫu đồng hồ rẻ tiền, và những mẫu bình hoa rẻ tiền. Đồ chơi nước ngoài, tất cả đều thế.

Ngồi chênh vênh trên ghế đẩu với chiếc mũ đội trên đầu và một chân đung đưa, tuổi trẻ của Fledgeby hầu như không tương phản thuận lợi với tuổi già của người đàn ông Do Thái khi ông đứng với cái đầu trần cúi xuống, và đôi mắt (mà ông chỉ ngước lên khi nói) nhìn xuống đất. Quần áo của ông đã sờn đến màu rỉ sét của chiếc mũ ở lối vào, nhưng mặc dù trông ông tồi tàn, ông không trông đê tiện. Còn Fledgeby, mặc dù không tồi tàn, lại trông thật đê tiện.

‘Ông vẫn chưa nói cho tôi biết ông đã làm cái trò gì, ông kia,’ Fledgeby nói, gãi đầu bằng vành mũ.

‘Thưa ngài, tôi đang hít thở không khí.’

‘Trong hầm, mà ông không nghe thấy à?’

‘Trên sân thượng.’

‘Lạy chúa tôi! Đó là cách làm ăn đấy à.’

‘Thưa ngài,’ ông già trình bày với vẻ nghiêm nghị và kiên nhẫn, ‘phải có hai bên tham gia giao dịch kinh doanh, và ngày lễ đã khiến tôi đơn độc.’

‘À! Không thể vừa là người mua vừa là người bán được. Đó là điều người Do Thái nói; phải không?’

‘Ít nhất chúng tôi nói sự thật, nếu chúng tôi nói như vậy,’ ông già trả lời với một nụ cười.

‘Người của ông cần phải nói sự thật đôi khi, vì họ nói dối đủ rồi,’ Fledgeby Mê Hoặc nhận xét.

‘Thưa ngài, có,’ người đàn ông già trả lời với sự nhấn mạnh nhẹ nhàng, ‘quá nhiều sự không trung thực giữa tất cả các tầng lớp con người.’

Hơi bối rối, Fledgeby Mê Hoặc lại gãi thêm một cái vào cái đầu trí tuệ của mình bằng chiếc mũ, để có thời gian tập hợp lại.

‘Ví dụ,’ hắn tiếp tục, như thể chính hắn là người vừa nói câu cuối, ‘ngoài ông và tôi ra thì ai từng nghe nói đến một người Do Thái nghèo?’

‘Người Do Thái,’ ông già nói, ngước mắt lên từ mặt đất với nụ cười trước đó. ‘Họ nghe nói về những người Do Thái nghèo thường xuyên, và rất tốt với họ.’

‘Bỏ qua chuyện đó đi!’ Fledgeby đáp lại. ‘Ông biết ý tôi là gì mà. Ông sẽ thuyết phục tôi nếu có thể, rằng ông là một người Do Thái nghèo. Tôi ước gì ông thú nhận ông thực sự kiếm được bao nhiêu từ lão cha quá cố của tôi. Tôi sẽ có cái nhìn tốt hơn về ông.’

Ông già chỉ cúi đầu, và dang tay ra như trước.

‘Đừng có tiếp tục làm điệu bộ như trường Câm Điếc nữa,’ Fledgeby khéo léo nói, ‘mà hãy diễn đạt bản thân như một Cơ đốc nhân—hoặc gần như thế nếu ông có thể.’

‘Tôi đã bị ốm đau và bất hạnh, và đã rất nghèo,’ ông già nói, ‘đến mức tuyệt vọng nợ cha ngài, cả vốn lẫn lãi. Người con kế thừa, đã rất từ bi tha cho tôi cả hai, và đặt tôi vào đây.’

Ông thực hiện một cử chỉ nhỏ như thể hôn lên gấu áo của một bộ quần áo tưởng tượng được mặc bởi vị công tử cao quý trước mặt mình. Nó được thực hiện một cách khiêm tốn, nhưng đầy hình ảnh, và không hề hạ thấp người thực hiện.

‘Ông sẽ không nói thêm nữa, tôi thấy rồi,’ Fledgeby nói, nhìn ông ta như thể muốn thử hiệu quả của việc nhổ một hoặc hai cái răng hàm, ‘và vì vậy việc tôi hỏi ông cũng chẳng ích gì. Nhưng hãy thú nhận điều này, Riah; ai tin ông là người nghèo bây giờ?’

‘Không ai cả,’ ông già nói.

‘Ở điểm đó ông đúng đấy,’ Fledgeby tán thành.

‘Không ai cả,’ ông già lặp lại với cái lắc đầu nghiêm nghị chậm rãi. ‘Tất cả đều coi đó là một câu chuyện hoang đường. Nếu tôi nói “Công việc kinh doanh nhỏ bé này không phải là của tôi”;’ với một cái quét tay nhẹ nhàng, xoay chuyển dễ dàng xung quanh mình, để bao quát các vật dụng khác nhau trên kệ; ‘“đây là công việc kinh doanh nhỏ của một vị công tử Cơ đốc giáo, người đã đặt tôi, người hầu của ngài, vào vị trí tin cậy và phụ trách ở đây, và với người đó tôi chịu trách nhiệm về từng hạt cườm đơn lẻ,” họ sẽ cười. Khi, trong công việc kinh doanh tiền bạc lớn hơn, tôi nói với những người vay—’

‘Này, lão già!’ Fledgeby xen vào, ‘Tôi hy vọng ông chú ý đến những gì ông nói với họ?’

‘Thưa ngài, tôi không nói với họ nhiều hơn những gì tôi sắp nhắc lại. Khi tôi nói với họ, “Tôi không thể hứa điều này, tôi không thể chịu trách nhiệm cho điều kia, tôi phải gặp người chủ của tôi, tôi không có tiền, tôi là một người đàn ông nghèo và điều đó không nằm trong quyền hạn của tôi,” họ quá hoài nghi và quá thiếu kiên nhẫn, đến nỗi đôi khi họ nguyền rủa tôi nhân danh Jehovah.’

‘Cái đó hay đấy, thật đấy!’ Fledgeby Mê Hoặc nói.

‘Và những lúc khác họ nói, “Liệu không bao giờ có thể thực hiện được mà không cần những mánh khóe này sao, ông Riah? Thôi nào, thôi nào, ông Riah, chúng tôi biết các mánh khóe của người của ông”—người của tôi!—“Nếu tiền được cho vay, thì hãy mang nó lại, mang nó lại đi; nếu nó không được cho vay, thì hãy giữ lấy và nói như thế.” Họ không bao giờ tin tôi.’

‘Thế là ổn,’ Fledgeby Mê Hoặc nói.

‘Họ nói, “Chúng tôi biết, ông Riah, chúng tôi biết. Chúng tôi chỉ cần nhìn vào ông, và chúng tôi biết.”’

‘Ồ, ông là một kẻ giỏi cho vị trí đó đấy,’ Fledgeby nghĩ, ‘và tôi thật giỏi khi chọn ông cho nó! Tôi có thể chậm chạp, nhưng tôi chắc chắn một cách quý giá.’

Không một âm tiết nào của suy nghĩ này hình thành trong bất kỳ hơi thở nào của ông Fledgeby, kẻo nó làm tăng giá của người hầu của hắn. Nhưng nhìn vào ông già khi ông đứng yên lặng với cái đầu cúi xuống và đôi mắt nhìn xuống đất, hắn cảm thấy rằng việc từ bỏ một inch sự hói của ông, một inch tóc xám, một inch vạt áo khoác, một inch vành mũ, một inch gậy đi bộ, sẽ là từ bỏ hàng trăm bảng Anh.

‘Nhìn đây, Riah,’ Fledgeby nói, được xoa dịu bởi những cân nhắc tự tán thưởng này. ‘Tôi muốn đi sâu hơn một chút vào việc mua gom các loại hối phiếu kỳ quặc. Hãy chú ý theo hướng đó.’

‘Thưa ngài, điều đó sẽ được thực hiện.’

‘Đảo mắt qua các tài khoản, tôi thấy nhánh kinh doanh đó trả khá ổn, và tôi sẵn sàng mở rộng nó. Tôi cũng thích biết công việc của mọi người nữa. Vì vậy hãy chú ý.’

‘Thưa ngài, tôi sẽ, ngay lập tức.’

‘Hãy loan tin vào đúng nơi, rằng ông sẽ mua các loại hối phiếu kỳ quặc theo lô—theo trọng lượng nếu cần—giả sử ông thấy khả năng có cơ hội công bằng khi xem xét gói hàng. Và còn một điều nữa. Hãy đến gặp tôi với các cuốn sổ để kiểm tra định kỳ như thường lệ, vào lúc tám giờ sáng thứ Hai.’

Riah rút một vài tấm bảng gấp từ ngực áo và ghi chú lại.

‘Đó là tất cả những gì tôi muốn nói vào lúc này,’ Fledgeby tiếp tục với giọng điệu miễn cưỡng, khi hắn xuống khỏi ghế đẩu, ‘ngoại trừ việc tôi ước gì ông hãy hít thở không khí ở nơi ông có thể nghe thấy tiếng chuông, hoặc cái gõ cửa, hoặc cả hai. Nhân tiện ông hít thở không khí trên đỉnh ngôi nhà bằng cách nào? Ông thò đầu ra khỏi ống khói à?’

‘Thưa ngài, có những lối đi ở đó, và tôi đã làm một khu vườn nhỏ ở đó.’

‘Để chôn tiền của ông, lão già khôn ngoan?’

‘Một khoảng không gian bằng móng tay trong vườn cũng đủ chứa kho báu tôi chôn, thưa chủ nhân,’ Riah nói. ‘Mười hai shilling một tuần, ngay cả khi đó là tiền lương của một ông già, cũng tự chôn vùi chính nó.’

‘Tôi muốn biết ông thực sự đáng giá bao nhiêu,’ Fledgeby trả lời, người mà việc trở nên giàu có nhờ khoản trợ cấp và lòng biết ơn đó là một sự hư cấu rất thuận tiện. ‘Nhưng thôi! Hãy để tôi xem khu vườn của ông trên sân thượng, trước khi tôi đi!’

Ông già lùi lại một bước, và do dự.

‘Thật sự, thưa ngài, tôi có khách ở đó.’

‘Ông có à, lạy Chúa!’ Fledgeby nói; ‘Tôi cho rằng ông tình cờ biết đây là cơ ngơi của ai chứ?’

‘Thưa ngài, chúng là của ngài, và tôi là người hầu của ngài ở đó.’

‘Ồ! Tôi tưởng ông có thể đã bỏ qua điều đó,’ Fledgeby đáp lại, với đôi mắt nhìn vào bộ râu của Riah khi hắn sờ vào bộ râu của chính mình; ‘có khách trong cơ ngơi của tôi, ông biết đấy!’

‘Hãy lên và xem các vị khách, thưa ngài. Tôi hy vọng ngài thừa nhận rằng họ không thể gây hại gì.’

Vượt qua ông với một sự tôn kính lịch thiệp, đặc biệt không giống bất kỳ hành động nào mà ông Fledgeby có thể vì mạng sống của mình mà truyền đạt cho đầu và tay của chính mình, ông già bắt đầu bước lên cầu thang. Khi ông vất vả bước lên phía trước, với lòng bàn tay trên lan can cầu thang, và vạt áo khoác đen dài, một chiếc áo gaberdine thực sự, trùm qua từng bậc thang tiếp theo, ông có thể đã là người dẫn đầu trong một cuộc hành hương tôn giáo lên mộ một vị tiên tri. Không bị làm phiền bởi bất kỳ tưởng tượng yếu đuối nào như vậy, Fledgeby Mê Hoặc chỉ suy đoán về thời điểm trong cuộc đời mà bộ râu của hắn bắt đầu, và nghĩ thêm một lần nữa rằng hắn thật giỏi cho vai diễn này.

Một vài bậc thang gỗ cuối cùng dẫn họ, cúi người dưới một mái hiên thấp, lên đến sân thượng. Riah đứng yên, và, quay sang chủ nhân của mình, chỉ cho hắn các vị khách của ông.

Lizzie Hexam và Jenny Wren. Vì họ, có lẽ với một bản năng cũ nào đó của chủng tộc mình, người Do Thái dịu dàng đã trải một tấm thảm. Ngồi trên đó, dựa vào không gì lãng mạn hơn một ống khói đen kịt mà trên đó một vài loài cây leo vụng về đã được huấn luyện, cả hai cùng chăm chú đọc một cuốn sách; cả hai với những khuôn mặt chú tâm; Jenny với sự sắc sảo hơn; Lizzie với sự bối rối hơn. Một vài cuốn sách nhỏ khác nằm gần đó, và một cái giỏ đựng trái cây bình thường, và một cái giỏ khác đầy những chuỗi hạt và mảnh kim tuyến. Một vài hộp hoa khiêm tốn và cây thường xanh hoàn thiện khu vườn; và vùng hoang dã bao quanh của những ống khói bà góa già xoay những cái mũ che ống khói của chúng và phấp phới khói của chúng, giống như thể chúng đang tỏ vẻ, và quạt cho chính mình, và nhìn vào trong trạng thái ngạc nhiên nhẹ nhàng.

Rời mắt khỏi cuốn sách, để kiểm tra trí nhớ của mình về một điều gì đó trong đó, Lizzie là người đầu tiên thấy mình bị quan sát. Khi cô đứng dậy, cô Wren cũng trở nên ý thức, và nói, một cách thiếu tôn trọng hướng về vị trưởng thượng lớn của cơ ngơi: ‘Dù ông là ai, tôi không thể đứng dậy được, vì lưng tôi đau và chân tôi kỳ quặc.’

‘Đây là chủ nhân của tôi,’ Riah nói, bước tới.

(‘Trông không giống chủ nhân của ai cả,’ cô Wren tự nhủ, với một cái nhếch cằm và đôi mắt.)

‘Đây, thưa ngài,’ người đàn ông già tiếp tục, ‘là một cô thợ may nhỏ cho những người nhỏ bé. Hãy giải thích cho chủ nhân đi, Jenny.’

‘Búp bê; chỉ vậy thôi,’ Jenny nói, cộc lốc. ‘Rất khó để vừa vặn nữa, vì hình dáng của chúng rất không chắc chắn. Ông không bao giờ biết nơi nào để mong đợi vòng eo của chúng.’

‘Bạn của cô ấy,’ ông già tiếp tục, ra hiệu về phía Lizzie; ‘và siêng năng cũng như đức hạnh. Nhưng cả hai đều như vậy. Họ bận rộn sớm tối, thưa ngài, sớm tối; và vào những lúc rảnh rỗi, như trong ngày lễ này, họ đi học sách.’

‘Không thu được nhiều lợi ích từ việc đó đâu,’ Fledgeby nhận xét.

‘Phụ thuộc vào người đó!’ cô Wren đáp, đáp trả hắn ngay lập tức.

‘Tôi làm quen với các vị khách của mình, thưa ngài,’ người Do Thái tiếp tục, với mục đích rõ ràng là khơi gợi cô thợ may, ‘thông qua việc họ đến đây để mua những thứ hư hỏng và lãng phí của chúng tôi cho nghề làm mũ của cô Jenny. Sự lãng phí của chúng tôi đi vào những công ty tốt nhất, thưa ngài, trên những khách hàng nhỏ bé má hồng của cô ấy. Họ đeo nó trên tóc, và trên những chiếc váy dạ hội, và thậm chí (cô ấy kể với tôi) được giới thiệu tại Triều đình với nó.’

‘À!’ Fledgeby nói, người mà sự thông minh của hắn đối với sở thích búp bê này khá đòi hỏi cao; ‘cô ấy đã mua cái giỏ đầy đó hôm nay, tôi cho là vậy?’

‘Tôi cho là vậy,’ cô Jenny xen vào; ‘và cũng trả tiền cho nó nữa, rất có thể là vậy!’

‘Để tôi xem nào,’ vị trưởng thượng đầy nghi ngờ nói. Riah đưa nó cho hắn. ‘Cái này bao nhiêu bây giờ?’

‘Hai đồng bạc quý giá,’ cô Wren nói.

Riah xác nhận cô với hai cái gật đầu, khi Fledgeby nhìn ông. Một cái gật đầu cho mỗi shilling.

‘Chà,’ Fledgeby nói, chọc vào nội dung của cái giỏ bằng ngón trỏ, ‘cái giá không tệ lắm. Cô đã có được số lượng tốt đấy, cô Gì-đó.’

‘Hãy thử Jenny đi,’ cô tiểu thư đó gợi ý với sự bình tĩnh tuyệt vời.

‘Cô đã có được số lượng tốt đấy, cô Jenny; nhưng cái giá không tệ lắm.—Còn cô,’ Fledgeby nói, quay sang vị khách kia, ‘cô có mua gì ở đây không, cô bé?’

‘Không, thưa ngài.’

‘Cũng không bán gì luôn hả, cô bé?’

‘Không, thưa ngài.’

Nhìn nghiêng người hỏi, Jenny lén đưa tay lên tay bạn mình, và kéo bạn mình xuống, để cô ấy cúi bên cạnh mình trên đầu gối.

‘Chúng tôi biết ơn khi đến đây để nghỉ ngơi, thưa ngài,’ Jenny nói. ‘Ông thấy đấy, ông không biết sự nghỉ ngơi của nơi này đối với chúng tôi là gì đâu; phải không Lizzie? Đó là sự tĩnh lặng, và không khí.’

‘Sự tĩnh lặng!’ Fledgeby lặp lại, với một cái quay đầu khinh bỉ về phía tiếng gầm của Thành phố. ‘Và không khí!’ với một tiếng ‘Phù!’ vào làn khói.

‘À!’ Jenny nói. ‘Nhưng nó rất cao. Và ông thấy những đám mây lao nhanh phía trên những con phố hẹp, không bận tâm đến chúng, và ông thấy những mũi tên vàng chỉ vào những ngọn núi trên bầu trời từ nơi gió thổi đến, và ông cảm thấy như thể mình đã chết.’

Sinh vật nhỏ bé nhìn lên phía trên mình, giơ bàn tay trong suốt mảnh khảnh của mình lên.

‘Cô cảm thấy thế nào khi cô chết?’ Fledgeby hỏi, rất bối rối.

‘Ồ, thật yên tĩnh!’ sinh vật nhỏ bé kêu lên, mỉm cười. ‘Ồ, thật thanh bình và thật biết ơn! Và ông nghe thấy những người còn sống, khóc lóc, và làm việc, và gọi nhau xuống những con phố tối tăm chật hẹp, và ông dường như thương hại họ biết bao! Và một xiềng xích như vậy đã rơi khỏi ông, và một nỗi buồn hạnh phúc kỳ lạ tốt đẹp ập đến với ông!’

Đôi mắt cô rơi vào người ông già, người, với đôi tay khoanh lại, lặng lẽ quan sát.

‘Tại sao chỉ mới lúc nãy thôi,’ sinh vật nhỏ bé nói, chỉ vào ông, ‘tôi cứ tưởng mình thấy ông bước ra từ nấm mồ của mình! Ông vất vả bước ra ở cánh cửa thấp đó, cong người và mòn mỏi, và rồi ông lấy hơi và đứng thẳng dậy, và nhìn quanh mình vào bầu trời, và gió thổi vào ông, và cuộc đời ông dưới bóng tối đã kết thúc!—Cho đến khi ông được gọi trở lại cuộc sống,’ cô nói thêm, nhìn quanh Fledgeby với cái nhìn sắc sảo thấp hơn đó. ‘Tại sao ông lại gọi ông ấy trở lại?’

‘Dù sao thì ông ta cũng mất quá đủ thời gian để đến,’ Fledgeby lầm bầm.

‘Nhưng ông không chết, ông biết đấy,’ Jenny Wren nói. ‘Hãy xuống với cuộc sống đi!’

Ông Fledgeby dường như nghĩ đó là một gợi ý khá hay, và với một cái gật đầu quay lại. Khi Riah theo sau để phục vụ hắn xuống cầu thang, sinh vật nhỏ bé gọi với theo người Do Thái bằng một giọng bạc, ‘Đừng đi lâu nhé. Hãy quay lại, và trở nên đã chết!’ Và vẫn khi họ đi xuống họ nghe thấy giọng nói ngọt ngào nhỏ bé, ngày càng yếu dần, nửa gọi nửa hát, ‘Hãy quay lại và trở nên đã chết, Hãy quay lại và trở nên đã chết!’

Khi họ xuống lối vào, Fledgeby, dừng lại dưới bóng chiếc mũ cũ rộng, và máy móc cân nhắc cây gậy, nói với ông già:

‘Cô gái đó, cô gái có lý trí đó, trông xinh đẹp đấy.’

‘Và tốt như xinh đẹp,’ Riah trả lời.

‘Dù sao đi nữa,’ Fledgeby nhận xét, với một tiếng huýt sáo khô khốc, ‘tôi hy vọng cô ấy không đủ xấu xa để xúi giục bất kỳ gã nào phá khóa, và khiến cơ ngơi bị đột nhập. Ông hãy chú ý đấy. Hãy giữ con mắt thời tiết của ông tỉnh táo và đừng làm quen thêm nữa, dù có xinh đẹp đến đâu. Tất nhiên là ông luôn giữ tên tôi cho riêng ông chứ?’

‘Thưa ngài, chắc chắn tôi làm vậy.’

‘Nếu họ hỏi, hãy nói đó là Pubsey, hoặc nói đó là Co, hoặc nói đó là bất cứ thứ gì ông thích, ngoại trừ cái tên thật của nó.’

Người hầu biết ơn của hắn—người mà trong chủng tộc của họ lòng biết ơn là sâu sắc, mạnh mẽ, và bền bỉ—cúi đầu, và thực sự lúc này đã đặt gấu áo khoác lên môi mình: mặc dù nhẹ đến mức người mặc không biết gì về nó.

Như vậy, Fledgeby Mê Hoặc đi theo con đường của mình, đắc thắng trong sự thông minh khéo léo mà hắn đã dùng để áp đặt lên một người Do Thái, và ông già đi theo con đường khác của mình lên lầu. Khi ông leo lên, tiếng gọi hay bài hát bắt đầu vang lên trong tai ông một lần nữa, và, nhìn lên phía trên, ông thấy khuôn mặt của sinh vật nhỏ bé nhìn xuống từ Ánh hào quang của mái tóc dài rực rỡ của cô, và lặp lại một cách âm nhạc với ông, như một viễn cảnh:

‘Hãy lên và trở nên đã chết! Hãy lên và trở nên đã chết!’