Sau khi ông Boffin sập cổng bỏ đi, hai "đối tác hữu hảo" ngồi thẳng lưng trên sàn, thở hổn hển và nhìn nhau dò xét. Trong đôi mắt lờ đờ của Venus, và trong từng sợi tóc màu bụi bặm xơ xác trên đầu ông, ẩn chứa một sự ngờ vực sâu sắc dành cho Wegg cùng một sự cảnh giác sẵn sàng lao vào hắn bất cứ lúc nào nếu thấy có cơ hội nhỏ nhất. Còn trên gương mặt thô kệch của Wegg và dáng vẻ cứng đờ, gồ ghề của hắn (trông hắn hệt như một món đồ chơi gỗ kiểu Đức), thì lại lộ rõ vẻ hòa hoãn đầy tính toán, một sự hòa hoãn chẳng lấy gì làm tự nguyện. Cả hai đều đỏ mặt, bối rối và xộc xệch vì cuộc xô xát vừa rồi; còn Wegg, khi ngã xuống đất, đã bị một cú đập "đau điếng" vào sau đầu, khiến hắn vẫn còn phải xoa lấy xoa để với vẻ mặt của một kẻ vừa bị một cú sốc—nhưng là cú sốc chẳng mấy dễ chịu gì. Cả hai im lặng một hồi lâu, ai cũng chờ người kia lên tiếng trước.
“Người anh em,” Wegg phá vỡ sự im lặng, “anh đúng, còn tôi sai. Tôi đã mất bình tĩnh.”
Ông Venus tinh quái nghiêng cái đầu tóc xù, như thể đang nghĩ ông Wegg quả thật đã "tự chủ" được bản thân khi xuất hiện mà không hề cải trang.
“Nhưng này đồng chí,” Wegg tiếp lời, “số phận chưa bao giờ cho anh biết đến cô Elizabeth, cậu George, dì Jane, hay chú Parker đâu nhỉ.”
Ông Venus thừa nhận chưa từng biết những nhân vật lừng lẫy đó, và nói thêm rằng ông cũng chẳng bao giờ mong mỏi cái vinh dự được làm quen với họ.
“Đừng nói vậy, đồng chí!” Wegg gạt đi: “Không, đừng nói thế! Vì nếu không biết họ, anh sẽ không bao giờ hiểu thấu được cảm giác bị kích động đến điên cuồng khi trông thấy Kẻ Chiếm Đoạt.”
Thốt ra những lời bào chữa này với vẻ như thể đó là một việc làm rất đáng tự hào, ông Wegg dùng tay đẩy người về phía chiếc ghế ở góc phòng, và ở đó, sau một hồi loay hoay lóng ngóng, hắn đã trụ được ở tư thế đứng thẳng. Ông Venus cũng đứng dậy.
“Đồng chí,” Wegg nói, “mời ngồi. Này đồng chí, gương mặt anh mới biết nói làm sao!”
Ông Venus vô thức vuốt ve gương mặt mình, rồi nhìn xuống bàn tay, như thể kiểm tra xem "tính chất biết nói" nào đó có dính vào tay hay không.
“Vì tôi biết rõ, anh xem này,” Wegg tiếp lời, nhấn mạnh bằng ngón trỏ, “tôi biết rõ câu hỏi mà những đường nét biểu cảm trên mặt anh đang đặt ra cho tôi.”
“Câu hỏi gì?” Venus hỏi.
“Câu hỏi,” Wegg đáp lại, với vẻ niềm nở đầy hân hoan, “tại sao tôi không nói sớm hơn rằng tôi đã tìm thấy một thứ gì đó. Gương mặt biết nói của anh đang bảo tôi rằng: ‘Tại sao anh không thông báo chuyện đó khi tôi mới đến tối nay? Tại sao anh lại giấu giếm cho đến khi anh nghĩ ông Boffin đã đến tìm món đồ đó?’ Gương mặt biết nói của anh,” Wegg nói, “đặt câu hỏi còn rõ hơn cả ngôn ngữ. Giờ thì, anh không thể đọc được câu trả lời của tôi trên mặt tôi sao?”
“Không, tôi không thể,” Venus đáp.
“Tôi biết mà! Và tại sao lại không?” Wegg đáp lại, vẫn với vẻ chân thành đầy hân hoan đó. “Bởi vì tôi không có cái gọi là gương mặt biết nói. Bởi vì tôi nhận thức rõ những khiếm khuyết của mình. Không phải ai sinh ra cũng được ban cho những năng khiếu như nhau. Nhưng tôi có thể trả lời bằng lời nói. Và bằng những lời nào đây? Những lời này: Tôi muốn dành cho anh một cú bất... ngờ... thật thú vị!”
Sau khi kéo dài và nhấn mạnh từ "Bất ngờ", ông Wegg nắm lấy cả hai tay người bạn, người anh em của mình rồi vỗ vào hai đầu gối ông ta, như một vị mạnh thường quân âu yếm đang nài nỉ ông đừng nhắc đến một dịch vụ nhỏ bé mà hắn đã có vinh dự hạnh phúc được thực hiện.
“Gương mặt biết nói của anh,” Wegg nói, “sau khi đã được giải đáp thỏa đáng, giờ chỉ còn hỏi một câu: ‘Anh đã tìm thấy gì?’ Chao ôi, tôi nghe thấy nó thốt lên những lời đó!”
“Vậy thì?” Venus gắt gỏng đáp lại, sau khi đã chờ đợi trong vô vọng. “Nếu anh nghe thấy nó thốt ra những lời đó, sao anh không trả lời nó?”
“Nghe tôi nói hết đã!” Wegg nói. “Tôi sắp nói đây. Nghe này! Người anh em, người cộng sự trong cả cảm xúc lẫn hành động, tôi đã tìm thấy một chiếc hộp đựng tiền.”
“Ở đâu?”
“—Nghe tôi nói hết đã!” Wegg nói. (Hắn cố gắng giữ lại bất cứ điều gì có thể, và mỗi khi buộc phải tiết lộ, hắn lại tuôn ra một tràng "Nghe tôi nói hết đã" đầy rạng rỡ.) “Vào một ngày nọ, thưa ông—”
“Khi nào?” Venus hỏi thẳng thừng.
“K—không,” Wegg đáp, lắc đầu vẻ quan sát, suy tư và tinh nghịch. “Không, thưa ông! Đó không phải là gương mặt biểu cảm của anh đang đặt câu hỏi đó. Đó là giọng nói của anh; chỉ là giọng nói của anh mà thôi. Xin tiếp tục. Vào một ngày nọ, thưa ông, tôi tình cờ đi dạo trong sân—thực hiện vòng đi dạo cô độc của mình—vì theo lời một người bạn trong gia đình tôi, tác giả của vở All’s Well được chuyển soạn thành bản song ca:
“Bị bỏ rơi, như ông Venus sẽ nhớ, bởi vầng trăng đang lặn,
Khi những vì sao, như ông sẽ nhận ra trước khi tôi nhắc đến, báo hiệu đêm tàn,
Trên tháp, đồn lũy, hay trên mảnh đất cắm trại,
Người lính gác bước đi vòng tuần tra cô độc,
Người lính gác bước đi;”
—trong hoàn cảnh đó, thưa ông, tôi tình cờ đi dạo trong sân vào đầu giờ chiều, và tình cờ cầm trên tay một thanh sắt, thứ mà tôi đôi khi vẫn dùng để xua tan sự đơn điệu của cuộc sống văn chương, khi tôi đập nó vào một vật thể mà tôi không cần phải làm phiền ông bằng việc nêu tên—”
“Cần chứ. Vật gì?” Venus đòi hỏi, giọng đầy tức giận.
“—Nghe tôi nói hết đã!” Wegg nói. “Cái Máy Bơm.—Khi tôi đập nó vào Máy Bơm, và phát hiện ra rằng không chỉ phần trên bị lỏng và mở ra được bằng một cái nắp, mà còn có thứ gì đó kêu lạch cạch bên trong. Thứ đó, thưa đồng chí, tôi phát hiện ra là một chiếc hộp đựng tiền nhỏ, phẳng và hình chữ nhật. Tôi có nên nói rằng nó nhẹ đến mức thất vọng không?”
“Có giấy tờ bên trong đó,” Venus nói.
“Đúng là gương mặt biểu cảm của anh đang lên tiếng!” Wegg reo lên. “Một tờ giấy. Chiếc hộp bị khóa, buộc chặt và niêm phong, và bên ngoài có dán một nhãn giấy da, với dòng chữ: ‘Di chúc của tôi, John Harmon, Tạm gửi tại đây.’”
“Chúng ta phải biết nội dung của nó,” Venus nói.
“—Nghe tôi nói hết đã!” Wegg hét lên. “Tôi cũng nói thế, và tôi đã cạy mở chiếc hộp.”
“Mà không báo cho tôi!” Venus thốt lên.
“Chính xác là vậy, thưa ông!” Wegg đáp lại, một cách nhẹ nhàng và phấn chấn. “Tôi thấy mình đã làm anh ngạc nhiên! Nghe, nghe, nghe! Vì anh hiểu chuyện sáng suốt của anh nhận thấy rằng, nếu anh muốn có một cú bất... ngờ..., thì nó phải thật trọn vẹn! Vâng, thưa ông. Và thế là, như ông đã vinh dự đoán trước, tôi đã xem xét tài liệu đó. Được lập hợp lệ, có người chứng kiến hợp lệ, rất ngắn gọn. Vì anh ta chưa bao giờ kết bạn, và luôn có một gia đình nổi loạn, nên anh ta, John Harmon, tặng cho Nicodemus Boffin Gò Đất Nhỏ, vốn đã là quá đủ cho ông ta, và tặng toàn bộ phần còn lại của tài sản cho Hoàng gia.”
“Ngày tháng trên bản di chúc đã được xác nhận kia phải được kiểm tra lại,” Venus nhận xét. “Nó có thể mới hơn bản này.”
“—Nghe tôi nói hết đã!” Wegg hét lên. “Tôi đã nói thế. Tôi đã trả một shilling (đừng bận tâm đến sáu xu của anh) để tra cứu bản di chúc đó. Người anh em, bản di chúc đó đề ngày tháng trước bản này hàng tháng trời. Và bây giờ, với tư cách là một con người, và là đối tác trong một bước đi hữu hảo,” Wegg nói thêm, ân cần nắm lấy cả hai tay ông ta lần nữa, và lại vỗ vào đầu gối ông ta, “anh hãy nói xem, tôi đã hoàn thành công việc vì tình yêu của mình đến mức anh hoàn toàn hài lòng chưa, và anh có cảm thấy bất... ngờ... không?”
Ông Venus nhìn người đồng loại và đối tác của mình với đôi mắt đầy nghi ngờ, rồi đáp lại một cách cứng nhắc:
“Đây quả là tin lớn, ông Wegg. Không thể phủ nhận điều đó. Nhưng tôi ước gì anh đã nói với tôi trước khi anh bị hoảng sợ tối nay, và tôi ước gì anh đã hỏi tôi với tư cách là đối tác xem chúng ta phải làm gì, trước khi anh tự cho mình là đang chia sẻ trách nhiệm.”
“—Nghe tôi nói hết đã!” Wegg hét lên. “Tôi biết anh sẽ nói vậy mà. Nhưng tôi đã chịu đựng nỗi lo âu đó một mình, và tôi sẽ chịu trách nhiệm một mình!” Câu này được nói với vẻ hào hiệp tuyệt vời.
“Không,” Venus nói. “Hãy cho tôi xem bản di chúc này và cái hộp này.”
“Tôi có hiểu đúng không, người anh em,” Wegg đáp với vẻ miễn cưỡng đáng kể, “rằng anh muốn xem bản di chúc này và cái này...?”
Ông Venus đập tay xuống bàn.
“—Nghe tôi nói hết đã!” Wegg nói. “Nghe tôi nói hết đã! Tôi sẽ đi lấy chúng.”
Sau khi vắng mặt một lúc, như thể trong lòng tham lam, hắn khó lòng quyết định phô bày kho báu cho đối tác của mình, hắn trở lại với một chiếc hộp đựng mũ bằng da cũ, thứ mà hắn đã cho chiếc hộp kia vào, để giữ vẻ ngoài bình thường và đánh lạc hướng sự nghi ngờ. “Nhưng tôi không thích mở nó ở đây chút nào,” Silas nói khẽ, nhìn quanh: “ông ta có thể quay lại, ông ta có thể chưa đi hẳn; chúng ta không biết ông ta có thể giở trò gì, sau những gì chúng ta đã thấy.”
“Cũng có lý,” Venus đồng ý. “Đến chỗ tôi đi.”
Vì muốn giữ chiếc hộp, nhưng lại sợ mở nó ra trong hoàn cảnh hiện tại, Wegg do dự. “Đi nào, tôi bảo anh đấy,” Venus nhắc lại, bực bội, “đến chỗ tôi.” Thấy không thể từ chối, ông Wegg liền đáp lại một cách hối hả: “—Nghe tôi nói hết đã!—Chắc chắn rồi.” Thế là hắn khóa cửa Bower và họ lên đường: ông Venus khoác tay hắn và giữ lấy một cách bền bỉ lạ thường.
Họ thấy ánh sáng mờ ảo quen thuộc vẫn cháy ở cửa sổ tiệm của ông Venus, phô bày ra cho công chúng thấy cặp ếch bảo quản quen thuộc, tay cầm kiếm, với điểm danh dự vẫn chưa được giải quyết. Ông Venus đã đóng cửa tiệm khi ra ngoài, và bây giờ mở cửa bằng chìa khóa rồi đóng lại ngay khi họ đã vào trong; nhưng không quên đóng và cài then các tấm chắn cửa sổ tiệm. “Không ai có thể vào nếu không được cho phép,” ông nói, “và chúng ta không thể ở nơi nào an toàn hơn ở đây.” Thế là ông cào những tàn tro còn ấm trong lò sưởi gỉ sét, nhóm một ngọn lửa, và chỉnh lại ngọn nến trên chiếc quầy nhỏ. Khi ánh lửa hắt những tia sáng bập bùng đây đó lên những bức tường dầu mỡ tối tăm; đứa trẻ Ấn Độ, đứa trẻ châu Phi, đứa trẻ Anh đã khớp xương, cùng đống sọ người và phần còn lại của bộ sưu tập, bắt đầu trở về vị trí của chúng như thể tất cả đều đã đi chơi, giống như chủ nhân của chúng, và đều đúng giờ trong một cuộc hội ngộ chung để chứng kiến bí mật này. Quý ông người Pháp đã lớn hơn đáng kể từ lần cuối ông Wegg nhìn thấy, giờ đã được trang bị một đôi chân và cái đầu, mặc dù hai cánh tay vẫn chưa có. Cho dù cái đầu đó ban đầu thuộc về ai, Silas Wegg vẫn sẽ coi đó là một ân huệ cá nhân nếu nó không mọc quá nhiều răng như vậy.
Silas ngồi xuống chiếc hộp gỗ trước lò sưởi trong im lặng, còn Venus thả mình xuống chiếc ghế thấp, lấy ra từ giữa những bàn tay xương xẩu của mình, khay trà và những tách trà, rồi bắc ấm nước lên. Silas thầm tán thành sự chuẩn bị này, hy vọng chúng sẽ làm loãng bớt trí tuệ của ông Venus.
“Nào, thưa ông,” Venus nói, “mọi thứ đã an toàn và yên tĩnh. Hãy để tôi xem cái thứ khám phá này.”
Với đôi tay vẫn còn miễn cưỡng, và không ít lần liếc nhìn về phía những bàn tay xương xẩu, như thể nghi ngờ một cặp trong số chúng có thể bật dậy và chộp lấy tài liệu, Wegg mở chiếc hộp đựng mũ và để lộ chiếc hộp đựng tiền, mở chiếc hộp đựng tiền và để lộ bản di chúc. Hắn nắm chặt một góc, trong khi Venus cầm lấy góc kia, đọc nó một cách chăm chú và dò xét.
“Tôi kể lại về nó có đúng không, đối tác?” ông Wegg cuối cùng cũng lên tiếng.
“Đối tác, anh đúng,” ông Venus nói.
Ông Wegg liền có một cử chỉ nhẹ nhàng, duyên dáng, như thể định gấp nó lại; nhưng ông Venus vẫn giữ chặt lấy góc của ông ta.
“Không, thưa ông,” ông Venus nói, chớp chớp đôi mắt lờ đờ và lắc đầu. “Không, đối tác. Câu hỏi bây giờ được đặt ra là, ai sẽ là người giữ cái này. Anh có biết ai sẽ giữ cái này không, đối tác?”
“Tôi,” Wegg nói.
“Ôi không, đối tác,” Venus đáp lại. “Đó là một sai lầm. Là tôi. Này, nhìn đây, ông Wegg. Tôi không muốn tranh cãi với anh, và càng không muốn có bất kỳ cuộc giải phẫu nào với anh.”
“Anh có ý gì?” Wegg hỏi nhanh.
“Ý tôi là, đối tác,” Venus chậm rãi trả lời, “rằng khó có thể có một người đàn ông nào cảm thấy thân thiện hơn với người khác như tôi đối với anh vào lúc này. Nhưng tôi đang ở trên sân nhà của mình, tôi được bao quanh bởi những chiến lợi phẩm của nghệ thuật của tôi, và công cụ của tôi rất sẵn sàng.”
“Anh có ý gì, ông Venus?” Wegg hỏi lại.
“Tôi được bao quanh, như tôi đã nói,” ông Venus bình thản đáp, “bởi những chiến lợi phẩm của nghệ thuật của tôi. Chúng rất nhiều, kho ‘vật thể người đa dạng’ của tôi rất lớn, cửa tiệm khá chật chội, và hiện tại tôi không cần thêm chiến lợi phẩm nào nữa. Nhưng tôi yêu nghệ thuật của mình, và tôi biết cách thực hành nghệ thuật của mình.”
“Không ai giỏi hơn,” ông Wegg đồng ý, với vẻ hơi choáng váng.
“Có những tạp phẩm của nhiều mẫu vật người,” Venus nói, “(mặc dù anh có thể không nghĩ vậy) trong chiếc hộp mà anh đang ngồi trên đó. Có những tạp phẩm của nhiều mẫu vật người, trong cái compo-đẹp đẽ đằng sau cánh cửa kia”; vừa nói ông vừa gật đầu về phía quý ông người Pháp. “Nó vẫn còn thiếu một đôi tay. Tôi không nói rằng tôi đang vội vã cần chúng.”
“Đầu óc anh chắc đang lang thang rồi, đối tác,” Silas can ngăn.
“Anh sẽ tha lỗi nếu tôi có lang thang,” Venus đáp; “tôi đôi khi khá dễ bị như vậy. Tôi yêu nghệ thuật của mình, và tôi biết cách thực hành nghệ thuật của mình, và tôi định sẽ giữ tài liệu này.”
“Nhưng điều đó có liên quan gì đến nghệ thuật của anh, đối tác?” Wegg hỏi, với giọng khơi gợi.
Ông Venus chớp đôi mắt mệt mỏi kinh niên của mình cùng một lúc, và trong khi điều chỉnh ấm nước trên lửa, tự nhủ bằng một giọng rỗng tuếch: “Nó sẽ sôi trong một vài phút nữa.”
Silas Wegg liếc nhìn ấm nước, liếc nhìn những chiếc kệ, liếc nhìn quý ông người Pháp đằng sau cánh cửa, và hơi co rúm lại khi liếc nhìn ông Venus đang chớp đôi mắt đỏ ngầu, tay kia lần vào túi áo gi lê—như thể tìm một con dao mổ, chẳng hạn. Hắn và Venus bắt buộc phải ngồi sát nhau, vì mỗi người giữ một góc của tài liệu, vốn chỉ là một tờ giấy thông thường.
“Đối tác,” Wegg nói, thậm chí còn khơi gợi hơn trước, “tôi đề nghị chúng ta cắt nó làm đôi, và mỗi người giữ một nửa.”
Venus lắc cái đầu tóc xù khi trả lời: “Cắt nát nó ra thì không được, đối tác. Nó có thể bị coi là đã bị hủy bỏ.”
“Đối tác,” Wegg nói, sau một khoảng lặng, trong đó họ đã nhìn nhau, “chẳng phải gương mặt biết nói của anh đang bảo rằng anh sắp gợi ý một giải pháp trung dung sao?”
Venus lắc cái đầu tóc xù khi trả lời: “Đối tác, anh đã giữ tờ giấy này khỏi tôi một lần rồi. Anh sẽ không bao giờ giữ nó khỏi tôi lần nữa đâu. Tôi đề nghị anh giữ cái hộp và cái nhãn, còn tôi sẽ giữ tờ giấy.”
Silas do dự thêm một lúc, rồi đột nhiên buông góc giấy của mình ra, và quay lại giọng điệu phấn chấn và nhân từ, thốt lên: “Cuộc sống mà không có sự tin tưởng thì còn nghĩa lý gì! Một con người mà không có danh dự thì là gì! Tôi sẵn lòng trao nó cho anh, đối tác, với tinh thần tin tưởng và tín nhiệm.”
Vẫn tiếp tục chớp đôi mắt đỏ cùng lúc—nhưng theo kiểu tự suy ngẫm, và không hề tỏ vẻ đắc thắng—ông Venus gấp tờ giấy bây giờ đang nằm trong tay mình lại, khóa nó vào một ngăn kéo phía sau, rồi đút chìa khóa vào túi. Sau đó ông đề nghị: “Một tách trà nhé, đối tác?” Ông Wegg đáp: “Cảm ơn, đối tác,” và trà được pha và rót ra.
“Tiếp theo,” Venus nói, vừa thổi vào tách trà trên đĩa của mình, vừa nhìn qua đó về phía người bạn tâm giao, “là câu hỏi, chúng ta sẽ thực hiện theo hướng nào?”
Về vấn đề này, Silas Wegg có rất nhiều điều để nói. Silas nói rằng, hắn muốn xin nhắc lại với người đồng chí, người anh em, người đối tác của mình về những đoạn văn ấn tượng mà họ đã đọc tối nay; về sự tương đồng rõ ràng trong tâm trí ông Boffin giữa họ và người chủ cũ của Bower, cùng những hoàn cảnh hiện tại của Bower; về cái chai; và về chiếc hộp. Rằng, vận may của người anh em và đồng chí của hắn, và của chính hắn rõ ràng đã tới, vì họ chỉ cần đặt giá cho tài liệu này, và lấy cái giá đó từ tên tôi tớ của vận may và con sâu mọt của thời đại: kẻ mà giờ đây có vẻ ít là một tên tôi tớ và nhiều là một con sâu mọt hơn so với suy nghĩ trước đây. Rằng, hắn coi việc giá đó có thể được định bằng một từ diễn cảm duy nhất là rõ ràng, và từ đó là: “Chia đôi!” Rằng, câu hỏi đặt ra là khi nào thì nên hô “Chia đôi!” Rằng, ở đây hắn có một kế hoạch hành động để đề xuất, với một điều khoản có điều kiện. Rằng, kế hoạch hành động là họ nên kiên nhẫn chờ đợi; rằng, họ nên để những Gò Đất dần dần được san bằng và dọn sạch, trong khi vẫn giữ cho mình cơ hội theo dõi quá trình này—điều mà hắn cho rằng, sẽ là đẩy gánh nặng và chi phí đào bới hàng ngày lên đầu kẻ khác, trong khi họ có thể hàng đêm biến sự xáo trộn bụi bặm hoàn toàn đó thành những cuộc điều tra riêng tư của chính mình—và rằng, khi những Gò Đất đã biến mất, và họ đã tận dụng những cơ hội đó vì lợi ích chung của chính mình, họ sẽ lúc đó, và không phải trước đó, bùng nổ nhắm vào tên tôi tớ và con sâu mọt kia. Nhưng đây mới là điều khoản có điều kiện, và hắn nài nỉ sự chú ý đặc biệt của người đồng chí, người anh em và đối tác của mình đến điều này. Không thể chấp nhận được việc tên tôi tớ và con sâu mọt kia mang đi bất kỳ phần nào của tài sản đó, thứ mà giờ đây phải được coi là tài sản của chính họ. Khi hắn, ông Wegg, nhìn thấy tên tôi tớ lén lút cuỗm lấy cái chai đó, cùng những nội dung quý giá không rõ bên trong, hắn đã coi gã chỉ như một tên trộm đơn thuần, và như vậy, hắn đã tước đoạt món lợi bất chính của gã, nếu không vì sự can thiệp sáng suốt của người đồng chí, người anh em và đối tác của mình. Do đó, điều khoản có điều kiện mà hắn đề xuất là: nếu tên tôi tớ trở lại với kiểu lén lút như trước, và nếu, bị theo dõi chặt chẽ, gã bị phát hiện chiếm đoạt bất cứ thứ gì, bất kể là gì, thanh kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đầu gã sẽ ngay lập tức được cho gã thấy, gã sẽ bị thẩm vấn nghiêm ngặt về những gì gã biết hoặc nghi ngờ, sẽ bị đối xử nghiêm khắc bởi họ—những chủ nhân của gã, và sẽ bị giữ trong tình trạng nô lệ và ràng buộc đạo đức tồi tệ cho đến thời điểm mà họ thấy phù hợp để cho phép gã mua lại sự tự do với cái giá là một nửa tài sản của gã. Nếu, ông Wegg nói để kết luận, hắn có sai lầm khi chỉ nói “Chia đôi!”, hắn tin tưởng người đồng chí, người anh em và đối tác của mình sẽ không ngần ngại chỉnh lại cho hắn, và khiển trách sự yếu đuối của hắn. Có lẽ sẽ đúng đắn hơn nếu nói Hai phần ba; có lẽ sẽ đúng đắn hơn nếu nói Ba phần tư. Về những điểm đó, hắn luôn sẵn sàng lắng nghe sự sửa đổi.
Ông Venus, sau khi đã tập trung sự chú ý vào bài diễn thuyết này qua ba đĩa trà liên tiếp, đã bày tỏ sự đồng tình với những quan điểm được đưa ra. Được truyền cảm hứng bởi điều này, ông Wegg chìa bàn tay phải ra, và tuyên bố đó là bàn tay chưa bao giờ. Mà không cần đi vào chi tiết cụ thể hơn. Ông Venus, vẫn dán mắt vào tách trà, vắn tắt bày tỏ niềm tin của mình như các hình thức lịch sự yêu cầu, rằng đó là bàn tay chưa bao giờ. Nhưng ông tự hài lòng với việc nhìn vào nó, và không đưa nó lên ngực mình.
“Người anh em,” Wegg nói, khi sự hiểu biết hạnh phúc này đã được thiết lập, “tôi muốn hỏi anh điều này. Anh còn nhớ cái đêm khi tôi lần đầu ghé qua đây, và thấy anh đang thả hồn mình trong chén trà không?”
Vẫn đang húp trà, ông Venus gật đầu đồng ý.
“Và ở đó anh ngồi, thưa ông,” Wegg tiếp lời với vẻ ngưỡng mộ suy tư, “như thể anh chưa bao giờ rời khỏi đó! Ở đó anh ngồi, thưa ông, như thể anh có khả năng hấp thụ vô hạn loại chất lỏng đó! Ở đó anh ngồi, thưa ông, giữa những tác phẩm của mình, trông như thể anh vừa được yêu cầu hát bài Home, Sweet Home, và đang phục vụ khách khứa!
“‘Kẻ lưu vong xa nhà, sự huy hoàng cũng vô ích,
Ồ, xin trả lại anh những sự chuẩn bị khiêm nhường ấy,
Những con chim được nhồi bông ngọt ngào chẳng thể mong đợi theo tiếng gọi của anh,
Hãy trả lại anh những thứ ấy với sự bình yên trong tâm hồn quý giá hơn tất cả.
Nhà, Nhà, Nhà, Nhà thân yêu!’
—Dù cho,” ông Wegg nói thêm bằng văn xuôi khi nhìn quanh tiệm, “có ghê rợn đến đâu, tất cả mọi thứ được xem xét, thì không nơi nào bằng nhà.”
“Anh nói anh muốn hỏi điều gì đó; nhưng anh vẫn chưa hỏi,” Venus nhận xét, với thái độ rất thờ ơ.
“Sự bình yên trong tâm hồn anh,” Wegg nói, tỏ ý cảm thông, “sự bình yên trong tâm hồn anh đêm đó không mấy ổn thỏa. Dạo này nó thế nào rồi? Có khá hơn chút nào không?”
“Cô ấy không muốn,” ông Venus trả lời với sự pha trộn hài hước giữa sự bướng bỉnh đầy phẫn nộ và nỗi buồn dịu dàng, “tự coi mình, cũng như không muốn bị coi, trong khía cạnh đó. Không còn gì để nói nữa.”
“À, trời ơi, trời ơi!” Wegg thốt lên với một tiếng thở dài, nhưng vẫn nhìn ông ta trong khi giả vờ cùng nhìn vào đống lửa, “Đàn bà là thế đấy! Và tôi nhớ anh đã nói đêm đó, ngồi đó như tôi đang ngồi đây—nói đêm đó khi sự bình yên trong tâm hồn anh lần đầu bị suy sụp, rằng anh đã nảy sinh sự quan tâm đến chính những vấn đề này. Thật là trùng hợp!”
“Cha cô ấy,” Venus đáp lời, rồi dừng lại để húp thêm trà, “cha cô ấy có liên quan đến chúng.”
“Tôi nghĩ là anh không nhắc tên cô ấy, thưa ông?” Wegg quan sát, một cách trầm ngâm. “Không, đêm đó anh không nhắc tên cô ấy.”
“Pleasant Riderhood.”
“Thật sao!” Wegg kêu lên. “Pleasant Riderhood. Cái tên nghe thật cảm động. Pleasant (Dễ chịu). Ôi trời! Có vẻ như muốn diễn tả điều cô ấy có thể đã trở thành, nếu cô ấy không đưa ra nhận xét khó chịu đó—và điều cô ấy không phải, vì đã đưa ra nhận xét đó. Liệu việc hỏi thăm anh quen cô ấy thế nào có chút nào xoa dịu vết thương của anh không, ông Venus?”
“Tôi đã ở dưới bến nước,” Venus nói, húp thêm ngụm trà và nhìn vào đống lửa một cách buồn bã—“đang tìm vẹt”—húp thêm một ngụm rồi dừng lại.
Ông Wegg gợi ý, để đánh thức sự chú ý của ông ta: “Chắc ông không thể đi săn vẹt, trong khí hậu nước Anh, thưa ông?”
“Không, không, không,” Venus bực bội nói. “Tôi đã ở dưới bến nước, tìm những con vẹt được thủy thủ mang về, để mua về nhồi bông.”
“À, à, à, thưa ông!”
“—Và tìm một cặp rắn đuôi chuông đẹp, để khớp xương cho một Bảo tàng—thì tôi định mệnh phải gặp cô ấy và giao dịch với cô ấy. Đó chính là lúc vụ khám phá ở con sông xảy ra. Cha cô ấy đã nhìn thấy vụ khám phá đó được kéo trên sông. Tôi lấy lý do sự phổ biến của chủ đề đó để quay lại cải thiện mối quan hệ, và từ đó tôi không bao giờ còn là người như trước nữa. Tận xương tủy tôi cũng trở nên mềm nhũn vì cứ suy nghĩ về nó. Nếu chúng có thể được mang đến cho tôi một cách rời rạc, để phân loại, tôi khó lòng có mặt mũi nào mà nhận chúng là của tôi. Tôi đã sa sút đến mức độ đó rồi.”
Ông Wegg, ít quan tâm hơn so với trước, liếc nhìn một cái kệ đặc biệt trong bóng tối.
“Tại sao tôi nhớ chứ, ông Venus,” hắn nói với giọng đồng cảm thân thiện “(vì tôi nhớ mọi lời thốt ra từ miệng anh, thưa ông), tôi nhớ rằng anh đã nói đêm đó, anh đã cất lên đó—và rồi lời anh là, ‘Đừng bận tâm.’”
“—Con vẹt mà tôi mua từ cô ấy,” Venus nói, với đôi mắt buồn bã nâng lên hạ xuống. “Vâng; nó nằm đó trên một bên, khô héo; ngoại trừ bộ lông, rất giống tôi. Tôi chưa bao giờ có đủ can đảm để chuẩn bị nó, và giờ thì sẽ không bao giờ có nữa.”
Với khuôn mặt thất vọng, Silas trong thâm tâm đã tống khứ con vẹt này đến những vùng đất nhiệt đới hơn, và, dường như đã mất khả năng tỏ ra quan tâm đến những nỗi đau của ông Venus, hắn bắt đầu siết chặt cái chân gỗ của mình để chuẩn bị khởi hành: những màn trình diễn thể dục của cái chân đó tối nay đã thử thách sức chịu đựng của nó một cách nghiêm trọng.
Sau khi Silas rời cửa tiệm, tay cầm hộp đựng mũ, và để mặc ông Venus tự chìm xuống điểm lãng quên với lượng trà cần thiết, hắn cảm thấy vô cùng ân hận trong tâm trí ngây thơ của mình rằng hắn đã đưa người nghệ sĩ này vào mối quan hệ đối tác ngay từ đầu. Hắn cay đắng cảm thấy rằng mình đã quá vội vã ngay từ đầu, bằng cách nắm bắt những manh mối chỉ là cọng rơm của ông Venus, giờ đây đã được chứng tỏ là vô giá trị cho mục đích của hắn. Tìm kiếm những cách thức và phương tiện để giải tán mối quan hệ mà không mất tiền, tự trách mình vì đã bị lừa để thú nhận bí mật của mình, và tự khen ngợi hết lời vì vận may hoàn toàn tình cờ của mình, hắn đã xua tan khoảng cách giữa Clerkenwell và dinh thự của Gã Thu Gom Rác Vàng.
Vì, Silas Wegg cảm thấy thật không thể chấp nhận được việc hắn có thể đặt đầu lên gối trong yên bình, mà không trước tiên bay lượn trên ngôi nhà của ông Boffin trong tư cách thượng đẳng của một Thiên Tài Ác Độc. Quyền lực (trừ khi đó là quyền lực của trí tuệ hoặc đức hạnh) luôn có sức hấp dẫn lớn nhất đối với những bản chất thấp hèn nhất; và việc thách thức mặt tiền ngôi nhà vô tri, với khả năng của hắn có thể lột bỏ mái nhà của gia đình cư ngụ như mái của một ngôi nhà bằng bài, là một sự đối đãi có sức mê hoặc đối với Silas Wegg.
Khi hắn lởn vởn ở phía đối diện của con đường, hân hoan, chiếc xe ngựa chạy tới.
“Chẳng bao lâu nữa sẽ đến hồi kết của các người,” Wegg nói, đe dọa nó bằng chiếc hộp đựng mũ. “Véc-ni của các người đang phai màu đấy.”
Bà Boffin xuống xe và đi vào.
“Hãy coi chừng cú ngã nhé, Quý bà Thu Gom Rác của tôi,” Wegg nói.
Bella nhẹ nhàng bước xuống, và chạy vào theo bà.
“Chúng ta nhanh nhẹn thật đấy!” Wegg nói. “Cô sẽ không chạy một cách vui vẻ như vậy về ngôi nhà cũ tồi tàn của cô đâu, cô gái à. Mặc dù cô sẽ phải đến đó thôi.”
Một lúc sau, người Thư ký bước ra.
“Tôi đã bị bỏ qua vì cậu,” Wegg nói. “Nhưng tốt hơn là cậu nên tự chuẩn bị cho mình một vị trí khác đi, chàng trai trẻ.”
Bóng của ông Boffin lướt qua trên rèm cửa của ba cửa sổ lớn khi ông đi bộ xuống phòng, và lướt qua lần nữa khi ông quay lại.
“Yoop!” Wegg kêu lên. “Ông ở đó à? Cái chai đâu rồi? Ông sẽ đưa cái chai của ông để đổi lấy cái hộp của tôi đấy, lão Thu Gom Rác ạ!”
Giờ đây đã trấn tĩnh tâm trí để chìm vào giấc ngủ, hắn quay về nhà. Lòng tham của gã này thật lớn, đến mức tâm trí hắn đã vượt xa khỏi việc chia đôi, hai phần ba, ba phần tư, và thẳng tiến đến việc chiếm đoạt toàn bộ. “Mặc dù điều đó sẽ không ổn lắm,” hắn cân nhắc, trở nên bình tĩnh hơn khi đi xa dần. “Đó là những gì sẽ xảy ra với ông ta nếu ông ta không mua lại chúng ta. Chúng ta sẽ chẳng nhận được gì từ điều đó cả.”
Chúng ta đánh giá người khác bằng chính mình, đến mức hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc ông ta có thể không mua lại chúng, và có thể chứng tỏ là trung thực, và thích nghèo khó hơn. Nó gây cho hắn một chút run rẩy khi thoáng qua; nhưng chỉ rất nhẹ, vì ý nghĩ nhàn rỗi đó đã biến mất ngay lập tức.
“Ông ta đã trở nên quá ham tiền để làm điều đó,” Wegg nói; “ông ta đã quá ham tiền rồi.” Gánh nặng rơi vào một điệu nhạc hoặc giai điệu khi hắn tập tễnh dọc theo vỉa hè. Suốt quãng đường về nhà, hắn tập tễnh bước đi trên những con phố lạo xạo, nhẹ nhàng với chính bước chân mình, và mạnh mẽ với cái chân gỗ, “Ông ta đã trở nên quá ham tiền để làm điều đó, ông ta đã quá ham tiền rồi.”
Ngay cả ngày hôm sau, Silas cũng tự an ủi mình bằng giai điệu du dương này, khi hắn bị gọi dậy khỏi giường vào lúc bình minh, để mở cổng sân và đón đoàn xe ngựa và ngựa đến để chở Gò Đất nhỏ đi. Và suốt cả ngày dài, khi hắn giữ sự canh chừng không chớp mắt vào quá trình chậm chạp hứa hẹn sẽ kéo dài qua nhiều ngày và nhiều tuần, bất cứ khi nào (để tránh bị nghẹt thở vì bụi) hắn đi tuần tra một vòng nhỏ đầy tro xỉ mà hắn thiết lập cho mục đích đó, mà không rời mắt khỏi những người đào bới, hắn vẫn tập tễnh theo giai điệu: “Ông ta đã trở nên quá ham tiền để làm điều đó, ông ta đã quá ham tiền rồi.”
