Liệu trí tuệ sáng láng, nhạy bén của Bella Wilfer có đang lầm lạc, hay "Ông Vua Rác Vàng" đang bước qua lò lửa của sự thử thách và cuối cùng chỉ còn là cặn bã? Tin dữ lành nhanh. Chúng ta sẽ sớm biết thôi.

Đúng cái đêm cô trở về từ Happy Return, một sự việc đã xảy ra mà Bella chăm chú theo dõi bằng cả mắt lẫn tai. Ở một bên tòa dinh thự Boffin có một căn phòng, được gọi là phòng của ông Boffin. Dù không tráng lệ bằng phần còn lại của ngôi nhà, nó lại thoải mái hơn nhiều, lan tỏa một bầu không khí ấm cúng, giản dị — thứ mà sự độc đoán của những tay trang trí nội thất đã tống khứ đến tận xó xỉnh này khi chúng thẳng thừng bác bỏ mọi lời khẩn cầu của ông Boffin về việc giữ lại bất kỳ căn phòng nào khác.

Thế nên, tuy là một căn phòng có vị trí khiêm tốn — vì cửa sổ nhìn ra góc phố cũ của Silas Wegg — và chẳng hề khoe khoang nhung lụa hay mạ vàng, nó đã tự thiết lập cho mình một vị thế trong gia đình giống như chiếc áo choàng tắm hay đôi dép đi trong nhà tiện lợi; và bất cứ khi nào gia đình muốn tận hưởng một buổi tối đặc biệt dễ chịu bên lò sưởi, họ đều tận hưởng nó tại căn phòng của ông Boffin, như một thông lệ tất yếu.

Có tin là ông bà Boffin đang ngồi trong căn phòng này khi Bella quay lại. Bước vào, cô cũng thấy cả người Thư ký ở đó; có vẻ như đang làm việc chính thức, vì anh đang đứng cầm vài tờ giấy bên cạnh một chiếc bàn có đặt những ngọn nến chụp đèn, nơi ông Boffin đang ngồi ngả người trên chiếc ghế bành thư giãn.

“Ông đang bận à?” Bella hỏi, ngập ngừng ở cửa.

“Không hề, con yêu, không hề. Con là người nhà của chúng ta mà. Chúng ta không bao giờ khách sáo với con đâu. Vào đi, vào đi. Bà lão đây vẫn ngồi ở chỗ quen thuộc đấy.”

Bà Boffin gật đầu mỉm cười chào đón theo lời ông Boffin, Bella mang cuốn sách của mình đến ngồi vào chiếc ghế ở góc lò sưởi, cạnh bàn làm việc của bà Boffin. Chỗ ngồi của ông Boffin ở phía đối diện.

“Nào, Rokesmith,” Ông Vua Rác Vàng nói, gõ mạnh xuống bàn để yêu cầu sự chú ý đến nỗi Bella đang giở sách cũng phải giật bắn mình; “chúng ta đang nói đến đâu rồi?”

“Ông đang nói, thưa ông,” người Thư ký đáp, với vẻ hơi miễn cưỡng và liếc nhìn những người khác đang có mặt, “rằng ông cho rằng đã đến lúc ấn định mức lương cho tôi.”

“Đừng có tỏ vẻ cao sang mà không gọi đó là tiền công, anh bạn,” ông Boffin cáu kỉnh nói. “Cái quái gì thế! Tôi chưa bao giờ nói đến lương bổng khi tôi còn đi làm thuê.”

“Tiền công của tôi,” người Thư ký sửa lại.

“Rokesmith, tôi hy vọng anh không kiêu ngạo chứ?” ông Boffin nhận xét, liếc anh một cái đầy nghi ngại.

“Tôi hy vọng là không, thưa ông.”

“Bởi vì khi còn nghèo, tôi chưa bao giờ kiêu ngạo,” ông Boffin nói. “Nghèo khó và kiêu ngạo không bao giờ đi đôi với nhau được. Nhớ lấy. Làm sao chúng có thể đi cùng nhau được chứ? Điều đó là hiển nhiên. Một người nghèo thì chẳng có gì để mà tự hào cả. Thật nực cười.”

Với cái gật đầu nhẹ và vẻ hơi ngạc nhiên, người Thư ký dường như tán đồng bằng cách mấp máy môi theo âm tiết của từ “nực cười”.

“Giờ thì, liên quan đến khoản tiền công này,” ông Boffin nói. “Ngồi xuống đi.”

Người Thư ký ngồi xuống.

“Sao lúc nãy anh không ngồi?” ông Boffin hỏi, đầy nghi kỵ. “Tôi hy vọng đó không phải là sự kiêu ngạo? Nhưng về khoản tiền công này. Này, tôi đã xem xét vấn đề rồi, và tôi nói là hai trăm một năm. Anh nghĩ sao? Anh có nghĩ thế là đủ không?”

“Cảm ơn ông. Đó là một đề nghị công bằng.”

“Tôi không nói là,” ông Boffin quy định, “nó có thể hơn cả mức đủ. Và tôi sẽ nói cho anh biết tại sao, Rokesmith. Một người có của như tôi, bắt buộc phải xem xét giá thị trường. Ban đầu tôi không quan tâm đến điều đó nhiều như mức tôi có thể; nhưng từ đó tôi đã làm quen với những người có của khác, và tôi đã làm quen với các nghĩa vụ của người có của. Tôi không được phép đẩy giá thị trường lên cao, chỉ vì tiền có thể không phải là vấn đề với tôi. Một con cừu trị giá bao nhiêu trên thị trường, tôi chỉ nên trả bấy nhiêu thôi. Một thư ký trị giá bao nhiêu trên thị trường, tôi cũng chỉ nên trả bấy nhiêu thôi. Tuy nhiên, tôi không ngại du di một chút với anh.”

“Ông Boffin, ông thật quá tốt,” người Thư ký đáp, một cách gượng gạo.

“Vậy chúng ta chốt con số,” ông Boffin nói, “là hai trăm một năm. Thế là xong con số đó. Giờ thì, không được có sự hiểu lầm nào về việc tôi mua gì với giá hai trăm một năm. Nếu tôi trả tiền cho một con cừu, tôi mua đứt nó. Tương tự, nếu tôi trả tiền cho một thư ký, tôi mua đứt anh ta.”

“Nói cách khác, ông mua toàn bộ thời gian của tôi?”

“Chắc chắn rồi. Nhìn đây,” ông Boffin nói, “không phải tôi muốn chiếm dụng toàn bộ thời gian của anh; anh có thể cầm cuốn sách lên đọc một hai phút khi không có việc gì tốt hơn để làm, mặc dù tôi nghĩ hầu như lúc nào anh cũng tìm ra việc hữu ích. Nhưng tôi muốn anh luôn túc trực. Thật tiện khi có anh luôn sẵn sàng tại cơ ngơi này. Vì vậy, giữa lúc anh ăn sáng và ăn tối — tôi mong được thấy anh có mặt tại đây.”

Người Thư ký cúi đầu.

“Ngày xưa, khi chính tôi còn đi làm thuê,” ông Boffin nói, “tôi không thể cứ chạy đi chạy lại theo ý muốn của mình, và anh cũng đừng mong được chạy đi chạy lại theo ý muốn của anh. Gần đây anh hơi quen thói đó rồi; nhưng có lẽ là do thiếu sự phân định rõ ràng giữa chúng ta. Giờ thì, hãy có một sự phân định rõ ràng giữa chúng ta, và nó sẽ là thế này. Nếu anh muốn nghỉ phép, hãy xin phép.”

Người Thư ký lại cúi đầu. Thái độ của anh đầy bất an, kinh ngạc và lộ rõ cảm giác bị làm nhục.

“Tôi sẽ lắp một cái chuông,” ông Boffin nói, “từ phòng này sang phòng của anh, và khi tôi cần anh, tôi sẽ nhấn chuông. Tôi không nhớ là mình còn điều gì muốn nói vào lúc này nữa.”

Người Thư ký đứng dậy, gom giấy tờ và rút lui. Đôi mắt Bella dõi theo anh đến tận cửa, rồi hướng về phía ông Boffin đang ngồi ngả người thỏa mãn trên chiếc ghế bành, sau đó cô cụp mắt xuống cuốn sách.

“Tôi đã để cho cái gã đó, cái gã trẻ tuổi của tôi,” ông Boffin nói, đi lại quanh phòng, “trèo lên đầu lên cổ mình. Không được. Tôi phải hạ thấp anh ta xuống một chút mới được. Một người có của phải có nghĩa vụ với những người có của khác, và phải để mắt kỹ đến những kẻ dưới quyền mình.”

Bella cảm thấy bà Boffin không thoải mái, và ánh mắt của người phụ nữ tốt bụng đó đang cố dò xét xem cô đã chú ý đến câu chuyện này đến đâu, và nó gây ấn tượng gì với cô. Vì lý do đó, mắt Bella cụp xuống cuốn sách sâu hơn, và cô lật trang sách với vẻ chăm chú cực độ.

“Noddy,” bà Boffin nói, sau khi trầm ngâm dừng việc đan lát.

“Con yêu,” Ông Vua Rác Vàng đáp, khựng lại giữa những bước đi.

“Tha lỗi cho em khi nói điều này với anh, Noddy, nhưng mà thật sự đấy! Anh không thấy mình hơi nghiêm khắc với ông Rokesmith tối nay sao? Anh không thấy mình hơi — chỉ một chút xíu thôi — không giống con người cũ của anh sao?”

“Chà, bà lão à, tôi hy vọng là vậy,” ông Boffin đáp một cách vui vẻ, nếu không muốn nói là tự đắc.

“Hy vọng vậy sao, cưng?”

“Con người cũ của chúng ta không dùng được ở đây đâu, bà lão. Bà vẫn chưa nhận ra điều đó sao? Con người cũ của chúng ta ở đây chẳng làm được gì ngoài việc bị cướp bóc và lợi dụng. Con người cũ của chúng ta không phải là người có của; con người mới của chúng ta thì có; đó là một sự khác biệt lớn.”

“À!” bà Boffin nói, lại dừng tay, khẽ thở dài và nhìn vào lò sưởi. “Một sự khác biệt lớn.”

“Và chúng ta phải bắt kịp với sự khác biệt đó,” chồng bà tiếp lời; “chúng ta phải xứng tầm với sự thay đổi; đó là điều chúng ta phải làm. Chúng ta phải bảo vệ tài sản của mình bây giờ, chống lại tất cả mọi người (vì bàn tay ai cũng chực thò vào túi tiền của chúng ta), và chúng ta phải nhớ rằng tiền đẻ ra tiền, cũng như đẻ ra mọi thứ khác.”

“Nhắc đến chuyện nhớ lại,” bà Boffin nói, bỏ dở công việc, mắt nhìn vào lò sưởi, cằm chống lên tay, “anh có nhớ, Noddy, khi anh nói với ông Rokesmith lần đầu tiên khi anh ấy đến gặp chúng ta ở Bower, và anh thuê anh ấy — anh đã nói với anh ấy rằng nếu Thiên đường đã đưa John Harmon trở về an toàn với tài sản của mình, chúng ta đã có thể hài lòng với cái Gò đất vốn là di sản của chúng ta, và sẽ không bao giờ cần phần còn lại?”

“Ừ, anh nhớ, bà lão ạ. Nhưng lúc đó chúng ta đã thử cảm giác có phần còn lại đâu. Đôi giày mới đã về nhà, nhưng chúng ta chưa xỏ vào. Giờ chúng ta đang đi chúng đây, đang đi chúng đây, và phải bước đi cho phù hợp.”

Bà Boffin cầm lại công việc, lặng lẽ đưa kim.

“Còn về Rokesmith, cái gã trẻ tuổi của tôi đó,” ông Boffin nói, hạ giọng và liếc về phía cửa với vẻ lo sợ có kẻ rình mò nghe lén, “với anh ta cũng như với mấy gã người hầu thôi. Tôi đã nhận ra rằng anh phải nghiền nát chúng, hoặc để chúng nghiền nát anh. Nếu anh không độc đoán với chúng, chúng sẽ không tin rằng anh giỏi giang hơn chúng, hoặc thậm chí bằng chúng, sau những câu chuyện (hầu hết là bịa đặt) mà chúng nghe được về lai lịch của anh. Không có lựa chọn nào khác giữa việc tự làm cứng rắn mình và việc vứt bỏ chính mình; hãy tin lời tôi, bà lão ạ.”

Bella liều mình liếc nhìn ông ta từ dưới hàng mi, và cô thấy một đám mây đen của sự nghi ngờ, tham lam và kiêu ngạo đang bao phủ gương mặt từng rất cởi mở ấy.

“Dù sao thì,” ông ta nói, “chuyện này không làm Miss Bella thấy vui vẻ gì. Phải không, Bella?”

Bella quả là một diễn viên giỏi khi nhìn ông ta với vẻ thẫn thờ suy tư đó, như thể tâm trí cô đang bận rộn với cuốn sách và cô chẳng nghe thấy một lời nào!

“Hah! Làm việc khác có ích hơn là chú ý đến nó,” ông Boffin nói. “Đúng rồi, đúng rồi. Nhất là khi con chẳng cần ai dạy cách tự coi trọng bản thân, con yêu ạ.”

Hơi đỏ mặt vì lời khen này, Bella đáp, “Con hy vọng ông không nghĩ con là kẻ phù phiếm?”

“Không chút nào, con yêu,” ông Boffin nói. “Nhưng ta nghĩ thật đáng khen khi con, ở độ tuổi này, đã nắm bắt tốt nhịp độ của thế giới và biết mình nên theo đuổi điều gì. Con đúng đấy. Hãy theo đuổi tiền bạc, con yêu. Tiền bạc mới là thứ quan trọng. Con sẽ kiếm tiền từ nhan sắc của mình, và từ số tiền mà bà Boffin và ta sẽ hân hạnh để lại cho con, và con sẽ sống và chết trong giàu sang. Đó mới là cảnh sống và chết!” ông Boffin nói, với giọng điệu đầy vẻ thỏa mãn. “Gi—gi—giàu!”

Có một vẻ đau khổ trên khuôn mặt bà Boffin, khi sau khi nhìn chồng, bà quay sang cô gái nuôi của họ và nói:

“Đừng để tâm đến ông ấy, Bella, con yêu.”

“Hử?” ông Boffin kêu lên. “Cái gì! Không để tâm đến ông ấy?”

“Ý em không phải vậy,” bà Boffin nói với vẻ lo lắng, “mà ý em là, đừng tin rằng ông ấy là người gì khác ngoài tốt bụng và hào hiệp, Bella, vì ông ấy là người tốt nhất trên đời. Không, em phải nói điều đó, Noddy. Anh luôn là người tốt nhất trên đời.”

Bà tuyên bố như thể ông đang phản đối điều đó: điều mà chắc chắn ông không hề làm.

“Còn về con, Bella yêu quý của ta,” bà Boffin nói, vẫn với vẻ đau khổ đó, “ông ấy rất gắn bó với con, bất kể ông ấy nói gì, đến nỗi cha ruột của con cũng không thể quan tâm đến con chân thành hơn và khó có thể yêu quý con hơn ông ấy đâu.”

“Nói gì cơ!” ông Boffin kêu lên. “Bất kể ông ấy nói gì! Chà, ta nói thẳng ra thế đấy. Cho ta một nụ hôn, con gái yêu, khi nói Chúc ngủ ngon, và để ta xác nhận điều bà lão nói với con. Ta rất quý con, con yêu, và ta hoàn toàn cùng quan điểm với con, và con và ta sẽ đảm bảo rằng con sẽ giàu có. Nhan sắc này của con (mà con có quyền tự hào, con yêu ạ, dù con không tự hào, con biết đấy) đáng giá tiền bạc, và con sẽ kiếm tiền từ chúng. Số tiền con có sẽ đáng giá tiền bạc, và con cũng sẽ kiếm tiền từ đó. Có một quả cầu vàng dưới chân con đấy. Chúc ngủ ngon, con yêu.”

Không hiểu sao, Bella không lấy làm hài lòng với sự đảm bảo và viễn cảnh này như cô đáng lẽ phải thế. Không hiểu sao, khi cô vòng tay qua cổ bà Boffin và nói Chúc ngủ ngon, cô lại cảm thấy một nỗi mặc cảm không xứng đáng từ khuôn mặt vẫn đầy lo âu của người phụ nữ tốt bụng đó cùng ý muốn rõ ràng của bà là biện hộ cho chồng. “Chà, việc gì phải biện hộ cho ông ấy nhỉ?” Bella nghĩ, ngồi xuống trong phòng mình. “Những gì ông ấy nói rất hợp lý, ta chắc chắn vậy, và rất đúng, ta chắc chắn vậy. Đó chỉ là điều ta thường tự nói với chính mình. Vậy ta không thích nó sao? Không, ta không thích nó, và mặc dù ông ấy là ân nhân hào phóng của ta, ta lại chê bai ông ấy vì điều đó. Thế thì,” Bella nghiêm nghị đặt câu hỏi cho chính mình trước tấm gương như thường lệ, “mày có ý gì đây, con bé hâm hấp mâu thuẫn này?”

Tấm gương vẫn giữ sự im lặng kín đáo khi được hỏi để giải thích, Bella đi ngủ với một sự mệt mỏi trong tâm hồn còn hơn cả sự mệt mỏi vì thiếu ngủ. Và sáng hôm sau, cô lại tìm kiếm đám mây ấy, và sự sâu đậm hơn của đám mây ấy, trên gương mặt của Ông Vua Rác Vàng.

Đến lúc này, cô đã bắt đầu trở thành người đồng hành thường xuyên của ông trong những buổi đi dạo buổi sáng trên phố, và chính vào thời điểm này, ông đã lôi kéo cô vào một thú tiêu khiển kỳ lạ. Sau khi đã làm việc cật lực trong một khuôn khổ tẻ nhạt suốt cả đời, ông có niềm vui con trẻ khi nhìn ngắm các cửa hàng. Đó là một trong những sự mới lạ và thú vui đầu tiên của sự tự do mà ông có, và cũng là niềm vui tương tự của vợ ông. Trong nhiều năm, những chuyến đi dạo duy nhất của họ ở London chỉ diễn ra vào các ngày Chủ nhật khi các cửa hàng đóng cửa; và khi mỗi ngày trong tuần trở thành ngày nghỉ của họ, họ tìm thấy sự thích thú từ sự đa dạng, mới lạ và vẻ đẹp của cách trưng bày ở các cửa hàng, điều dường như không bao giờ cạn kiệt. Như thể các con phố chính là một Nhà hát lớn và vở kịch đối với họ mới lạ một cách ngây thơ, ông bà Boffin, ngay từ khi Bella bắt đầu thân thiết trong nhà họ, đã luôn ngồi ở hàng ghế đầu, say mê với tất cả những gì họ thấy và vỗ tay nhiệt liệt. Nhưng giờ đây, mối quan tâm của ông Boffin bắt đầu tập trung vào các hiệu sách; và hơn thế nữa — vì tự thân điều đó sẽ không có gì đáng kể — vào một loại sách đặc biệt.

“Nhìn vào đây, con yêu,” ông Boffin thường nói, giữ tay Bella lại tại cửa sổ một hiệu sách; “con có thể đọc ngay tức khắc, và đôi mắt con sắc sảo cũng như sáng rực vậy. Nào, nhìn thật kỹ xung quanh con đi, và nói cho ta biết con có thấy cuốn sách nào về một Lão Keo Kiệt không.”

Nếu Bella thấy cuốn sách như vậy, ông Boffin sẽ lập tức lao vào và mua nó. Và cứ thế, như thể họ vẫn chưa tìm thấy, họ sẽ tìm đến một hiệu sách khác, và ông Boffin sẽ nói, “Nào, nhìn thật kỹ xung quanh đi, con yêu, tìm một cuốn Cuộc đời Lão Keo Kiệt, hoặc bất kỳ cuốn sách nào thuộc loại đó; bất kỳ Cuộc đời của những nhân vật kỳ quặc nào có thể là những Lão Keo Kiệt.”

Bella, theo chỉ dẫn như vậy, sẽ kiểm tra cửa sổ với sự chú ý cao nhất, trong khi ông Boffin sẽ kiểm tra khuôn mặt của cô. Ngay khi cô chỉ ra bất kỳ cuốn sách nào có tiêu đề Cuộc đời những nhân vật lập dị, Giai thoại về những nhân vật kỳ lạ, Hồ sơ về những cá nhân đáng chú ý, hoặc bất cứ điều gì tương tự, vẻ mặt của ông Boffin sẽ sáng bừng lên, và ông sẽ lập tức lao vào mua nó. Kích thước, giá cả, chất lượng đều không quan trọng. Bất kỳ cuốn sách nào có vẻ hứa hẹn về tiểu sử của những lão keo kiệt, ông Boffin đều mua không chút chậm trễ và mang về nhà. Tình cờ được một người bán sách thông báo rằng một phần của cuốn Annual Register dành riêng cho “Các Nhân vật”, ông Boffin ngay lập tức mua cả bộ sưu tập khéo léo đó, và bắt đầu mang về nhà từng chút một, giao một tập cho Bella, và tự mình mang ba tập. Việc hoàn thành công việc này chiếm mất của họ khoảng một hai tuần. Khi công việc hoàn tất, ông Boffin, với khẩu vị dành cho những Lão Keo Kiệt đã được khơi dậy thay vì thỏa mãn, lại bắt đầu tìm kiếm.

Rất nhanh sau đó, việc bảo Bella phải tìm cái gì trở nên không cần thiết, và một sự hiểu ngầm đã được thiết lập giữa cô và ông Boffin rằng cô luôn phải tìm kiếm Cuộc đời của những Lão Keo Kiệt. Sáng này qua sáng khác, họ đi lang thang quanh thị trấn cùng nhau, theo đuổi cuộc nghiên cứu kỳ lạ này. Văn chương về sự keo kiệt không phong phú, tỷ lệ thất bại so với thành công có thể là một trăm chọi một; tuy nhiên ông Boffin, không bao giờ mệt mỏi, vẫn giữ sự tham lam đối với những lão keo kiệt như ông đã có lúc ban đầu. Thật kỳ lạ là Bella không bao giờ nhìn thấy những cuốn sách đó quanh nhà, cô cũng không bao giờ nghe ông Boffin nói một lời nào về nội dung của chúng. Ông dường như để dành những Lão Keo Kiệt của mình như cách họ đã dành dụm tiền bạc. Như họ đã tham lam với nó, bí mật về nó, và giấu nó đi, thì ông cũng tham lam với những cuốn sách đó, bí mật về chúng, và giấu chúng đi. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, có thể thấy rõ, và Bella đã thấy rất rõ, rằng khi ông theo đuổi việc thu thập những hồ sơ ảm đạm đó với sự nhiệt thành của Don Quixote dành cho những cuốn sách hiệp sĩ của mình, ông bắt đầu tiêu tiền tằn tiện hơn. Và thường khi ông ra khỏi cửa hàng với một câu chuyện mới về một trong những kẻ điên rồ đáng thương đó, cô gần như lùi lại vì cái cười khẩy khô khốc, xảo quyệt mà ông dùng để khoác tay cô lại và bước đi. Có vẻ bà Boffin không biết về sở thích này. Ông không hề nhắc đến nó, ngoại trừ những buổi đi dạo buổi sáng khi ông và Bella luôn chỉ có hai người; và Bella, một phần do ấn tượng rằng ông ngầm tin tưởng cô, một phần vì nhớ đến khuôn mặt lo âu của bà Boffin đêm đó, nên cũng giữ sự kín đáo tương tự.

Trong khi những sự việc này đang diễn ra, bà Lammle phát hiện ra rằng Bella có một ảnh hưởng quyến rũ đối với mình. Gia đình Lammle, vốn được giới thiệu bởi nhà Veneering thân mến, ghé thăm nhà Boffin vào tất cả các dịp trọng đại, và bà Lammle trước đó chưa phát hiện ra điều này; nhưng giờ đây sự hiểu biết ấy đến với bà bất ngờ. Thật là một điều phi thường (bà nói với bà Boffin); bà vốn dễ bị tác động bởi sức mạnh của cái đẹp một cách dại dột, nhưng không hoàn toàn là vậy; bà chưa bao giờ có thể cưỡng lại một nét duyên dáng tự nhiên trong cách cư xử, nhưng không hoàn toàn là vậy; nó còn hơn thế nữa, và không có từ ngữ nào để diễn tả mức độ vô tận mà bà bị cô gái quyến rũ này làm cho mê hoặc.

Cô gái quyến rũ này, khi được bà Boffin (vốn tự hào vì con bé được ngưỡng mộ, và sẽ làm bất cứ điều gì để làm con bé vui) thuật lại những lời đó, đương nhiên nhận ra ở bà Lammle một người phụ nữ sắc sảo và có gu thẩm mỹ. Đáp lại tình cảm đó bằng cách rất niềm nở với bà Lammle, cô đã tạo cơ hội cho quý bà đó cải thiện sự gần gũi của mình, đến mức sự mê hoặc trở nên qua lại, mặc dù phía Bella luôn tỏ ra chừng mực hơn so với Sophronia nhiệt tình. Dù sao đi nữa, họ ở bên nhau nhiều đến mức, trong một thời gian, cỗ xe của nhà Boffin chở bà Lammle thường xuyên hơn bà Boffin: một sự ưu tiên mà người phụ nữ tốt bụng đó không hề ghen tị, bà bình thản nhận xét, “Bà Lammle là người bạn đồng hành trẻ tuổi hơn cho con bé so với tôi, và ôi chao! bà ấy thời thượng hơn nhiều.”

Nhưng giữa Bella Wilfer và Georgiana Podsnap có một sự khác biệt này, trong số nhiều sự khác biệt khác, rằng Bella không gặp nguy cơ bị Alfred mê hoặc. Cô không tin tưởng và ghét anh ta. Thật vậy, nhận thức của cô rất nhanh nhạy, và sự quan sát của cô rất sắc bén, rằng xét cho cùng, cô cũng không tin cả vợ anh ta, mặc dù với tính phù phiếm và bướng bỉnh phù du, cô đã gạt sự nghi ngờ đó vào một góc tâm trí, và chặn nó lại ở đó.

Bà Lammle thể hiện sự quan tâm thân thiện nhất đến việc Bella có được một mối duyên tốt. Bà Lammle nói, theo cách đùa vui, bà thực sự phải chỉ cho Bella xinh đẹp thấy loại sinh vật giàu có nào mà bà và Alfred đang có trong tay, những kẻ mà nếu đồng lòng sẽ quỳ rạp dưới chân cô đầy nô lệ. Khi có dịp thích hợp, bà Lammle theo đó giới thiệu những gã đàn ông chấp nhận được nhất trong số những kẻ sốt sắng, khoác lác và lỏng lẻo không rõ ràng, những kẻ luôn lảng vảng ra vào Thành phố vì những vấn đề về Sở giao dịch, Hy Lạp, Tây Ban Nha, Ấn Độ, Mexico, ngang giá, chênh lệch, chiết khấu, ba phần tư và bảy phần tám. Những kẻ bằng cách cư xử dễ chịu của chúng đã tôn vinh Bella như thể cô là sự kết hợp của một cô gái xinh đẹp, con ngựa thuần chủng, chiếc xe kéo được thiết kế đẹp, và cái tẩu thuốc đáng chú ý. Nhưng chẳng có tác dụng gì cả, mặc dù ngay cả sự hấp dẫn của ông Fledgeby cũng được đưa lên bàn cân.

“Ta e rằng, Bella yêu quý,” bà Lammle nói một ngày nọ trong cỗ xe, “rằng con sẽ rất khó chiều.”

“Con không mong đợi được chiều lòng, bà ạ,” Bella nói, với cái liếc mắt lờ đờ.

“Thật đấy, con yêu của ta,” Sophronia đáp, lắc đầu và nở nụ cười đẹp nhất của bà, “sẽ không dễ dàng gì để tìm một người đàn ông xứng đáng với sức hút của con.”

“Vấn đề không phải là một người đàn ông, bà ạ,” Bella nói, một cách bình thản, “mà là một cơ ngơi.”

“Con yêu,” bà Lammle đáp, “sự thận trọng của con làm ta ngạc nhiên — con đã học hỏi về cuộc đời tốt như vậy ở đâu cơ chứ! — con đúng đấy. Trong trường hợp như của con, mục tiêu là một cơ ngơi phù hợp. Con không thể hạ mình xuống một cơ ngơi không thỏa đáng từ nhà ông Boffin, và ngay cả khi vẻ đẹp của con thôi không thể giành lấy nó, thì có thể cho rằng ông bà Boffin sẽ—”

“Ồ! Họ đã làm rồi,” Bella ngắt lời.

“Không! Họ thực sự đã làm sao?”

Hơi khó chịu bởi sự nghi ngờ rằng mình đã nói quá nhanh, và đồng thời hơi thách thức sự khó chịu của chính mình, Bella quyết định không rút lui.

“Ý con là,” cô giải thích, “họ đã nói với con rằng họ định chu cấp cho con như đứa con nuôi, nếu bà có ý đó. Nhưng đừng nhắc đến chuyện đó nhé.”

“Nhắc đến nó!” bà Lammle đáp, như thể bà tràn đầy cảm xúc thức tỉnh trước gợi ý về một điều không thể như vậy. “Nhắc-đến-nó!”

“Con không ngại nói với bà, bà Lammle—” Bella bắt đầu lại.

“Con yêu, hãy gọi là Sophronia, hoặc ta không thể gọi là Bella.”

Với một tiếng “Ồ!” ngắn ngủi, hờn dỗi, Bella tuân theo. “Ồ!—Sophronia vậy—con không ngại nói với bà, Sophronia, rằng con tin là mình không có trái tim, như người ta vẫn gọi; và con nghĩ loại chuyện đó thật nực cười.”

“Cô gái dũng cảm!” bà Lammle thì thầm.

“Và vì vậy,” Bella tiếp lời, “về việc tìm cách làm hài lòng chính mình, con không làm; ngoại trừ khía cạnh duy nhất con đã đề cập. Ngoài ra con dửng dưng.”

“Nhưng con không thể không làm hài lòng, Bella,” bà Lammle nói, trêu chọc cô bằng một cái nhìn tinh quái và nụ cười đẹp nhất của bà, “con không thể không tạo ra một người chồng tự hào và ngưỡng mộ. Con có thể không quan tâm đến việc làm hài lòng chính mình, và con có thể không quan tâm đến việc làm hài lòng anh ta, nhưng con không phải là một tác nhân tự do về việc làm hài lòng: con buộc phải làm điều đó, bất kể con có muốn hay không, con yêu ạ; vì vậy có thể là một câu hỏi liệu con có thể cũng nên làm hài lòng chính mình không, nếu con có thể.”

Giờ đây, chính sự thô thiển của lời nịnh hót này khiến Bella phải chứng minh rằng cô thực sự làm hài lòng bất chấp chính mình. Cô có một linh cảm rằng mình đang làm sai — mặc dù cô có một điềm báo mơ hồ rằng một điều tai hại nào đó có thể xảy ra sau đó, cô ít nghĩ đến những hậu quả mà nó thực sự sẽ mang lại — nhưng cô vẫn tiếp tục sự tin tưởng của mình.

“Đừng nói về việc làm hài lòng bất chấp chính mình, bà ạ,” Bella nói. “Con đã chán ngấy chuyện đó rồi.”

“À?” bà Lammle kêu lên. “Ta đã được chứng thực rồi sao, Bella?”

“Đừng bận tâm, Sophronia, chúng ta sẽ không nói về nó nữa. Đừng hỏi con về điều đó.”

Điều này rõ ràng có nghĩa là Hãy hỏi con về điều đó đi, bà Lammle đã làm như được yêu cầu.

“Nói cho ta nghe đi, Bella. Thôi nào, con yêu. Cái gai khó chịu nào đã bị thu hút một cách bất tiện vào những chiếc váy duyên dáng, và khó khăn lắm mới rũ bỏ được?”

“Khó chịu thật đấy,” Bella nói, “và chẳng phải cái gai nào đáng tự hào cả! Nhưng đừng hỏi con nữa.”

“Ta đoán nhé?”

“Bà sẽ không bao giờ đoán được đâu. Bà sẽ nói sao về người Thư ký của chúng ta?”

“Con yêu! Người Thư ký ẩn dật, kẻ lẻn lên lẻn xuống cầu thang sau, và chẳng bao giờ được nhìn thấy!”

“Con không biết về việc anh ta lẻn lên lẻn xuống cầu thang sau,” Bella nói, có phần khinh miệt, “ngoài việc biết rằng anh ta không làm điều đó; và về việc chẳng bao giờ được nhìn thấy, con thà không bao giờ nhìn thấy anh ta, mặc dù anh ta cũng dễ thấy như bà thôi. Nhưng con đã làm hài lòng anh ta (vì tội lỗi của con) và anh ta đã dám nói với con như vậy.”

“Người đàn ông đó chưa bao giờ ngỏ lời với con, Bella yêu quý!”

“Bà chắc chứ, Sophronia?” Bella nói. “Con thì không. Thực tế, con chắc chắn là ngược lại.”

“Người đàn ông đó hẳn là điên rồi,” bà Lammle nói, với một kiểu cam chịu.

“Anh ta có vẻ vẫn tỉnh táo,” Bella đáp, hất đầu, “và anh ta có khối điều để nói cho bản thân mình. Con đã nói cho anh ta biết ý kiến của con về lời tuyên bố và hành vi của anh ta, và đuổi anh ta đi. Tất nhiên tất cả điều này đã rất bất tiện cho con, và rất khó chịu. Tuy nhiên, nó vẫn là một bí mật. Từ ngữ đó nhắc con nhớ phải lưu ý, Sophronia, rằng con đã trượt dài vào việc kể cho bà nghe bí mật này, và con tin tưởng bà sẽ không bao giờ nhắc đến nó.”

“Nhắc đến nó!” bà Lammle lặp lại với cảm xúc trước đó của bà. “Nhắc-đến-nó!”

Lần này Sophronia chân thành đến mức bà thấy cần phải cúi người tới trước trong cỗ xe và tặng Bella một nụ hôn. Một nụ hôn kiểu Judas; vì bà nghĩ, trong khi vẫn nắm tay Bella sau khi trao nó, “Theo như chính lời con nói, cô gái phù phiếm vô tâm, kẻ bị thổi phồng bởi sự ngu ngốc cuồng si của một gã rác rưởi, ta không cần phải có chút khoan dung nào với con. Nếu chồng ta, người gửi ta đến đây, có lập kế hoạch gì để biến con thành nạn nhân, ta chắc chắn sẽ không ngăn cản anh ấy lần nữa.” Trong chính những khoảnh khắc đó, Bella đang nghĩ, “Tại sao mình luôn chiến tranh với chính mình? Tại sao mình lại kể, như thể bị ép buộc, điều mà mình luôn biết là mình đáng lẽ phải giấu kín? Tại sao mình lại kết bạn với người phụ nữ bên cạnh mình này, bất chấp những lời thì thầm chống lại bà ta mà mình nghe thấy trong tim?”

Như thường lệ, không có câu trả lời trong tấm gương khi cô về nhà và hỏi những câu hỏi này với nó. Có lẽ nếu cô đã tham khảo một nhà tiên tri tốt hơn nào đó, kết quả có thể đã thỏa đáng hơn; nhưng cô đã không làm vậy, và tất cả mọi thứ kéo theo đó cứ tiến hành cuộc hành trình của chúng.

Về một điểm liên quan đến việc theo dõi ông Boffin, cô cảm thấy rất tò mò, và đó là câu hỏi liệu người Thư ký có theo dõi ông ta không, và theo dõi sự thay đổi chắc chắn và ổn định ở ông ta, như cô đã làm? Sự giao tiếp rất hạn chế của cô với ông Rokesmith khiến việc này khó tìm ra. Sự giao tiếp của họ bây giờ, không lúc nào vượt quá việc duy trì những vẻ ngoài thông thường trước mặt ông bà Boffin; và nếu Bella và người Thư ký có bao giờ vô tình bị để lại một mình, anh lập tức rút lui. Cô tham khảo khuôn mặt anh khi cô có thể làm một cách lén lút, khi cô làm việc hoặc đọc sách, và chẳng thấy gì cả. Anh trông trầm lặng; nhưng anh đã đạt được khả năng kiểm soát mạnh mẽ các đặc điểm gương mặt, và bất cứ khi nào ông Boffin nói với anh khi có mặt Bella, hoặc bất cứ sự tiết lộ nào về bản thân mà ông Boffin đưa ra, khuôn mặt người Thư ký không thay đổi nhiều hơn một bức tường. Một hàng chân mày hơi nhíu lại, chỉ thể hiện sự chú ý gần như máy móc, và một cái mím môi, có thể là sự đề phòng trước một nụ cười khinh bỉ — những điều này cô thấy từ sáng đến tối, từ ngày này qua ngày khác, từ tuần này qua tuần khác, đơn điệu, không thay đổi, cố định, như thể trong một tác phẩm điêu khắc.

Điều tồi tệ nhất của vấn đề là, nó cứ diễn ra một cách vô tình — và rất khó chịu, như Bella phàn nàn với chính mình, theo cách nhỏ bé bồng bột của cô — rằng sự quan sát của cô về ông Boffin bao gồm cả sự quan sát liên tục về ông Rokesmith. “Liệu điều đó có kéo được một cái nhìn từ anh ta không?”— “Có thể nào điều đó không gây ấn tượng gì với anh ta không?” Những câu hỏi như vậy Bella sẽ đặt ra cho chính mình, thường là nhiều lần trong một ngày như số giờ trong ngày đó. Không thể biết được. Luôn là cùng một khuôn mặt cố định.

“Liệu anh ta có thể đê tiện đến mức bán rẻ bản chất của mình với giá hai trăm một năm không?” Bella sẽ nghĩ. Và rồi, “Nhưng tại sao không? Đó chỉ là vấn đề giá cả với những người khác ngoài anh ta. Tôi cho rằng tôi cũng sẽ bán rẻ của mình, nếu tôi có thể kiếm đủ tiền cho nó.” Và cứ thế cô sẽ quay lại cuộc chiến với chính mình.

Một loại không thể đọc được, mặc dù là một loại khác, len lỏi trên khuôn mặt ông Boffin. Sự đơn giản trong biểu cảm cũ của nó bị che giấu bởi một sự xảo quyệt nào đó đã đồng hóa ngay cả sự vui vẻ của ông vào chính nó. Nụ cười của ông rất gian xảo, như thể ông đã nghiên cứu những nụ cười trong các bức chân dung của những lão keo kiệt của mình. Ngoại trừ một vài cơn nóng giận thỉnh thoảng, hoặc sự khẳng định thô bạo về sự làm chủ của mình, sự vui vẻ của ông vẫn còn đó, nhưng giờ nó có một hợp kim bẩn thỉu của sự nghi ngờ; và mặc dù mắt ông có lấp lánh và cả khuôn mặt ông có cười, ông vẫn ngồi tự ôm lấy mình, như thể ông có xu hướng tích trữ bản thân mình, và phải luôn miễn cưỡng ở thế phòng thủ.

Với việc để ý đến hai khuôn mặt này, và với việc cảm thấy nhận thức được rằng công việc lén lút đó hẳn phải để lại dấu vết nào đó trên khuôn mặt của chính mình, Bella sớm bắt đầu nghĩ rằng không có khuôn mặt nào chân thật hay tự nhiên trong tất cả họ ngoài bà Boffin. Không kém phần vì nó ít rạng rỡ hơn xưa, phản ánh trung thực trong sự lo âu và hối tiếc của nó từng đường nét thay đổi trên khuôn mặt của Ông Vua Rác Vàng.

“Rokesmith,” ông Boffin nói một buổi tối khi tất cả họ lại ở trong phòng của ông, và ông cùng người Thư ký vừa xem qua vài bản kế toán, “tôi đang tiêu quá nhiều tiền. Hoặc ít nhất, anh đang tiêu quá nhiều cho tôi.”

“Ông rất giàu, thưa ông.”

“Tôi không giàu,” ông Boffin nói.

Sự sắc bén của lời đáp trả gần như là bảo người Thư ký rằng anh ta nói dối. Nhưng nó không mang lại thay đổi biểu cảm nào trên khuôn mặt cố định kia.

“Tôi nói với anh là tôi không giàu,” ông Boffin lặp lại, “và tôi sẽ không để điều đó xảy ra.”

“Ông không giàu, thưa ông?” người Thư ký lặp lại, bằng những từ ngữ đo lường.

“Chà,” ông Boffin đáp, “nếu tôi giàu, đó là việc của tôi. Tôi sẽ không tiêu tiền ở mức này, để làm hài lòng anh, hay bất cứ ai. Anh sẽ không thích nó đâu, nếu đó là tiền của anh.”

“Ngay cả trong trường hợp không thể xảy ra đó, thưa ông, tôi—”

“Im lặng!” ông Boffin nói. “Anh không nên thích nó trong bất kỳ trường hợp nào. Được rồi! Tôi không có ý thô lỗ, nhưng anh làm tôi bực quá, và dù sao thì tôi vẫn là chủ. Tôi không có ý bảo anh im lặng. Tôi xin lỗi. Đừng im lặng. Chỉ là, đừng có cãi lại. Anh đã bao giờ bắt gặp cuộc đời của ông Elwes chưa?” đề cập đến chủ đề yêu thích của ông cuối cùng.

“Lão keo kiệt đó ạ?”

“À, người ta gọi ông ta là lão keo kiệt. Người ta luôn gọi người khác là cái gì đó. Anh đã bao giờ đọc về ông ta chưa?”

“Tôi nghĩ là rồi.”

“Ông ta chưa bao giờ thừa nhận là giàu, nhưng ông ta có thể đã mua tôi hai lần. Anh đã bao giờ nghe về Daniel Dancer chưa?”

“Một lão keo kiệt khác? Vâng.”

“Ông ta là một gã cừ khôi,” ông Boffin nói, “và ông ta có một người chị xứng đáng với ông ta. Họ cũng chưa bao giờ gọi mình là giàu. Nếu họ gọi mình là giàu, rất có thể họ đã không giàu như vậy.”

“Họ đã sống và chết rất khốn khổ. Không phải vậy sao, thưa ông?”

“Không, tôi không biết là họ đã làm thế,” ông Boffin nói, một cách cộc lốc.

“Vậy thì họ không phải là những Lão Keo Kiệt mà tôi muốn nói đến. Những kẻ khốn khổ đáng thương đó—”

“Đừng có gọi tên, Rokesmith,” ông Boffin nói.

“—Người anh và người chị mẫu mực đó—đã sống và chết trong sự suy đồi bẩn thỉu và ghê tởm nhất.”

“Họ đã làm hài lòng chính mình,” ông Boffin nói, “và tôi cho rằng họ không thể làm gì hơn nếu họ tiêu tiền của mình. Nhưng dù sao đi nữa, tôi sẽ không vung tiền của mình đi đâu. Hãy giữ chi phí ở mức thấp. Thực tế là, anh không có đủ ở đây, Rokesmith. Nó cần sự chú ý liên tục đến những điều nhỏ nhặt nhất. Một trong số chúng ta sẽ chết trong trại tế bần mất thôi.”

“Như những người ông đã trích dẫn,” người Thư ký lặng lẽ nhận xét, “nghĩ rằng họ sẽ, nếu tôi nhớ không lầm, thưa ông.”

“Và rất đáng khen ở họ đấy,” ông Boffin nói. “Rất độc lập ở họ! Nhưng đừng bận tâm đến họ lúc này. Anh đã thông báo rời khỏi nơi ở của mình chưa?”

“Theo sự chỉ dẫn của ông, tôi đã làm rồi, thưa ông.”

“Vậy thì tôi nói cho anh biết,” ông Boffin nói; “hãy trả tiền thuê nhà quý này—hãy trả tiền thuê nhà quý này, cuối cùng nó sẽ là thứ rẻ nhất—và đến đây ngay lập tức, để anh có thể luôn túc trực, ngày và đêm, và giữ chi phí ở mức thấp. Anh sẽ tính tiền thuê nhà quý đó cho tôi, và chúng ta phải cố gắng và tiết kiệm nó ở đâu đó. Anh có một số đồ nội thất đẹp; phải không?”

“Đồ nội thất trong phòng tôi là của riêng tôi.”

“Vậy thì chúng ta sẽ không phải mua cái nào cho anh. Trong trường hợp anh nghĩ nó,” ông Boffin nói, với một cái nhìn đầy vẻ khôn ngoan đặc biệt, “rất độc lập một cách đáng kính ở anh đến mức làm nhẹ lòng anh, khi chuyển nhượng đồ nội thất đó cho tôi dưới ánh sáng của một sự bù trừ với tiền thuê nhà quý này, thì hãy làm nhẹ lòng anh đi, hãy làm nhẹ lòng anh đi. Tôi không yêu cầu nó, nhưng tôi sẽ không cản đường anh nếu anh coi đó là nghĩa vụ với bản thân mình. Còn về phòng của anh, hãy chọn bất kỳ căn phòng trống nào ở tầng trên của ngôi nhà.”

“Bất kỳ căn phòng trống nào cũng được cho tôi,” người Thư ký nói.

“Anh có thể chọn,” ông Boffin nói, “và nó sẽ tốt tương đương với tám hoặc mười shilling một tuần cộng vào thu nhập của anh. Tôi sẽ không khấu trừ vì nó; tôi mong đợi anh bù đắp lại một cách xứng đáng bằng cách giữ chi phí ở mức thấp. Giờ, nếu anh thắp đèn lên, tôi sẽ đến văn phòng của anh và giải quyết một hai lá thư.”

Trên khuôn mặt trong sáng, hào phóng đó của bà Boffin, Bella đã thấy những dấu vết của một nỗi đau trong tim khi cuộc đối thoại này đang diễn ra, đến mức cô không đủ can đảm để quay mắt nhìn nó khi họ bị bỏ lại một mình. Giả vờ chăm chú vào công việc thêu thùa, cô ngồi đưa kim cho đến khi bàn tay bận rộn của cô bị bàn tay bà Boffin đặt nhẹ lên đó. Nghe theo cái chạm, cô cảm thấy bàn tay mình được đưa đến đôi môi của người phụ nữ tốt bụng đó, và cảm thấy một giọt nước mắt rơi trên đó.

“Ôi, người chồng yêu quý của tôi!” bà Boffin nói. “Điều này thật khó để nhìn và nghe. Nhưng Bella yêu quý của ta, hãy tin ta rằng bất chấp tất cả sự thay đổi ở ông ấy, ông ấy là người tốt nhất trên đời.”

Ông quay lại, vào thời điểm Bella đã cầm lấy bàn tay một cách an ủi giữa hai tay mình.

“Hử?” ông nói, nghi ngờ nhìn vào cửa. “Bà ấy đang nói gì với con thế?”

“Bà ấy chỉ đang khen ông thôi, thưa ông,” Bella nói.

“Khen tôi? Con chắc chứ? Không phải chê trách tôi vì đứng lên bảo vệ chính mình chống lại một lũ cướp bóc, những kẻ có thể hút cạn tôi từng chút một? Không phải chê trách tôi vì đã gom góp một khoản tiền nhỏ?”

Ông bước đến chỗ họ, và vợ ông đặt hai tay lên vai ông, và lắc đầu khi bà đặt đầu lên tay mình.

“Thôi, thôi, thôi!” ông Boffin thúc giục, không mấy thiện chí. “Đừng có như vậy, bà lão.”

“Nhưng em không thể chịu nổi khi thấy anh như vậy, con yêu ạ.”

“Nực cười! Nhớ lấy là chúng ta không còn là con người cũ của chúng ta nữa. Nhớ lấy, chúng ta phải nghiền nát hoặc bị nghiền nát. Nhớ lấy, chúng ta phải bảo vệ tài sản của mình. Nhớ lấy, tiền đẻ ra tiền. Đừng lo lắng, Bella, con yêu; đừng nghi ngờ gì. Ta càng tiết kiệm, con càng có nhiều.”

Bella nghĩ thật tốt cho vợ ông rằng bà đang trầm ngâm với khuôn mặt đầy tình cảm trên vai ông; vì có một ánh sáng xảo quyệt trong đôi mắt ông khi ông nói tất cả những điều này, thứ dường như đổ một luồng sáng khó chịu lên sự thay đổi ở ông, và làm cho nó trở nên xấu xí về mặt đạo đức hơn.