Bàn ăn sáng tại nhà ông Boffin thường rất dễ chịu và luôn do Bella quán xuyến. Dường như vì mỗi ngày mới ông đều bắt đầu với tính cách tự nhiên, lành mạnh vốn có, và phải mất vài giờ thức dậy ông mới trượt dài vào những ảnh hưởng tha hóa của sự giàu sang, nên vẻ mặt và phong thái của Gã Đồng Nát Vàng thường không chút gợn buồn trong bữa ăn ấy. Lúc đó, thật dễ dàng để tin rằng ông chẳng hề thay đổi chút nào. Nhưng khi ngày trôi qua, những đám mây u ám lại tụ lại, và sự tươi sáng của buổi sáng dần bị che khuất. Có thể nói rằng bóng tối của lòng tham và sự ngờ vực dài ra cùng với cái bóng của chính ông, và màn đêm dần khép lại xung quanh ông.

Nhưng có một buổi sáng, chuyện về nó còn được nhớ mãi về sau, Gã Đồng Nát Vàng khi vừa xuất hiện đã mang bộ mặt đen tối như đêm trường. Tính cách thay đổi của ông chưa bao giờ bộc lộ rõ rệt đến mức kệch cỡm như thế. Thái độ của ông đối với vị Thư ký tràn đầy vẻ nghi kỵ xấc xược và ngạo mạn, khiến người kia đứng dậy rời khỏi bàn khi bữa sáng còn chưa vơi một nửa. Ánh nhìn ông dán vào dáng vẻ lầm lũi rời đi của người Thư ký chứa đầy vẻ hiểm độc xảo quyệt, đến nỗi Bella hẳn đã ngồi đó bàng hoàng và phẫn nộ, ngay cả khi ông không làm tới mức lén giơ nắm đấm đe dọa Rokesmith lúc gã khép cửa lại. Buổi sáng xui xẻo này, trong tất cả những buổi sáng trong năm, lại chính là buổi sáng ngay sau cuộc gặp gỡ giữa ông Boffin và bà Lammle trong chiếc xe ngựa nhỏ của bà.

Bella nhìn gương mặt bà Boffin để tìm kiếm lời bình luận hoặc giải thích cho tâm trạng giông bão này của chồng bà, nhưng chẳng thấy gì cả. Cô chỉ đọc được trong đó một vẻ quan sát đầy lo âu và khổ sở hướng về chính mình. Khi họ bị bỏ lại một mình – mãi đến tận trưa mới được như vậy, vì ông Boffin ngồi rất lâu trên chiếc ghế bành, lúc thì chạy lon ton lên xuống trong phòng ăn sáng, khi thì nắm chặt tay rồi lầm bầm – Bella, trong cơn kinh hoàng, hỏi bà đã xảy ra chuyện gì, điều gì không ổn vậy? "Ta bị cấm không được nói với con về chuyện đó, Bella cưng à; ta không được phép kể cho con nghe," đó là tất cả câu trả lời cô nhận được. Và mãi về sau, bất cứ khi nào trong sự ngạc nhiên và bàng hoàng, cô ngước mắt nhìn lên gương mặt bà Boffin, cô lại thấy vẻ quan sát đầy lo âu và khổ sở như cũ hướng về mình.

Bị đè nặng bởi cảm giác rắc rối sắp ập đến, và lạc lối trong những suy đoán không hiểu tại sao bà Boffin lại nhìn mình như thể cô có nhúng tay vào chuyện đó, Bella thấy ngày dài lê thê và chán nản. Mãi đến tận chiều muộn, khi đang ở trong phòng riêng, một người hầu mang đến cho cô lời nhắn từ ông Boffin cầu xin cô đến phòng ông.

Bà Boffin đang ở đó, ngồi trên ghế sô pha, còn ông Boffin đang chạy lon ton lên xuống. Nhìn thấy Bella, ông dừng lại, vẫy cô đến gần và khoác tay cô vào tay mình. "Đừng hoảng sợ, con yêu," ông nhẹ nhàng nói; "Ta không giận con. Sao con lại run lên thế kia! Đừng hoảng sợ, Bella cưng. Ta sẽ đòi lại công bằng cho con."

"Đòi lại công bằng cho con ạ?" Bella nghĩ thầm. Và rồi cô lặp lại thành tiếng với giọng kinh ngạc: "Đòi lại công bằng cho con ạ, thưa ông?"

"Phải, phải!" ông Boffin nói. "Đòi lại công bằng cho con. Bảo ông Rokesmith vào đây, cậu kia."

Bella hẳn đã rơi vào vòng xoáy hoang mang nếu có đủ thời gian dừng lại; nhưng người hầu tìm thấy ông Rokesmith ở gần đó, và ông ấy xuất hiện gần như ngay lập tức.

"Đóng cửa lại, cậu kia!" ông Boffin nói. "Ta có vài điều muốn nói với cậu mà ta nghĩ cậu sẽ không vui khi nghe đâu."

"Tôi lấy làm tiếc phải đáp lại rằng, thưa ông Boffin," người Thư ký trả lời, khi đã khép cửa lại, xoay người đối mặt với ông, "rằng tôi nghĩ điều đó rất có khả năng."

"Cậu có ý gì?" ông Boffin quát lên.

"Ý tôi là việc nghe những lời từ miệng ông mà tôi không muốn nghe đã chẳng còn là chuyện lạ với tôi nữa."

"Ồ! Có lẽ chúng ta sẽ thay đổi điều đó," ông Boffin nói với cái lắc đầu đe dọa.

"Tôi cũng hy vọng vậy," người Thư ký đáp lại. Anh rất điềm tĩnh và lễ phép; nhưng, như Bella nghĩ (và cô thấy mừng khi nghĩ thế), anh cũng đứng vững trên tư cách đàn ông của mình.

"Nào, cậu kia," ông Boffin nói, "hãy nhìn tiểu thư này đang khoác tay ta đây."

Bella vô thức ngước mắt lên khi lời nhắc nhở đột ngột này hướng về mình, bắt gặp ánh mắt của ông Rokesmith. Anh tái mặt và có vẻ kích động. Rồi ánh mắt cô chuyển sang bà Boffin, và cô lại bắt gặp cái nhìn đó lần nữa. Trong chớp mắt, nó soi sáng cho cô, và cô bắt đầu hiểu ra mình đã làm gì.

"Ta bảo cậu này, cậu kia," ông Boffin lặp lại, "hãy nhìn tiểu thư đang khoác tay ta đây."

"Tôi đang nhìn đây," người Thư ký đáp lại.

Khi ánh nhìn của anh lại dừng trên người Bella trong chốc lát, cô ngỡ rằng có sự trách móc trong đó. Nhưng cũng có thể sự trách móc ấy nằm ngay bên trong chính cô.

"Sao cậu dám, cậu kia," ông Boffin nói, "giở trò ve vãn tiểu thư này mà không cho ta biết? Sao cậu dám bước ra khỏi thân phận của mình, khỏi vị trí của mình trong nhà ta, để quấy rầy tiểu thư này bằng những lời lẽ trơ tráo?"

"Tôi buộc phải từ chối trả lời những câu hỏi," người Thư ký nói, "được đặt ra một cách xúc phạm như vậy."

"Cậu từ chối trả lời ư?" ông Boffin vặc lại. "Cậu từ chối trả lời, phải không? Vậy để ta bảo cậu thế này, Rokesmith; ta sẽ trả lời thay cậu. Vấn đề này có hai khía cạnh, và ta sẽ tách chúng ra. Khía cạnh thứ nhất là sự Hỗn xược thuần túy. Đó là khía cạnh thứ nhất."

Người Thư ký mỉm cười đầy cay đắng, như thể muốn nói, "Tôi thấy rồi và tôi cũng nghe rồi."

"Đó chính là sự Hỗn xược thuần túy ở cậu, ta nói cho cậu biết," ông Boffin nói, "thậm chí ngay cả việc nghĩ đến tiểu thư này. Tiểu thư này cao xa hơn cậu nhiều. Tiểu thư này không phải là đối thủ xứng tầm với cậu. Tiểu thư này đã nằm chờ sẵn (như cô ấy có đủ tư cách để làm thế) để lấy tiền, còn cậu thì chẳng có đồng nào."

Bella cúi đầu và dường như lùi lại một chút khỏi cánh tay đang che chở của ông Boffin.

"Cậu là cái thá gì, ta muốn biết đấy," ông Boffin tiếp lời, "mà dám cả gan bám theo tiểu thư này? Tiểu thư này đang tìm kiếm trên thị trường một mức giá tốt; cô ấy không ở đó để bị mấy gã không có tiền để chi, không có gì để mua, chộp lấy đâu."

"Ôi, ông Boffin! Bà Boffin, làm ơn hãy nói giúp tôi một lời!" Bella thì thầm, gỡ tay mình ra và che mặt bằng hai bàn tay.

"Bà già," ông Boffin nói, chặn trước vợ mình, "bà im đi. Bella, cưng à, đừng để mình bị xáo trộn. Ta sẽ đòi lại công bằng cho con."

"Nhưng ông không hề, ông không hề đòi lại công bằng cho tôi!" Bella thốt lên, nhấn mạnh. "Ông đang đối xử bất công với tôi, bất công với tôi!"

"Đừng để mình bị xáo trộn, cưng à," ông Boffin thản nhiên đáp lại. "Ta sẽ trị cái gã này. Giờ thì, cậu Rokesmith! Cậu không thể từ chối nghe đâu, biết chưa, cũng như không thể từ chối trả lời vậy. Cậu nghe ta nói cho cậu biết rằng khía cạnh đầu tiên trong hành vi của cậu là sự Hỗn xược—Hỗn xược và Xấc xược. Hãy trả lời ta một điều, nếu cậu có thể. Chẳng phải chính tiểu thư này đã nói với cậu như vậy sao?"

"Cháu có nói vậy không, ông Rokesmith?" Bella hỏi trong khi vẫn che mặt. "Ôi hãy nói đi, ông Rokesmith! Cháu có nói không?"

"Đừng đau lòng, cô Wilfer; bây giờ điều đó chẳng quan trọng chút nào nữa."

"À! Nhưng cậu không thể phủ nhận nó!" ông Boffin nói, với cái lắc đầu đầy vẻ hiểu biết.

"Nhưng sau đó cháu đã xin ông ấy tha thứ cho cháu," Bella kêu lên; "và cháu sẽ lại cầu xin ông ấy tha thứ cho cháu ngay bây giờ, dù phải quỳ gối, nếu điều đó có thể giúp ông ấy!"

Đến đây bà Boffin bật khóc.

"Bà già," ông Boffin nói, "ngừng cái tiếng ồn đó lại! Cô Bella, cháu thật có tấm lòng nhân hậu; nhưng ta định sẽ làm rõ mọi chuyện với cái gã này, vì đã dồn được gã vào chân tường rồi. Giờ thì, cậu Rokesmith. Ta nói cho cậu biết đó là một khía cạnh trong hành vi của cậu—Hỗn xược và Xấc xược. Giờ, ta sắp chuyển sang khía cạnh kia, điều này còn tồi tệ hơn nhiều. Đây là một vụ đầu cơ của cậu."

"Tôi phẫn nộ phủ nhận điều đó."

"Cậu phủ nhận cũng vô ích thôi; việc cậu phủ nhận hay không chẳng có nghĩa lý gì cả; ta có cái đầu trên vai, và nó không phải là cái đầu của trẻ con đâu. Cái gì!" ông Boffin nói, thu người lại trong tư thế nghi ngờ nhất, và nhăn mặt thành một bản đồ đầy những đường cong và góc cạnh. "Ta lại không biết người ta chộp lấy một kẻ có tiền như thế nào sao? Nếu ta không giữ mắt mở to, và giữ túi tiền cài khuy, chẳng phải ta sẽ bị đưa vào nhà tế bần trước khi kịp biết mình đang ở đâu sao? Kinh nghiệm của Dancer, và Elwes, và Hopkins, và Blewbury Jones, và còn bao nhiêu người nữa, chẳng phải tương tự như của ta sao? Chẳng phải ai cũng muốn chộp lấy những gì họ có, và đẩy họ đến cảnh nghèo hèn và phá sản sao? Chẳng phải họ bị buộc phải giấu tất cả những gì thuộc về mình, vì sợ nó bị giật mất sao? Tất nhiên là họ phải làm thế rồi. Lát nữa chắc lại có người bảo ta là họ không hiểu bản tính con người!"

"Họ! Những sinh linh tội nghiệp," người Thư ký lẩm bẩm.

"Cậu nói cái gì đấy?" ông Boffin hỏi, quát lên. "Dù sao thì, cậu cũng không cần phải bận tâm lặp lại đâu, vì nó không đáng nghe, và sẽ không lọt tai ta đâu. Ta sắp vạch trần kế hoạch của cậu trước mặt tiểu thư này đây; ta sắp cho tiểu thư này thấy khía cạnh thứ hai về cậu; và không gì cậu có thể nói có thể ngăn cản điều đó. (Giờ thì, chú ý đây, Bella cưng.) Rokesmith, cậu là một gã túng thiếu. Cậu là một gã mà ta nhặt ngoài đường. Phải, hay không phải?"

"Tiếp tục đi, ông Boffin; đừng lôi tôi vào."

"Không lôi cậu vào," ông Boffin vặc lại như thể ông chưa hề làm thế. "Không, ta hy vọng là không! Lôi cậu vào thì đúng là một cách hành xử kỳ quặc. Như ta đã nói, cậu là một gã túng thiếu mà ta nhặt ngoài đường. Cậu đến và xin ta nhận làm Thư ký ngoài đường, và ta nhận cậu. Tốt lắm."

"Rất tệ," người Thư ký lẩm bẩm.

"Cậu nói gì đấy?" ông Boffin lại quát lên.

Anh không trả lời. Ông Boffin, sau khi nhìn anh với vẻ mặt hài hước đầy sự tò mò bị chưng hửng, đành phải bắt đầu lại từ đầu.

"Gã Rokesmith này là một thanh niên túng thiếu mà ta nhận làm Thư ký từ ngoài đường cái. Gã Rokesmith này làm quen với công việc của ta, và biết được rằng ta có ý định dành một số tiền cho tiểu thư này. 'Ồ hô!' gã Rokesmith này nói;" đến đây ông Boffin đặt một ngón tay lên mũi, và gõ vào đó vài lần với vẻ lén lút, như thể đang đóng vai Rokesmith bí mật bàn bạc với chính cái mũi của mình; "'Đây sẽ là một món hời lớn; ta sẽ chơi bài này!' Và thế là gã Rokesmith này, tham lam và khao khát, bắt đầu bò lê trên tay và đầu gối về phía đống tiền. Cũng không phải là một vụ đầu cơ tồi: vì nếu tiểu thư này mà ít khí phách hơn, hoặc ít sáng suốt hơn, do chút lãng mạn mơ mộng, thì trời đất ơi, gã có thể đã dàn xếp xong và thu lợi rồi! Nhưng may mắn thay, cô ấy quá cao tay đối với gã, và gã trông thật nực cười lúc này khi đã bị vạch trần. Gã đang đứng kia kìa!" ông Boffin nói, quay sang Rokesmith với sự mâu thuẫn nực cười. "Hãy nhìn gã đi!"

"Những nghi ngờ bất hạnh của ông, ông Boffin—" người Thư ký bắt đầu.

"Cực kỳ bất hạnh cho cậu, ta nói cho cậu biết," ông Boffin nói.

"—đều không thể bị phản bác bởi bất kỳ ai, và tôi không định dấn thân vào một nhiệm vụ vô vọng như thế. Nhưng tôi sẽ nói một lời về sự thật."

"Hừ! Cậu thì quan tâm gì đến sự thật chứ," ông Boffin nói, búng tay một cái.

"Noddy! Tình yêu của em!" vợ ông can ngăn.

"Bà già," ông Boffin đáp lại, "bà cứ đứng im đấy. Ta nói với gã Rokesmith này, gã chẳng quan tâm gì đến sự thật cả. Ta nói lại cho gã biết, gã chẳng quan tâm gì đến sự thật cả."

"Mối quan hệ của chúng ta đã chấm dứt, ông Boffin," người Thư ký nói, "việc ông nói gì thì đối với tôi cũng chẳng quan trọng đâu."

"Ồ! Cậu đủ khôn ngoan đấy," ông Boffin vặc lại, với một ánh nhìn tinh ranh, "để nhận ra rằng mối quan hệ của chúng ta đã chấm dứt, hả? Nhưng cậu không thể đi trước ta đâu. Hãy nhìn cái này trong tay ta đây. Đây là tiền lương của cậu, khi cậu bị đuổi việc. Cậu chỉ có thể theo sau thôi. Cậu không thể cướp mất quyền dẫn trước của ta. Đừng có giả vờ rằng cậu tự mình xin nghỉ việc. Ta đuổi việc cậu."

"Miễn là tôi đi," người Thư ký nhận xét, gạt bỏ vấn đề đó bằng một cái vẫy tay, "thì đối với tôi thế nào cũng được."

"Thế ư?" ông Boffin nói. "Nhưng đối với ta thì khác đấy, để ta nói cho cậu hay. Để một gã đã bị lộ tẩy tự xin nghỉ việc là một chuyện; đuổi việc gã vì sự hỗn xược và xấc xược, và cũng vì những âm mưu với số tiền của chủ nhân, lại là chuyện khác. Một cộng một là hai; chứ không phải một. (Bà già, đừng có xen vào. Bà cứ đứng im đấy.)"

"Ông đã nói hết những gì ông muốn nói với tôi chưa?" người Thư ký hỏi.

"Ta không biết là ta đã nói hết hay chưa," ông Boffin trả lời. "Còn tùy."

"Có lẽ ông sẽ cân nhắc xem liệu còn những lời lẽ mạnh mẽ nào khác mà ông muốn dành cho tôi không?"

"Ta sẽ cân nhắc điều đó," ông Boffin đáp lại, bướng bỉnh, "vào lúc nào ta thấy tiện, chứ không phải lúc cậu muốn. Cậu muốn là người nói câu cuối cùng à. Để cậu có được điều đó có lẽ không thích hợp đâu."

"Noddy! Noddy yêu quý của em! Ông nghe khắc nghiệt quá!" bà Boffin tội nghiệp kêu lên, không thể kìm nén được nữa.

"Bà già," chồng bà nói, nhưng không gay gắt, "nếu bà xen vào khi ta đã yêu cầu không được làm thế, ta sẽ lấy một cái gối và bế bà ra khỏi phòng trên đó đấy. Cậu muốn nói gì, Rokesmith?"

"Với ông, ông Boffin, chẳng có gì cả. Nhưng với cô Wilfer và người vợ tốt bụng của ông, tôi có một lời."

"Nói ra đi," ông Boffin đáp, "và nói ngắn gọn thôi, vì chúng ta đã chán ngấy cậu rồi."

"Tôi đã cam chịu," người Thư ký nói bằng giọng trầm, "vị trí giả tạo của mình ở đây, để không phải xa rời cô Wilfer. Được ở gần cô ấy là phần thưởng cho tôi qua từng ngày, ngay cả khi phải chịu đựng sự đối xử không xứng đáng mà tôi nhận được ở đây, và cái nhìn đầy khinh miệt mà cô ấy thường dành cho tôi. Kể từ khi cô Wilfer từ chối tôi, tôi chưa bao giờ nhắc lại lời cầu hôn của mình, theo như tôi tin là vậy, bằng một lời nói hay một ánh mắt. Nhưng tôi chưa bao giờ thay đổi lòng tận tụy của mình đối với cô ấy, ngoại trừ—nếu cô ấy tha lỗi cho tôi khi nói ra điều này—tình cảm ấy còn sâu đậm hơn trước, và có cơ sở hơn."

"Nào, hãy để ý cái gã này nói cô Wilfer, khi ý gã là Bảng, Shilling và Xu!" ông Boffin hét lên, với một cái nháy mắt xảo quyệt. "Nào, hãy để ý cái gã này lấy cô Wilfer để đại diện cho Bảng, Shilling và Xu!"

"Tình cảm của tôi dành cho cô Wilfer," người Thư ký tiếp tục, không thèm để ý đến ông, "không phải là điều gì đáng xấu hổ. Tôi công khai thừa nhận nó. Tôi yêu cô ấy. Dù tôi có đi đâu khi rời khỏi ngôi nhà này, tôi sẽ bước vào một cuộc đời trống rỗng, khi rời xa cô ấy."

"Rời xa Bảng, Shilling, Xu của tôi," ông Boffin bình luận, với một cái nháy mắt khác.

"Việc tôi không có khả năng," người Thư ký tiếp tục, vẫn không để ý đến ông, "có một ý đồ trục lợi, hay một suy nghĩ thực dụng nào liên quan đến cô Wilfer, chẳng có gì là đáng khen cả, bởi vì bất kỳ phần thưởng nào tôi có thể đặt ra trong trí tưởng tượng của mình cũng sẽ trở nên tầm thường bên cạnh cô ấy. Nếu sự giàu sang vĩ đại nhất hay địa vị cao nhất là của cô ấy, nó cũng chỉ quan trọng trong mắt tôi như việc đẩy cô ấy ra xa tôi hơn nữa, và làm cho tôi càng tuyệt vọng hơn, nếu điều đó có thể. Hãy nói rằng," người Thư ký nhận xét, nhìn thẳng vào người chủ cũ của mình, "hãy nói rằng chỉ với một lời cô ấy có thể tước đoạt gia tài của ông Boffin và chiếm lấy nó, cô ấy cũng chẳng có giá trị gì hơn trong mắt tôi so với hiện tại."

"Bà nghĩ thế nào đến giờ này, bà già," ông Boffin hỏi, quay sang vợ với giọng mỉa mai, "về cái gã Rokesmith này, và việc gã quan tâm đến sự thật? Bà không cần phải nói những gì bà nghĩ, cưng à, bởi vì ta không muốn bà xen vào, nhưng bà cứ nghĩ cũng được. Còn về việc chiếm đoạt tài sản của ta, ta đảm bảo là ngay cả khi có thể, gã cũng sẽ không làm thế đâu."

"Không," người Thư ký đáp lại, với một cái nhìn thẳng thắn khác.

"Ha, ha, ha!" ông Boffin cười. "Chẳng gì bằng một kẻ giỏi diễn khi cậu đang trong tình thế này."

"Tôi đã bị phân tâm trong một khoảnh khắc," người Thư ký nói, quay đi chỗ khác và trở lại phong thái trước đây, "khỏi vài lời ít ỏi tôi muốn nói. Sự quan tâm của tôi đến cô Wilfer bắt đầu từ khi tôi mới thấy cô ấy; thậm chí bắt đầu từ khi tôi mới chỉ nghe về cô ấy. Thực ra, đó chính là nguyên nhân khiến tôi tự tìm đến ông Boffin, và nhận công việc của ông. Cô Wilfer chưa bao giờ biết điều này cho đến tận bây giờ. Tôi nhắc đến nó bây giờ, chỉ như một sự xác nhận (mặc dù tôi hy vọng là không cần thiết) rằng tôi hoàn toàn không có âm mưu đê tiện nào bị gán cho mình."

"Nào, đây là một con chó rất xảo quyệt," ông Boffin nói, với một ánh nhìn sâu xa. "Đây là một kẻ vạch kế hoạch cáo già hơn ta tưởng. Hãy nhìn xem gã làm việc kiên trì và phương pháp như thế nào. Gã tìm hiểu về ta và tài sản của ta, và về tiểu thư này, và phần của cô ấy trong câu chuyện của chàng John trẻ tội nghiệp, rồi gã ghép cái này với cái kia, và gã tự nhủ, 'Mình sẽ kết thân với Boffin, và mình sẽ kết thân với tiểu thư này, và mình sẽ điều khiển cả hai cùng lúc, và mình sẽ mang lợn ra chợ ở đâu đó.' Ta nghe gã nói điều đó, chúa ơi! Ta nhìn gã bây giờ, và ta thấy gã đang nói điều đó!"

Ông Boffin chỉ vào kẻ phạm tội, như thể đang bắt quả tang, và tự đắc với sự tinh tường tuyệt vời của mình.

"Nhưng may mắn là gã không phải đối đầu với những người gã tưởng tượng, Bella cưng!" ông Boffin nói. "Không! May mắn là gã phải đối đầu với con, với ta, và với Daniel và cô Dancer, và với Elwes, và với gã Kền kền Hopkins, và với Blewbury Jones và tất cả những người còn lại của chúng ta, người này ngã xuống người kia lại đứng lên. Và gã đã bị đánh bại; đó là những gì xảy ra với gã; hoàn toàn bị đánh bại. Gã nghĩ có thể vắt tiền từ chúng ta, và thay vào đó gã đã tự hủy hoại bản thân mình, Bella cưng!"

Bella cưng không đáp lại, không ra hiệu đồng tình. Khi cô che mặt lần đầu tiên, cô đã gục xuống một chiếc ghế với đôi tay đặt trên lưng ghế, và từ đó không hề cử động. Có một sự im lặng ngắn ngủi tại thời điểm này, và bà Boffin nhẹ nhàng đứng dậy như thể định đến bên cô. Nhưng, ông Boffin ngăn bà lại bằng một cử chỉ, và bà ngoan ngoãn ngồi xuống lại và ở nguyên tại chỗ.

"Đây là tiền lương của cậu, ông Rokesmith," Gã Đồng Nát Vàng nói, hất mảnh giấy gấp mà ông cầm trong tay về phía người Thư ký cũ. "Ta dám chắc cậu có thể cúi xuống nhặt nó lên, sau những gì cậu đã hạ mình làm ở đây."

"Tôi đã chẳng hạ mình làm gì ngoài việc này," Rokesmith trả lời khi nhặt nó từ dưới đất lên; "và đây là của tôi, vì tôi đã kiếm được nó bằng sự lao động vất vả nhất trong những công việc vất vả."

"Ta hy vọng cậu thu dọn hành lý nhanh gọn," ông Boffin nói; "vì cậu càng sớm cút đi, mang theo hết hành lý của mình, thì càng tốt cho tất cả các bên."

"Ông không cần phải lo về việc tôi nấn ná đâu."

"Có một điều này thôi," ông Boffin nói, "mà ta muốn hỏi cậu trước khi chúng ta tống khứ cậu đi cho rảnh nợ, nếu chỉ để cho tiểu thư này thấy các cậu những kẻ vạch kế hoạch tự phụ đến mức nào, khi nghĩ rằng không ai phát hiện ra cách các cậu mâu thuẫn với chính mình."

"Ông muốn hỏi gì thì cứ hỏi," Rokesmith đáp, "nhưng hãy làm nhanh như ông đề nghị đi."

"Cậu giả vờ có một sự ngưỡng mộ ghê gớm dành cho tiểu thư này?" ông Boffin nói, đặt tay bảo vệ lên đầu Bella mà không nhìn xuống cô.

"Tôi không giả vờ."

"Ồ! Chà. Cậu có một sự ngưỡng mộ ghê gớm dành cho tiểu thư này—vì cậu kỹ tính đến thế cơ à?"

"Phải."

"Làm sao cậu hòa giải được điều đó, với việc tiểu thư này là một kẻ ngốc yếu đuối, không biết cái gì là xứng đáng với bản thân mình, ném tiền của mình cho lũ gà trên mái nhà thờ, và chạy đua với tốc độ xé gió đến nhà tế bần?"

"Tôi không hiểu ông."

"Cậu không hiểu? Hay là cậu không muốn hiểu? Cậu có thể làm cho tiểu thư này trở thành cái gì khác, nếu cô ấy lắng nghe những lời tán tỉnh như của cậu?"

"Sẽ là cái gì khác, nếu tôi may mắn chiếm được tình cảm và sở hữu trái tim cô ấy?"

"Chiếm được tình cảm của cô ấy," ông Boffin vặc lại, với sự khinh miệt không tả xiết, "và sở hữu trái tim cô ấy! Meo meo con mèo nói, Quạc quạc con vịt nói, Gâu gâu con chó nói! Chiếm được tình cảm của cô ấy và sở hữu trái tim cô ấy! Meo meo, Quạc quạc, Gâu gâu!"

John Rokesmith nhìn chằm chằm vào ông trong cơn bộc phát đó, như thể thoáng nghĩ rằng ông đã phát điên.

"Điều xứng đáng với tiểu thư này," ông Boffin nói, "là Tiền, và tiểu thư này biết rất rõ điều đó."

"Ông vu khống tiểu thư đó."

"Chính cậu mới là kẻ vu khống tiểu thư đó; cậu với những tình cảm, trái tim và những thứ vớ vẩn của cậu," ông Boffin đáp lại. "Nó cũng giống như phần còn lại trong hành vi của cậu thôi. Ta nghe về những việc này của cậu mới đêm qua, nếu không cậu đã được nghe ta nói về chúng sớm hơn rồi, thề có chúa đấy. Ta nghe về chúng từ một quý bà có cái đầu óc nhạy bén nhất, và bà ấy biết tiểu thư này, và ta biết tiểu thư này, và cả ba chúng ta đều biết rằng Tiền mới là thứ cô ấy kiên quyết đấu tranh vì nó—tiền, tiền, tiền—và rằng cậu cùng những tình cảm và trái tim của cậu chỉ là một lời Nói dối, cậu kia!"

"Bà Boffin," Rokesmith nói, lặng lẽ quay sang bà, "vì lòng tốt tinh tế và không thay đổi của bà, tôi xin cảm ơn với lòng biết ơn nồng hậu nhất. Tạm biệt! Cô Wilfer, tạm biệt!"

"Và giờ, cưng à," ông Boffin nói, đặt tay lên đầu Bella lần nữa, "con có thể bắt đầu cảm thấy hoàn toàn thoải mái rồi, và ta hy vọng con cảm thấy rằng con đã được đòi lại công bằng."

Nhưng, Bella không hề có vẻ cảm thấy điều đó, cô rụt người lại khỏi bàn tay ông và khỏi chiếc ghế, và, bật dậy trong một cơn giận dữ không mạch lạc của nước mắt, và dang rộng đôi tay, cô kêu lên, "Ôi ông Rokesmith, trước khi ông đi, giá như ông có thể làm cho tôi nghèo lại! Ôi! Ai đó làm ơn khiến tôi nghèo lại đi, tôi cầu xin và khẩn thiết, nếu không trái tim tôi sẽ vỡ tan nếu chuyện này cứ tiếp diễn! Bố yêu ơi, hãy làm con nghèo lại và đưa con về nhà đi! Con đã đủ tệ ở đó rồi, nhưng con còn tệ hơn thế nhiều ở đây. Đừng đưa tiền cho con, ông Boffin, con sẽ không lấy tiền đâu. Hãy tránh xa nó khỏi con, và chỉ để con được nói chuyện với người Bố nhỏ tốt bụng của con, và tựa đầu vào vai ông ấy, và kể cho ông nghe tất cả những nỗi đau của con. Không ai khác có thể hiểu con, không ai khác có thể an ủi con, không ai khác biết con không xứng đáng thế nào, và vẫn có thể yêu con như một đứa trẻ. Con ở với Bố thì tốt hơn bất cứ ai—ngây thơ hơn, hối lỗi hơn, vui vẻ hơn!" Thế nên, kêu lên một cách hoang dại rằng cô không thể chịu đựng nổi điều này, Bella gục đầu vào ngực bà Boffin đang sẵn sàng đón nhận.

John Rokesmith từ vị trí của mình trong phòng, và ông Boffin từ vị trí của ông, im lặng nhìn cô cho đến khi chính cô im lặng. Sau đó ông Boffin nhận xét bằng một giọng xoa dịu và thoải mái, "Nào, cưng à, thôi nào; con đã được đòi lại công bằng rồi, và mọi chuyện đều ổn cả. Ta không ngạc nhiên đâu, ta chắc chắn, vì con bị hơi bối rối khi có một màn kịch với gã này, nhưng tất cả đã qua rồi, cưng à, và con đã được đòi lại công bằng, và mọi chuyện—và mọi chuyện đều ổn cả!" Điều mà ông Boffin lặp lại với một vẻ hài lòng tột độ về sự trọn vẹn và dứt khoát.

"Tôi ghét ông!" Bella kêu lên, đột ngột quay lại phía ông, với một cái dậm chân nhỏ—"ít nhất, tôi không thể ghét ông, nhưng tôi không thích ông!"

"Hul—lo!" ông Boffin thốt lên trong giọng điệu kinh ngạc.

"Ông là một sinh vật già nua xấu tính, bất công, lăng mạ, đáng ghét!" Bella kêu lên. "Tôi giận chính bản thân mình vì sự vô ơn khi gọi ông bằng những cái tên đó; nhưng ông đúng là như vậy, ông biết ông là như vậy mà!"

Ông Boffin nhìn chỗ này, rồi nhìn chỗ kia, như thể nghi ngờ rằng ông chắc phải đang lên cơn gì đó.

"Tôi đã nghe ông với sự xấu hổ," Bella nói. "Xấu hổ cho chính mình, và xấu hổ cho ông. Ông đáng lẽ phải cao thượng hơn những lời mách lẻo hèn hạ của một người đàn bà nịnh bợ; nhưng giờ thì ông chẳng cao thượng hơn bất cứ thứ gì."

Ông Boffin, dường như trở nên tin rằng đây là một cơn lên cơn, trợn mắt và nới lỏng khăn quàng cổ.

"Khi tôi đến đây, tôi đã kính trọng ông và tôn trọng ông, và tôi sớm yêu quý ông," Bella kêu lên. "Và giờ tôi không thể chịu nổi khi nhìn thấy ông. Ít nhất, tôi không biết liệu mình có nên đi xa đến thế không—chỉ là ông là một—ông là một Quái vật!" Sau khi bắn ra phát súng này với một sức mạnh lớn, Bella vừa cười vừa khóc một cách cuồng loạn.

"Lời chúc tốt nhất mà tôi có thể dành cho ông là," Bella nói, quay lại cuộc tấn công, "rằng ông không có lấy một xu dính túi trên đời. Nếu một người bạn chân chính và người có thiện chí nào đó có thể làm ông phá sản, ông sẽ là một chú Vịt; nhưng là một người có tài sản thì ông là một con Quỷ!"

Sau khi bắn phát súng thứ hai này với sức mạnh còn lớn hơn, Bella cười và khóc nhiều hơn nữa.

"Ông Rokesmith, làm ơn nán lại một lát. Làm ơn nghe một lời từ tôi trước khi ông đi! Tôi vô cùng hối hận vì những lời trách móc ông đã phải gánh chịu vì tôi. Từ tận đáy lòng, tôi chân thành và thực sự cầu xin ông tha thứ."

Khi cô bước về phía anh, anh đón lấy cô. Khi cô đưa tay cho anh, anh đặt nó lên môi mình, và nói, "Chúa ban phước cho cô!" Lúc đó không có tiếng cười nào pha lẫn trong tiếng khóc của Bella; nước mắt cô trong trẻo và nồng nhiệt.

"Không có một lời lẽ bất nhân nào mà tôi nghe được hướng về ông—nghe với sự khinh miệt và phẫn nộ, ông Rokesmith—mà nó lại không làm tổn thương tôi nhiều hơn ông, vì tôi đã xứng đáng với nó, còn ông thì không bao giờ. Ông Rokesmith, chính vì tôi mà ông phải chịu cái nhìn lệch lạc này về những gì đã xảy ra giữa chúng ta đêm đó. Tôi đã để lộ bí mật đó, ngay cả khi tôi đang giận chính mình vì làm như vậy. Thật tồi tệ cho tôi, nhưng thực sự nó không độc ác. Tôi đã làm điều đó trong một phút tự phụ và ngu ngốc—một trong rất nhiều phút như vậy—một trong rất nhiều giờ—năm như vậy. Khi tôi phải trả giá cho nó một cách nghiêm khắc, hãy cố gắng tha thứ cho nó!"

"Tôi tha thứ bằng cả tâm hồn mình."

"Cảm ơn ông. Ôi cảm ơn ông! Đừng rời xa tôi cho đến khi tôi nói một lời khác, để đòi lại công bằng cho ông. Lỗi duy nhất mà ông có thể thực sự bị buộc tội, khi đã nói với tôi như ông đã làm đêm đó—với biết bao sự tế nhị và biết bao sự kiên nhẫn mà không ai ngoài tôi có thể biết hoặc biết ơn ông—là, ông đã tự phơi mình ra để bị coi thường bởi một cô gái nông cạn tầm thường, kẻ có cái đầu bị xoay chuyển, và hoàn toàn không có khả năng vươn tới giá trị của những gì ông đã dành cho cô ta. Ông Rokesmith, cô gái đó thường thấy mình trong một ánh sáng đáng thương và tội nghiệp kể từ đó, nhưng chưa bao giờ trong một ánh sáng đáng thương và tội nghiệp như bây giờ, khi giọng điệu đê tiện mà cô ấy đã trả lời ông—cô gái thực dụng và phù phiếm như cô ấy—đã được ông Boffin lặp lại bên tai."

Anh hôn tay cô lần nữa.

"Những bài diễn văn của ông Boffin thật ghê tởm đối với tôi, gây sốc đối với tôi," Bella nói, làm ông ấy giật mình với một cái dậm chân nhỏ khác. "Hoàn toàn đúng là đã có một thời gian, và rất gần đây thôi, khi tôi xứng đáng bị 'đòi lại công bằng' như vậy, ông Rokesmith; nhưng tôi hy vọng rằng tôi sẽ không bao giờ đáng bị như vậy nữa!"

Anh một lần nữa đặt tay cô lên môi, rồi buông nó ra, và rời khỏi phòng. Bella vội vã quay lại chiếc ghế nơi cô đã giấu mặt quá lâu, khi nhìn thấy bà Boffin trên đường đi, cô dừng lại ở chỗ bà. "Anh ấy đi rồi," Bella nức nở trong sự phẫn nộ, tuyệt vọng, theo năm mươi cách cùng một lúc, với vòng tay ôm quanh cổ bà Boffin. "Anh ấy đã bị ngược đãi một cách nhục nhã nhất, và bị xua đuổi một cách bất công và hèn hạ nhất, và tôi chính là nguyên nhân của nó!"

Suốt thời gian này, ông Boffin vẫn đảo mắt qua chiếc khăn quàng cổ đã nới lỏng của mình, như thể cơn lên cơn vẫn còn tiếp diễn. Bây giờ dường như nghĩ rằng mình sắp tỉnh lại, ông nhìn thẳng về phía trước một lúc, thắt lại khăn quàng cổ, hít vài hơi dài, nuốt vài lần, và cuối cùng thốt lên với một tiếng thở dài sâu, như thể ông cảm thấy mình tốt hơn nói chung: "Chà!"

Không một lời nào, tốt hay xấu, bà Boffin nói; nhưng bà ân cần chăm sóc Bella, và liếc nhìn chồng mình như thể đợi mệnh lệnh. Ông Boffin, không truyền đạt gì cả, ngồi xuống một chiếc ghế đối diện họ, và ngồi đó nghiêng người về phía trước, với một gương mặt cố định, hai chân dang ra, một tay đặt trên mỗi đầu gối, và khuỷu tay vuông góc, cho đến khi Bella lau khô mắt và ngẩng đầu lên, điều mà đến lúc cô cũng làm.

"Con phải về nhà," Bella nói, đứng dậy vội vàng. "Con rất biết ơn ông bà vì tất cả những gì ông bà đã làm cho con, nhưng con không thể ở lại đây."

"Cô gái yêu quý của ta!" bà Boffin can ngăn.

"Không, con không thể ở lại đây," Bella nói; "con thực sự không thể.—Ugh! ông già xấu xa kia!" (Câu này dành cho ông Boffin.)

"Đừng hấp tấp, con yêu," bà Boffin thúc giục. "Hãy suy nghĩ kỹ về những gì con làm."

"Phải, con tốt hơn nên suy nghĩ kỹ đấy," ông Boffin nói.

"Con sẽ không bao giờ suy nghĩ tốt về ông nữa," Bella kêu lên, cắt ngang lời ông, với sự thách thức mãnh liệt trong đôi lông mày nhỏ đầy biểu cảm, và sự bênh vực cho người Thư ký quá cố trong từng lúm đồng tiền. "Không! Không bao giờ nữa! Tiền của ông đã biến ông thành đá cẩm thạch. Ông là một kẻ Keo kiệt tàn nhẫn. Ông còn tệ hơn Dancer, tệ hơn Hopkins, tệ hơn Blackberry Jones, tệ hơn bất kỳ lũ khốn nào. Và hơn thế nữa!" Bella tiếp tục, lại bật khóc, "ông hoàn toàn không xứng đáng với Quý ông mà ông đã đánh mất."

"Tại sao, cô không có ý nói rằng, cô Bella," Gã Đồng Nát Vàng chậm rãi phản bác, "rằng cô đặt Rokesmith lên trên ta sao?"

"Có đấy!" Bella nói. "Anh ấy đáng giá hơn một Triệu người như ông."

Trông cô rất xinh đẹp, dù rất giận dữ, khi cô cố làm cho mình cao nhất có thể (dù không cao lắm), và hoàn toàn từ bỏ người bảo trợ của mình với một cái hất đầu nâu phong phú cao quý.

"Tôi thà anh ấy nghĩ tốt về tôi," Bella nói, "dù anh ấy có quét đường kiếm ăn, còn hơn là ông nghĩ tốt về tôi, dù ông có bắn bùn vào anh ấy từ bánh xe của một cỗ xe ngựa bằng vàng ròng.—Đấy!"

"Chà, tôi chắc là!" ông Boffin kêu lên, nhìn chằm chằm.

"Và từ lâu rồi, khi ông tưởng rằng ông đặt mình lên trên anh ấy, tôi chỉ thấy ông ở dưới chân anh ấy," Bella nói—"Đấy! Và xuyên suốt tôi thấy ở anh ấy là người chủ, và tôi thấy ở ông là kẻ tôi tớ—Đấy! Và khi ông đối xử với anh ấy một cách nhục nhã, tôi đã đứng về phía anh ấy và yêu anh ấy—Đấy! Tôi tự hào về điều đó!"

Sau lời tuyên bố mạnh mẽ đó, Bella trải qua phản ứng ngược lại, và khóc lóc thỏa thích, với gương mặt vùi vào lưng ghế.

"Nào, nhìn đây," ông Boffin nói, ngay khi có thể tìm thấy một khoảng trống để phá vỡ sự im lặng và xen vào. "Hãy chú ý đến ta, Bella. Ta không giận."

"Tôi thì có!" Bella nói.

"Ta nói," Gã Đồng Nát Vàng tiếp tục, "ta không giận, và ta có ý tốt với con, và ta muốn bỏ qua chuyện này. Vì vậy con sẽ ở lại nơi con đang ở, và chúng ta sẽ đồng ý không nói thêm gì về chuyện đó nữa."

"Không, con không thể ở lại đây," Bella kêu lên, lại đứng dậy vội vàng; "con không thể nghĩ đến việc ở lại đây. Con phải về nhà hẳn."

"Nào, đừng ngớ ngẩn," ông Boffin lập luận. "Đừng làm điều con không thể quay lại; đừng làm điều mà con chắc chắn sẽ hối hận."

"Con sẽ không bao giờ hối hận về điều đó," Bella nói; "và con sẽ luôn hối hận, và con sẽ tự khinh bỉ mình mỗi phút trong đời nếu con ở lại đây sau những gì đã xảy ra."

"Ít nhất, Bella," ông Boffin lập luận, "đừng để có bất kỳ sai lầm nào về điều đó. Hãy nhìn trước khi nhảy, con biết đấy. Ở lại nơi con đang ở, và mọi chuyện đều ổn, và mọi chuyện vẫn như dự định. Đi đi, và con không bao giờ có thể quay lại."

"Con biết rằng con không bao giờ có thể quay lại, và đó là điều con muốn nói," Bella nói.

"Con không được mong đợi," ông Boffin tiếp tục, "rằng ta sẽ dành tiền cho con, nếu con rời bỏ chúng ta như thế này, vì ta sẽ không làm đâu. Không, Bella! Cẩn thận đấy! Không một đồng xu lẻ nào đâu."

"Mong đợi!" Bella nói, một cách kiêu hãnh. "Ông có nghĩ rằng bất kỳ thế lực nào trên trái đất có thể khiến con nhận nó, nếu ông đưa, thưa ông?"

Nhưng có bà Boffin để chia tay, và, trong sự tràn đầy của lòng tự trọng, tâm hồn nhỏ bé dễ xúc động lại sụp đổ. Quỳ xuống trước người phụ nữ tốt bụng đó, cô lắc lư người trên ngực bà, và khóc, và nức nở, và ôm chặt bà bằng tất cả sức lực.

"Bà là người thân yêu, thân yêu, người thân yêu nhất!" Bella kêu lên. "Bà là người tốt nhất trong các sinh linh. Con không bao giờ có thể biết ơn bà đủ, và con không bao giờ có thể quên bà. Nếu con sống đến mức mù lòa và điếc lác, con biết con vẫn sẽ nhìn thấy và nghe thấy bà, trong trí tưởng tượng của con, đến tận những ngày già nua mờ nhạt cuối cùng!"

Bà Boffin khóc nức nở, và ôm cô với tất cả sự yêu mến; nhưng không nói một lời nào ngoại trừ việc bà là cô gái thân yêu của bà. Bà nói điều đó đủ thường xuyên, chắc chắn rồi, vì bà nói đi nói lại điều đó; nhưng không một lời nào khác.

Bella cuối cùng cũng rời khỏi bà, và đang đi khóc lóc ra khỏi phòng, thì theo cách kỳ lạ đáng yêu của riêng mình, cô nửa mềm lòng với ông Boffin.

"Cháu rất mừng," Bella nức nở, "khi cháu gọi ông bằng những cái tên đó, thưa ông, bởi vì ông hoàn toàn xứng đáng với nó. Nhưng cháu rất hối hận vì đã gọi ông bằng những cái tên đó, bởi vì ông từng rất khác. Hãy nói tạm biệt đi!"

"Tạm biệt," ông Boffin nói, ngắn gọn.

"Nếu cháu biết bàn tay nào của ông ít bị làm hỏng nhất, cháu sẽ xin ông cho cháu chạm vào nó," Bella nói, "lần cuối cùng. Nhưng không phải vì cháu hối hận về những gì cháu đã nói với ông. Vì cháu không hối hận. Đó là sự thật!"

"Thử tay trái xem," ông Boffin nói, đưa nó ra một cách đờ đẫn; "nó ít được sử dụng nhất."

"Ông đã rất tốt và tử tế với cháu một cách kỳ diệu," Bella nói, "và cháu hôn nó vì điều đó. Ông đã tệ như tệ có thể đối với ông Rokesmith, và cháu ném nó đi vì điều đó. Cảm ơn ông vì bản thân cháu, và tạm biệt!"

"Tạm biệt," ông Boffin nói như trước.

Bella ôm lấy cổ ông và hôn ông, và chạy ra đi mãi mãi.

Cô chạy lên lầu, và ngồi xuống sàn nhà trong phòng riêng, và khóc rất nhiều. Nhưng ngày đang tàn và cô không có thời gian để lãng phí. Cô mở tất cả những nơi cất giữ váy áo; chỉ chọn những thứ cô đã mang theo, để lại tất cả những thứ còn lại; và làm thành một bó lớn méo mó để người ta đến lấy sau.

"Mình sẽ không lấy một thứ nào trong số những cái kia," Bella nói, thắt nút bó đồ rất chặt, trong sự nghiêm khắc của quyết tâm. "Mình sẽ để lại tất cả những món quà, và bắt đầu lại hoàn toàn theo cách riêng của mình." Để quyết tâm đó có thể được thực hiện triệt để, cô thậm chí còn thay bộ váy đang mặc bằng bộ cô đã mặc khi đến ngôi nhà lớn. Ngay cả chiếc mũ cô đội cũng là chiếc mũ đã leo lên xe ngựa nhà Boffin ở Holloway.

"Bây giờ, mình đã hoàn tất," Bella nói. "Hơi khó một chút, nhưng mình đã dấp nước lạnh vào mắt rồi, và mình sẽ không khóc nữa. Bạn đã là một căn phòng dễ chịu với mình, căn phòng thân yêu. Vĩnh biệt! Chúng ta sẽ không bao giờ nhìn thấy nhau nữa."

Với một cái hôn tay từ biệt căn phòng, cô khẽ khép cửa lại và bước nhẹ nhàng xuống cầu thang lớn, dừng lại và lắng nghe khi đi, để không gặp ai trong nhà. Không có ai xung quanh, và cô xuống đến sảnh một cách yên tĩnh. Cửa phòng của người Thư ký cũ đang mở. Cô liếc nhìn vào khi đi ngang qua, và đoán từ sự trống rỗng trên bàn của anh, và vẻ ngoài chung của mọi thứ, rằng anh đã đi rồi. Khẽ mở cửa sảnh lớn, và khẽ khép nó lại sau lưng mình, cô quay lại và hôn lên bên ngoài nó—tổ hợp gỗ và sắt vô tri vô giác mà nó vốn là!—trước khi cô chạy khỏi ngôi nhà với những bước chân nhanh chóng.

"Thế là làm tốt rồi!" Bella hổn hển, chậm lại ở con phố tiếp theo, và chuyển sang bước đi bộ. "Nếu mình còn chút hơi nào để khóc, mình đã khóc lần nữa rồi. Bây giờ, Bố yêu quý tội nghiệp đáng yêu của con, Bố sắp được gặp người phụ nữ xinh đẹp của Bố một cách bất ngờ rồi đây."