Bất cứ ai thời bấy giờ đi từ Fleet Street vào khu Temple, lang thang vô định quanh đó cho đến khi tình cờ bắt gặp một nghĩa địa ảm đạm, rồi ngước nhìn những ô cửa sổ u buồn nhìn xuống nơi ấy, và tại ô cửa sổ ảm đạm nhất trong số đó, trông thấy một cậu bé ủ rũ, thì hẳn người đó đã được chiêm ngưỡng, chỉ bằng một cái nhìn bao quát toàn diện, toàn bộ các chức danh: thư ký quản lý, thư ký tập sự, thư ký luật chung, thư ký chuyển nhượng, thư ký tòa án tối cao, tóm lại là đủ mọi hạng thư ký và phòng ban dưới quyền ông Mortimer Lightwood – người mà báo chí từng gọi là một luật sư lỗi lạc.

Ông Boffin, vốn đã nhiều lần liên hệ với thứ tinh túy thư ký này, cả ở nơi làm việc của nó lẫn tại nhà Bower, chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc nhận ra cậu bé khi nhìn thấy cậu trên "tổ chim" phủ bụi ấy. Ông bước lên tầng hai, nơi có ô cửa sổ đó, đầu óc bận rộn với những bất trắc đang bủa vây Đế chế La Mã, và cảm thấy vô cùng tiếc nuối cho cái chết của Pertinax nhân từ: người chỉ mới đêm qua thôi đã bỏ mặc việc triều chính trong cảnh hỗn loạn vì trở thành nạn nhân trước cơn thịnh nộ của đội cận vệ praetorian.

“Chào buổi sáng, chào, chào!” ông Boffin vừa nói vừa vẫy tay khi cánh cửa văn phòng được cậu bé ủ rũ – người có cái tên rất phù hợp là Blight – mở ra. “Ông chủ có ở đây không?”

“Hình như ông Lightwood đã có hẹn trước với ông thì phải?”

“Tôi không cần ông ấy cho phép mới được đến, cậu biết đấy,” ông Boffin đáp; “Tôi tự trả tiền để được việc, cậu nhóc ạ.”

“Tất nhiên rồi, thưa ông. Mời ông vào trong? Lúc này ông Lightwood không có ở đây, nhưng tôi đoán ông ấy sẽ về rất sớm thôi. Trong lúc tôi kiểm tra Sổ Hẹn, mời ông ngồi lại phòng ông Lightwood ạ?” Cậu Blight làm bộ làm tịch đi lấy từ bàn mình một cuốn sổ tay dài, mỏng, bìa giấy nâu, rồi lướt ngón tay dọc theo danh sách hẹn trong ngày, lẩm bẩm: “Ông Aggs, ông Baggs, ông Caggs, ông Daggs, ông Faggs, ông Gaggs, ông Boffin. Vâng, thưa ông; hoàn toàn chính xác. Ông đến sớm hơn giờ hẹn một chút. Ông Lightwood sẽ về ngay đây thôi.”

“Tôi không vội,” ông Boffin nói.

“Cảm ơn ông. Nếu ông không phiền, tôi xin tận dụng cơ hội này để ghi tên ông vào Sổ Khách trong ngày.” Cậu Blight lại làm bộ làm tịch đổi cuốn sổ, cầm bút lên, mút đầu bút, chấm mực, và lướt qua những mục đã ghi trước đó rồi mới bắt đầu viết. Như là: “Ông Alley, ông Balley, ông Calley, ông Dalley, ông Falley, ông Galley, ông Halley, ông Lalley, ông Malley. Và ông Boffin.”

“Hệ thống ở đây chặt chẽ thật; nhỉ, cậu nhóc?” ông Boffin nói khi tên mình được ghi vào sổ.

“Vâng, thưa ông,” cậu bé đáp. “Nếu không có nó thì tôi chẳng làm ăn gì được cả.”

Có lẽ ý cậu là nếu không có cái trò tiêu khiển giả tạo này, tâm trí cậu hẳn đã vỡ vụn. Vì bị giam hãm cô độc mà không có xiềng xích để lau chùi, cũng chẳng có chiếc cốc uống nước nào để khắc hình, cậu đã nảy ra sáng kiến thực hiện các biến thể chữ cái vào hai cuốn sổ kể trên, hoặc ghi chép hàng loạt cái tên lấy từ Danh bạ điện thoại như thể họ đang giao dịch với ông Lightwood. Việc này càng cần thiết cho tinh thần của cậu, vì vốn là người nhạy cảm, cậu thường coi việc chủ mình không có khách hàng là một điều đáng xấu hổ đối với bản thân.

“Cậu làm nghề luật được bao lâu rồi?” ông Boffin hỏi, chộp lấy cơ hội với vẻ tò mò thường lệ.

“Tôi làm nghề này được khoảng ba năm rồi, thưa ông.”

“Chắc là cậu sinh ra đã để làm nghề này rồi nhỉ!” ông Boffin tán thưởng. “Cậu có thích nó không?”

“Tôi cũng không bận tâm lắm,” cậu Blight đáp, thở dài như thể nỗi cay đắng đã qua đi.

“Tiền lương của cậu thế nào?”

“Được một nửa so với mong muốn,” cậu Blight trả lời.

“Vậy toàn bộ số cậu mong muốn là bao nhiêu?”

“Mười lăm shilling một tuần,” cậu bé nói.

“Theo tốc độ hiện tại, cậu mất khoảng bao lâu để trở thành Thẩm phán?” ông Boffin hỏi sau khi lặng lẽ quan sát vóc dáng nhỏ bé của cậu.

Cậu bé trả lời rằng cậu vẫn chưa tính toán xong cái phép tính nho nhỏ đó.

“Tôi cho là chẳng có gì cản trở cậu đạt được điều đó cả?” ông Boffin hỏi.

Cậu bé gần như trả lời rằng vì cậu có vinh dự là một người Anh "không bao giờ, không bao giờ, không bao giờ" chịu khuất phục, nên chẳng có gì ngăn cản cậu cả. Tuy nhiên, cậu có vẻ nghi ngờ rằng có lẽ có thứ gì đó ngăn cản cậu gặt hái kết quả.

“Một vài đồng bảng có giúp ích gì cho cậu không?” ông Boffin hỏi.

Về khoản này, cậu Blight không mảy may nghi ngờ gì, vì vậy ông Boffin đã tặng cậu số tiền đó và cảm ơn cậu vì sự tận tâm đối với công việc của ông (ông Boffin); ông nói thêm rằng, ông tin là mọi việc hiện đã được giải quyết ổn thỏa.

Sau đó, ông Boffin, với chiếc gậy áp vào tai như thể một Hồn ma Đồng hành đang giải thích về văn phòng cho ông, ngồi nhìn đăm đăm vào một giá sách nhỏ chứa Luật Thực hành và các Báo cáo Luật, nhìn vào ô cửa sổ, một chiếc túi xanh rỗng, một thỏi sáp niêm phong, một cây bút, một hộp tem niêm phong, một quả táo, và một tấm đệm viết – tất cả đều phủ đầy bụi – cùng với vô số vết mực lem luốc, một chiếc hộp đựng súng được ngụy trang vụng về giả làm thứ gì đó hợp pháp, và một chiếc hộp sắt dán nhãn DI SẢN HARMON, cho đến khi ông Lightwood xuất hiện.

Ông Lightwood giải thích rằng ông vừa từ văn phòng tòa án trở về, nơi ông đã giải quyết xong công việc cho ông Boffin.

“Và trông họ có vẻ đã rút cạn sức lực của anh rồi nhỉ!” ông Boffin nói với vẻ thương cảm.

Ông Lightwood, không giải thích rằng sự mệt mỏi của mình là kinh niên, tiếp tục trình bày rằng, sau khi mọi thủ tục pháp lý đã được hoàn tất, di chúc của Harmon quá cố đã được chứng thực, cái chết của người thừa kế tiếp theo là Harmon đã được xác nhận, v.v., Tòa án Chancery đã được thông báo, v.v., thì nay ông, ông Lightwood, có vinh dự, niềm hạnh phúc, v.v., được chúc mừng ông Boffin khi ông chính thức trở thành người thừa kế phần di sản còn lại, trị giá hơn một trăm ngàn bảng Anh, hiện đang đứng tên trong sổ sách của Thống đốc và Công ty Ngân hàng Anh, v.v. và v.v.

“Và điều đặc biệt thuận lợi ở tài sản này, ông Boffin, là nó chẳng gây rắc rối gì cả. Không có điền trang nào phải quản lý, không có tiền thuê nhà nào phải tính phần trăm thu lại trong thời buổi khó khăn (vốn là cách tốn kém nhất để tên tuổi mình xuất hiện trên báo chí), không có cử tri nào để phải gây gổ, không có đại lý nào phải xén bớt lợi nhuận trước khi đến tay ông. Ông có thể gom tất cả vào một chiếc hộp tiền vào sáng mai và mang nó đi đến... giả sử là, dãy núi Rocky. Vì dường như mọi người,” ông Lightwood kết luận với một nụ cười lười biếng, “đều chịu một lời nguyền định mệnh buộc họ, sớm hay muộn, cũng phải nhắc đến dãy núi Rocky với một giọng điệu cực kỳ thân thuộc với người khác, nên tôi hy vọng ông sẽ tha thứ cho việc tôi ép ông phải phục vụ dãy núi khổng lồ gây nhàm chán về mặt địa lý này.”

Không theo kịp nhận xét cuối cùng này, ông Boffin đưa ánh mắt bối rối nhìn trần nhà, rồi nhìn xuống tấm thảm.

“Chà,” ông nhận xét, “tôi cũng chẳng biết phải nói sao nữa. Tôi thấy cứ như cũ lại hay hơn. Quả là một số tiền quá lớn để phải trông nom.”

“Ông Boffin thân mến, vậy thì đừng trông nom nó nữa!”

“Hả?” người đàn ông đó nói.

“Nói bây giờ,” Mortimer đáp, “với sự ngu ngốc thiếu trách nhiệm của một cá nhân, chứ không phải với sự uyên bác của một cố vấn chuyên nghiệp, tôi cho rằng nếu việc tài sản quá lớn đè nặng lên tâm trí ông, ông hoàn toàn có thể tìm đến bến đỗ an ủi là làm cho nó ít đi. Và nếu ông lo ngại về rắc rối khi làm điều đó, thì còn một bến đỗ an ủi nữa là có khối người sẽ tình nguyện gánh lấy rắc rối đó giúp ông.”

“Chà! Tôi không thấy thế,” ông Boffin vặn lại, vẫn còn bối rối. “Điều anh đang nói chẳng thỏa đáng chút nào.”

“Có điều gì là thỏa đáng không, ông Boffin?” Mortimer hỏi, nhướn mày.

“Trước đây tôi thấy có đấy,” ông Boffin trả lời với vẻ khao khát. “Khi tôi còn làm quản đốc ở nhà Bower – trước khi nó trở thành nhà Bower – tôi coi công việc đó rất thỏa đáng. Lão già đó đúng là đồ quỷ dữ (tôi nói điều này mà không có ý bất kính với linh hồn lão đâu) nhưng công việc đó thật thú vị để trông nom, từ trước bình minh đến tận đêm khuya. Thật đáng tiếc,” ông Boffin vừa nói vừa xoa tai, “khi lão lại đi làm ra nhiều tiền như thế. Giá mà lão đừng quá đắm chìm vào nó thì đã tốt hơn cho lão rồi. Anh cứ tin tôi đi,” ông đột nhiên phát hiện ra, “lão thấy đó là một số tiền quá lớn để mà trông nom!”

Ông Lightwood ho khẽ, không mấy thuyết phục.

“Và nhắc đến sự thỏa đáng,” ông Boffin tiếp tục, “chà, lạy Chúa! khi chúng ta mổ xẻ nó ra, từng chút một, thì sự thỏa đáng của số tiền đó nằm ở đâu? Khi lão già đó cuối cùng cũng làm điều đúng đắn với cậu bé tội nghiệp, thì cậu bé lại chẳng được hưởng lợi gì. Cậu bị sát hại đúng vào lúc cậu đang (có thể nói là) đưa chiếc cốc và chiếc đĩa lên môi. Ông Lightwood, giờ tôi xin nói với anh rằng, thay mặt cho cậu bé tội nghiệp đáng thương, tôi và bà Boffin đã đứng ra bảo vệ cậu bé trước lão già đó không biết bao nhiêu lần, cho đến khi lão mắng nhiếc chúng tôi bằng mọi từ ngữ có thể. Tôi đã nhìn thấy lão, sau khi bà Boffin bày tỏ suy nghĩ của mình về tình cảm tự nhiên, đã giật lấy chiếc mũ của bà (bà thường đội một chiếc mũ rơm đen, đặt chênh vênh trên đỉnh đầu cho tiện) và ném nó bay vèo qua sân. Thật đấy. Và một lần, khi lão làm điều đó theo kiểu xúc phạm cá nhân, tôi đã định cho lão một cú đấm đau điếng, nếu bà Boffin không lao vào giữa và nhận trọn cú đấm vào thái dương. Cú đấm khiến bà ấy ngã gục, ông Lightwood. Ngã gục.”

Ông Lightwood lẩm bẩm: “Vinh dự ngang nhau – cả cái đầu và trái tim của bà Boffin.”

“Anh hiểu chứ; tôi nói điều này,” ông Boffin tiếp tục, “để cho anh thấy, bây giờ khi mọi chuyện đã xong xuôi, rằng tôi và bà Boffin luôn đứng về phía những đứa trẻ, như lương tâm và danh dự Cơ Đốc buộc chúng tôi phải làm. Tôi và bà Boffin đã đứng ra bảo vệ cô bé tội nghiệp; tôi và bà Boffin đã đứng ra bảo vệ cậu bé tội nghiệp; tôi và bà Boffin đã đứng lên đối đầu với lão già đó khi chúng tôi biết thừa rằng mình sắp bị đuổi cổ vì cố công bảo vệ chúng. Còn về bà Boffin,” ông Boffin hạ giọng, “có lẽ bây giờ bà ấy không muốn nhắc lại chuyện này vì đã trở nên Thời thượng, nhưng chính bà ấy đã nói thẳng vào mặt lão trước mặt tôi rằng lão là một kẻ có trái tim bằng đá.”

Ông Lightwood lẩm bẩm: “Tinh thần Saxon mạnh mẽ – tổ tiên của bà Boffin – những cung thủ – Agincourt và Cressy.”

“Lần cuối cùng tôi và bà Boffin nhìn thấy cậu bé tội nghiệp,” ông Boffin nói, bắt đầu ấm lòng (như thường lệ với những người béo tốt) và có xu hướng mềm lòng hơn, “cậu bé mới bảy tuổi. Vì khi cậu quay lại để cầu xin cho chị gái mình, tôi và bà Boffin đang đi xem xét một hợp đồng ở nông thôn cần phải sàng lọc kỹ trước khi đóng kiện, và cậu chỉ đến rồi đi trong vòng một giờ. Tôi nói cậu mới bảy tuổi. Cậu bé chuẩn bị đi xa, đơn độc và buồn bã, đến ngôi trường ngoại quốc đó, và cậu ghé vào nơi chúng tôi ở, nằm ngay trong sân của nhà Bower hiện nay, để sưởi ấm bên lò lửa của chúng tôi. Cậu mặc trên người những bộ quần áo du hành cũ kỹ, thiếu thốn. Có chiếc rương nhỏ bé, cũ kỹ của cậu đặt bên ngoài trong gió lạnh, cái mà tôi định mang giúp cậu ra tàu thủy, vì lão già đó không đời nào chịu bỏ ra sáu xu tiền thuê xe ngựa. Bà Boffin, khi đó còn là một phụ nữ trẻ và đẹp như một đóa hồng nở rộ, đứng cạnh cậu, quỳ xuống bên lò sưởi, sưởi ấm đôi bàn tay trần, rồi đưa tay xoa má cậu; nhưng thấy nước mắt trào ra trong đôi mắt đứa trẻ, nước mắt cũng trào ra nhanh chóng trong mắt bà, và bà ôm lấy cổ cậu, như thể đang che chở cho cậu, và khóc với tôi rằng: ‘Tôi sẵn sàng đánh đổi cả thế giới rộng lớn này để chạy trốn cùng thằng bé!’ Tôi không dám nói là điều đó không làm tôi đau lòng, nhưng đồng thời nó cũng làm tăng thêm lòng ngưỡng mộ của tôi đối với bà Boffin. Đứa trẻ tội nghiệp ôm lấy bà một lúc, và bà cũng ôm lấy cậu, rồi khi lão già gọi, cậu nói: ‘Cháu phải đi thôi! Chúa ban phước cho dì chú!’ và trong một khoảnh khắc, cậu tựa trái tim mình vào ngực bà, và nhìn lên cả hai chúng tôi, như thể đang đau đớn – đau đớn đến tột cùng. Một ánh nhìn như thế! Tôi đã lên tàu với cậu (tôi đưa cho cậu ít quà vặt mà tôi nghĩ cậu sẽ thích trước), và tôi để cậu lại khi cậu đã chìm vào giấc ngủ trên giường, rồi tôi quay lại với bà Boffin. Nhưng cho dù tôi có kể thế nào về việc tôi đã để cậu lại ra sao, tất cả đều vô ích, vì theo suy nghĩ của bà, cậu chưa bao giờ thay đổi ánh nhìn đó khi nhìn lên hai chúng tôi. Nhưng điều đó cũng có một điểm tốt. Bà Boffin và tôi không có con, và đôi khi cũng ước rằng giá như chúng tôi có một đứa. Nhưng không phải bây giờ. ‘Cả hai chúng ta có thể chết,’ bà Boffin nói, ‘và những đôi mắt khác có thể lại nhìn thấy ánh nhìn cô đơn đó ở con chúng ta.’ Vì vậy, vào ban đêm, khi trời rất lạnh, hoặc khi gió gào thét, hoặc mưa rơi nặng hạt, bà ấy thường thức giấc và nức nở, gọi lên trong cơn hoảng loạn: ‘Ông không nhìn thấy khuôn mặt đứa trẻ tội nghiệp kia sao? Ôi, hãy che chở cho đứa trẻ tội nghiệp đó!’ – cho đến khi nhiều năm trôi qua, nỗi ám ảnh đó cũng nhạt dần đi, như bao nhiêu chuyện khác.”

“Ông Boffin thân mến, mọi thứ đều mòn rách theo thời gian,” Mortimer nói với một nụ cười nhạt.

“Tôi không dám đi xa đến mức nói là mọi thứ,” ông Boffin đáp, cảm thấy thái độ của anh ta thật khó chịu, “vì có những thứ mà tôi chưa bao giờ tìm thấy giữa đống bụi bặm cả. Chà, thưa ông. Vậy là bà Boffin và tôi già đi theo năm tháng trong sự phục vụ lão già đó, sống và làm việc khá vất vả, cho đến khi lão già được phát hiện đã chết trên giường. Sau đó, bà Boffin và tôi niêm phong chiếc rương của lão, cái vẫn luôn đặt trên bàn cạnh giường, và vì thường nghe nói đến Temple là nơi luật sư hay lui tới, tôi xuống đây tìm một luật sư để tư vấn, và tôi thấy cậu thanh niên của anh trên cái độ cao hiện tại này, dùng dao gọt bút chì chém ruồi trên bậu cửa sổ, và tôi gọi: ‘Này!’, vì lúc đó chưa có hân hạnh quen biết anh, và nhờ thế mới có được vinh dự này. Sau đó anh, và quý ông thắt cà vạt khó chịu dưới vòm nhỏ ở sân nhà thờ Saint Paul –”

“Doctors’ Commons,” Lightwood nhận xét.

“Tôi tưởng đó là một cái tên khác,” ông Boffin ngập ngừng, “nhưng anh rành hơn tôi. Sau đó anh và Doctor Scommons, các anh bắt tay vào việc, và các anh làm những việc cần làm, rồi anh và Doctor S. thực hiện các bước tìm kiếm cậu bé tội nghiệp, và cuối cùng các anh cũng tìm ra cậu bé tội nghiệp, và tôi và bà Boffin thường nói với nhau: ‘Chúng ta sẽ sớm gặp lại cậu trong hoàn cảnh hạnh phúc.’ Nhưng điều đó đã không bao giờ xảy ra; và sự thiếu thỏa đáng nằm ở chỗ, cuối cùng số tiền đó chẳng bao giờ đến tay cậu.”

“Nhưng nó rơi vào,” Lightwood nhận xét với cái gật đầu lờ đờ, “những bàn tay tuyệt vời.”

“Nó rơi vào tay tôi và bà Boffin ngay chính ngày hôm nay, ngay giờ phút này, và đó là điều tôi đang hướng tới, vì tôi đã chờ đợi ngày giờ này. Ông Lightwood, đã có một vụ giết người độc ác, tàn bạo xảy ra. Nhờ vụ giết người đó mà tôi và bà Boffin một cách bí ẩn lại hưởng lợi. Để bắt giữ và kết tội kẻ sát nhân, chúng tôi đề nghị một phần thưởng bằng một phần mười tài sản – một phần thưởng là Mười Ngàn Bảng.”

“Ông Boffin, thế là quá nhiều.”

“Ông Lightwood, tôi và bà Boffin đã chốt số tiền này cùng nhau, và chúng tôi giữ nguyên quyết định.”

“Nhưng hãy để tôi trình bày với ông,” Lightwood đáp, “nói bây giờ với sự uyên bác của một chuyên gia, chứ không phải với sự ngu ngốc cá nhân, rằng việc treo thưởng một số tiền khổng lồ như vậy là một sự cám dỗ cho những nghi ngờ cưỡng ép, sự thêu dệt tình tiết khiên cưỡng, những cáo buộc gượng ép, một hộp công cụ toàn những thứ sắc nhọn.”

“Chà,” ông Boffin nói, hơi lảo đảo, “đó là số tiền chúng tôi dành riêng cho mục đích này. Liệu nó có nên được công khai trong các thông báo mới mà giờ đây phải được dán lên dưới tên của chúng tôi –”

“Dưới tên ông, ông Boffin; dưới tên ông.”

“Được rồi; dưới tên tôi, cũng có nghĩa là tên bà Boffin, và có nghĩa là cả hai chúng tôi, cần được xem xét khi soạn thảo các văn bản đó. Nhưng đây là chỉ thị đầu tiên mà tôi, với tư cách là chủ sở hữu tài sản, đưa ra cho luật sư của mình khi bắt đầu tiếp quản nó.”

“Luật sư của ông, ông Boffin,” Lightwood đáp, ghi chép nhanh bằng một cây bút gỉ sét, “rất hân hạnh được nhận chỉ thị. Còn chỉ thị nào khác không?”

“Chỉ còn một chỉ thị nữa, không hơn không kém. Hãy làm cho tôi một bản di chúc nhỏ gọn nhất có thể, nhưng phải thật chặt chẽ, để lại toàn bộ tài sản cho ‘vợ yêu quý của tôi, Henerietty Boffin, người thi hành di chúc duy nhất’. Hãy làm cho nó ngắn gọn nhất có thể, sử dụng chính những từ đó; nhưng phải chặt chẽ.”

Hơi lúng túng trong việc thấu hiểu khái niệm của ông Boffin về một bản di chúc chặt chẽ, Lightwood dò dẫm.

“Tôi xin lỗi, nhưng sự uyên bác chuyên môn cần phải chính xác. Khi ông nói chặt chẽ –”

“Ý tôi là chặt chẽ,” ông Boffin giải thích.

“Chính xác là vậy. Và không gì đáng khen ngợi hơn. Nhưng sự chặt chẽ đó có ràng buộc bà Boffin vào bất kỳ điều kiện nào không, và điều kiện đó là gì?”

“Ràng buộc bà Boffin?” chồng bà xen vào. “Không! Anh đang nghĩ cái gì thế! Điều tôi muốn là làm cho tất cả thuộc về bà ấy chặt chẽ đến mức quyền sở hữu của bà ấy không thể bị lay chuyển.”

“Sở hữu tự do, muốn làm gì thì làm? Sở hữu tuyệt đối?”

“Tuyệt đối?” ông Boffin lặp lại với một tiếng cười ngắn, mạnh mẽ. “Hah! Tôi nghĩ vậy đấy! Thật hào phóng cho tôi khi bắt đầu trói buộc bà Boffin ở cái tuổi này!”

Vậy là chỉ thị đó cũng đã được ông Lightwood ghi nhận; và ông Lightwood, sau khi ghi xong, đang chuẩn bị tiễn ông Boffin ra ngoài thì ông Eugene Wrayburn gần như va phải ông ở cửa. Hệ quả là ông Lightwood nói với phong thái thản nhiên: “Để tôi giới thiệu hai người với nhau,” và nói thêm rằng ông Wrayburn là luật sư thông thái, và rằng, một phần vì công việc, một phần vì sở thích, ông đã kể cho ông Wrayburn nghe một số sự kiện thú vị trong tiểu sử của ông Boffin.

“Rất hân hạnh,” Eugene nói – dù trông anh không có vẻ gì là hân hạnh – “được làm quen với ông Boffin.”

“Cảm ơn cậu, cảm ơn cậu,” người đàn ông đó đáp. “Và cậu thấy nghề luật thế nào?”

“À – không đặc biệt lắm,” Eugene đáp.

“Khô khan quá phải không? Chà, tôi cho là cậu cần vài năm gắn bó với nó trước khi thực sự làm chủ được nó. Nhưng không gì bằng công việc cả. Hãy nhìn loài ong mà xem.”

“Tôi xin lỗi,” Eugene đáp với một nụ cười gượng gạo, “nhưng ông có phiền nếu tôi nói rằng tôi luôn phản đối việc bị so sánh với loài ong không?”

“Thế ư!” ông Boffin nói.

“Tôi phản đối về nguyên tắc,” Eugene nói, “với tư cách là một sinh vật hai chân –”

“Với tư cách là cái gì cơ?” ông Boffin hỏi.

“Là một sinh vật hai chân;—tôi phản đối về nguyên tắc, với tư cách là một sinh vật hai chân, việc cứ liên tục bị so sánh với côn trùng và loài bốn chân. Tôi phản đối việc bị yêu cầu phải điều chỉnh hành vi của mình theo cách của con ong, con chó, con nhện, hay con lạc đà. Tôi hoàn toàn thừa nhận rằng, ví dụ như con lạc đà, là một sinh vật cực kỳ tiết độ; nhưng nó có vài cái dạ dày để giải trí, còn tôi chỉ có một. Hơn nữa, tôi lại không được trang bị một cái hầm mát mẻ tiện lợi nào để cất đồ uống của mình.”

“Nhưng tôi đã nói là, cậu biết đấy,” ông Boffin thúc giục, hơi lúng túng vì không có câu trả lời, “con ong mà.”

“Chính xác. Và tôi có thể trình bày với ông rằng thật không khôn ngoan khi nói về con ong không? Vì toàn bộ giả thuyết đó đã được mặc định sẵn. Giả sử trong chốc lát rằng có bất kỳ sự tương đồng nào giữa một con ong và một người đàn ông mặc sơ mi và quần dài (điều mà tôi phủ nhận), và rằng đã được mặc định là người đàn ông đó phải học theo con ong (điều mà tôi cũng phủ nhận), thì câu hỏi vẫn còn đó, anh ta phải học gì? Bắt chước? Hay tránh né? Khi những người bạn ong của ông lo lắng đến mức hoảng loạn tột độ về vị vua của chúng, và trở nên hoàn toàn mất trí trước bất kỳ động thái quân chủ nhỏ nhất nào, liệu chúng ta, những con người, có phải học về sự vĩ đại của việc Tâng bốc, hay sự nhỏ bé của tờ Thông tin Cung đình? Tôi không chắc lắm, ông Boffin, rằng cái tổ ong đó có thể đầy tính châm biếm hay không.”

“Dù sao thì, chúng vẫn làm việc,” ông Boffin nói.

“Vâng-g,” Eugene đáp với vẻ coi thường, “chúng làm việc; nhưng ông không nghĩ là chúng làm quá mức sao? Chúng làm việc nhiều hơn mức cần thiết – chúng tạo ra nhiều hơn mức chúng có thể ăn – chúng liên tục đào bới và vo ve không ngừng nghỉ về ý tưởng duy nhất đó cho đến khi Cái chết tìm đến chúng—ông không nghĩ là chúng làm quá mức sao? Và liệu những người lao động là con người có nên không có kỳ nghỉ nào chỉ vì loài ong không? Và liệu tôi có bao giờ được thay đổi không khí chỉ vì loài ong không làm thế không? Ông Boffin, tôi nghĩ mật ong rất tuyệt cho bữa sáng; nhưng, xét trên khía cạnh một giáo viên và nhà đạo đức học thông thường của tôi, tôi phản đối sự lừa dối độc đoán của người bạn ong của ông. Với sự tôn trọng cao nhất dành cho ông.”

“Cảm ơn cậu,” ông Boffin nói. “Chào buổi sáng, chào, chào!”

Thế nhưng, ông Boffin đáng kính vẫn bước đi với một cảm giác khó chịu mà ông ước mình không phải mang, rằng có rất nhiều sự không thỏa đáng trên thế gian này, ngoài những điều ông đã nhớ lại liên quan đến tài sản Harmon. Và ông vẫn đang lững thững dọc theo Fleet Street trong tâm trạng này, thì nhận ra mình đang bị theo dõi và quan sát sát sao bởi một người đàn ông có vẻ ngoài lịch lãm.

“Gì thế này?” ông Boffin nói, dừng lại đột ngột, với những suy nghĩ bị ngắt quãng bất ngờ, “tiếp theo là gì đây?”

“Tôi xin lỗi, ông Boffin.”

“Cả tên tôi nữa, hửm? Anh biết nó từ đâu ra? Tôi không biết anh.”

“Không, thưa ông, ông không biết tôi.”

Ông Boffin nhìn thẳng vào người đàn ông, và người đàn ông nhìn thẳng lại ông.

“Không,” ông Boffin nói, sau một cái nhìn xuống vỉa hè, như thể nó được làm bằng những khuôn mặt và ông đang cố gắng tìm người khớp với khuôn mặt của kẻ này, “tôi không biết anh.”

“Tôi chẳng là ai cả,” người lạ nói, “và cũng chẳng có gì đáng để biết; nhưng sự giàu có của ông Boffin—”

“Ồ! Chuyện đó đã lan ra rồi sao?” ông Boffin lầm bầm.

“—Và cách thức lãng mạn mà ông có được nó, làm ông trở nên nổi bật. Ông đã được chỉ cho tôi thấy vài hôm trước.”

“Chà,” ông Boffin nói, “tôi dám nói là tôi đã làm anh thất vọng khi được chỉ cho thấy, nếu sự lịch thiệp cho phép anh thừa nhận điều đó, vì tôi biết rõ là mình chẳng có gì đáng xem cả. Anh muốn gì ở tôi? Không phải người trong ngành luật chứ?”

“Không, thưa ông.”

“Không có thông tin gì để đổi lấy phần thưởng à?”

“Không, thưa ông.”

Có thể có một sự thoáng đỏ trên mặt người đàn ông khi anh ta trả lời câu cuối, nhưng nó biến mất ngay lập tức.

“Nếu tôi không nhầm, anh đã đi theo tôi từ văn phòng luật sư và cố gắng thu hút sự chú ý của tôi. Nói thẳng ra đi! Có phải không? Hay là không?” ông Boffin yêu cầu, hơi giận dữ.

“Phải.”

“Tại sao anh lại làm thế?”

“Nếu ông cho phép tôi đi bên cạnh ông, ông Boffin, tôi sẽ nói cho ông biết. Ông có phiền nếu chúng ta rẽ vào nơi này – tôi nghĩ nó gọi là Clifford’s Inn – nơi chúng ta có thể nghe nhau rõ hơn là ngoài con phố ồn ào kia không?”

(‘Bây giờ,’ ông Boffin nghĩ, ‘nếu hắn đề nghị chơi một ván bi, hay gặp một quý ông ở nông thôn vừa mới có tài sản, hay lôi ra món đồ trang sức nào đó hắn vừa nhặt được, tôi sẽ đấm hắn một cú!’ Với suy nghĩ thận trọng này, và tay ôm chặt chiếc gậy như cách Punch ôm gậy của mình, ông Boffin rẽ vào Clifford’s Inn đã nói.)

“Ông Boffin, tôi tình cờ có mặt ở Chancery Lane sáng nay, khi tôi thấy ông đi phía trước tôi. Tôi mạn phép đi theo ông, cố gắng quyết định xem có nên nói chuyện với ông hay không, cho đến khi ông vào văn phòng luật sư. Sau đó tôi đợi bên ngoài cho đến khi ông bước ra.”

(‘Nghe không giống chơi bi, cũng chẳng giống quý ông nông thôn, cũng không giống đồ trang sức,’ ông Boffin nghĩ, ‘nhưng cũng chẳng biết đường nào mà lần.’)

“Tôi e rằng mục đích của tôi khá táo bạo, tôi e rằng nó chẳng có mấy vẻ thực tế thông thường, nhưng tôi cứ thử xem sao. Nếu ông hỏi tôi, hoặc nếu ông tự hỏi chính mình—điều đó dễ xảy ra hơn—cái gì làm tôi can đảm, thì tôi trả lời rằng, tôi đã được đảm bảo chắc chắn rằng ông là một người chính trực và thẳng thắn, với trái tim lương thiện nhất, và rằng ông thật may mắn khi có một người vợ cũng có những phẩm chất đó.”

“Thông tin của anh về bà Boffin thì đúng đấy,” câu trả lời của ông Boffin khi ông quan sát người bạn mới một lần nữa. Có điều gì đó bị kìm nén trong cách cư xử của người lạ, và anh ta đi với ánh mắt nhìn xuống đất—dù vẫn nhận thức được sự quan sát của ông Boffin—và anh ta nói bằng giọng trầm. Nhưng từ ngữ tuôn ra dễ dàng, và giọng nói của anh ta có âm điệu dễ chịu, mặc dù có vẻ gò bó.

“Khi tôi nói thêm rằng, tôi có thể tự mình nhận ra những gì người đời thường nói về ông—rằng ông hoàn toàn không bị sự giàu sang làm hư hỏng, và không hề kiêu ngạo—tôi tin rằng ông, một người có bản tính cởi mở, sẽ không nghi ngờ rằng tôi định nịnh hót ông, mà sẽ tin rằng tất cả những gì tôi muốn là để xin lỗi, vì đó là lý do duy nhất cho sự xâm phạm của tôi hôm nay.”

(‘Bao nhiêu?’ ông Boffin nghĩ. ‘Chắc là sắp đòi tiền đây. Bao nhiêu?’)

“Có lẽ ông sẽ thay đổi cách sống, ông Boffin, trong hoàn cảnh mới này. Có lẽ ông sẽ giữ một ngôi nhà lớn hơn, có nhiều việc phải sắp xếp, và bị bao vây bởi vô số thư từ. Nếu ông muốn thử dùng tôi làm Thư ký của ông—”

“Làm cái gì cơ?” ông Boffin kêu lên, mắt mở to.

“Thư ký của ông.”

“Chà,” ông Boffin nói, thì thầm, “đúng là chuyện kỳ quặc!”

“Hoặc,” người lạ nói tiếp, ngạc nhiên trước sự ngạc nhiên của ông Boffin, “nếu ông muốn thử dùng tôi làm quản lý công việc dưới bất kỳ tên gọi nào, tôi biết ông sẽ thấy tôi trung thành và biết ơn, và tôi hy vọng ông sẽ thấy tôi hữu ích. Ông có thể nghĩ rằng mục đích trước mắt của tôi là tiền bạc. Không phải vậy, vì tôi sẵn lòng phục vụ ông một năm—hai năm—bất kỳ thời hạn nào ông ấn định—trước khi điều đó trở thành vấn đề giữa chúng ta.”

“Anh từ đâu đến?” ông Boffin hỏi.

“Tôi đến,” người kia đáp, nhìn thẳng vào mắt ông, “từ nhiều quốc gia.”

Vì sự hiểu biết của Boffin về tên gọi và vị trí các vùng đất nước ngoài còn hạn hẹp và có phần mơ hồ, ông đã điều chỉnh câu hỏi tiếp theo theo một khuôn mẫu linh hoạt.

“Từ—một nơi cụ thể nào đó chăng?”

“Tôi đã ở nhiều nơi.”

“Anh đã làm gì?” ông Boffin hỏi.

Ở đây ông cũng chẳng đạt được bước tiến lớn nào, vì câu trả lời là, “Tôi đã là một sinh viên và một người du hành.”

“Nhưng nếu không quá mạo muội để hỏi thẳng,” ông Boffin nói, “anh làm gì để kiếm sống?”

“Tôi đã đề cập,” người kia đáp, với một cái nhìn khác vào ông và một nụ cười, “những gì tôi khao khát làm. Tôi đã bị thay thế trong một số dự định nhỏ mà tôi từng có, và tôi có thể nói rằng bây giờ tôi phải bắt đầu lại cuộc đời.”

Không biết làm thế nào để từ chối ứng viên này, và cảm thấy càng bối rối hơn vì cách cư xử và vẻ ngoài của anh ta đòi hỏi một sự tinh tế mà ông Boffin đáng kính sợ rằng mình có thể thiếu, ông liếc nhìn vào khu vườn nhỏ đầy mốc meo hay nơi trú ẩn của lũ mèo ở Clifford’s Inn, như nó đã là ngày hôm đó, để tìm gợi ý. Chim sẻ ở đó, mèo ở đó, mục khô và mục ướt ở đó, nhưng đó không phải là một địa điểm gợi ý gì cả.

“Suốt thời gian này,” người lạ nói, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ và rút một tấm danh thiếp, “tôi chưa nói tên mình. Tên tôi là Rokesmith. Tôi ở trọ nhà một ông Wilfer, tại Holloway.”

Ông Boffin lại trợn mắt.

“Cha của cô Bella Wilfer sao?” ông nói.

“Chủ nhà của tôi có một cô con gái tên là Bella. Vâng; chắc chắn rồi.”

Chà, cái tên này đã lởn vởn trong suy nghĩ của ông Boffin suốt cả buổi sáng, và cả những ngày trước đó nữa; vì vậy ông nói:

“Thật lạ lùng!” vô thức trợn mắt lần nữa, vượt quá giới hạn của phép lịch sự, với tấm danh thiếp trong tay. “Mặc dù, nhân tiện, tôi cho là một trong số gia đình đó đã chỉ cho tôi thấy?”

“Không. Tôi chưa bao giờ ra phố cùng với một ai trong số họ.”

“Nhưng đã nghe nhắc đến tôi trong số họ chứ?”

“Không. Tôi ở phòng riêng của mình, và hầu như không có liên lạc gì với họ.”

“Càng ngày càng lạ!” ông Boffin nói. “Chà, thưa ông, nói thật với anh, tôi không biết phải trả lời anh thế nào.”

“Đừng nói gì cả,” ông Rokesmith đáp; “hãy cho phép tôi đến thăm ông trong vài ngày tới. Tôi không quá vô lý đến mức nghĩ rằng ông sẽ chấp nhận tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, và mang tôi đi ngay từ trên đường phố. Hãy để tôi đến gặp ông để nghe ý kiến tiếp theo của ông, vào lúc ông rảnh rỗi.”

“Được thôi, tôi không phản đối,” ông Boffin nói; “nhưng phải hiểu rõ ràng rằng tôi không biết liệu mình có bao giờ cần đến một quý ông làm Thư ký hay không—đó là Thư ký phải không nhỉ?”

“Vâng.”

Một lần nữa mắt ông Boffin mở to, và ông nhìn chằm chằm vào ứng viên từ đầu đến chân, lặp lại “Kỳ quặc thật!—Anh chắc chắn là Thư ký chứ? Có phải không?”

“Tôi chắc chắn là mình đã nói như vậy.”

—“Làm Thư ký,” ông Boffin lặp lại, suy ngẫm về từ này; “tôi không biết liệu mình có bao giờ cần một Thư ký hay không, hay bất cứ cái gì khác, cũng như tôi không biết liệu mình có bao giờ cần đến người trên mặt trăng hay không. Tôi và bà Boffin thậm chí chưa quyết định rằng chúng tôi sẽ thay đổi cách sống. Khuynh hướng của bà Boffin chắc chắn là nghiêng về Thời thượng; nhưng, vì đã được thiết lập theo lối thời thượng tại nhà Bower, bà ấy có thể sẽ không thực hiện thêm thay đổi nào nữa. Tuy nhiên, thưa ông, vì anh không ép buộc, tôi muốn đáp ứng anh ở mức độ là mời anh cứ ghé qua nhà Bower nếu anh thích. Hãy ghé qua trong vòng một hoặc hai tuần nữa. Đồng thời, tôi cho rằng mình nên nói thêm, ngoài những điều tôi đã nói, rằng tôi đang thuê một người đàn ông có học vấn—với một cái chân gỗ—mà tôi không có ý định chia tay.”

“Tôi rất tiếc khi biết mình đã bị thay thế trong một chừng mực nào đó,” ông Rokesmith trả lời, rõ ràng đã nghe điều đó với sự ngạc nhiên; “nhưng có lẽ các nhiệm vụ khác có thể phát sinh?”

“Anh thấy đấy,” ông Boffin đáp với một ý thức tự tôn đầy bí mật, “về nhiệm vụ của người đàn ông có học vấn của tôi, chúng rất rõ ràng. Về mặt chuyên môn, ông ấy suy giảm và sa sút, và với tư cách là một người bạn, ông ấy rơi vào thơ ca.”

Mà không nhận thấy rằng những nhiệm vụ này dường như chẳng rõ ràng chút nào đối với sự hiểu biết kinh ngạc của ông Rokesmith, ông Boffin tiếp tục:

“Và bây giờ, thưa ông, tôi xin chúc anh một ngày tốt lành. Anh có thể ghé qua nhà Bower bất cứ lúc nào trong một hoặc hai tuần nữa. Nó không cách chỗ anh quá một dặm, và chủ nhà của anh có thể chỉ đường cho anh. Nhưng vì ông ấy có thể không biết nó với cái tên mới là nhà Bower của Boffin, hãy nói, khi anh hỏi ông ấy, đó là nhà của Harmon; anh làm được chứ?”

“Harmoon’s,” ông Rokesmith lặp lại, dường như đã nghe không rõ âm thanh, “Harmarn’s. Ông đánh vần thế nào?”

“Chà, về việc đánh vần nó,” ông Boffin đáp với sự điềm tĩnh tuyệt vời, “đó là việc của anh. Harmon’s là tất cả những gì anh cần nói với ông ấy. Chào, chào, chào!” Và thế là ông rời đi, mà không ngoảnh đầu lại.