Sau khi tham dự thêm vài buổi trình bày về cuộc đời của những kẻ bủn xỉn, ông Venus đã trở thành nhân vật gần như không thể thiếu trong những buổi tối tại Bower. Việc có thêm một người lắng nghe những điều kỳ diệu do Wegg khơi mở, hay nói cách khác, có thêm một người tính toán để cộng dồn số đồng gine-tờ tìm thấy trong ấm trà, ống khói, giá treo, máng ăn và những nơi cất giấu tương tự khác, dường như đã làm tăng thêm niềm vui thú của ông Boffin rất nhiều. Về phần Silas Wegg, mặc dù bản tính đố kỵ có thể khiến hắn oán ghét việc nhà giải phẫu học được ưu ái trong những hoàn cảnh bình thường, nhưng hắn lại cực kỳ lo lắng phải giữ tầm mắt trên người đàn ông đó—e rằng nếu để ông ta một mình quá nhiều, ông ta sẽ bị cám dỗ giở trò với tài liệu quý giá đang được giữ kín—đến mức hắn không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào để tiến cử ông ta với ông Boffin như một bên thứ ba mà sự hiện diện là rất đáng mong đợi.

Một hành động thân thiện nữa đối với ông ta giờ đây được ông Wegg thực hiện đều đặn. Sau mỗi buổi đọc, khi vị ân nhân đã ra về, ông Wegg luôn luôn tiễn ông Venus về nhà. Tất nhiên, hắn cũng luôn luôn yêu cầu được xem lại mảnh giấy mà hắn là đồng sở hữu; nhưng hắn không bao giờ quên nhận xét rằng chính niềm vui lớn lao có được từ sự kết giao đầy bổ ích với ông Venus đã khiến hắn vô tình bị lôi cuốn trở lại Clerkenwell, và rằng, khi thấy mình một lần nữa bị thu hút đến nơi này bởi năng lực xã hội của ông V., hắn xin phép được thực hiện cái thủ tục phụ kèm theo đó như một vấn đề hình thức. "Vì tôi biết rõ, thưa ngài," ông Wegg sẽ nói thêm, "rằng một người có tư duy tinh tế như ngài sẽ muốn được kiểm tra lại mỗi khi có cơ hội, và tôi không đời nào muốn làm thất vọng tình cảm của ngài."

Một sự "gỉ sét" nhất định ở ông Venus, thứ không bao giờ trở nên trơn tru nhờ lớp dầu từ ông Wegg đến mức ông ta thôi không còn xoay vặn một cách cứng nhắc và kẽo kẹt dưới cái vít đó, đã trở nên rất đáng chú ý vào khoảng thời gian này. Khi tham gia vào những buổi tối văn chương, ông thậm chí còn đi xa đến mức, trong hai ba dịp, đã chỉnh sửa cho ông Wegg khi hắn phát âm sai một từ một cách thô thiển, hoặc làm cho một đoạn văn trở nên vô nghĩa; đến nỗi ông Wegg bắt đầu phải tự xem xét lộ trình của mình vào ban ngày, và lập kế hoạch để né tránh các rặng đá vào ban đêm thay vì đâm sầm thẳng vào chúng. Ông trở nên đặc biệt e dè trước những ám chỉ về giải phẫu học dù là nhỏ nhất, và nếu nhìn thấy một chiếc xương phía trước, ông sẽ đi vòng xa đến đâu cũng được thay vì phải nhắc đến tên nó.

Định mệnh trớ trêu đã sắp đặt một buổi tối, khi con thuyền cần mẫn của ông Wegg bị bao vây bởi những từ đa âm, và lúng túng giữa một quần đảo dày đặc những từ khó. Vì cần phải đo độ sâu từng phút một, và dò đường với sự thận trọng cao độ, sự chú ý của ông Wegg đã bị chiếm dụng hoàn toàn. Tận dụng tình thế khó khăn này, ông Venus đã chuyền một mảnh giấy vào tay ông Boffin, và đặt ngón tay lên môi mình.

Khi ông Boffin về đến nhà vào ban đêm, ông thấy rằng mảnh giấy có chứa tấm danh thiếp của ông Venus và những dòng chữ sau: "Rất vui nếu được hân hạnh đón tiếp ngài ghé thăm về chuyện riêng của ngài, vào khoảng chạng vạng một buổi tối sớm."

Ngay buổi tối hôm sau, người ta thấy ông Boffin đang nhìn trộm vào những con ếch được bảo quản trong tủ kính cửa hàng của ông Venus, và thấy ông Venus đang quan sát ông Boffin với sự sẵn sàng của một người đang cảnh giác, rồi vẫy người đàn ông đó vào bên trong. Đáp lại, ông Boffin được mời ngồi xuống chiếc hộp đựng đủ thứ hỗn tạp của con người trước lò sưởi, và ông đã làm theo, nhìn quanh căn phòng bằng đôi mắt đầy ngưỡng mộ. Vì ngọn lửa thấp và chập chờn, còn buổi hoàng hôn thì ảm đạm, toàn bộ đống hàng hóa trong cửa hàng dường như đang nhấp nháy cả hai mắt, giống hệt như cách ông Venus vẫn làm. Người đàn ông Pháp, mặc dù không có mắt, cũng chẳng hề kém cạnh, mà dường như, khi ngọn lửa bùng lên rồi lụi xuống, đã mở và nhắm đôi mắt không tồn tại của mình với sự đều đặn của những chú chó, vịt và chim mắt thủy tinh. Những đứa trẻ đầu to cũng tỏ ra chiều ý không kém khi cho mượn sự hỗ trợ kỳ quái của chúng vào hiệu ứng chung.

"Ông thấy đấy, ông Venus, tôi đã không lãng phí thời gian," ông Boffin nói. "Tôi đã ở đây rồi."

"Ngài ở đây rồi, thưa ngài," ông Venus tán thành.

"Tôi không thích sự bí mật," ông Boffin tiếp tục—"ít nhất là, theo cách thông thường thì tôi không thích—nhưng tôi dám chắc là ngài sẽ cho tôi thấy lý do chính đáng để giữ bí mật đến mức này."

"Tôi nghĩ tôi sẽ làm được, thưa ngài," ông Venus trả lời.

"Tốt," ông Boffin nói. "Tôi cho rằng ngài không mong đợi Wegg, đúng không?"

"Không, thưa ngài. Tôi không mong đợi ai ngoài những người có mặt ở đây."

Ông Boffin liếc nhìn xung quanh, như thể chấp nhận bao gồm cả người đàn ông Pháp và vòng tròn mà ông không di chuyển trong đó dưới danh xưng ấy, và lặp lại, "Những người có mặt ở đây."

"Thưa ngài," ông Venus nói, "trước khi đi vào công việc, tôi sẽ phải yêu cầu ngài cho tôi lời hứa và danh dự rằng chúng ta đang giữ kín chuyện này."

"Hãy đợi một chút và hiểu xem biểu hiện đó có nghĩa là gì đã," ông Boffin đáp. "Giữ kín trong bao lâu? Giữ kín mãi mãi sao?"

"Tôi hiểu ý ngài, thưa ngài," ông Venus nói; "ngài nghĩ rằng mình có thể cân nhắc công việc này, khi biết rõ về nó, là bản chất không tương thích với việc giữ kín từ phía ngài?"

"Có lẽ," ông Boffin nói với vẻ thận trọng.

"Đúng vậy, thưa ngài. Chà, thưa ngài," ông Venus nhận xét, sau khi vò đầu bứt tai để làm sáng tỏ ý tưởng của mình, "hãy đặt vấn đề theo cách khác. Tôi mở lời công việc với ngài, dựa vào danh dự của ngài là sẽ không làm bất cứ điều gì trong đó, và không nhắc đến tôi trong đó, mà không có sự hiểu biết của tôi."

"Nghe có vẻ công bằng," ông Boffin nói. "Tôi đồng ý với điều đó."

"Tôi có được lời hứa và danh dự của ngài chứ, thưa ngài?"

"Anh bạn tốt của tôi," ông Boffin đáp lại, "anh có lời hứa của tôi; và làm sao anh có thể có được điều đó mà không có cả danh dự của tôi đi kèm, thì tôi không biết. Tôi đã phân loại rất nhiều đống bụi trong đời mình, nhưng tôi chưa bao giờ thấy hai thứ đó nằm ở hai đống riêng biệt cả."

Nhận xét này dường như làm ông Venus khá bối rối. Ông ngập ngừng và nói, "Rất đúng, thưa ngài;" và lại một lần nữa, "Rất đúng, thưa ngài," trước khi tiếp tục mạch câu chuyện của mình.

"Ông Boffin, nếu tôi thú nhận với ngài rằng tôi đã rơi vào một đề xuất mà ngài là đối tượng, và mà ngài lẽ ra không nên là đối tượng, ngài sẽ cho phép tôi đề cập, và xin hãy xem xét một cách thiện chí, rằng lúc đó tâm trí tôi đang ở trong trạng thái sụp đổ."

Lão nhà giàu rác rưởi, với hai bàn tay đan trên đầu cây gậy chắc nịch, cằm tựa lên chúng, và với một vẻ gì đó gian xảo và kỳ quặc trong ánh mắt, gật đầu và nói, "Hoàn toàn vậy, Venus."

"Đề xuất đó, thưa ngài, là một sự vi phạm lòng tin của ngài, đến mức tôi lẽ ra phải làm cho ngài biết ngay lập tức. Nhưng tôi đã không làm vậy, ông Boffin, và tôi đã mắc vào đó."

Không cử động mắt hay ngón tay, ông Boffin gật đầu lần nữa, và bình thản lặp lại, "Hoàn toàn vậy, Venus."

"Không phải là tôi từng thật tâm với nó, thưa ngài," nhà giải phẫu học hối lỗi tiếp tục, "hay tôi từng nhìn nhận bản thân với bất cứ điều gì ngoài sự tự trách vì đã đi chệch khỏi con đường khoa học sang con đường..." ông định nói "đê tiện," nhưng vì không muốn quá khắt khe với chính mình, ông đã thay thế bằng sự nhấn mạnh cực độ—"Wegg-ery."

Vẫn với vẻ bình thản và kỳ quặc như mọi khi, ông Boffin trả lời:

"Hoàn toàn vậy, Venus."

"Và bây giờ, thưa ngài," ông Venus nói, "đã chuẩn bị tâm trí ngài một cách sơ bộ, tôi sẽ trình bày chi tiết." Với lời dẫn nhập chuyên môn ngắn gọn đó, ông bắt đầu kể lại câu chuyện về nước đi thân thiện kia, và thuật lại một cách trung thực. Người ta có thể nghĩ rằng nó sẽ khơi gợi ra một chút ngạc nhiên hay giận dữ, hoặc cảm xúc nào đó từ ông Boffin, nhưng nó không khơi gợi được gì ngoài nhận xét cũ của ông:

"Hoàn toàn vậy, Venus."

"Tôi đã làm ngài kinh ngạc, thưa ngài, tôi tin là vậy?" ông Venus nói, dừng lại một cách đầy nghi hoặc.

Ông Boffin chỉ đơn giản trả lời như đã nói ở trên: "Hoàn toàn vậy, Venus."

Đến lúc này, sự kinh ngạc hoàn toàn thuộc về phía bên kia. Tuy nhiên, nó không kéo dài như vậy. Bởi vì, khi Venus chuyển sang khám phá của Wegg, và từ đó đến việc cả hai đã nhìn thấy ông Boffin đào chiếc chai Hà Lan lên, người đàn ông đó thay đổi sắc mặt, thay đổi tư thế, trở nên cực kỳ bồn chồn, và kết thúc (khi Venus kết thúc) trong trạng thái lo âu, hoảng sợ và bối rối rõ rệt.

"Bây giờ, thưa ngài," ông Venus kết luận; "ngài là người biết rõ nhất những gì có trong cái chai Hà Lan đó, và tại sao ngài lại đào nó lên, và lấy nó đi. Tôi không giả vờ biết bất cứ điều gì hơn những gì tôi đã thấy. Tất cả những gì tôi biết là thế này: suy cho cùng tôi vẫn tự hào về nghề nghiệp của mình (mặc dù nó đã đi kèm với một nhược điểm khủng khiếp đã tác động đến trái tim tôi, và gần như tương đương lên bộ xương của tôi), và tôi định sống bằng nghề nghiệp của mình. Nói theo cách khác, tôi không có ý định kiếm một xu bất chính nào từ vụ này. Là sự bù đắp tốt nhất tôi có thể dành cho ngài vì đã từng dính líu vào nó, tôi cho ngài biết, như một lời cảnh báo, những gì Wegg đã phát hiện ra. Ý kiến của tôi là, Wegg không thể bị bịt miệng với một cái giá khiêm tốn, và tôi xây dựng ý kiến đó dựa trên việc hắn bắt đầu tẩu tán tài sản của ngài ngay giây phút hắn biết mình có quyền lực. Liệu việc bịt miệng hắn bằng bất cứ giá nào có đáng để ngài làm hay không, thì ngài sẽ tự quyết định, và thực hiện các biện pháp phù hợp. Về phần tôi, tôi không có giá. Nếu tôi có bao giờ bị yêu cầu nói ra sự thật, tôi sẽ nói, nhưng tôi không muốn làm gì hơn những gì tôi đã làm và kết thúc ở đây."

"Cảm ơn anh, Venus!" ông Boffin nói, nắm chặt tay anh ta một cách thân tình; "cảm ơn anh, Venus, cảm ơn anh, Venus!" Và rồi đi đi lại lại trong cửa hàng nhỏ trong sự kích động lớn. "Nhưng nhìn này, Venus," một lát sau ông tiếp tục, ngồi xuống một cách lo lắng; "nếu tôi phải mua chuộc Wegg, tôi sẽ không mua được hắn rẻ hơn vì anh rút khỏi vụ này đâu. Thay vì việc hắn có một nửa số tiền—lẽ ra phải là một nửa, tôi cho là vậy? Chia đôi cùng hưởng?"

"Lẽ ra phải là một nửa, thưa ngài," ông Venus trả lời.

"Thay vì thế, giờ đây hắn sẽ có tất cả. Tôi sẽ phải trả cùng một số tiền, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Vì anh nói với tôi hắn là một con chó vô lương tâm, một gã tham lam tàn nhẫn."

"Hắn là như vậy," ông Venus nói.

"Anh không nghĩ sao, Venus," ông Boffin khơi gợi, sau khi nhìn vào đống lửa một lúc—"anh không cảm thấy như... anh có thể muốn giả vờ vẫn tham gia cho đến khi Wegg bị mua chuộc, và sau đó nhẹ lòng bằng cách trao lại cho tôi những gì anh đã giả vờ bỏ túi sao?"

"Không, tôi không muốn, thưa ngài," ông Venus trả lời rất quả quyết.

"Không phải để bù đắp sao?" ông Boffin gạ gẫm.

"Không, thưa ngài. Có vẻ như với tôi, sau khi suy nghĩ chín chắn, cách bù đắp tốt nhất cho việc đã đi chệch khỏi con đường ngay thẳng là quay trở lại con đường ngay thẳng."

"Hừ!" ông Boffin trầm ngâm. "Khi anh nói con đường ngay thẳng, ý anh là..."

"Ý tôi là," ông Venus đáp một cách dứt khoát và ngắn gọn, "sự chính trực."

"Có vẻ như với tôi," ông Boffin lầm bầm bên lò sưởi với vẻ bị tổn thương, "rằng sự chính trực thuộc về tôi, nếu nó có tồn tại ở bất cứ đâu. Tôi có nhiều quyền hơn đối với số tiền của ông già đó so với những gì Nhà nước có thể có. Nhà nước là gì đối với ông ta ngoại trừ Thuế của Nhà Vua? Trong khi đó, tôi và vợ tôi, chúng tôi là tất cả đối với ông ta."

Ông Venus, với cái đầu tựa trên hai tay, trở nên u sầu khi chiêm nghiệm sự tham lam của ông Boffin, chỉ lẩm bẩm để đắm mình trong sự xa xỉ của trạng thái tâm trí đó: "Bà ấy không muốn coi bản thân như vậy, và cũng không muốn bị coi như vậy."

"Và tôi phải sống thế nào đây," ông Boffin hỏi một cách đáng thương, "nếu tôi phải đi mua chuộc lũ người này bằng số tiền ít ỏi tôi có? Và tôi phải bắt đầu thế nào đây? Khi nào tôi phải chuẩn bị tiền? Khi nào tôi phải đưa ra lời đề nghị? Anh chưa nói cho tôi biết khi nào hắn đe dọa sẽ ập xuống đầu tôi."

Venus giải thích trong những điều kiện nào, và với quan điểm gì, việc ập xuống đầu ông Boffin được giữ lại cho đến khi các Đống rác được dọn sạch. Ông Boffin lắng nghe chăm chú. "Tôi cho rằng," ông nói, với một tia hy vọng, "không có nghi ngờ gì về tính xác thực và ngày tháng của bản di chúc chết tiệt này chứ?"

"Không chút nào," ông Venus nói.

"Hiện tại nó được gửi ở đâu?" ông Boffin hỏi bằng giọng nịnh nọt.

"Nó đang ở trong tay tôi, thưa ngài."

"Thật sao?" ông kêu lên, với vẻ háo hức cực độ. "Này, với bất kỳ khoản tiền lớn nào có thể được đồng ý, Venus, anh có ném nó vào lửa không?"

"Không, thưa ngài, tôi sẽ không," ông Venus ngắt lời.

"Cũng không đưa nó cho tôi sao?"

"Điều đó cũng như nhau thôi. Không, thưa ngài," ông Venus nói.

Lão nhà giàu rác rưởi dường như định tiếp tục những câu hỏi này, thì một tiếng bước chân cà nhắc nghe thấy bên ngoài, đi về phía cửa. "Suỵt! Wegg đây rồi!" ông Venus nói. "Hãy nấp sau con cá sấu non trong góc đi, ông Boffin, và tự mình đánh giá hắn. Tôi sẽ không thắp nến cho đến khi hắn đi khỏi; chỉ có ánh sáng từ lò sưởi thôi; Wegg đã quá quen với con cá sấu rồi, hắn sẽ không chú ý đặc biệt đến nó đâu. Hãy thu chân lại, ông Boffin, hiện tại tôi thấy một đôi giày ở cuối cái đuôi của nó. Hãy đưa đầu ra phía sau nụ cười của nó đi, ông Boffin, và ngài sẽ nằm thoải mái ở đó; ngài sẽ thấy nhiều chỗ trống sau nụ cười của nó đấy. Nó hơi bụi bặm một chút, nhưng nó rất giống ngài về tông giọng. Ngài đã ổn chưa, thưa ngài?"

Ông Boffin chỉ kịp thì thầm một câu trả lời khẳng định, thì Wegg đã cà nhắc bước vào. "Đối tác," người đàn ông đó nói một cách linh hoạt, "anh thế nào rồi?"

"Tạm ổn," ông Venus trả lời. "Không có gì đáng khoe cả."

"Thật ư!" Wegg nói: "Tiếc cho đối tác, vì anh không hồi phục nhanh hơn, nhưng tâm hồn anh quá lớn so với cơ thể anh, thưa ngài; đó là vấn đề đấy. Và hàng hóa của chúng ta thế nào, đối tác? Buộc chặt thì tìm thấy, đối tác nhỉ? Có phải vậy không?"

"Anh có muốn xem nó không?" ông Venus hỏi.

"Nếu anh không phiền, đối tác," Wegg nói, xoa hai tay vào nhau. "Tôi muốn xem nó cùng với anh. Hay, dùng những lời tương tự như một số câu đã được phổ nhạc từ trước:

"Tôi muốn anh nhìn thấy nó bằng mắt anh,

Và tôi xin thề bằng mắt của tôi."

Quay lưng lại và vặn chìa khóa, ông Venus lấy tài liệu ra, giữ ở góc quen thuộc của mình. Wegg, giữ ở góc đối diện, ngồi xuống chỗ mà ông Boffin vừa mới để trống, và xem qua. "Được rồi, thưa ngài," hắn thừa nhận một cách chậm chạp và miễn cưỡng, trong sự do dự không muốn buông tay, "được rồi!" Và hắn chăm chú nhìn đối tác một cách thèm khát khi ông quay lưng lại lần nữa, và vặn khóa lần nữa.

"Tôi cho rằng không có gì mới chứ?" ông Venus hỏi, trở lại chiếc ghế thấp sau quầy.

"Có đấy, thưa ngài," Wegg trả lời; "sáng nay có chuyện mới. Lão già tham lam và vơ vét cáo già đó—"

"Ông Boffin ư?" ông Venus hỏi, liếc nhìn về phía sân vườn hay nụ cười dài vài mét của con cá sấu.

"Cái lão ấy thì mặc xác lão!" Wegg hét lên, nhượng bộ trước sự phẫn nộ chân thành của mình. "Boffin. Boffin Bụi bặm. Cái lão càu nhàu và nghiền ngẫm cáo già đó, thưa ngài, sáng nay đã đưa vào sân, để can thiệp vào tài sản của chúng ta, một công cụ tôi tớ của chính lão, một gã thanh niên tên là Sloppy. Chết tiệt, khi tôi nói với hắn, "Mày muốn gì ở đây, nhóc? Đây là sân riêng," hắn lôi ra một tờ giấy từ thằng khốn kiếp khác của Boffin, cái thằng mà tôi đã bị bỏ qua vì nó. "Đây là giấy ủy quyền cho Sloppy giám sát việc vận chuyển và theo dõi công việc." Điều đó khá mạnh tay, tôi nghĩ vậy, ông Venus nhỉ?"

"Hãy nhớ là lão vẫn chưa biết về yêu sách của chúng ta đối với tài sản đó," ông Venus gợi ý.

"Vậy thì lão phải được gợi ý," Wegg nói, "và một lời gợi ý mạnh mẽ để làm lão sợ hãi một chút. Cho hắn một tấc, hắn sẽ đòi một dặm. Lần này cứ mặc kệ lão, rồi lần sau lão sẽ làm gì với tài sản của chúng ta? Tôi nói cho anh nghe này, ông Venus; vấn đề là thế này; tôi phải áp chế Boffin, nếu không tôi sẽ phát điên mất. Tôi không thể kiềm chế bản thân khi nhìn thấy lão. Mỗi lần tôi thấy lão thọc tay vào túi, tôi lại thấy lão thọc tay vào túi tôi. Mỗi lần tôi nghe lão leng keng tiền, tôi lại nghe lão đụng chạm đến tiền của tôi. Da thịt máu mủ không chịu nổi. Không," ông Wegg nói, vô cùng tức giận, "và tôi sẽ đi xa hơn nữa. Một cái chân gỗ cũng không chịu nổi!"

"Nhưng, ông Wegg," Venus thúc giục, "ý tưởng của chính ông là không nên làm nổ tung mọi chuyện với lão, cho đến khi các Đống rác được dọn sạch."

"Nhưng cũng là ý tưởng của tôi, ông Venus," Wegg đáp lại, "rằng nếu lão lén lút và đánh hơi quanh tài sản, lão phải bị đe dọa, phải được cho hiểu rằng lão không có quyền gì với nó, và phải biến thành nô lệ của chúng ta. Đó chẳng phải là ý tưởng của tôi sao, ông Venus?"

"Chắc chắn là vậy, ông Wegg."

"Chắc chắn là vậy, như anh nói, đối tác," Wegg tán thành, tâm trạng tốt hơn nhờ sự thừa nhận nhanh chóng. "Rất tốt. Tôi coi việc lão đặt một trong những công cụ tôi tớ của mình vào sân là một hành động lén lút và đánh hơi. Và cái mũi của lão sẽ bị dí vào đá mài vì điều đó."

"Tôi phải thừa nhận rằng, không phải lỗi của ông, ông Wegg," Venus nói, "khi lão thoát được cái chai Hà Lan đêm đó."

"Như anh lại nói rất hay, đối tác! Không, đó không phải lỗi của tôi. Tôi đã lấy được cái chai đó từ tay lão rồi. Có thể chịu đựng được sao khi lão đến, như một tên trộm trong đêm, đào bới giữa những thứ mà vốn dĩ là của chúng ta hơn là của lão (khi thấy rằng chúng ta có thể tước đi của lão từng hạt bụi của nó, nếu lão không mua chuộc chúng ta theo con số của chính chúng ta), và mang đi kho báu từ trong bụng nó? Không, điều đó không thể chịu đựng được. Và vì điều đó, mũi của lão sẽ bị dí vào đá mài."

"Ông định làm điều đó như thế nào, ông Wegg?"

"Dí mũi lão vào đá mài ư? Tôi đề nghị," người đàn ông đáng kính đó trả lời, "là làm nhục lão một cách công khai. Và, nếu nhìn vào mắt tôi đây, lão dám thốt ra một lời đáp trả, thì đáp trả lại lão trước khi lão kịp thở, "Nói thêm một lời nữa, đồ chó già bụi bặm, và mày sẽ là kẻ ăn mày.""

"Giả sử lão không nói gì thì sao, ông Wegg?"

"Thế thì," Wegg trả lời, "chúng ta sẽ đạt được một sự hiểu biết với rất ít rắc rối, và tôi sẽ bẻ gãy lão và điều khiển lão, ông Venus. Tôi sẽ buộc lão vào ách, và tôi sẽ ép lão thật chặt, và tôi sẽ bẻ gãy lão và điều khiển lão. Lão Dust già càng bị điều khiển mạnh, thưa ngài, lão sẽ càng trả tiền cao. Và tôi định được trả cao, ông Venus, tôi hứa với anh đấy."

"Ông nói chuyện đầy sự trả thù, ông Wegg."

"Trả thù ư, thưa ngài? Có phải vì lão mà tôi đã suy tàn và sa ngã, đêm này qua đêm khác? Có phải vì sự sung sướng của lão mà tôi đã chờ đợi ở nhà vào một buổi tối, giống như một bộ ky, để được dựng lên và bị đánh đổ, dựng lên và bị đánh đổ, bởi bất cứ quả bóng—hay cuốn sách—nào lão chọn để mang ra chống lại tôi? Tại sao, tôi gấp trăm lần người đàn ông đó, thưa ngài; gấp năm trăm lần!"

Có lẽ chính với ý định độc địa là thúc đẩy hắn tiến tới tột cùng mà ông Venus nhìn như thể ông nghi ngờ điều đó.

"Cái gì? Có phải bên ngoài ngôi nhà hiện đang bị chiếm đóng, vì sự ô nhục của nó, bởi tên tay sai của vận may và con sâu của thời đại đó," Wegg nói, dựa vào những thuật ngữ khiển trách mạnh mẽ nhất của mình, và đập tay xuống quầy, "mà tôi, Silas Wegg, gấp năm trăm lần người đàn ông đó, đã ngồi trong mọi thời tiết, chờ đợi một việc vặt hay một khách hàng? Có phải bên ngoài chính ngôi nhà đó mà tôi lần đầu nhìn thấy lão, lăn lộn trong sự xa hoa, khi tôi đang bán những bản ballad nửa xu ở đó để kiếm sống? Và tôi phải bò trườn trong bụi bặm để lão bước qua sao? Không!"

Có một nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt ghê rợn của người đàn ông Pháp dưới ánh lửa, như thể ông ta đang tính toán xem có bao nhiêu nghìn kẻ vu khống và phản bội dàn hàng chống lại những kẻ may mắn, trên những cơ sở chính xác như của ông Wegg. Người ta có thể tưởng tượng rằng những đứa trẻ đầu to đang lảo đảo với những nỗ lực não úng thủy để tính toán những đứa con của loài người, những kẻ biến ân nhân của họ thành kẻ gây hại cho họ bằng cùng một quy trình. Nụ cười dài vài mét của con cá sấu có thể đã mang ý nghĩa, "Tất cả những điều này là kiến thức rất quen thuộc dưới đáy bùn lầy, từ nhiều thời đại trước."

"Nhưng," Wegg nói, có lẽ với một chút nhận thức về tác động ở trên, "khuôn mặt biết nói của anh nhận xét, ông Venus, rằng tôi đờ đẫn và hung dữ hơn bình thường. Có lẽ tôi đã cho phép bản thân suy tư quá nhiều. Biến đi, Nỗi lo âu buồn tẻ! Nó đã biến mất rồi, thưa ngài. Tôi đã ghé thăm anh, và đế chế lại khôi phục sự thống trị của mình. Vì, như bài hát nói—tùy thuộc vào sự sửa chữa của anh, thưa ngài—

"Khi lòng người trĩu nặng âu lo,

Sương tan khi thấy Venus xuất hiện.

Như tiếng đàn vĩ cầm, anh ngọt ngào, thưa ngài, thật ngọt ngào,

Nâng tâm hồn ta và làm say đắm đôi tai."

Chúc ngủ ngon, thưa ngài."

"Tôi sẽ có đôi lời muốn nói với ông, ông Wegg, không lâu nữa đâu," Venus nhận xét, "liên quan đến phần của tôi trong dự án mà chúng ta đã nói đến."

"Thời gian của tôi, thưa ngài," Wegg đáp lại, "là của anh. Trong khi chờ đợi, hãy hiểu rõ hoàn toàn rằng tôi sẽ không bỏ bê việc mang đá mài ra áp dụng, cũng như không bỏ bê việc đưa chiếc mũi của Dusty Boffin vào đó. Mũi lão một khi đã được đưa vào, sẽ bị giữ chặt bởi đôi tay này, ông Venus, cho đến khi tia lửa bắn ra thành từng chùm."

Với lời hứa dễ chịu này, Wegg cà nhắc bước ra ngoài, và đóng cửa tiệm lại sau lưng. "Đợi tôi thắp nến nhé, ông Boffin," Venus nói, "và ngài sẽ bước ra thoải mái hơn." Thế là, ông thắp một ngọn nến và giơ nó lên bằng cánh tay, ông Boffin thoát ra khỏi phía sau nụ cười của con cá sấu, với một biểu cảm khuôn mặt vô cùng ủ rũ đến nỗi nó không chỉ xuất hiện như thể con cá sấu đã có toàn bộ câu chuyện cười cho riêng mình, mà còn như thể nó đã được hình thành và thực hiện bằng sự đau đớn của ông Boffin.

"Đó là một kẻ phản bội," ông Boffin nói, phủi bụi trên tay và chân khi bước ra, vì con cá sấu chỉ là một người bạn đồng hành mốc meo. "Đó là một kẻ khủng khiếp."

"Con cá sấu hả, thưa ngài?" Venus hỏi.

"Không, Venus, không. Con Rắn độc."

"Ngài sẽ vui lòng lưu ý, ông Boffin," Venus nhận xét, "rằng tôi không nói gì với hắn về việc tôi rút lui khỏi vụ này hoàn toàn, bởi vì tôi không muốn làm ngài bất ngờ theo bất kỳ cách nào. Nhưng tôi không thể rút lui sớm hơn cho sự hài lòng của mình, ông Boffin, và bây giờ tôi đặt vấn đề với ngài khi nào thì thuận tiện cho quan điểm của ngài để tôi rút lui?"

"Cảm ơn anh, Venus, cảm ơn anh, Venus; nhưng tôi không biết phải nói gì," ông Boffin đáp, "Tôi không biết phải làm gì. Hắn sẽ ập xuống đầu tôi bằng mọi cách. Hắn dường như hoàn toàn quyết tâm ập xuống; phải không?"

Ông Venus cho rằng ý định đó là rõ ràng.

"Anh có thể là một kiểu bảo vệ cho tôi, nếu anh vẫn ở trong đó," ông Boffin nói; "anh có thể đứng giữa hắn và tôi, và làm giảm bớt sự sắc bén của hắn. Anh không cảm thấy như thể anh có thể làm ra vẻ vẫn ở trong đó sao, Venus, cho đến khi tôi có thời gian để xoay xở?"

Venus tự nhiên hỏi ông Boffin nghĩ có thể mất bao lâu để ông xoay xở?

"Tôi chắc là tôi không biết," câu trả lời được đưa ra khi ông hoàn toàn lúng túng. "Mọi thứ đều quá lộn xộn. Nếu tôi chưa bao giờ dính vào tài sản này, tôi đã chẳng bận tâm. Nhưng đã dính vào rồi, sẽ rất khó khăn nếu bị đuổi ra; này, anh không thừa nhận là đúng vậy sao, Venus?"

Ông Venus, ông nói, muốn để ông Boffin tự đi đến kết luận của riêng mình về câu hỏi tế nhị đó.

"Tôi chắc là tôi không biết phải làm gì," ông Boffin nói. "Nếu tôi hỏi ý kiến của bất kỳ ai khác, nó chỉ là cho phép thêm một người nữa để được mua chuộc, và sau đó tôi sẽ bị hủy hoại theo cách đó, và cũng chẳng khác gì từ bỏ tài sản và đi thẳng đến trại tế bần. Nếu tôi hỏi ý kiến của chàng thanh niên của tôi, Rokesmith, tôi sẽ phải mua chuộc cậu ta. Sớm muộn gì, tất nhiên, cậu ta cũng sẽ ập xuống đầu tôi, giống như Wegg. Dường như tôi được sinh ra trên đời này để bị ập xuống đầu, tôi nghĩ vậy."

Ông Venus lắng nghe những lời than vãn này trong im lặng, trong khi ông Boffin chạy đi chạy lại, ôm lấy túi quần như thể ông bị đau ở đó.

"Sau tất cả, anh vẫn chưa nói anh định làm gì bản thân anh, Venus. Khi anh rút khỏi nó, anh định rút thế nào?"

Venus trả lời rằng vì Wegg đã tìm thấy tài liệu và đưa cho ông, nên ý định của ông là trả lại nó cho Wegg, với tuyên bố rằng bản thân ông sẽ không nói gì về nó, hay làm gì với nó, và rằng Wegg phải hành động như hắn chọn, và gánh chịu hậu quả.

"Và rồi hắn ập xuống với toàn bộ sức nặng của hắn lên đầu tôi!" ông Boffin kêu lên, một cách buồn rầu. "Tôi thà bị ập xuống bởi anh còn hơn bởi hắn, hoặc thậm chí bởi cả hai anh, còn hơn là bởi một mình hắn!"

Ông Venus chỉ có thể lặp lại rằng đó là ý định cố định của ông là dấn thân vào con đường khoa học, và bước đi trên con đường đó tất cả những ngày trong đời mình; không ập xuống đầu đồng loại của mình cho đến khi họ đã qua đời, và sau đó chỉ để giải phẫu họ với khả năng khiêm tốn tốt nhất của mình.

"Anh có thể bị thuyết phục để duy trì vẻ ngoài vẫn ở trong đó bao lâu?" ông Boffin hỏi, rút lui về ý tưởng kia của mình. "Anh có thể làm vậy được không, cho đến khi các Đống rác biến mất?"

Không. Điều đó sẽ kéo dài sự bất an về tinh thần của ông Venus quá lâu, ông nói.

"Không phải nếu tôi cho anh thấy lý do bây giờ sao?" ông Boffin đòi hỏi; "không phải nếu tôi cho anh thấy lý do tốt và đủ sao?"

Nếu bằng lý do tốt và đủ, ông Boffin có ý nói lý do trung thực và không thể chê trách, điều đó có thể cân nhắc với ông Venus chống lại mong muốn và sự thuận tiện cá nhân của mình. Nhưng ông phải nói thêm rằng ông không thấy cơ hội nào cho khả năng lý do như vậy được trình bày cho mình.

"Hãy đến gặp tôi, Venus," ông Boffin nói, "tại nhà tôi."

"Lý do có ở đó không, thưa ngài?" ông Venus hỏi, với một nụ cười và cái chớp mắt đầy hoài nghi.

"Có thể là có, hoặc không," ông Boffin nói, "tùy vào cách anh nhìn nhận. Nhưng trong khi chờ đợi, đừng rút lui khỏi vấn đề. Nhìn này. Hãy làm điều này. Hãy cho tôi lời hứa rằng anh sẽ không thực hiện bất kỳ bước nào với Wegg, mà không có sự hiểu biết của tôi, cũng như tôi đã cho anh lời hứa của tôi rằng tôi sẽ không làm gì mà không có của anh."

"Được, ông Boffin!" Venus nói, sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi.

"Cảm ơn anh, Venus, cảm ơn anh, Venus! Được!"

"Khi nào tôi đến gặp ngài được đây, ông Boffin."

"Khi nào anh thích. Càng sớm càng tốt. Bây giờ tôi phải đi đây. Chúc ngủ ngon, Venus."

"Chúc ngủ ngon, thưa ngài."

"Và chúc ngủ ngon đến những người còn lại có mặt ở đây," ông Boffin nói, liếc nhìn quanh cửa hàng. "Họ tạo ra một cảnh tượng kỳ lạ, Venus, và tôi muốn được làm quen với họ hơn vào một ngày nào đó. Chúc ngủ ngon, Venus, chúc ngủ ngon! Cảm ơn anh, Venus, cảm ơn anh, Venus!" Với lời đó, ông chạy ra phố, và chạy trên con đường về nhà.

"Bây giờ, mình tự hỏi," ông suy ngẫm khi đi dọc đường, nâng niu cây gậy của mình, "liệu có thể là, Venus đang tự đặt mình để vượt mặt Wegg không? Liệu có thể là, anh ta có ý định, khi mình đã mua chuộc Wegg xong, sẽ giữ mình cho riêng anh ta và bóc sạch mình đến tận xương không!"

Đó là một ý tưởng xảo quyệt và nghi ngờ, hoàn toàn theo cách của trường phái Misers của lão, và lão trông rất xảo quyệt và nghi ngờ khi chạy bộ qua các con phố. Hơn một hoặc hai lần, hơn hai hoặc ba lần, nói là nửa tá lần, lão lấy cây gậy từ cánh tay mà lão đang nâng niu nó, và đánh một cú thẳng mạnh vào không khí bằng đầu của nó. Có lẽ khuôn mặt gỗ của Silas Wegg đang ở trước mặt lão một cách vô hình vào những khoảnh khắc đó, vì lão đánh với sự hài lòng mãnh liệt.

Lão còn cách nhà vài con phố, khi một chiếc xe ngựa nhỏ tư nhân, đi theo hướng ngược lại, vượt qua lão, quay đầu lại, và vượt qua lão lần nữa. Đó là một chiếc xe nhỏ chuyển động lập dị, vì một lần nữa lão nghe thấy nó dừng lại phía sau mình và quay đầu lại, và một lần nữa lão thấy nó vượt qua mình. Sau đó nó dừng lại, rồi đi tiếp, khuất tầm nhìn. Nhưng, không khuất quá xa, vì khi lão đến góc phố của mình, nó lại đứng đó.

Có khuôn mặt của một người phụ nữ ở cửa sổ khi lão tiến đến gần chiếc xe này, và lão đang đi qua nó thì người phụ nữ nhẹ nhàng gọi tên lão.

"Tôi xin lỗi, thưa bà?" ông Boffin nói, dừng lại.

"Là bà Lammle đây," người phụ nữ nói.

Ông Boffin đi đến cửa sổ, và hy vọng bà Lammle vẫn khỏe.

"Không khỏe lắm, ông Boffin thân mến; tôi đã làm chính mình xao xuyến vì—có lẽ một cách ngu ngốc—không yên tâm và lo lắng. Tôi đã chờ đợi ông một thời gian rồi. Tôi có thể nói chuyện với ông được không?"

Ông Boffin đề nghị bà Lammle nên lái xe đến nhà ông, cách đó vài trăm mét nữa.

"Tôi thà không, ông Boffin, trừ khi ông đặc biệt muốn vậy. Tôi cảm thấy khó khăn và tế nhị của vấn đề đến mức tôi thà tránh nói chuyện với ông tại nhà của ông. Ông hẳn phải nghĩ điều này rất lạ?"

Ông Boffin nói không, nhưng trong lòng lại nghĩ có.

"Đó là vì tôi quá biết ơn vì ý kiến tốt của tất cả bạn bè của tôi, và quá xúc động bởi nó, rằng tôi không thể chịu đựng việc chạy rủi ro làm mất nó trong bất kỳ trường hợp nào, ngay cả vì nghĩa vụ. Tôi đã hỏi chồng tôi (Alfred thân yêu của tôi, ông Boffin) liệu đó có phải là vì nghĩa vụ không, và ông ấy đã nói Có một cách rất dứt khoát. Ước gì tôi đã hỏi ông ấy sớm hơn. Nó sẽ giúp tôi bớt đau khổ nhiều."

("Liệu đây có phải là việc ập xuống đầu mình nữa không!" ông Boffin nghĩ, hoàn toàn bối rối.)

"Chính Alfred đã gửi tôi đến gặp ông, ông Boffin. Alfred nói, "Đừng quay lại, Sophronia, cho đến khi em đã gặp ông Boffin, và nói cho ông ấy tất cả. Dù ông ấy có nghĩ gì về điều đó, ông ấy chắc chắn nên biết." Ông có phiền nếu lên xe không?"

Ông Boffin trả lời, "Không hề," và ngồi xuống bên cạnh bà Lammle.

"Lái xe chậm thôi đi đâu cũng được," bà Lammle gọi người đánh xe của mình, "và đừng để xe ngựa kêu lọc cọc."

"Chắc chắn lại là ập xuống đầu nữa rồi, tôi nghĩ vậy," ông Boffin tự nhủ. "Chuyện gì tiếp theo đây?"