Mặt trời mọc, lan tỏa khắp London, và trong sự công tâm rực rỡ của mình, nó thậm chí còn hạ mình chiếu những tia sáng lăng kính lên bộ ria mép của ông Alfred Lammle khi ông ta ngồi ăn sáng. Ông Alfred Lammle thực sự cần được chiếu sáng từ bên ngoài, bởi nội tâm ông ta trông khá ảm đạm, và vẻ mặt thì lộ rõ sự bất mãn trầm trọng.
Bà Alfred Lammle ngồi đối diện với chúa tể của mình. Cặp đôi lừa đảo hạnh phúc, với sự gắn kết dễ chịu giữa hai người là việc mỗi kẻ đều đã lừa gạt kẻ kia, ngồi ủ rũ quan sát khăn trải bàn. Mọi thứ trong phòng ăn sáng trông thật ảm đạm, mặc dù căn phòng nằm ở phía đầy nắng của phố Sackville, đến mức bất kỳ chủ cửa hàng nào trong số những người cung cấp cho gia đình này, nếu nhìn qua mành cửa, hẳn đã nhận được gợi ý để gửi hóa đơn đến và đòi nợ ráo riết. Nhưng thực ra, hầu hết các chủ cửa hàng đó đã làm việc này rồi, mà chẳng cần gợi ý.
“Có vẻ như,” bà Lammle nói, “anh chẳng có lấy một xu nào, kể từ khi chúng ta cưới nhau.”
“Điều mà cô cho là đã xảy ra,” ông Lammle nói, “có lẽ đúng là đã xảy ra. Chẳng quan trọng đâu.”
Liệu đó có phải là đặc điểm riêng của ông bà Lammle, hay nó cũng xảy ra với những cặp đôi yêu nhau khác? Trong những cuộc đối thoại hôn nhân này, họ chẳng bao giờ nói chuyện trực tiếp với nhau, mà luôn nói với một sự hiện diện vô hình nào đó dường như đang đứng ở vị trí giữa họ. Có lẽ bộ xương trong tủ áo luôn bước ra để được trò chuyện trong những dịp gia đình như thế này chăng?
“Tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ đồng tiền nào trong nhà,” bà Lammle nói với bộ xương, “ngoại trừ khoản niên kim của riêng tôi. Tôi thề đấy.”
“Cô chẳng cần phải nhọc công thề thốt,” ông Lammle nói với bộ xương; “nói lại lần nữa, chuyện đó không quan trọng. Cô chưa bao giờ dùng khoản niên kim của mình cho mục đích nào tốt đẹp hơn thế.”
“Mục đích tốt đẹp hơn! Theo cách nào?” bà Lammle hỏi.
“Cách tạo uy tín và sống sung túc,” ông Lammle nói. Có lẽ bộ xương đã cười khinh bỉ khi được tin tưởng giao cho câu hỏi và câu trả lời này; chắc chắn bà Lammle đã cười, và ông Lammle cũng vậy.
“Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?” bà Lammle hỏi bộ xương.
“Sụp đổ sẽ xảy ra tiếp theo,” ông Lammle nói với cùng một nhân vật đó.
Sau câu này, bà Lammle nhìn bộ xương một cách khinh khỉnh—nhưng không chuyển ánh nhìn sang ông Lammle—rồi cụp mắt xuống. Sau đó, ông Lammle cũng làm y hệt, rồi cụp mắt xuống. Một người hầu bước vào mang theo bánh mì nướng, bộ xương liền rút lui vào tủ và đóng cửa lại.
“Sophronia,” ông Lammle nói khi người hầu đã rút lui. Và rồi, với giọng lớn hơn hẳn: “Sophronia!”
“Gì thế?”
“Hãy chú ý đến tôi, làm ơn.” Ông ta nhìn bà đầy nghiêm nghị cho đến khi bà chịu tập trung, rồi tiếp tục. “Tôi muốn bàn bạc với cô. Nào, nào; đừng có vòng vo nữa. Cô biết liên minh và khế ước của chúng ta rồi đấy. Chúng ta phải làm việc cùng nhau vì lợi ích chung, và cô cũng là một tay sành sỏi như tôi vậy. Chúng ta đã không ở bên nhau nếu cô không phải thế. Giờ phải làm gì đây? Chúng ta đã bị dồn vào chân tường rồi. Chúng ta sẽ làm gì?”
“Anh không có kế hoạch nào đang thực hiện để mang lại thu nhập sao?”
Ông Lammle vùi mặt vào bộ ria mép để suy tư, rồi rút ra một cách vô vọng: “Không; với tư cách là những kẻ phiêu lưu, chúng ta buộc phải chơi những ván bài liều lĩnh để mong thắng lớn, và vận may đang quay lưng lại với chúng ta.”
Bà đang định tiếp tục, “Anh không có gì—” thì ông ngắt lời.
“Chúng ta, Sophronia. Chúng ta, chúng ta, chúng ta.”
“Chúng ta không có gì để bán sao?”
“Chẳng có gì cả. Tôi đã đưa cho một gã Do Thái giấy bán nợ đống đồ đạc này, và hắn có thể lấy nó vào ngày mai, hôm nay, ngay bây giờ. Tôi tin là hắn đã lấy nó từ lâu rồi, nếu không nhờ có Fledgeby.”
“Fledgeby liên quan gì đến hắn?”
“Quen biết hắn. Hắn đã cảnh báo tôi về gã đó trước khi tôi rơi vào móng vuốt của hắn. Lúc đó tôi đã không thể thuyết phục được hắn, thay cho người khác.”
“Ý anh là Fledgeby đã làm hắn dịu giọng với anh chút nào sao?”
“Với chúng ta, Sophronia. Chúng ta, chúng ta, chúng ta.”
“Với chúng ta?”
“Ý tôi là gã Do Thái đó vẫn chưa làm điều mà hắn có thể làm, và Fledgeby nhận công là đã thuyết phục được hắn nương tay.”
“Anh có tin Fledgeby không?”
“Sophronia, tôi chẳng bao giờ tin bất cứ ai cả. Tôi chưa bao giờ tin, em yêu, kể từ khi tôi tin cô. Nhưng tình hình có vẻ là như vậy.”
Sau khi đưa ra lời nhắc nhở mỉa mai về những nhận xét chống đối của bà với bộ xương, ông Lammle đứng dậy khỏi bàn—có lẽ là để che giấu một nụ cười và vài vệt trắng quanh mũi—rồi rảo bước trên tấm thảm và đi đến trước lò sưởi.
“Giá mà chúng ta có thể tống khứ gã đó đi cùng với Georgiana;—nhưng thôi; chuyện đã rồi thì không cứu vãn được.”
Khi Lammle, đứng thu vạt áo choàng tắm, quay lưng về phía lò sưởi nói câu này và nhìn xuống vợ mình, bà tái mặt và nhìn xuống đất. Với cảm giác phản bội và có lẽ là cả cảm giác nguy hiểm cá nhân—vì bà sợ ông—thậm chí sợ cả bàn tay và bàn chân của ông, mặc dù ông chưa bao giờ dùng bạo lực với bà—bà vội vã tìm cách lấy lại thiện cảm trong mắt ông.
“Nếu chúng ta có thể vay tiền, Alfred—”
“Xin tiền, vay tiền, hay ăn cắp tiền. Với chúng ta thì cũng như nhau cả thôi, Sophronia,” chồng bà cắt ngang.
“—Vậy thì, chúng ta có thể vượt qua cơn bĩ cực này?”
“Không nghi ngờ gì nữa. Để đưa ra thêm một nhận xét độc đáo và không thể chối cãi, Sophronia, hai cộng hai bằng bốn.”
Nhưng thấy bà đang suy tính điều gì đó, ông lại gom vạt áo choàng tắm, kẹp chúng dưới một cánh tay, và dùng tay kia vuốt ve bộ ria mép rậm rạp của mình, im lặng dõi theo bà.
“Việc nghĩ đến những người giàu có nhất mà chúng ta biết trong tình huống khẩn cấp này là lẽ tự nhiên, Alfred ạ,” bà nói, ngước lên nhìn mặt ông với vẻ rụt rè, “và những người đơn giản nhất nữa.”
“Chính xác, Sophronia.”
“Nhà Boffin.”
“Chính xác, Sophronia.”
“Có cách nào làm gì được họ không?”
“Có thể làm gì được họ đây, Sophronia?”
Bà lại suy tính trong đầu, và ông vẫn giữ ánh mắt nhìn bà như trước.
“Tất nhiên là tôi đã nhiều lần nghĩ đến nhà Boffin rồi, Sophronia,” ông tiếp tục, sau một khoảng lặng vô ích; “nhưng tôi không thấy hướng đi nào cả. Họ được bảo vệ kỹ quá. Tên Thư ký khốn kiếp đó đứng chắn giữa họ và—những người có năng lực.”
“Nếu có thể loại bỏ hắn?” bà nói, gương mặt sáng lên một chút sau khi suy nghĩ thêm.
“Từ từ đã, Sophronia,” người chồng cảnh giác nhận xét với vẻ trịch thượng.
“Nếu việc loại bỏ hắn có thể được thể hiện như một sự giúp đỡ cho ông Boffin thì sao?”
“Từ từ đã, Sophronia.”
“Gần đây chúng ta đã nhận xét rằng, ông già đó đang trở nên rất nghi ngờ và thiếu tin tưởng.”
“Keo kiệt nữa, em yêu; điều này lại càng bất lợi cho chúng ta. Tuy nhiên, từ từ đã, Sophronia, từ từ đã.”
Bà trầm ngâm một lát rồi nói:
“Giả sử chúng ta tác động vào khuynh hướng đó ở ông ta mà chúng ta đã chắc chắn. Giả sử lương tâm của em—”
“Và chúng ta biết đó là loại lương tâm gì, linh hồn của ta. Vâng?”
“Giả sử lương tâm của em không cho phép em giữ kín mãi chuyện cô gái mới nổi đó đã kể cho em nghe về việc tên Thư ký đã tỏ tình với cô ta. Giả sử lương tâm buộc em phải lặp lại chuyện đó với ông Boffin.”
“Tôi khá thích điều đó,” Lammle nói.
“Giả sử em lặp lại với ông Boffin theo cách ám chỉ rằng sự tế nhị và danh dự nhạy cảm của chúng ta—”
“Những từ rất hay, Sophronia.”
“—Như để ám chỉ rằng sự tế nhị và danh dự nhạy cảm của chúng ta,” bà tiếp tục, nhấn mạnh đầy cay đắng vào cụm từ, “sẽ không cho phép chúng ta làm ngơ trước một âm mưu trục lợi và toan tính như vậy của tên Thư ký, và một sự bội tín tồi tệ như thế đối với người chủ tin cậy của hắn. Giả sử em đã truyền đạt sự băn khoăn đạo đức của mình cho người chồng tuyệt vời của em, và anh ấy đã nói, với sự chính trực của mình, 'Sophronia, em phải ngay lập tức tiết lộ chuyện này cho ông Boffin'.”
“Lần nữa nhé, Sophronia,” Lammle nhận xét, đổi chân trụ, “tôi khá thích điều đó.”
“Anh nhận xét rằng ông ta được bảo vệ kỹ,” bà nói tiếp. “Em cũng nghĩ vậy. Nhưng nếu điều này dẫn đến việc ông ta sa thải Thư ký, thì một điểm yếu sẽ được tạo ra.”
“Tiếp tục giải thích đi, Sophronia. Tôi bắt đầu thích điều này lắm rồi.”
“Sau khi, với sự chính trực không thể chê trách của mình, chúng ta đã giúp ông ta mở mắt trước sự phản bội của kẻ mà ông ta tin tưởng, chúng ta sẽ thiết lập được một yêu cầu đối với ông ta và sự tin tưởng từ ông ta. Liệu việc này có thể làm được nhiều hay ít, chúng ta phải chờ—vì chúng ta không thể làm gì khác—mới thấy được. Có lẽ chúng ta sẽ tận dụng nó hết mức có thể.”
“Có lẽ vậy,” Lammle nói.
“Anh có nghĩ là không thể,” bà hỏi, với cùng giọng điệu mưu mô lạnh lùng đó, “rằng anh có thể thay thế tên Thư ký không?”
“Không phải là không thể, Sophronia. Việc đó có thể thực hiện được. Ít nhất là có thể dẫn dắt đến đó một cách khéo léo.”
Bà gật đầu hiểu ý, nhìn vào đống lửa. “Ông Lammle,” bà nói, đầy suy tư: không thiếu một chút mỉa mai: “Ông Lammle hẳn sẽ rất vui lòng làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình. Bản thân ông Lammle là một doanh nhân cũng như một nhà tư bản. Ông Lammle, người quen được giao phó những công việc tế nhị nhất. Ông Lammle, người đã quản lý gia sản nhỏ bé của tôi một cách tuyệt vời, nhưng chắc chắn rồi, đã bắt đầu xây dựng danh tiếng với lợi thế là một người có tài sản, trên cả cám dỗ, và vượt trên mọi nghi ngờ.”
Ông Lammle mỉm cười, thậm chí còn vỗ nhẹ lên đầu bà. Trong sự thích thú nham hiểm với kế hoạch này, khi đứng trên cao nhìn xuống bà, biến nó thành chủ đề suy ngẫm của mình, mũi ông ta trông dường như to gấp đôi bình thường.
Ông đứng trầm ngâm, còn bà ngồi nhìn đống lửa đầy bụi bặm một lúc lâu mà không cử động. Nhưng ngay khi ông bắt đầu nói lại, bà ngước lên, co rúm người và chú tâm nghe, như thể sự hai mặt đó vẫn luẩn quẩn trong tâm trí bà, và nỗi sợ hãi về bàn tay hay bàn chân của ông lại trỗi dậy.
“Có vẻ như với tôi, Sophronia, rằng em đã bỏ qua một khía cạnh của vấn đề. Có lẽ không, vì phụ nữ hiểu phụ nữ. Chúng ta có thể loại bỏ chính cô gái đó không?”
Bà Lammle lắc đầu. “Cô ta có một sự kiểm soát cực kỳ mạnh mẽ đối với cả hai người họ, Alfred ạ. Không thể so sánh với tên thư ký được trả lương kia.”
“Nhưng đứa trẻ đáng mến đó,” Lammle nói với một nụ cười nhếch mép, “lẽ ra phải cởi mở với ân nhân của mình. Cục cưng đáng yêu đó lẽ ra phải đặt lòng tin vô hạn vào ân nhân của mình chứ.”
Sophronia lại lắc đầu.
“Chà! Phụ nữ hiểu phụ nữ mà,” chồng bà nói, hơi thất vọng. “Tôi không ép. Có thể việc dọn sạch cả hai người họ sẽ làm nên vận may cho chúng ta. Với tôi quản lý tài sản, và vợ tôi quản lý con người—Chà!”
Lại lắc đầu, bà đáp: “Họ sẽ không bao giờ cãi nhau với cô gái đó. Họ sẽ không bao giờ trừng phạt cô gái đó. Chúng ta phải chấp nhận cô ta, tin tôi đi.”
“Chà!” Lammle kêu lên, nhún vai, “thế thì thôi: chỉ cần luôn nhớ rằng chúng ta không cần cô ta.”
“Giờ thì, câu hỏi còn lại duy nhất là,” bà Lammle nói, “khi nào em nên bắt đầu?”
“Em không thể bắt đầu quá sớm đâu, Sophronia. Như anh đã nói với em, tình hình của chúng ta đang rất tuyệt vọng, và có thể bị vạch trần bất cứ lúc nào.”
“Em phải gặp riêng ông Boffin, Alfred ạ. Nếu vợ ông ta có mặt, bà ấy sẽ xoa dịu mọi chuyện. Em biết mình sẽ thất bại trong việc kích động ông ta giận dữ nếu vợ ông ta ở đó. Và còn về cô gái đó—vì em sắp phản bội lòng tin của cô ta, nên cô ta hoàn toàn không phải là vấn đề.”
“Viết thư hẹn trước thì không được sao?” Lammle nói.
“Không, chắc chắn là không. Họ sẽ tự hỏi nhau tại sao em lại viết thư, và em muốn ông ta hoàn toàn không đề phòng.”
“Đến thăm và xin gặp riêng ông ta?” Lammle gợi ý.
“Em cũng không muốn làm thế. Cứ để em lo. Hãy để em dùng chiếc xe nhỏ hôm nay, và ngày mai (nếu hôm nay em không thành công), em sẽ mai phục ông ta.”
Chuyện vừa được quyết định xong thì một hình dáng nam giới xuất hiện qua cửa sổ, nghe tiếng gõ cửa và chuông reo. “Fledgeby đến đấy,” Lammle nói. “Hắn ngưỡng mộ em và có ấn tượng cao về em. Anh sẽ ra ngoài. Hãy dỗ dành hắn dùng ảnh hưởng của mình với gã Do Thái đó. Tên hắn là Riah, thuộc Nhà Pubsey và Co.” Thêm những lời này trong hơi thở, kẻo Fledgeby nghe thấy qua hai lỗ khóa và tiền sảnh, Lammle ra hiệu thận trọng cho người hầu rồi nhẹ nhàng đi lên lầu.
“Ông Fledgeby,” bà Lammle nói, đón tiếp hắn đầy vẻ duyên dáng, “thật vui khi gặp ông! Alfred tội nghiệp của tôi, người đang rất lo lắng về chuyện làm ăn lúc này, đã ra ngoài từ khá sớm. Ông Fledgeby thân mến, mời ông ngồi.”
Ông Fledgeby thân mến đã ngồi xuống, và tự thỏa mãn (hoặc, đánh giá từ vẻ mặt của hắn, là tự làm mình không hài lòng) rằng không có gì mới xảy ra với bộ ria mép kể từ khi hắn rẽ góc phố từ Albany.
“Ông Fledgeby thân mến, không cần phải nói với ông rằng Alfred tội nghiệp của tôi đang rất lo lắng về công việc hiện tại, vì anh ấy đã kể cho tôi nghe ông là chỗ dựa tinh thần cho anh ấy như thế nào trong những khó khăn tạm thời này, và ông đã giúp anh ấy những gì to lớn.”
“Ồ!” ông Fledgeby nói.
“Vâng,” bà Lammle nói.
“Tôi không biết,” ông Fledgeby nhận xét, thử đổi tư thế ngồi trên ghế, “liệu Lammle có giấu giếm gì về việc làm ăn của mình không.”
“Với tôi thì không,” bà Lammle nói, đầy cảm xúc.
“Ồ, thật sao?” Fledgeby nói.
“Với tôi thì không, ông Fledgeby thân mến. Tôi là vợ anh ấy mà.”
“Vâng. Tôi—tôi luôn hiểu như thế,” ông Fledgeby nói.
“Và với tư cách là vợ của Alfred, tôi có thể, ông Fledgeby thân mến, hoàn toàn không có sự cho phép hay biết đến của anh ấy, như sự sáng suốt của ông chắc chắn sẽ nhận ra, khẩn cầu ông tiếp tục giúp đỡ to lớn đó, và một lần nữa sử dụng ảnh hưởng xứng đáng của ông với ông Riah để gia hạn thêm chút nữa không? Cái tên mà tôi nghe Alfred nhắc đến, khi trằn trọc trong giấc mơ, là Riah; có phải không ạ?”
“Tên của Chủ nợ là Riah,” ông Fledgeby nói, với giọng nhấn mạnh vào danh từ đó một cách khá cứng nhắc. “Saint Mary Axe. Pubsey và Co.”
“Ồ vâng!” bà Lammle thốt lên, chắp tay với vẻ cuồng nhiệt tuôn trào. “Pubsey và Co.!”
“Lời cầu xin của phái yếu—” ông Fledgeby bắt đầu, rồi tắc tịt ở đó lâu đến mức bà Lammle ngọt ngào gợi ý, “Trái tim?”
“Không,” ông Fledgeby nói, “Giới tính—luôn là điều mà một người đàn ông buộc phải lắng nghe, và tôi ước gì nó nằm trong quyền quyết định của chính mình. Nhưng gã Riah này là một gã khó chịu, bà Lammle ạ; thật đấy.”
“Nếu ông nói chuyện với hắn thì không khó chịu đâu, ông Fledgeby thân mến.”
“Thề với lòng tôi là hắn khó chịu thật đấy!” Fledgeby nói.
“Hãy thử đi. Hãy thử lần nữa, ông Fledgeby thân mến nhất. Có điều gì mà ông không thể làm được, nếu ông muốn!”
“Cảm ơn,” Fledgeby nói, “bà thật là quá khen. Tôi không ngại thử lại theo yêu cầu của bà. Nhưng tất nhiên tôi không thể chịu trách nhiệm cho hậu quả. Riah là một đối tượng cứng đầu, và khi hắn nói hắn sẽ làm gì, hắn sẽ làm điều đó.”
“Chính xác là vậy,” bà Lammle reo lên, “và khi hắn nói với ông rằng hắn sẽ đợi, hắn sẽ đợi.”
(“Đúng là một người đàn bà thông minh quỷ quyệt,” Fledgeby nghĩ. “Tôi đã không nhìn thấy kẽ hở đó, nhưng bà ta phát hiện ra và xông vào ngay khi nó vừa xuất hiện.”)
“Thực ra mà nói, ông Fledgeby thân mến,” bà Lammle nói tiếp đầy thú vị, “không muốn giả vờ che giấu hy vọng của Alfred với ông, người là bạn tốt của anh ấy, thì ở phía chân trời của anh ấy có một tia sáng xa xa.”
Cách nói ẩn dụ này có vẻ hơi bí ẩn đối với Fascination Fledgeby, hắn nói, “Có cái gì ở phía chân trời—hả?”
“Alfred, ông Fledgeby thân mến, đã thảo luận với tôi ngay sáng nay trước khi đi ra ngoài, về một vài viễn cảnh mà anh ấy có, có thể thay đổi hoàn toàn cục diện những rắc rối hiện tại.”
“Thật sao?” Fledgeby nói.
“Ồ vâng!” Ở đây bà Lammle bắt đầu dùng đến chiếc khăn tay. “Và ông biết đấy, ông Fledgeby thân mến—ông, người nghiên cứu trái tim con người, và nghiên cứu thế giới—sẽ là một nỗi đau khổ như thế nào khi mất đi vị thế và mất đi uy tín, trong khi khả năng vượt qua một thời gian rất ngắn có thể cứu vãn tất cả bộ mặt.”
“Ồ!” Fledgeby nói. “Vậy bà nghĩ, bà Lammle, rằng nếu Lammle có thêm thời gian, anh ta sẽ không phá sản sao?—Để dùng một cách diễn đạt,” Fledgeby giải thích đầy vẻ xin lỗi, “thường dùng trong Thị trường Tiền tệ.”
“Chắc chắn là vậy. Thực sự, thực sự là vậy!”
“Thế thì khác hẳn rồi,” Fledgeby nói. “Tôi sẽ quyết tâm gặp Riah ngay lập tức.”
“Phước lành cho ông, ông Fledgeby thân mến nhất!”
“Không có gì,” Fledgeby nói. Bà đưa tay cho hắn. “Bàn tay,” ông Fledgeby nói, “của một người phụ nữ đáng yêu và có tư duy vượt trội luôn là phần thưởng cho một—”
“Hành động cao thượng!” bà Lammle nói, vô cùng nôn nóng muốn tống khứ hắn đi.
“Đó không phải là điều tôi định nói,” Fledgeby đáp lại, kẻ chẳng bao giờ, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chấp nhận một cụm từ được gợi ý, “nhưng bà thật là quá khen. Tôi có thể đặt một—một cái lên đó không? Chào buổi sáng!”
“Tôi có thể tin vào sự nhanh nhạy của ông chứ, ông Fledgeby thân mến nhất?”
Fledgeby nói, nhìn lại phía cửa và cung kính hôn tay bà, “Bà có thể tin vào điều đó.”
Thực tế, ông Fledgeby rảo bước trên con đường thực hiện lòng nhân từ của mình qua các con phố, với tốc độ nhanh đến mức đôi chân hắn như được gắn cánh bởi tất cả những linh hồn tốt lành phục vụ lòng Hào hiệp. Họ cũng có thể đã ngự trị trong lồng ngực hắn, vì hắn rất vui vẻ và hân hoan. Giọng hắn bỗng có vẻ lanh lảnh lạ thường khi, đến văn phòng ở St Mary Axe và thấy nó tạm thời trống không, hắn cất tiếng hát vang dưới chân cầu thang: “Này, Judah, lão đang định giở trò gì đấy?”
Ông già xuất hiện, với sự cung kính thường lệ.
“Chào!” Fledgeby nói, lùi lại, nháy mắt. “Lão đang ủ mưu độc ác đấy, Jerusalem ạ!”
Ông già ngước mắt lên hỏi.
“Có, lão có đấy,” Fledgeby nói. “Ồ, đồ tội lỗi! Ồ, đồ láu cá! Gì cơ! Lão định thực thi cái giấy bán nợ ở nhà Lammle, có phải không? Không gì có thể ngăn lão lại, phải không? Lão sẽ không chịu hoãn dù chỉ một phút nữa, đúng không?”
Bị ra lệnh hành động ngay lập tức bởi giọng điệu và cái nhìn của người chủ, ông già cầm lấy chiếc mũ từ quầy nhỏ nơi nó nằm.
“Lão đã được bảo rằng hắn có thể vượt qua nếu lão không tấn công, kẻ Tỉnh táo; lão biết chưa?” Fledgeby nói. “Và việc hắn vượt qua được không nằm trong kế hoạch của lão; phải không? Lão đã có vật thế chấp, và ở đó có đủ để trả cho lão chứ gì? Ồ, đồ Do Thái!”
Ông già đứng đó, lưỡng lự và không chắc chắn trong một khoảnh khắc, như thể có thể có thêm hướng dẫn dành cho mình.
“Tôi đi nhé, thưa ông?” cuối cùng ông hỏi bằng giọng trầm.
“Hỏi ta liệu hắn có đi không!” Fledgeby thốt lên. “Hỏi ta, như thể hắn không biết mục đích của chính mình! Hỏi ta, như thể hắn chưa đội sẵn mũ trên đầu! Hỏi ta, như thể con mắt già sắc lẹm của hắn—chà, nó sắc như dao vậy—không phải đang nhìn vào cây gậy đi bộ cạnh cửa!”
“Tôi đi nhé, thưa ông?”
“Lão đi chứ?” Fledgeby khinh bỉ. “Có, lão đi. Xéo đi, Judah!”
