Gió và thủy triều dâng lên rồi rút xuống bao nhiêu lần, trái đất quay quanh mặt trời bao nhiêu bận, con tàu lênh đênh trên đại dương hoàn thành chuyến hải trình một cách an toàn, và đưa bé Bella nhỏ xíu trở về nhà. Lúc bấy giờ, còn ai có phúc và hạnh phúc hơn bà John Rokesmith, nếu không kể đến ông John Rokesmith!
“Giờ đây em có muốn trở nên giàu có không, cưng của anh?”
“Sao anh lại hỏi em câu đó, John thân yêu? Chẳng lẽ em chưa giàu có sao?”
Đây là những lời đầu tiên được thốt ra bên cạnh bé Bella khi cô bé đang nằm ngủ. Chẳng bao lâu sau, cô bé đã chứng tỏ mình là một đứa trẻ có trí thông minh tuyệt vời, thể hiện sự phản đối kịch liệt nhất đối với sự có mặt của bà nội, và luôn bị chứng đau bụng khó chịu mỗi khi người đàn bà đài các ấy ban ơn chiếu cố đến cô bé.
Thật thú vị khi ngắm nhìn Bella âu yếm cô bé, tìm thấy những lúm đồng tiền của chính mình trên khuôn mặt nhỏ xíu ấy, cứ như thể cô đang soi gương mà không hề chút tư lự về bản thân. Người cha thiên thần của cô bé đã nhận xét một cách công tâm với chồng cô rằng, đứa trẻ dường như làm cho Bella trở nên trẻ trung hơn trước, khiến ông nhớ lại những ngày cô còn có một con búp bê cưng và thường trò chuyện với nó khi mang nó đi khắp nơi. Người ta khó lòng mà thách thức thế giới tìm ra một đứa trẻ nào khác được nghe những lời ngô nghê đáng yêu được nói và hát cho nghe nhiều như Bella đã nói và hát cho đứa trẻ này; hay được thay ra thay vào quần áo nhiều như Bella đã làm với cô bé này trong suốt hai mươi bốn giờ; hay được cha bế đằng sau cánh cửa rồi bất ngờ ùa ra chặn đường mỗi khi ông trở về nhà, như cô bé này vẫn thường làm; hay nói ngắn gọn, là thực hiện được một nửa số trò trẻ con dưới sự sáng tạo sinh động của một người mẹ trẻ vui vẻ và tự hào, như cô bé chẳng biết mệt này đã làm.
Cô bé chẳng biết mệt đã được hai hoặc ba tháng tuổi, thì Bella bắt đầu nhận ra một đám mây u ám trên vầng trán chồng mình. Quan sát đám mây ấy, cô thấy một nỗi lo âu đang dần tích tụ và sâu sắc thêm ở đó, khiến cô vô cùng bất an. Không dưới một lần, cô đánh thức anh khi thấy anh lầm bầm trong giấc ngủ; và mặc dù anh không lầm bầm điều gì tồi tệ hơn chính tên của cô, cô vẫn hiểu rõ rằng sự bồn chồn của anh bắt nguồn từ một gánh nặng lo toan nào đó. Vì thế, cuối cùng Bella đã đưa ra yêu cầu được chia sẻ gánh nặng này, và lắng nghe một nửa nỗi niềm của anh.
“Anh biết đấy, John thân yêu,” cô nói, vui vẻ quay lại cuộc trò chuyện trước đó của họ, “rằng em hy vọng mình có thể được tin tưởng trong những việc lớn. Và chắc chắn việc khiến anh lo lắng nhiều đến thế không thể là chuyện nhỏ được. Anh thật ân cần khi cố giấu em chuyện anh đang không thoải mái về điều gì đó, nhưng việc đó hoàn toàn bất khả thi, John yêu quý ạ.”
“Anh thừa nhận là anh hơi lo lắng, tình yêu của anh.”
“Vậy thì làm ơn hãy nói cho em biết về chuyện gì đi, anh.”
Nhưng không, anh lảng tránh điều đó. “Mặc kệ!” Bella kiên quyết nghĩ. “John đòi hỏi mình phải đặt trọn vẹn niềm tin vào anh ấy, và anh ấy sẽ không phải thất vọng đâu.”
Một ngày nọ, cô lên London để gặp anh nhằm thực hiện vài việc mua sắm. Cô thấy anh đang đợi mình ở điểm cuối hành trình, và họ cùng nhau dạo bước qua các con phố. Anh tỏ ra rất phấn chấn, mặc dù vẫn cứ lải nhải về ý tưởng rằng họ đang giàu có; và anh bảo, bây giờ hãy thử tưởng tượng rằng cỗ xe ngựa sang trọng đằng kia là của họ, và nó đang chờ để đón họ về một ngôi nhà nguy nga mà họ đang sở hữu; vậy trong trường hợp đó, Bella muốn tìm thấy điều gì nhất trong ngôi nhà? Chà! Bella không biết: vốn đã có mọi thứ mình muốn, cô không thể nói được. Nhưng dần dần, cô được dẫn dắt để thú nhận rằng cô muốn có cho cô bé chẳng biết mệt một căn phòng trẻ em chưa từng thấy. Nó phải là “một chiếc cầu vồng về màu sắc”, vì cô chắc chắn rằng đứa trẻ biết chú ý đến màu sắc; và cầu thang phải được trang hoàng bằng những đóa hoa tinh xảo nhất, vì cô hoàn toàn tin rằng đứa trẻ biết chú ý đến hoa cỏ; và đâu đó phải có một cái lồng chim, với những chú chim nhỏ đáng yêu nhất, vì chẳng có chút nghi ngờ nào trên đời này là đứa trẻ không chú ý đến chim chóc. Còn gì nữa không? Không, John thân yêu ạ. Với những sở thích của cô bé chẳng biết mệt đã được đáp ứng, Bella không thể nghĩ ra điều gì khác nữa.
Họ đang trò chuyện như thế, và John đã gợi ý, “Ví dụ như, chẳng có món đồ trang sức nào cho riêng em đeo sao?” và Bella đã cười đáp lại. Ồ! Nếu nói đến chuyện đó, thì vâng, có thể có một hộp trang sức bằng ngà tuyệt đẹp trên bàn trang điểm của cô; khi ấy, những viễn cảnh này bỗng chốc bị che mờ và xóa sạch.
Họ rẽ qua một góc phố và gặp ông Lightwood.
Ông ấy khựng lại như thể bị hóa đá khi nhìn thấy chồng của Bella, người trong khoảnh khắc đó cũng đã đổi sắc mặt.
“Ông Lightwood và tôi đã gặp nhau trước đây,” anh nói.
“Gặp nhau trước đây ư, John?” Bella lặp lại với vẻ ngạc nhiên. “Ông Lightwood nói với em là ông ấy chưa từng thấy anh.”
“Lúc đó tôi không biết là mình đã gặp,” Lightwood nói, tỏ ra bối rối thay cho cô. “Tôi cứ ngỡ mình chỉ nghe nói về… ông Rokesmith.” Ông nhấn mạnh vào cái tên đó.
“Khi ông Lightwood nhìn thấy tôi, tình yêu của tôi,” chồng cô nhận xét, không tránh né ánh mắt của đối phương mà nhìn thẳng vào ông, “tên tôi là Julius Handford.”
Julius Handford! Cái tên mà Bella đã bao lần nhìn thấy trên những tờ báo cũ, khi cô còn là người cư ngụ trong nhà ông Boffin! Julius Handford, người đã từng được công khai kêu gọi ra trình diện, và là người mà vì thông tin về ông ta, một khoản tiền thưởng đã được công khai trao giải!
“Tôi đã muốn tránh nhắc đến chuyện đó khi có mặt cô,” Lightwood nói với Bella một cách tế nhị; “nhưng vì chồng cô tự nhắc đến, tôi buộc phải xác nhận sự thừa nhận kỳ lạ này của anh ta. Tôi đã gặp anh ta với tư cách là ông Julius Handford, và sau đó (chắc chắn là với sự biết rõ của anh ta), tôi đã tốn rất nhiều công sức để lần theo dấu vết.”
“Hoàn toàn đúng. Nhưng mục đích hay lợi ích của tôi không phải là,” Rokesmith điềm tĩnh nói, “để bị lần ra dấu vết.”
Bella nhìn từ người này sang người kia với vẻ kinh ngạc.
“Ông Lightwood,” chồng cô nói tiếp, “vì sự tình cờ cuối cùng đã đưa chúng ta đối mặt với nhau—điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì điều đáng ngạc nhiên là, bất chấp mọi nỗ lực của tôi để tránh né, sự tình cờ đã không đối mặt chúng ta với nhau sớm hơn—tôi chỉ muốn nhắc ông rằng ông đã từng đến nhà tôi, và muốn nói thêm rằng tôi vẫn chưa thay đổi nơi cư trú.”
“Thưa ông,” Lightwood đáp lại, với một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Bella, “vị trí của tôi thực sự là rất khó xử. Tôi hy vọng rằng không có sự đồng lõa nào trong một vụ việc đen tối lại gắn liền với ông, nhưng ông không thể không biết rằng chính hành vi phi thường của mình đã khiến ông bị nghi ngờ.”
“Tôi biết là đã bị,” đó là tất cả câu trả lời.
“Nghĩa vụ nghề nghiệp của tôi,” Lightwood ngập ngừng nói, liếc nhìn về phía Bella lần nữa, “hoàn toàn trái ngược với thiên hướng cá nhân của tôi; nhưng tôi nghi ngờ, ông Handford, hay ông Rokesmith, liệu tôi có chính đáng khi rời xa ông ở đây, với toàn bộ sự việc của ông vẫn chưa được giải thích hay không.”
Bella nắm chặt lấy tay chồng.
“Đừng lo lắng, cưng của anh. Ông Lightwood sẽ thấy rằng ông ấy hoàn toàn chính đáng khi rời xa anh ở đây. Dù sao thì,” Rokesmith nói thêm, “ông ấy sẽ thấy rằng tôi định rời xa ông ấy ngay tại đây.”
“Tôi nghĩ, thưa ông,” Lightwood nói, “ông khó mà chối cãi được rằng khi tôi đến nhà ông vào dịp mà ông vừa đề cập, ông đã cố tình tránh mặt tôi.”
“Ông Lightwood, tôi cam đoan với ông là tôi không có ý muốn chối cãi, cũng không có ý định chối cãi. Tôi lẽ ra đã tiếp tục tránh mặt ông, theo đúng mục đích đó, thêm một thời gian ngắn nữa nếu bây giờ chúng ta không gặp nhau. Tôi sắp sửa về thẳng nhà, và sẽ ở nhà đến trưa ngày mai. Từ nay về sau, tôi hy vọng chúng ta có thể hiểu nhau hơn. Chào ông.”
Lightwood đứng đó đầy do dự, nhưng chồng của Bella lướt qua ông một cách vững vàng nhất, với Bella khoác tay; và họ đi về nhà mà không gặp phải bất kỳ sự phản đối hay quấy nhiễu nào thêm từ bất cứ ai.
Khi họ đã dùng bữa tối và chỉ còn lại hai người, John Rokesmith nói với vợ, người vẫn giữ được vẻ vui vẻ: “Và em không hỏi anh, tình yêu của anh, tại sao anh lại mang cái tên đó à?”
“Không, John yêu quý. Tất nhiên là em rất muốn biết rồi;” (khuôn mặt đầy lo âu của cô đã khẳng định điều đó;) “nhưng em sẽ đợi cho đến khi anh tự nguyện nói cho em biết. Anh đã hỏi em liệu em có thể đặt trọn vẹn niềm tin vào anh không, và em đã nói có, và em thực lòng với điều đó.”
Bella không để sót việc anh bắt đầu tỏ vẻ đắc thắng. Cô không cần thêm sự củng cố nào cho lòng kiên định của mình; nhưng nếu cô có cần, cô đã có được nó từ khuôn mặt bừng sáng của anh.
“Em chắc hẳn không thể chuẩn bị tâm lý cho một phát hiện như việc ông Handford bí ẩn này lại chính là chồng em?”
“Không, John thân yêu, tất nhiên là không rồi. Nhưng anh đã bảo em hãy chuẩn bị để bị thử thách, và em đã tự chuẩn bị cho mình.”
Anh kéo cô lại gần hơn và nói với cô rằng mọi chuyện sẽ sớm qua, và sự thật sẽ sớm lộ diện. “Và bây giờ,” anh tiếp tục, “hãy chú trọng, em yêu, vào những lời này mà anh sắp nói thêm. Anh không ở trong bất kỳ hiểm nguy nào, và không thể nào bị tổn thương bởi bàn tay của bất kỳ ai.”
“Anh chắc chắn chứ, hoàn toàn chắc chắn chứ, John thân yêu?”
“Không một sợi tóc trên đầu anh! Hơn nữa, anh không làm gì sai trái, và chưa làm hại bất cứ ai. Có cần anh thề không?”
“Không, John!” Bella kêu lên, đặt tay lên môi anh, với ánh nhìn đầy kiêu hãnh. “Đừng bao giờ thề với em!”
“Nhưng những tình tiết,” anh nói tiếp “—anh có thể, và anh sẽ, làm sáng tỏ chúng trong chốc lát—đã bao vây anh bằng một trong những nghi ngờ kỳ lạ nhất từng được biết đến. Em đã nghe ông Lightwood nói về một vụ việc đen tối chứ?”
“Vâng, John.”
“Em đã sẵn sàng nghe rõ ràng ý ông ấy là gì chưa?”
“Vâng, John.”
“Cuộc đời anh, ý ông ấy là vụ ám sát John Harmon, người chồng được chỉ định của em.”
Với trái tim đập liên hồi, Bella nắm chặt lấy cánh tay anh. “Anh không thể bị nghi ngờ chứ, John?”
“Tình yêu của anh, anh có thể—vì anh đang bị!”
Có một sự im lặng giữa hai người, khi cô ngồi nhìn vào khuôn mặt anh, với sắc màu đã hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt và đôi môi của chính mình. “Sao họ dám!” cuối cùng cô hét lên, trong một sự phẫn nộ đầy hào hiệp. “Chồng yêu quý của em, sao họ dám chứ!”
Anh ôm chầm lấy cô khi cô mở rộng vòng tay, và ghì chặt cô vào trái tim mình. “Ngay cả khi biết điều này, em vẫn có thể tin anh chứ, Bella?”
“Em có thể tin anh, John thân yêu, bằng cả linh hồn em. Nếu em không thể tin anh, em thà gục chết dưới chân anh còn hơn.”
Sự đắc thắng rạng rỡ trên khuôn mặt anh thực sự bừng sáng, khi anh ngước lên và thốt lên đầy say mê, anh đã làm gì để xứng đáng nhận được phước lành từ trái tim của người sinh vật đáng yêu, tin cậy này cơ chứ! Một lần nữa cô đặt tay lên môi anh, nói: “Suỵt!” và rồi nói với anh, bằng giọng điệu tự nhiên đầy xúc động của riêng cô, rằng nếu cả thế giới chống lại anh, cô sẽ đứng về phía anh; rằng nếu cả thế giới chối bỏ anh, cô sẽ tin anh; rằng nếu anh có mang tiếng xấu trong mắt người khác, anh vẫn sẽ được tôn vinh trong mắt cô; và rằng, dưới sự nghi ngờ oan ức tồi tệ nhất, cô có thể dành cả cuộc đời mình để an ủi anh, và truyền niềm tin của cô vào anh cho đứa con nhỏ của họ.
Một sự bình yên lúc chạng vạng của hạnh phúc sau đó thay thế cho buổi trưa rực rỡ của họ, họ vẫn ở trong hòa bình, cho đến khi một giọng nói lạ trong phòng làm cả hai giật mình. Căn phòng lúc đó đã tối, giọng nói cất lên: “Xin đừng để quý cô đây hoảng sợ khi tôi thắp đèn,” và ngay lập tức một que diêm lạch cạch vang lên, rồi le lói trong một bàn tay. John Rokesmith nhận ra bàn tay, que diêm và giọng nói đó thuộc về ông Thanh tra, người từng có lúc suy tư đầy hoạt bát trong biên niên sử này.
“Tôi mạn phép,” ông Thanh tra nói một cách đầy công vụ, “tự nhắc mình với ông Julius Handford, người đã cho tôi tên và địa chỉ của ông ta dưới chỗ chúng tôi một thời gian khá lâu trước đây. Quý cô có phiền nếu tôi thắp đôi nến trên bệ lò sưởi để làm sáng tỏ thêm vấn đề không? Không ạ? Cảm ơn bà. Giờ thì, chúng ta trông có vẻ vui vẻ hơn rồi.”
Ông Thanh tra, trong chiếc áo khoác ngoài cài khuy màu xanh đậm và quần dài, mang dáng vẻ của một kiểu người phục vụ, nghỉ hưu, kiểu Hoàng gia, khi ông đưa chiếc khăn tay vào mũi và cúi chào quý cô.
“Ông đã ưu ái tôi, ông Handford,” ông Thanh tra nói, “khi viết ra tên và địa chỉ của mình, và tôi xin xuất trình mảnh giấy mà ông đã viết. So sánh mảnh giấy đó với nét chữ trên tờ bồi của cuốn sách này trên bàn—và đây quả là một cuốn sách dễ thương—tôi thấy nét chữ của dòng ghi chú, “Bà John Rokesmith. Từ chồng cô nhân ngày sinh nhật”—và những kỷ vật như thế thật đáng trân trọng—hoàn toàn trùng khớp. Tôi có thể trao đổi với ông một lời không?”
“Chắc chắn rồi. Ở đây, nếu ông muốn,” anh đáp lại.
“Tại sao,” ông Thanh tra đáp lại, lại dùng chiếc khăn tay của mình, “mặc dù không có gì khiến quý cô phải hoảng sợ cả, tuy nhiên, phụ nữ thường dễ hoảng sợ trước các vấn đề công việc—vì thuộc phái yếu vốn không quen với những chuyện không mang tính chất gia đình thuần túy—và tôi thường có quy tắc là đề nghị rút lui khỏi sự hiện diện của các quý cô, trước khi bước vào các chủ đề công việc. Hoặc có lẽ,” ông Thanh tra gợi ý, “nếu quý cô bước lên lầu và xem bé con bây giờ!”
“Bà Rokesmith,”—chồng cô bắt đầu nói; thì ông Thanh tra, coi những lời đó như một lời giới thiệu, nói: “Tôi chắc chắn rất hân hạnh được vinh dự này.” Và cúi chào đầy lịch thiệp.
“Bà Rokesmith,” chồng cô nói tiếp, “thấy yên tâm rằng cô ấy không có lý do gì để hoảng sợ, bất kể công việc đó là gì.”
“Thật vậy sao? Là thế ư?” ông Thanh tra nói. “Nhưng đây là một phái sống và học hỏi, và không có gì mà một quý cô không thể hoàn thành khi cô ấy đã hoàn toàn chú tâm vào nó. Vợ tôi cũng vậy thôi. Vâng, thưa bà, quý ông tốt bụng này của bà đã gây ra một lượng rắc rối khá lớn mà lẽ ra có thể tránh được nếu ông ấy ra mặt và tự giải thích. Vâng, bà thấy đấy! Ông ấy đã không ra mặt và tự giải thích. Hậu quả là, bây giờ khi chúng tôi gặp nhau, ông ấy và tôi, bà sẽ nói—và nói đúng—rằng không có gì phải hoảng sợ, khi tôi đề nghị ông ấy ra mặt—hay, diễn đạt theo một cách khác, là đi cùng tôi—và tự giải thích.”
Khi ông Thanh tra diễn đạt theo cách khác đó, “đi cùng tôi,” có một sự thích thú vang lên trong giọng nói của ông, và ánh mắt ông tỏa sáng vẻ uy quyền chính thức.
“Ông định bắt giữ tôi sao?” John Rokesmith hỏi, rất điềm tĩnh.
“Sao phải tranh luận làm gì?” ông Thanh tra đáp lại theo kiểu can ngăn đầy thoải mái; “không phải là đủ sao khi tôi đề nghị rằng ông sẽ đi cùng với tôi?”
“Vì lý do gì?”
“Lạy Chúa phù hộ cho linh hồn và thể xác tôi!” ông Thanh tra đáp lại, “Tôi ngạc nhiên về điều đó ở một người có học thức như ông. Sao phải tranh luận làm gì?”
“Ông buộc tội tôi về điều gì?”
“Tôi ngạc nhiên về ông trước mặt một quý cô,” ông Thanh tra nói, lắc đầu đầy quở trách: “Tôi ngạc nhiên là, được nuôi dạy như ông, ông lại không có tư duy tế nhị hơn! Vậy tôi buộc tội ông có liên quan theo cách nào đó đến vụ Ám sát Harmon. Tôi không nói là trước, hay trong, hay sau, sự việc. Tôi không nói là có phải ông có một chút hiểu biết nào đó về nó mà chưa được tiết lộ hay không.”
“Ông không làm tôi ngạc nhiên đâu. Tôi đã lường trước chuyến thăm của ông chiều nay rồi.”
“Đừng!” ông Thanh tra nói. “Tại sao, tại sao lại tranh luận? Nghĩa vụ của tôi là thông báo với ông rằng bất cứ điều gì ông nói, sẽ được sử dụng để chống lại ông.”
“Tôi không nghĩ là sẽ như vậy đâu.”
“Nhưng tôi nói với ông là sẽ như vậy,” ông Thanh tra nói. “Bây giờ, sau khi đã nhận được lời cảnh báo, ông vẫn nói rằng ông đã lường trước chuyến thăm của tôi chiều nay chứ?”
“Vâng. Và tôi sẽ nói thêm điều gì đó nữa, nếu ông bước cùng tôi sang phòng bên cạnh.”
Với một nụ hôn trấn an trên đôi môi của Bella đang sợ hãi, chồng cô (người mà ông Thanh tra đã ân cần chìa tay ra đỡ), cầm lấy một cây nến, và rút lui cùng với quý ông đó. Họ đã hội ý trọn nửa giờ đồng hồ. Khi họ quay lại, ông Thanh tra trông có vẻ kinh ngạc đáng kể.
“Tôi đã mời vị sĩ quan đáng kính này, cưng ạ,” John nói, “thực hiện một chuyến đi ngắn với tôi mà em sẽ là người cùng tham gia. Tôi tin rằng ông ấy sẽ dùng chút gì đó để ăn uống, theo lời mời của em, trong khi em chuẩn bị đội mũ.”
Ông Thanh tra từ chối ăn, nhưng đồng ý với lời đề nghị về một ly rượu brandy pha nước. Pha chế ly này một cách lạnh lùng, và trầm ngâm thưởng thức nó, ông ngắt quãng vào những đoạn độc thoại như thể ông chưa bao giờ biết một nước đi như thế, rằng ông chưa bao giờ bị rối trí như vậy, và rằng đây quả là một ván bài để thử thách xem bản lĩnh đánh giá bản thân của một người được làm từ chất liệu gì! Song song với những bình luận này, ông không ít lần cười ồ lên, với vẻ vừa thích thú vừa bực bội của một người đàn ông đã từ bỏ một câu đố hay, sau nhiều lần đoán mò, và vừa được cho biết đáp án. Bella quá nhút nhát trước mặt ông ta, đến mức cô ghi nhận những điều này theo cách vừa co rúm, vừa nhận thức, và cũng ghi nhận rằng có một sự thay đổi lớn trong thái độ của ông ta đối với John. Dáng vẻ đi-cùng-tôi đó giờ đã biến mất trong những cái nhìn trầm ngâm lâu vào John và vào chính cô và đôi khi là những cái xoa tay nặng nề, chậm rãi lên trán, như thể ông đang là phẳng những nếp nhăn mà sự suy tư sâu sắc của ông tạo ra ở đó. Ông đã có vài thuộc hạ ho hắng và huýt sáo âm thầm đi theo quanh khu nhà, nhưng họ giờ đã bị giải tán, và ông nhìn John như thể ông đã định làm một việc công ích cho anh, nhưng không may đã bị đoán trước. Liệu Bella có thể nhận thấy điều gì khác, nếu cô bớt sợ ông ta hơn, cô không thể xác định được; nhưng tất cả đều khó hiểu đối với cô, và không một tia sáng nào về tình trạng thực sự của vụ việc lọt vào tâm trí cô. Sự chú ý ngày càng tăng của ông Thanh tra dành cho cô và cách nhướng mày đầy ẩn ý khi ánh mắt họ tình cờ gặp nhau, như thể ông đặt câu hỏi “Cô không thấy sao?”, đã làm tăng thêm sự nhút nhát, và hậu quả là, sự bối rối của cô. Vì tất cả những lý do đó, khi ông, cô và John, vào khoảng chín giờ một buổi tối mùa đông đi đến London, và bắt đầu lái xe từ Cầu London, giữa những bến tàu và cầu cảng vùng nước thấp cùng những địa điểm kỳ lạ, Bella ở trong trạng thái của một người nằm mơ; hoàn toàn không thể giải thích tại sao cô lại ở đó, hoàn toàn không thể dự đoán điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, hoặc cô đang đi đâu, hay tại sao; không chắc chắn về bất cứ điều gì trong hiện tại, ngoài việc cô tin tưởng John, và rằng John dường như bằng cách nào đó đang ngày càng trở nên đắc thắng hơn. Nhưng đó là một sự chắc chắn đến nhường nào!
Cuối cùng họ xuống xe ở góc một sân nhỏ, nơi có một tòa nhà với ánh đèn sáng và cổng nhỏ. Vẻ ngoài ngăn nắp của nó rất khác với vùng lân cận xung quanh, và được giải thích bởi dòng chữ Đồn Cảnh Sát.
“Chúng ta không vào đây chứ, John?” Bella nói, bám lấy anh.
“Có, em yêu; nhưng là theo ý muốn của chúng ta. Chúng ta sẽ bước ra lại dễ dàng như vậy thôi, đừng lo.”
Căn phòng quét vôi trắng vẫn trắng tinh như ngày nào, công việc sổ sách bài bản vẫn đang diễn ra bình yên như ngày nào, và một kẻ gào thét xa xăm nào đó đang đập vào cửa xà lim như ngày nào. Nơi trú ẩn này không phải là chốn ở lâu dài, mà là một kiểu nhà ga Pickford dành cho tội phạm. Những đam mê và thói xấu thấp hèn được ghi chép thường xuyên trong sổ sách, lưu kho trong các xà lim, vận chuyển đi theo hóa đơn đính kèm, và để lại ít dấu vết trên đó.
Ông Thanh tra đặt hai chiếc ghế cho những vị khách của mình, trước lò sưởi, và trò chuyện bằng giọng nhỏ với một người anh em trong cùng cấp bậc (cũng có vẻ ngoài kiểu nghỉ hưu và kiểu Hoàng gia), người mà nếu chỉ xét theo công việc lúc này, có thể là một bậc thầy viết chữ, đang đặt các bản sao. Cuộc họp của họ xong xuôi, ông Thanh tra quay lại lò sưởi, và sau khi quan sát rằng ông sẽ tạt qua quán Fellowships xem tình hình thế nào, đã đi ra ngoài. Ông sớm quay lại, nói: “Không gì có thể tốt hơn, vì họ đang ăn tối với cô Abbey ở quầy bar;” và rồi cả ba cùng đi ra ngoài.
Vẫn như trong một giấc mơ, Bella thấy mình bước vào một quán rượu cũ kỹ ấm cúng, và thấy mình bị lén đưa vào một căn phòng nhỏ ba góc gần đối diện với quầy bar của cơ sở đó. Ông Thanh tra đã thực hiện việc lén đưa cô và John vào căn phòng kỳ lạ này, được gọi là Cosy (Ấm cúng) trên dòng chữ ghi trên cửa, bằng cách bước vào lối đi hẹp trước tiên, và bất ngờ quay lại phía họ với vòng tay mở rộng, như thể họ là hai con cừu. Căn phòng đã được thắp sáng để đón tiếp họ.
“Bây giờ,” ông Thanh tra nói với John, vặn đèn gas nhỏ xuống; “tôi sẽ hòa nhập với họ một cách ngẫu nhiên, và khi tôi nói Nhận dạng, có lẽ ông sẽ tự xuất hiện.”
John gật đầu, và ông Thanh tra đi một mình đến nửa cánh cửa của quầy bar. Từ ô cửa lờ mờ của phòng Cosy, nơi Bella và chồng cô đứng, họ có thể nhìn thấy một nhóm nhỏ thoải mái gồm ba người đang ăn tối trong quầy bar, và có thể nghe thấy mọi thứ được nói ra.
Ba người đó là cô Abbey và hai vị khách nam. Với những người đó, ông Thanh tra nhận xét rằng thời tiết đang trở nên khắc nghiệt so với thời điểm này trong năm.
“Nó cần phải khắc nghiệt mới hợp với sự sắc sảo của ông đấy, thưa ông,” cô Abbey nói. “Ông đang có vụ gì trong tay thế?”
“Cảm ơn lời khen của cô: không nhiều lắm, cô Abbey ạ,” đó là câu trả lời của ông Thanh tra.
“Ông có ai trong phòng Cosy thế?” cô Abbey hỏi.
“Chỉ là một quý ông và vợ ông ta thôi, thưa cô.”
“Và họ là ai? Nếu có thể hỏi mà không làm tổn hại đến những kế hoạch sâu xa của ông vì lợi ích của công chúng trung thực?” cô Abbey nói, tự hào về ông Thanh tra như một thiên tài quản lý.
“Họ là người lạ ở khu vực này của thị trấn, cô Abbey ạ. Họ đang chờ cho đến khi tôi cần vị quý ông kia xuất hiện ở đâu đó, trong nửa giây.”
“Trong khi chờ đợi,” cô Abbey nói, “ông không thể tham gia cùng chúng tôi sao?”
Ông Thanh tra ngay lập tức lẻn vào quầy bar, và ngồi xuống bên cạnh nửa cánh cửa, quay lưng về phía lối đi, và đối diện trực tiếp với hai vị khách. “Tôi không ăn tối cho đến tận khuya,” ông nói, “và vì vậy tôi sẽ không làm xáo trộn sự ngăn nắp của bàn ăn. Nhưng tôi sẽ dùng một ly flip, nếu đó là flip trong bình ở lò sưởi.”
“Đó là flip,” cô Abbey trả lời, “và là do tôi pha chế, và nếu ngay cả ông có thể tìm ra loại nào tốt hơn, tôi sẽ rất vui lòng được biết ở đâu.” Rót cho ông một chiếc cốc bốc khói bằng đôi tay hiếu khách, cô Abbey thay thế bình nước ở lò sưởi; nhóm người này vẫn chưa đến giai đoạn flip của bữa tối, mà vẫn còn đang giao chiến với bia nặng.
“À—h!” ông Thanh tra kêu lên. “Đúng vị rồi! Không có một Thám tử nào trong Lực lượng, cô Abbey ạ, có thể tìm ra thứ đồ uống nào tốt hơn thế này.”
“Vui khi nghe ông nói vậy,” cô Abbey đáp lại. “Ông nên biết, nếu có ai đó biết.”
“Ông Job Potterson,” ông Thanh tra tiếp tục, “tôi xin chúc sức khỏe ông. Ông Jacob Kibble, tôi xin chúc sức khỏe ông. Hy vọng hai ông đã có một chuyến hải trình trở về thịnh vượng.”
Ông Kibble, một người đàn ông béo tốt, mập mạp, ít lời và ăn nhiều, nói, ngắn gọn hơn là súc tích, nâng cốc bia lên môi: “Cũng chúc ông như vậy.” Ông Job Potterson, một người đàn ông bán đi biển với thái độ dễ chịu, nói: “Cảm ơn ông.”
“Lạy Chúa phù hộ cho linh hồn và thể xác tôi!” ông Thanh tra kêu lên. “Nhắc đến nghề nghiệp, cô Abbey, và cách chúng để lại dấu ấn trên con người (một chủ đề mà không ai đề cập đến); ai mà chẳng nhận ra anh trai cô là một Quản gia! Có một ánh lấp lánh tươi sáng và sẵn sàng trong mắt anh ấy, có một sự gọn gàng trong hành động của anh ấy, có một sự thông minh trong dáng vẻ của anh ấy, có một vẻ đáng tin cậy về anh ấy trong trường hợp cô cần một cái chậu rửa, điều đó chỉ ra người quản gia! Và ông Kibble; ông ấy chẳng phải là Hành khách, toàn bộ sao? Trong khi có cái vẻ thương nhân đó trên người ông ấy, khiến cô hạnh phúc khi tin tưởng ông ấy cho năm trăm bảng, cô không thấy cả nước biển mặn đang tỏa sáng trên người ông ấy sao?”
“Ông thì có, tôi tin là vậy,” cô Abbey đáp lại, “nhưng tôi thì không. Và nói về việc quản gia, tôi nghĩ đã đến lúc anh trai tôi từ bỏ việc đó, và tiếp quản Ngôi nhà của mình khi chị gái nghỉ hưu. Ngôi nhà sẽ tan nát nếu anh ấy không làm. Tôi sẽ không bán nó cho bất kỳ số tiền nào có thể đếm được, cho một người mà tôi không thể tin tưởng để làm Luật lệ cho những người khuân vác, như tôi đã từng làm.”
“Về điểm đó thì cô đúng, thưa cô,” ông Thanh tra nói. “Một ngôi nhà được giữ tốt hơn không được biết đến với người của chúng tôi. Tôi nói gì nhỉ? Một ngôi nhà được giữ tốt bằng một nửa cũng không được biết đến với người của chúng tôi. Hãy chỉ cho Lực lượng Six Jolly Fellowship Porters (Sáu Người Cổng Vui Vẻ), và Lực lượng—đến một cảnh sát viên—sẽ chỉ cho ông một sự hoàn hảo, ông Kibble ạ.”
Quý ông đó, với một cái lắc đầu rất nghiêm túc, đã tán thành điều khoản.
“Và nói về Thời gian trôi qua, như thể đó là một con vật trong các môn thể thao đồng quê với cái đuôi được bôi trơn,” ông Thanh tra nói (lại một chủ đề mà không ai đề cập đến); “tại sao, ông có thể tốt. Ông có thể tốt. Nó đã trôi qua với chúng ta như thế nào, kể từ thời điểm khi ông Job Potterson có mặt ở đây, ông Jacob Kibble có mặt ở đây, và một Sĩ quan của Lực lượng có mặt ở đây, lần đầu tiên gặp nhau về vấn đề Nhận dạng!”
Chồng của Bella bước nhẹ đến nửa cánh cửa của quầy bar, và đứng đó.
“Thời gian đã trôi qua với chúng ta như thế nào,” ông Thanh tra tiếp tục chậm rãi, với đôi mắt quan sát kỹ lưỡng hai vị khách, “kể từ khi chính ba người chúng ta, tại một cuộc Điều tra ở chính ngôi nhà này—Ông Kibble? Bị ốm à, thưa ông?”
Ông Kibble đã loạng choạng đứng dậy, với hàm dưới trễ xuống, túm lấy vai Potterson, và chỉ vào nửa cánh cửa. Bây giờ ông hét lên: “Potterson! Nhìn kìa! Nhìn đằng kia!” Potterson giật nảy người, lùi lại, và kêu lên: “Thiên đường bảo vệ chúng ta, cái gì thế kia!” Chồng của Bella lùi lại phía Bella, ôm lấy cô (vì cô đã khiếp sợ bởi nỗi kinh hoàng khó hiểu của hai người đàn ông), và đóng cửa căn phòng nhỏ. Một sự ồn ào của các giọng nói theo sau, trong đó giọng của ông Thanh tra là bận rộn nhất; nó dần dần chậm lại và chìm xuống; và ông Thanh tra xuất hiện trở lại. “Sắc bén là từ đó, thưa ông!” ông nói, nhìn vào với một cái nháy mắt đầy ẩn ý. “Chúng tôi sẽ đưa quý cô của ông ra ngay lập tức.” Ngay lập tức, Bella và chồng cô đã ở dưới những vì sao, tự mình quay trở lại chiếc xe mà họ đã giữ chờ sẵn.
Tất cả điều này thật phi thường, và Bella không thể hiểu được gì ngoài việc John đã đúng. Đúng như thế nào, và làm thế nào lại bị nghi ngờ là sai, cô không thể đoán ra. Một ý tưởng mơ hồ rằng anh chưa bao giờ thực sự lấy cái tên Handford, và rằng có một sự giống nhau đáng kinh ngạc giữa anh và người đàn ông bí ẩn đó, là cách tiếp cận gần nhất của cô đối với bất kỳ lời giải thích xác đáng nào. Nhưng John đã đắc thắng; điều đó đã trở nên rõ ràng; và cô có thể chờ đợi phần còn lại.
Khi John về nhà ăn tối vào ngày hôm sau, anh nói, ngồi xuống ghế sofa bên cạnh Bella và bé-Bella: “Em yêu, anh có một tin muốn nói với em. Anh đã rời khỏi China House.”
Vì anh có vẻ thích việc đã rời khỏi đó, Bella cho rằng không có bất hạnh nào trong vụ này.
“Nói ngắn gọn, tình yêu của anh,” John nói, “China House đã bị phá bỏ và xóa sổ. Không còn tồn tại thứ đó nữa.”
“Vậy, anh đã ở một Ngôi nhà khác rồi sao, John?”
“Phải, cưng của anh. Anh đang ở một công việc khác. Và anh khá giả hơn một chút.”
Cô bé chẳng biết mệt ngay lập tức được bảo phải chúc mừng anh, và nói, với hành động thích hợp từ một cánh tay rất mềm nhũn và một nắm tay lốm đốm: “Ba tiếng hoan hô, các quý cô và các quý ông. Hoo—ray!”
“Anh sợ rằng, cuộc đời anh,” John nói, “rằng em đã trở nên rất gắn bó với ngôi nhà tranh này?”
“Sợ rằng em đã gắn bó, John? Tất nhiên là em đã gắn bó rồi.”
“Lý do tại sao anh nói sợ,” John đáp lại, “là vì chúng ta phải chuyển đi.”
“Ồ John!”
“Phải, em yêu, chúng ta phải chuyển đi. Bây giờ chúng ta phải có trụ sở chính tại London. Tóm lại, có một ngôi nhà ở miễn phí, gắn liền với vị trí mới của anh, và chúng ta phải vào ở đó.”
“Đó là một lợi ích, John.”
“Phải, em yêu, đó chắc chắn là một lợi ích.”
Anh nhìn cô một cái rất rạng rỡ, và một cái nhìn rất láu lỉnh. Điều đó khiến cô bé chẳng biết mệt giơ nắm tay lốm đốm lên đe dọa anh, và hỏi một cách đe dọa anh có ý gì?
“Tình yêu của anh, em nói đó là một lợi ích, và anh nói đó là một lợi ích. Một nhận xét rất ngây thơ, chắc chắn rồi.”
“Con sẽ không,” cô bé chẳng biết mệt nói, “—cho phép—anh—cợt—nhả—với—Mẹ—đáng—kính—của—con.” Ở mỗi từ, cô bé tung một cú đấm nhẹ bằng một trong những nắm tay lốm đốm vào mặt anh.
John đã cúi xuống để nhận những hình phạt này, Bella hỏi anh, liệu có cần phải chuyển đi sớm không? Tại sao phải sớm, thực sự (John nói), anh có đề nghị rằng họ nên chuyển đi rất sớm. Tất nhiên là mang theo đồ đạc chứ? (Bella nói). Tại sao, không (John nói), sự thật là, ngôi nhà đã—được—trang bị sẵn—rồi.
Cô bé chẳng biết mệt, nghe thấy điều này, tiếp tục tấn công, và nói: “Nhưng không có phòng trẻ em cho con, thưa ngài. Ý ông là gì, người cha có trái tim bằng đá?” Người cha có trái tim bằng đá trả lời rằng có một—loại—phòng—trẻ em, và nó có thể “được làm cho phù hợp”. “Được làm cho phù hợp?” cô bé chẳng biết mệt đáp lại, tung thêm các hình phạt, “ông coi con là gì chứ?” Và sau đó bị lật ngửa trên đùi Bella, và bị che lấp bằng những nụ hôn.
“Nhưng thực sự, John thân yêu,” Bella nói, ửng hồng theo cách khá đáng yêu bởi những bài tập này, “ngôi nhà mới, như nó vốn có, sẽ phù hợp với em bé chứ? Đó mới là vấn đề.”
“Anh cảm thấy đó là vấn đề,” anh đáp lại, “và do đó anh đã sắp xếp để em đi cùng anh và xem nó, vào sáng mai.” Cuộc hẹn được thực hiện, theo đó, để Bella đi lên với anh vào sáng mai; John hôn; và Bella vui mừng.
Khi họ đến London để thực hiện kế hoạch nhỏ của mình, họ bắt xe ngựa và lái xe về phía tây. Không chỉ lái xe về phía tây, mà còn lái xe vào khu vực phía tây cụ thể đó, nơi Bella đã nhìn thấy lần cuối khi cô quay mặt khỏi cửa nhà ông Boffin. Không chỉ lái xe vào khu vực cụ thể đó, mà cuối cùng còn lái xe vào đúng con phố đó. Không chỉ lái xe vào đúng con phố đó, mà cuối cùng còn dừng lại ở đúng ngôi nhà đó.
“John thân yêu!” Bella kêu lên, nhìn ra cửa sổ trong cơn bồn chồn. “Anh có thấy chúng ta đang ở đâu không?”
“Có, em yêu. Người đánh xe hoàn toàn đúng.”
Cửa nhà được mở mà không cần gõ hay rung chuông, và John nhanh chóng đỡ cô xuống. Người hầu đứng giữ cửa không hỏi John câu nào, cũng không đi trước họ hay đi theo họ khi họ đi thẳng lên lầu. Chỉ có cánh tay vòng quanh của chồng cô, thúc giục cô đi tiếp, mới ngăn Bella dừng lại ở chân cầu thang. Khi họ đi lên, nó được nhìn thấy là được trang trí một cách đầy thẩm mỹ với những bông hoa đẹp nhất.
“Ồ John!” Bella nói, yếu ớt. “Điều này có nghĩa là gì?”
“Không có gì, cưng của anh, không có gì cả. Hãy đi tiếp nào.”
Đi tiếp lên cao hơn một chút, họ đến một cái lồng chim quyến rũ, trong đó có một số loài chim nhiệt đới, rực rỡ sắc màu hơn cả những bông hoa, đang bay lượn xung quanh; và giữa những con chim đó là cá vàng và bạc, rêu, hoa súng, một đài phun nước, và đủ thứ kỳ quan.
“Ồ John thân yêu của em!” Bella nói. “Điều này có nghĩa là gì?”
“Không có gì, cưng của anh, không có gì cả. Hãy đi tiếp nào.”
Họ đi tiếp, cho đến khi họ đến một cánh cửa. Khi John giơ tay ra để mở nó, Bella nắm lấy tay anh.
“Em không biết điều này có nghĩa là gì, nhưng nó quá sức đối với em. Ôm em đi, John, tình yêu của anh.”
John bế bổng cô lên tay, và nhẹ nhàng lao vào phòng cùng cô.
Kìa ông và bà Boffin, đang rạng rỡ! Kìa bà Boffin đang vỗ tay trong niềm ngây ngất, chạy về phía Bella với những giọt nước mắt hạnh phúc tuôn rơi trên khuôn mặt phúc hậu, và ôm cô vào lòng, với những lời: “Đứa con gái quý giá, quý giá, quý giá của ta, mà Noddy và ta đã thấy kết hôn và không thể chúc mừng, hay thậm chí là nói chuyện với nó! Người vợ quý giá, quý giá, quý giá của John và là mẹ của đứa con nhỏ của anh ấy! Người yêu thương, yêu thương, tươi sáng, tươi sáng, Xinh đẹp, Xinh đẹp của ta! Chào mừng con đến với ngôi nhà và tổ ấm của mình, đứa con quý giá của ta!”
