Bàng Đức Công vốn tưởng rằng Tôn Sách sẽ có ý hạ thấp Lưu Biểu. Dẫu sao cũng là hai bên đối địch, Tôn Sách dù có công bằng đến đâu, cũng khó tránh khỏi thiên kiến. Nhưng nghe Tôn Sách đánh giá về Lưu Biểu, Bàng Đức Công cảm thấy Tôn Sách không những không hạ thấp Lưu Biểu, thậm chí còn có phần đề cao.

Thế nhưng Tôn Sách đã chỉ ra một khiếm khuyết chí mạng của Lưu Biểu: Lưu Biểu thiếu hụt bẩm sinh về quân sự. Không chỉ ông ta, mà người bên cạnh ông ta cũng như vậy, Sái Mạo, Khoái Việt đám người không thể nói là ngu ngốc, nhưng cũng chẳng thể gọi là am tường quân sự. Làm một tướng lĩnh bình thường thì thừa sức, nhưng gặp phải mãnh tướng như Tôn Kiên, bọn họ liền không đủ trình độ.

Nếu không phải như thế, Lưu Biểu cũng sẽ không để Hoàng Tổ cái kẻ thất phu đó trấn thủ Phàn Thành, đối đầu với Tôn Kiên.

Xem ra, cha con Tôn gia mạnh hơn Lưu Biểu quá nhiều, khả năng cuối cùng Kinh Châu rơi vào tay Tôn gia là rất lớn.

Dẫu là vậy, Bàng Đức Công vẫn không tỏ thái độ rõ ràng, nói chuyện với Tôn Sách nửa ngày, đến một bữa cơm cũng không giữ lại, liền bảo Bàng Sơn Dân tiễn Tôn Sách ra ngoài. Tôn Sách cũng chẳng nói gì, hắn biết mục đích của mình đã đạt được rồi. Phủ Bàng gia thanh bần như thế, chắc cũng chẳng có gì ngon, huống chi bên ngoài còn có một Hoàng Trung, để người ta chờ nửa ngày, cũng không biết đã đi chưa.

Tôn Sách ra khỏi cửa, vừa liếc mắt đã thấy Hoàng Trung vẫn còn đứng đó, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Nếu vì khoác lác với Bàng Đức Công mà làm Hoàng Trung tức giận bỏ đi, thì tổn thất quá lớn. Hắn rảo bước đi tới, chắp tay hành lễ.

"Hoàng quân còn điều gì chỉ giáo?"

Hoàng Trung rất lúng túng. Ông được lời của Tôn Sách điểm tỉnh, ở lại đây không đi, tự nhiên là muốn xem Tôn Sách có thể cho mình một cơ hội hay không. Tôn Sách nói câu này là ý gì, đuổi mình đi sao?

"Ách..." Lưỡi của Hoàng Trung như muốn líu lại, nhưng làm thế nào cũng không thốt nên lời. Tôn Kiên phái người tìm ông, ông không đi, bây giờ lại đầu quân cho con trai Tôn Kiên là Tôn Sách, hơn nữa còn là chủ động đầu quân, liệu có thích hợp không?

"Ha ha, xem ra Hoàng quân còn nhiều lời muốn nói." Tôn Sách cười lớn, không nói hai lời, kéo Hoàng Trung đi về phía quân doanh. "Hay là thế này đi, trời cũng không còn sớm. Hoàng quân cứ ở lại trong doanh trại, chúng ta cầm đuốc cùng du ngoạn, trò chuyện suốt đêm."

Hoàng Trung cầu còn không được, nửa đẩy nửa theo Tôn Sách rời đi. Bàng Sơn Dân đứng trước cửa, trong lòng chua xót. Tôn Sách nói mình có tài hai nghìn thạch, vậy mà lại không mời mình cùng đi. Than ôi, đều tại lão cha quá coi trọng thể diện, không chịu mở miệng cầu người, bằng không bây giờ mình cũng đã có thể xuất sĩ làm quan rồi.

Bàng Sơn Dân trở vào trong nhà, thấy Bàng Đức Công đang đứng giữa sân, ngẩng đầu nhìn trời, thần tình nghiêm trọng, bèn đi tới một bên, lặng lẽ đứng chờ.

"Cha, Tôn tướng quân đã đi rồi, Hoàng Hán Thăng cùng đi với ông ấy, đêm nay sẽ cùng ông ấy du ngoạn."

Bàng Đức Công ừ một tiếng, nhưng không nói gì. Qua một lúc, ông nói: "Sơn Dân, con cảm thấy Lưu Biểu và Tôn Kiên, ai sẽ là chủ Kinh Châu?"

Bàng Sơn Dân tinh thần phấn chấn. Bàng Đức Công hỏi câu này tự nhiên là chuẩn bị đưa ra quyết định, một khi đã quyết định, Bàng gia sẽ có hành động, trả lời tốt hay không, quyết định việc hắn có thể thoát khỏi cuộc sống ẩn sĩ, chính thức xuất sĩ hay không. Hắn suy nghĩ cẩn thận, nhưng lại có chút dao động. Bởi vì hắn căn bản không cách nào đưa ra phán đoán rõ ràng.

"Khó quyết đoán phải không?" Bàng Đức Công cúi đầu, nhìn Bàng Sơn Dân một cái đầy thâm trầm. "Cha con Tôn thị giỏi về quân sự, điểm này Lưu Biểu không thể bằng. Nhưng có thể tranh đoạt Kinh Châu hay không, tài năng quân sự chỉ là một mặt. Nam Dương tuy hộ khẩu đông đúc, nhưng thế gia hào cường cũng nhiều, Viên Thuật có thể vơ vét được bao nhiêu vật tư, thật không mấy lạc quan. Nếu không phải như thế, hắn cũng sẽ không phái Tôn Kiên tấn công Tương Dương. Lưu Biểu tuy không giỏi quân sự, nhưng gần có Sái - Khoái ủng hộ, xa có Viên Thiệu liên minh, lại chiếm được Tương Dương, nếu không có gì bất ngờ thì thủ vững nửa năm không thành vấn đề. Nửa năm sau, Viên Thuật có còn chống đỡ được hay không, ai mà biết?"

Bàng Sơn Dân liên tục gật đầu, toát mồ hôi lạnh. Lúc này hắn mới hiểu vì sao cha lại nói chuyện tâm đầu ý hợp với Tôn Sách như vậy, mà cuối cùng lại không buông lời hứa hẹn. Bây giờ nhìn lại, thời cơ hiện tại căn bản chưa chín muồi. Nếu theo Tôn Sách, mà Tôn Sách cuối cùng lại bại trận, thì Bàng gia thiệt hại lớn rồi, không những đừng mong sánh vai với Sái thị, có khi còn suy sụp không gượng dậy nổi.

"Vạn nhất Tôn Sách... thắng thì sao?" Bàng Sơn Dân không cam lòng hỏi. Dẫu sao đến tận bây giờ, Tôn Sách là người đầu tiên nói hắn có tài hai nghìn thạch.

"Hoàng Hán Thăng chẳng phải đã đi theo Tôn Sách rồi sao." Bàng Đức Công chắp tay sau lưng, chậm rãi bước lên đường. "Huống hồ hắn còn coi trọng Sĩ Nguyên, hứa hẹn với nó là lương tài mỹ ngọc trăm năm có một. Nếu hắn thắng, Sĩ Nguyên trở thành tâm phúc của hắn, con lại hà tất phải lo lắng con đường làm quan?"

Bàng Sơn Dân như trút được gánh nặng.

Tôn Sách không hề biết mình đã quá mức khoác lác, để lộ quá sớm sự hứng thú nồng đậm đối với Bàng Thống, ngược lại đánh mất một cơ hội giành được sự ủng hộ của Bàng gia. Hắn cùng Hoàng Trung trò chuyện rất vui vẻ, đắm chìm trong niềm vui nhặt được nhân tài. Tuy trước đó có xích mích, nhưng hắn đã thành công giải tỏa tâm kết cho Hoàng Trung, mà gia thế tương đồng của đôi bên lại khiến quan hệ của họ nhanh chóng trở nên hòa hợp.

Tôn gia là hàn môn ở Phú Xuân, bị người ta khinh thường, khi Tôn Kiên muốn cưới Ngô Phu nhân cũng vì vậy mà bị người nhà họ Ngô từ chối. Tôn Kiên trải qua hơn hai mươi năm phấn đấu, bây giờ đã là một phương chư hầu, nhưng sự tự ti trong xương tủy vẫn còn đó, đến nay vẫn không muốn để gia quyến ở lại Phú Xuân. Nhưng so với Hoàng Trung, tình cảnh của Tôn gia cũng không đến mức quá khoa trương, thậm chí có thể nói là may mắn.

Ít nhất Tôn Kiên còn có cơ hội được Thứ sử thưởng thức, từng bước thăng tiến lên tới hai nghìn thạch, thậm chí dựa vào quân công mà được phong hầu. Hoàng Trung thì khổ sở hơn nhiều. Nam Dương thế gia quá nhiều, cơ hội để xuất sĩ bằng võ dũng như Tôn Kiên cũng không có. Hoàng Trung đã ngoài bốn mươi, vẫn chỉ là một kẻ tầm thường vô danh, không đáng để nhắc đến một nét trong truyện ký, một chức Tặc tào lại. Tặc tào là một thuộc quan của phủ Quận thái thú, quản lý trị an, có một Tặc tào duyện, bổng lộc tháng mười sáu thạch, số lượng tòng lại không cố định, bổng lộc giảm một nửa, tháng tám thạch.

Tiêu chuẩn lương thực của một người trưởng thành là mỗi ngày ăn sáu thăng, mỗi tháng một thạch tám thăng. Bổng lộc tháng tám thạch, đối với Hoàng Trung mà nói thì ngay cả việc no bụng cũng không tính là được, cách xa lý tưởng của ông còn mười vạn tám nghìn dặm. Bây giờ có cơ hội, Hoàng Trung tự nhiên không chịu buông tha. Ông nhận lời mời của Tôn Sách, trước tiên biểu diễn đao pháp và tiễn thuật đắc ý nhất, lại so chiêu với Tổ Mậu, chứng minh giá trị của bản thân.

Xem xong võ nghệ của Hoàng Trung, Tôn Sách xác nhận không sai, lập tức hứa hẹn sẽ tiến cử Hoàng Trung với Tôn Kiên. Hoàng Trung đại hỉ, cảm kích rơi lệ.

"Tuy nhiên, trong thời gian ngắn không thể cho Hoàng quân chức vụ quá cao, tối đa cũng chỉ sáu trăm thạch." Tôn Sách vỗ vỗ tay Hoàng Trung, khẩn thiết nói.

Tuy có chút thất vọng, nhưng Hoàng Trung đã quen chịu đựng uất ức, cũng đã có chuẩn bị tâm lý. Mới tới đây, ông cũng không mong đợi ngay lập tức trở thành đại tướng độc lĩnh một quân. Có thể có cơ hội thăng tiến, ông đã cảm thấy mãn nguyện rồi.

"Không liên quan tới năng lực của Hoàng quân, mà là ta lo có kẻ nhắm vào ông, cướp mất ông đi." Tôn Sách mỉm cười. "Hoàng quân, tạm làm vài ngày Ngũ Dương Bì Đô úy, thế nào?"

Hoàng Trung vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Ông là người Nam Dương, sao có thể không biết điển cố Ngũ Dương Bì. Ngũ Dương Bì đại phu Bách Lý Hề chính là người Uyển, Nam Dương, người Nam Dương không ai là không biết vị tiên hiền này, cũng thường lấy vị tiên hiền này để tự răn mình. Hoàng Trung chính là một trong số đó, nhưng ông chưa bao giờ dám tự ví mình với Bách Lý Hề. Bây giờ Tôn Sách ví ông như Ngũ Dương Bì Đô úy, ân tri ngộ này còn tâm đắc hơn bất kỳ quan cao lộc hậu nào. Theo một minh chủ như vậy, còn phải lo lắng tiền đồ gì nữa? Quả thực là tiền đồ xán lạn a.

"Nguyện vì tướng quân gan não đồ địa, vạn tử bất từ." Hoàng Trung bái phục dưới đất, khóc không thành tiếng.