Dục Dương, đại doanh Tào Tháo.

Tào Tháo nhảy dựng lên, túm lấy cổ áo tên thám báo, quát lớn: "Ngươi nói cái gì? Nói lại lần nữa!"

Thám báo bị hắn siết đến mức không thở nổi, mặt đỏ gay, mắt như muốn lồi cả ra. Hắn nhìn đôi mắt đỏ ngầu của Tào Tháo, không dám thốt lên lời. Hắn chẳng chút nghi ngờ rằng nếu mình nói thêm câu nữa, Tào Tháo rất có thể sẽ ăn tươi nuốt sống mình. Hắn đương nhiên biết tin tức này quá đỗi kinh hoàng, chính bản thân hắn khi vừa nghe thấy cũng không dám tin vào tai mình.

"Nó bị câm rồi à? Nói!" Tào Tháo giận dữ, vung tay giáng cho một cái bạt tai, rồi tung cước đá ngã tên thám báo xuống đất, rút chiếc hoàn đao bên hông kề lên cổ hắn, con mắt đỏ ngầu. "Nói mau!"

"Nói cái gì mà nói?" Hứa Du đứng bên cạnh đứng dậy, đẩy Tào Tháo ra, ra hiệu cho thám báo lui ra. "Hắn đã nói rất rõ ràng, chỉ là ngươi không chịu tin thôi. Ta đã sớm nói rồi, Hạ Hầu Uyên làm người lỗ mãng, không thích hợp thống lĩnh binh mã, ngươi lại không tin. Giờ thì sao, ba ngày cấp tốc hành quân gần ba trăm dặm, quân mệt ngựa mỏi, bị người ta đánh một đòn trúng đích. Hắn không chết thì ai chết?"

Tào Tháo liếc xéo Hứa Du, khóe mắt không ngừng co giật, đôi mắt đỏ ngầu, trông như một con mãnh thú muốn ăn thịt người. Hứa Du lườm hắn một cái. "Nhìn cái gì mà nhìn, ta nói sai à? Trăm dặm tranh lợi, tất què thượng tướng quân, binh pháp đã giảng rõ ràng như vậy, ngươi tự xưng đọc bao nhiêu binh pháp, mà ngay cả cái này cũng không biết sao?"

Tào Tháo giận đến mặt tái mét, nín nhịn hồi lâu mới nói: "Diệu Tài quả thực hơi nóng vội, tự rước lấy họa, nhưng ngặt nỗi tiền quân toàn bộ đã diệt, Tôn Kiên lại biết chúng ta tới, đã có phòng bị, kế hoạch tập kích bất ngờ đổ bể, phải làm sao đây?"

Hứa Du sa sầm mặt mày. "Mạnh Đức, lời này của ngươi có ý gì? Là kế tập kích của ta có vấn đề sao? Rõ ràng là ngươi dùng người không chuẩn, làm hỏng đại sự của Minh chủ. Khoái Việt kiên trì đến giờ, chính là ký thác hy vọng vào viện binh của Minh chủ. Minh chủ giao nhiệm vụ này cho ngươi, lại sắp xếp ta giúp ngươi, ta bày ra kế tập kích này, đột phá phòng tuyến của Viên Thuật, thuận lợi tiến vào Nam Dương, có gì không ổn? Sao nào, ngươi bây giờ sợ rồi, lại đẩy trách nhiệm lên đầu ta?"

Tào Tháo chớp mắt, cười khổ: "Tử Viễn, ngươi và ta giao hảo nhiều năm, sao ta lại có suy nghĩ đó được chứ. Ngươi hiểu lầm rồi." Hắn thu đao, tiến lên một bước, khoác tay Hứa Du, nắm chặt lấy. "Tử Viễn, ta chỉ lo cô quân tiến sâu, lương thảo không tiếp ứng kịp, vạn nhất Tôn Kiên chặn trước, Công Lộ chặn sau, quân ta sẽ rơi vào cảnh bụng lưng đều địch."

Sắc mặt Hứa Du dịu lại đôi chút, hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ. "Ngươi lại không phải không biết Công Lộ là cái hạng người gì. Đánh nhau ẩu đả trên đường phố Lạc Dương, cướp bóc người đi đường thì hắn còn được. Chứ thống binh tác chiến, hắn làm gì có bản lĩnh đó. Dưới trướng Công Lộ, người có thể chiến đấu chỉ có một mình Tôn Văn Đài, nếu không phải vậy, trong lúc đại chiến Trung Nguyên đang diễn ra thế này, sao hắn lại phái Tôn Văn Đài đi chiếm Tương Dương."

Tào Tháo liên tục gật đầu, nụ cười trên mặt càng thêm tươi tắn.

"Nam Dương tuy giàu có, nhưng thế gia hào cường san sát, Công Lộ dù có vô tri đến đâu cũng không dám tùy tiện cướp đoạt lợi ích của họ. Muốn tranh bá Trung Nguyên, bắt buộc phải kinh doanh Nam Quận." Hứa Du hơi ghét bỏ đẩy tay Tào Tháo ra, trở lại chỗ ngồi, chậm rãi nâng chén rượu. "Công Lộ đối với Tương Dương chí tại tất đắc, không thể không chú ý tới Khoái Dị Độ. Chỉ là Khoái Dị Độ sáng suốt biết tiến thoái, luôn không coi trọng hắn, nên mới kiên thủ tới nay. Sự được mất của Tương Dương liên quan đến thắng bại của Minh chủ và Công Lộ. Mạnh Đức, Khoái Dị Độ là một kẻ thông minh."

Tào Tháo cũng trở về chỗ ngồi, nhìn chằm chằm vào mắt Hứa Du, cười càng thêm thân thiết, nhưng đôi mắt lại bất tri bất giác nheo lại. Hứa Du nhìn thấy cảnh đó, trong lòng giật thót, liền hừ một tiếng: "Ngươi đừng nhìn ta như thế. Ta đến đây là phụng mệnh Minh chủ. Hạ Hầu Uyên chiến tử, là hắn không hiểu binh pháp, tự mình chuốc lấy, không liên quan gì đến ta."

Tào Tháo vội cười nói: "Tử Viễn, ngươi đang nói lời gì vậy. Diệu Tài chiến tử là trách nhiệm của ta. Ta chỉ nói đại họa đã gây ra, tiếp tục tiến lên, chỉ sợ không những không giải được vòng vây Tương Dương, mà ngược lại còn có thể tổn thất lớn hơn, chi bằng..."

Hứa Du giơ tay, ngắt lời Tào Tháo, vẻ khinh miệt trong mắt càng đậm. "Ngươi muốn để Công Lộ ngồi chiếm Kinh Châu, khiến Minh chủ hổ thẹn với Khoái Dị Độ sao?"

Tào Tháo ngượng ngùng ngậm miệng lại, nhân cơ hội quay đầu, âm thầm nháy mắt với Tào Hồng nãy giờ vẫn ngồi bên cạnh không nói câu nào. Tào Hồng hiểu ý, lớn tiếng nói: "Theo kế của Hứa quân, làm sao mới có thể giải vòng vây Tương Dương? Quân ta binh không quá bảy ngàn, lương không đủ nửa tháng, không thể chống đỡ quá lâu."

Hứa Du đảo mắt một cái, đến hứng thú trả lời Tào Hồng cũng không có. "Mạnh Đức, dưới trướng Tôn Văn Đài có bao nhiêu người?"

Tào Tháo không chút suy nghĩ. "Tổng binh lực hai vạn, tinh nhuệ thực sự khoảng một nửa."

"Hắn có bao nhiêu kỵ binh?"

Tào Tháo trầm ngâm một lát. "Phương Nam thiếu ngựa, số kỵ binh hắn phái ra lần này hẳn là toàn bộ kỵ binh của hắn rồi."

"Không sai, tất cả kỵ binh, sáu ngàn trong một vạn tinh nhuệ, ngoài việc đích thân thống lĩnh binh mã ra, Tôn Văn Đài có thể nói là đã dốc ra quá nửa gia sản. Tại sao? Chẳng phải vì hắn biết chúng ta đến đây không có ý tốt sao. Hắn rất coi trọng chúng ta, nhưng hắn lại phạm một sai lầm chí mạng, là để con trai hắn là Tôn Sách thống lĩnh binh mã. Đây vốn là cơ hội tốt để chúng ta giành thắng lợi đầu tiên, chỉ tiếc Hạ Hầu Uyên vô năng, lại bại dưới tay một thiếu niên hôi sữa. Mạnh Đức, tin tức này nếu truyền đến tai Minh chủ, sau này ngươi còn có thể thống binh được không?"

Sắc mặt Tào Tháo biến đổi, không nói một lời. Ngay cả Tào Hồng cũng ngậm chặt miệng, không dám nói thêm một lời nào.

Hứa Du đắc ý nhấp một ngụm rượu, đặt chén rượu lên án, đứng dậy phủi phủi ống tay áo, đi ra ngoài. "Mạnh Đức, Minh chủ để ta đến, không phải để giám sát ngươi, mà là để giúp ngươi. Ngươi cho ta nửa tháng thời gian, ta sẽ mang đại quân và lương thảo từ Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, Nam Dương tới giúp ngươi một tay." Hắn đứng lại ở cửa lều, nhìn thẳng Tào Tháo. "Nửa tháng, ngươi chắc là chống đỡ được chứ?"

Tào Tháo hít sâu một hơi, gật đầu trịnh trọng. "Tử Viễn yên tâm, ta dù có phải liều mạng cũng nhất định sẽ kiên trì đủ nửa tháng."

"Được, lời nói quân tử." Hứa Du ngửa đầu cười lớn, phất tay áo bỏ đi.

Nghe tiếng cười ngoài lều dần xa, Tào Hồng thở phào nhẹ nhõm, nhổ mạnh một bãi nước bọt. "Mạnh Đức, chúng ta thực sự phải kiên trì nửa tháng sao?"

Tào Tháo cười khổ, hồi lâu mới thở dài một tiếng: "Gọi Nguyên Nhượng, Tử Hiếu bọn họ đến đây. Lần này, rất có thể là trận chiến cuối cùng của chúng ta rồi. Như vậy cũng tốt, thắng thì báo thù cho Diệu Tài. Thua thì chúng ta quy ẩn quê nhà, cũng không mất danh phận phú gia ông. Tử Liêm, thiên hạ đại loạn, anh hùng nổi lên khắp nơi, trước có thế gia cửa cao nhà rộng như anh em nhà họ Viên bài xích, sau có hào kiệt như cha con Tôn Kiên bức bách, muốn tranh giành phú quý, quả thực không dễ dàng gì."

Tào Hồng trong lòng thắt lại, không dám chậm trễ, đứng dậy vội vã đi ra ngoài. Tào Tháo suy nghĩ một chút, cầm lấy một cây bút, thấm đầy mực trên nghiên, lại lấy ra một cuốn thẻ tre, hướng về phía ánh đèn, tùy hứng viết lên.

"Tháo bạch: Tháo cùng tướng quân kết giao từ thuở kết phát, tướng quân lấy xuất thân cửa cao nhà rộng mà xem thường anh hùng thiên hạ, Tháo ngu đần thô bỉ, không dám nhìn theo bóng lưng tướng quân. Nay được lệnh của lệnh huynh là Viên Minh chủ, không lượng sức mình mà tự phô cái xấu, thống lĩnh một vạn binh mã, cùng tướng quân hội săn ở Uyển Thành, tranh một thời thắng bại, đánh cược nửa đời hư danh..."

Viết xong thư, sai người đưa đi, Tào Tháo ngồi trong lều hồi lâu, bỗng nhiên gào lên một tiếng dài, khóc lớn. "Thương thay, Diệu Tài—"