Tôn Sách bận rộn hai ngày mới dọn dẹp chiến trường xong xuôi, tù binh và chiến lợi phẩm đều đã lên tàu, đang chuẩn bị quay về Tương Dương thì đột nhiên nhận được tin tức từ thám tử báo về. Tào Tháo đang dẫn đại quân tiến đến, nhân số chừng sáu bảy nghìn, hiện đã tới vùng lân cận Tân Dã.

Tôn Sách rất bất ngờ. Tào Tháo muốn làm gì? Cô quân thâm nhập, mục đích là đánh úp bất ngờ, nay Hạ Hầu Uyên toàn quân bị diệt, kỳ tập đã không còn khả năng. Với sáu bảy nghìn người này mà muốn giải vây Tương Dương thì khác nào nói chuyện viển vông. Tiếp tục tiến về phía trước là ý gì, trông cậy vào Khoái Việt trong thành Tương Dương nội ứng ngoại hợp với hắn sao? Hắn không sợ Viên Thuật đánh úp phía sau, cắt đứt đường lương thảo của hắn ư?

Tôn Sách tự hỏi lòng dạ mình nhiều mưu mô hơn bản tôn, đối với Tào Tháo lại càng hiểu rõ hơn nhiều người đương thời, nhưng vào giờ phút này, y cũng không dám khẳng định Tào Tháo muốn làm gì. Tục ngữ có câu, lòng người cách một lớp da, làm việc khó lường, không ai có thuật đọc tâm, không thể nào biết được đối phương rốt cuộc đang nghĩ gì.

Thế nhưng, y có thể quyết định bản thân nên làm gì. Trước khi chưa làm rõ dụng ý của Tào Tháo, y quyết định dĩ lui vi tiến, trước tiên đứng ở thế bất bại. Vì tấn công Hạ Hầu Uyên, y đã chọn vị trí cách thành Tương Dương bốn năm mươi dặm làm trận địa, thừa dịp Hạ Hầu Uyên sắp tới đích, lúc mệt mỏi nhất mà phát động tấn công. Bây giờ, để đảm bảo chủ lực do lão cha dẫn dắt có thể kịp thời tiếp ứng, y buộc phải rút trận địa về sau.

Tôn Sách vừa gia tăng thám tử dò la động tĩnh của Tào Tháo, vừa phái người thông báo cho Tôn Kiên rằng Tào Tháo không chịu bỏ cuộc, đã ép tới gần rồi. Tuy binh lực của y và Tào Tháo ngang ngửa, nhưng y không hề cho rằng mình chắc chắn là đối thủ của Tào Tháo. Có chuẩn bị thì không lo hoạn nạn, vạn nhất đánh không lại Tào Tháo, nên gọi phụ huynh thì cứ gọi, việc này chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Ngay cả Tôn Sách bản tôn cũng chưa từng có trải nghiệm chiến thắng Tào Tháo, kẻ mạo danh như y thật sự không dám tự cao tự đại.

Tôn Sách lệnh cho Hoàng Cái thống binh rút trước, Hoàng Trung đoạn hậu, bản thân mình thống lĩnh trung quân. Hoàng Trung vừa mới trảm Hạ Hầu Uyên, sĩ khí bộ hạ đang hăng, cho dù gặp phải cường địch cũng có sức lực mà đánh một trận. Trung quân do y dẫn dắt thực lực mạnh nhất, tổn thất cũng ít nhất, có thể hoàn thành nhiệm vụ tấn công. Hoàng Cái giàu kinh nghiệm tác chiến, để ông làm dự bị đội, ông hẳn là có thể nắm bắt tốt thời cơ, đánh thắng thì xông lên lấy mạng Tào Tháo, đánh không lại thì tiếp ứng chủ lực rút lui.

Thông thường mà nói, dự bị đội thường nằm trong tay chủ tướng, Hoàng Cái cũng nói như vậy, nhưng Tôn Sách cảm thấy mình vừa mới lĩnh binh tác chiến, nắm bắt thời cơ chưa chắc đã chính xác hơn Hoàng Cái, nhiệm vụ này vẫn là do Hoàng Cái gánh vác thì tốt hơn.

Đối với sự tin tưởng và trọng dụng của Tôn Sách, Hoàng Cái vô cùng cảm kích, càng dốc hết tâm sức phò tá Tôn Sách, hận không thể đem hết những gì mình biết kể cho Tôn Sách nghe. Ông bước từng bước vững chắc, hoàn hảo thực hiện trách nhiệm tiên phong, cố gắng hết sức để Tôn Sách bớt lo nghĩ.

Tôn Sách kiểm soát tốc độ hành quân, luôn trong tư thế sẵn sàng giao chiến. Y và Tào Tháo cách nhau bảy mươi dặm, nếu Tào Tháo nóng lòng đuổi kịp y, về mặt thể lực y lại có thể chiếm chút ưu thế. Dù cho Tào Tháo có phái kỵ binh đi trước, y cũng không đến nỗi tay chân luống cuống.

Đi được một ngày, y vượt Dục Thủy, lập trại ở bờ nam Dục Thủy. Chọn nơi này lập trận có thể hạn chế tối đa ưu thế kỵ binh có thể có của Tào Tháo, một khi Tào Tháo tới tấn công, y còn có thể bán độ nhi kích. Vạn nhất tình thế khẩn trương, viện binh của lão cha Tôn Kiên nhiều nhất một canh giờ là có thể tới nơi. Cộng thêm chiến thuyền thủy sư do Hoàng Trung thống lĩnh, ưu thế của y rất rõ rệt, bất cứ lúc nào cũng có thể vượt sông phát động phản kích.

Đây không tính là kỳ mưu diệu kế gì, nhưng thắng ở chỗ ổn thỏa, không có sơ hở gì. Trước đây y cũng từng nghĩ tới kiểu cau mày một cái là có ngay kế sách, cái kiểu "ngầu lòi" như vậy, nhưng sau khi theo Tôn Kiên học dụng binh, y mới biết những thứ này đều là ảo tưởng. Đánh trận căn bản không có chuyện "kế tại tâm lai", trước tiên là không được phạm sai lầm, không được cho đối phương cơ hội. Binh pháp nói "Tiên vi bất khả thắng, hậu vi khả thắng. Bất khả thắng tại ngã, khả thắng tại địch" chính là ý này.

Trại đã dựng xong, Tôn Sách cũng không dám nhàn rỗi, dẫn theo Điển Vi cùng những người khác ra khỏi trại tuần tra, xem xét địa hình. Y không phải là không tin năng lực của Hoàng Cái, mà là thân làm tướng lĩnh, cần phải hết sức quen thuộc với địa hình xung quanh, một khi phát sinh chiến đấu, y mới biết rõ nơi nào có thể có nguy hiểm, nơi nào lại có thể thực thi tập kích, vạn nhất muốn rút lui, cũng phải biết đường nào chạy cho tiện.

Chiến mã trước đây của y đã bị Điển Vi vung kích đánh chết, tối đó liền hầm ăn thịt luôn. Khi Hàn Đương đi đã để lại cho y hai con ngựa thu được, trong đó có một con ngựa lông đỏ như táo là vật cưỡi của Hạ Hầu Uyên. Tuy không tính là thiên lý mã gì, nhưng tốt hơn ngựa thường một chút, bộ lông màu đỏ táo óng mượt, yên cương cũng rất xa hoa, được một đám bộ tốt vây quanh trông rất bắt mắt.

Dọc theo đại doanh đi một vòng, Tôn Sách ghìm cương ngựa bên bờ Dục Thủy. Đối diện Dục Thủy cũng có mười mấy kỵ binh, đang nhìn về phía này. Tuy cách một dòng Dục Thủy, Tôn Sách vẫn có thể cảm nhận được những người đó không tầm thường, đặc biệt là đám kỵ sĩ và chiến mã kia, nhìn là biết kỵ thuật rất khá, là tinh nhuệ kỵ sĩ.

Đây là ai? Tôn Sách vừa lọc trong đầu những tướng lĩnh Tào quân mà y biết, vừa dặn dò Điển Vi cùng mọi người cẩn thận đề phòng. Nay đã là mùa đông, Dục Thủy không tính là quá sâu, có vài chỗ cưỡi ngựa là có thể lội qua được. Nếu có kẻ nào quen thuộc địa hình, đột nhiên phát động xung phong, cũng là một mối phiền toái không nhỏ.

"Tử Cố, người ở giữa kia là ai, có quen không?" Tôn Sách cúi người xuống, hỏi Điển Vi. Điển Vi không có tự, Tôn Sách lại không muốn trực tiếp gọi tên, liền dứt khoát làm chủ đặt cho y một cái tự. "Vi" có nghĩa là dây da, tác dụng của dây da là để buộc đồ, buộc đồ thì phải vững chãi, ngoài ra gọi "Tử Cố" cũng là hi vọng gã mãnh thú này có thể bảo vệ chu toàn cho mình, đừng để bị người ta cận thân đánh lén.

Điển Vi không hề có vẻ gì là cảm kích lắm, chỉ rất bình tĩnh đón nhận cái tên tự này. Điều này ít nhiều khiến Tôn Sách có chút hụt hẫng.

"Đám kỵ binh này là thân vệ kỵ bên cạnh Tào tướng quân, do tộc đệ Tào Thuần của ngài ấy thống lĩnh, còn người ở giữa kia..." Điển Vi trợn trừng mắt trâu, tỉ mỉ nhận diện, nhưng trời sắp tối, cách lại xa, y nhìn không rõ lắm. "Hình như không phải Tào Thuần, Tào Thuần còn rất trẻ, không có nhiều râu như thế, người cũng cao hơn một chút. Trông có vẻ như..."

Tôn Sách đột nhiên trong lòng xao động. "Ngươi sẽ không phải muốn nói người đó có khả năng là Tào Tháo chứ?"

Điển Vi do dự không quyết. "Nhìn từ dáng người, quả thực có chút giống, nhưng con ngựa này không phải danh câu Tuyệt Ảnh mà ngài ấy thường cưỡi, ta không dám chắc chắn lắm."

Tôn Sách nhất thời tâm động. Bất kể có phải hay không, đều phải "quậy" hắn một cái. Đã Hạ Hầu Uyên có thể bị hạ dễ dàng như vậy, ai dám bảo đảm Tào Tháo không thể. Nếu có thể hạ sát Tào Tháo, đối thủ mạnh nhất xem như đã bị bóp chết từ trong trứng nước. Từ trước đến nay, Tào Tháo luôn là mối họa trong lòng y, còn khiến y lo lắng canh cánh hơn cả anh em nhà họ Viên.

Đáng tiếc, kỵ binh đối phương quá đông, bản thân y đơn độc một ngựa, còn lại toàn là bộ tốt, thật sự đánh nhau chắc chắn sẽ chịu thiệt. Cho dù không đánh, đối phương muốn đi, y cũng đuổi không kịp, chỉ có nước hít bụi.

Tôn Sách nhanh chóng cân nhắc một chút, gọi một thân vệ lại, ghé vào tai hắn thì thầm vài câu. Thân vệ hiểu ý, mượn sự che chắn của mọi người, lặng lẽ chạy đi. Ước chừng đã rời khỏi tầm mắt đối phương, hắn liền cắm đầu chạy thục mạng về phía đại doanh.

Tôn Sách ra hiệu cho Lâm Phong cùng những người khác ở lại trên bờ, tự mình khẽ thúc chiến mã, đi xuống bờ sông. Mùa đông nước cạn, một mảng lớn lòng sông lộ ra, trên đó có không ít đá cuội, chiến mã phải hết sức cẩn thận mới tránh bị trượt chân. Tôn Sách nắm dây cương, hai chân dùng sức kẹp bụng ngựa, xuống tới mép nước. Y ghìm chặt ngựa, ưỡn thẳng người, nhìn bóng dáng mơ hồ đối diện, cất tiếng hô lớn.

"Đối diện có phải là Đông Quận Thái thú Tào công? Giang Đông Tôn Sách ở đây, Tào công có nguyện cùng gặp gỡ một chút chăng?"