Tôn Kiên dùng hai ngày thời gian, từ Tương Dương vội vã chạy đến Tân Dã. Tào Tháo thấy thế không ổn, chủ động rút lui, vòng vây Tân Dã lập tức được giải.

Viên Thuật đại hỉ, mặc kệ Kiều Nhuế cùng đám người can ngăn, đích thân ra khỏi thành nghênh đón. Hắn một lòng muốn xem kẻ được Phùng Phương ca tụng lên tận trời xanh là Tôn Sách có bộ dạng thế nào, nhưng kẻ hắn nhìn thấy lại là Tôn Kiên, nhất thời đầu óc đầy ngơ ngác.

"Văn Đài, đây là chuyện gì xảy ra?" Hắn quay đầu nhìn Phùng Phương đi theo phía sau, lông mày nhướng lên. "Ngươi không phải nói..."

Phùng Phương cũng mặt mày ngơ ngác.

Tôn Kiên lăn mình xuống ngựa, liên tục chắp tay thi lễ. "Tướng quân, việc này không liên quan tới Phùng quân, sự tình là thế này." Hắn quay người gọi Chu Du lại. "Công Cẩn, đây là kế sách ngươi bày ra, cứ để ngươi giải thích với Hậu tướng quân đi."

Chu Du khom người hành lễ với Viên Thuật, cúi chào đến cùng. Viên Thuật đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, mỉm cười. "Phùng Tử Chính, ngươi nói không sai, Chu Bá Kỳ sinh được một đứa con tốt. Thân hình này, tướng mạo này, so với Chu Bá Kỳ mạnh hơn nhiều, khá có phong thái của ta năm xưa."

Phùng Phương xấu hổ không thôi. Ngươi có ý gì, vừa gặp mặt đã muốn cướp con nhà người ta sao? Nhưng hắn cũng biết tính khí Viên Thuật, cướp con của Chu Dị thì chưa chắc, nhưng thưởng thức Chu Du thì là sự thật. Chu Du muốn tài có tài, muốn mạo có mạo, lại đang độ tuổi thanh xuân niên thiếu, đúng là lúc đáng yêu nhất. Hắn lập tức phụ họa nói: "Tướng quân, không chỉ Chu Bá Kỳ sinh được con trai tốt, Tôn tướng quân cũng sinh được đứa con trai giỏi đấy, hắn đứng cùng Công Cẩn, tuyệt đối không hề kém cạnh."

"Thật sao?" Viên Thuật cười ha hả, vỗ mạnh lên vai Tôn Kiên. "Nói như vậy, ngươi cũng có vốn liếng để tự đắc. Văn Đài, thật sự không bị thương chứ? Nghe nói ngươi bị ám sát tử vong, làm ta sợ chết khiếp. Ngươi nói xem, nên đền bù cho ta thế nào đây?"

"Đa tạ tướng quân quan tâm." Tôn Kiên cười nói: "Tướng quân muốn đền bù gì, Kiên không dám không theo. Nhưng hiện tại vẫn xin tướng quân hãy nghe Công Cẩn nói về kế hoạch đã. Tào Tháo vẫn còn trong cảnh nội Nam Dương, chiến sự vẫn chưa kết thúc, chúng ta không thể có chút sơ suất nào."

"Có lý, có lý." Viên Thuật liên tục gật đầu. Chỉ cần nghĩ tới Tào Tháo, hắn đã hận đến nghiến răng. Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa bao giờ coi Tào Tháo ra gì, không ngờ lần này lại mất mặt lớn như vậy, suýt chút nữa bị Tào Tháo giết chết. Mối thù này không báo, sau này còn mặt mũi nào gặp người?

Tôn Kiên cũng không vào thành, liền ngồi xuống đất ngay ngoài thành, để Chu Du giảng giải phương lược. Đêm qua, họ đã nhận được tin tức Tôn Sách phái khoái mã gửi tới, Khoái Việt bị giết, Tương Dương đổi chủ, Tôn Sách đang tranh thủ thời gian tống tiền các hào cường Tương Dương, sau đó sẽ mang lương thảo đến hội quân. Nhiệm vụ tiếp theo chính là truy kích Tào Tháo, nếu như có thể —— theo ý của Tôn Sách —— tốt nhất là có thể diệt trừ Tào Tháo.

Trước mặt Viên Thuật và những người khác, Chu Du ung dung bàn luận.

"Nam Dương là trung tâm thiên hạ, phía bắc nhìn lên Lạc Dương, phía nam cúi xuống Kinh Tương, bên trái khống chế Ba Thục, bên phải nắm giữ Dự Dương. Năm xưa Cao Hoàng Đế từ Nam Dương nhập quan, lập nên cơ nghiệp bốn trăm năm của Đại Hán. Quang Vũ Đế khởi binh từ Nam Dương, thu dọn núi sông cũ. Nay Minh tướng quân muốn phù trì Đại Hán trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, cứu vớt chúng sinh thiên hạ trong nước sôi lửa bỏng, không thể không tranh đoạt Nam Dương."

Viên Thuật gật đầu, nhưng không tỏ thái độ. Những đạo lý bề nổi này hắn đã sớm biết, chẳng có gì mới mẻ cả.

"Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Muốn tranh Nam Dương, tất phải chiếm Tương Dương. Kinh Châu bảy quận, hộ khẩu triệu người, bách tính sung túc, chính là Quan Trung mà Minh tướng quân dựa vào để tranh thiên hạ. Minh tướng quân phái Tôn tướng quân chiếm Tương Dương, có thể nói là tầm nhìn cao xa, thấu hiểu đại thế, hiểu sâu sắc diệu dụng của việc dùng binh."

Viên Thuật đắc ý nhướng mày.

"Nay Tương Dương đã vào tay, Tôn hiệu úy đang mang vật tư tiền lương thu gom được bắc tiến, tướng quân có thể yên tâm một trận." Chu Du dừng một chút, khẽ cúi người hành lễ với Viên Thuật. "Tuy nhiên, đối với Hậu tướng quân mà nói, điều quan trọng nhất hiện tại lại không phải Tào Tháo."

Viên Thuật ngẩn ra. "Không phải Tào Tháo? Vậy là ai?"

Kiều Nhuế đám người cũng ngẩn người, nhìn nhau ngơ ngác. Chu Du nói Nam Dương rất quan trọng, mà Tào Tháo xâm nhập Nam Dương chính là muốn đoạt cơ nghiệp của Viên Thuật, còn suýt nữa một mẻ hốt gọn bọn họ. Tào Tháo không quan trọng, vậy ai quan trọng?

"Minh tướng quân, quân Tào Tháo không quá một vạn, nhất thời đắc thế, chẳng qua là thừa lúc Minh tướng quân không phòng bị, đánh lén thành công. Nay Tôn tướng quân tới, Tào Tháo không đánh mà chạy, trước mắt coi việc giữ mạng là trọng, còn có thể thành ra khí hậu gì?"

Viên Thuật ngẫm nghĩ, thấy có lý. Bản thân hắn vốn không muốn thừa nhận bị Tào Tháo đánh bại, chỉ là không có cơ hội biện giải, giờ Chu Du giải thích thay hắn, chính hợp ý hắn, làm sao có lý lẽ gì để phản bác. Hắn càng nhìn Chu Du càng vui vẻ, nhịn không được nói: "Nếu Tào Tháo không đáng nhắc tới, vậy ngươi nói xem, ai mới là kẻ địch chúng ta nên chú ý?"

Chu Du lại khom người hành lễ. "Minh tướng quân có biết Khoái Việt?"

Mặt Viên Thuật âm trầm xuống, tâm tình rất tệ. Hắn quen biết Khoái Việt nhiều năm, nhưng Khoái Việt vẫn luôn coi thường hắn. Trước khi để Tôn Kiên công đánh Tương Dương, hắn đã từng phái người liên lạc với Khoái Việt, nhưng Khoái Việt không thèm để ý đến hắn, ngược lại còn ủng hộ Lưu Biểu chiếm cứ Tương Dương. Việc này không chỉ làm chậm trễ thời gian của hắn, càng làm hắn mất hết thể diện. Điểm tựa lớn nhất của Viên gia là gì? Là danh vọng Tứ thế Tam công, là môn sinh cố lại khắp thiên hạ, nay Khoái Việt không những không ủng hộ hắn, còn đối địch với hắn, lại còn phái Khoái Lương đi cầu viện Viên Thiệu, quả thực là vả vào mặt hắn.

Không giết Khoái Việt, hắn còn mặt mũi nào gặp người trong thiên hạ? May mà Tôn Sách đã thay hắn làm việc này, không chỉ giết Khoái Việt, còn giết cả nhà hắn, kéo theo cả đám hào cường Tương Dương mắt mù không biết nhìn người kia.

Thế nhưng, Chu Du lúc này nhắc đến Khoái Việt đã chết hiển nhiên không phải muốn báo công cho Tôn Sách, mà là có ý khác.

Viên Thuật chiếm giữ Nam Dương, nhưng hào cường Nam Dương lại không ủng hộ hắn. Không chỉ người chủ động hiệu lực rất ít, ngay cả việc hắn phái người đi chiêu mộ cũng nhận được phản hồi vô cùng hạn chế. Kinh Châu bảy quận, Nam Dương thực lực mạnh nhất, nhân khẩu chiếm bốn phần toàn Kinh Châu, hơn năm mươi vạn hộ, hơn hai trăm vạn nhân khẩu, nhà hào phú càng là trải khắp toàn quận. Nếu hào cường Nam Dương chịu ủng hộ hắn, thực lực hùng mạnh được hắn sử dụng, hắn có thể lập được mười vạn quân, làm sao lại rơi vào cảnh giật gấu vá vai như thế này, phải phái Tôn Kiên đi công đánh Tương Dương để giải quyết vấn đề binh nguồn và tiền tài quân nhu.

Thế nhưng, ta có thể học theo cha con Tôn Kiên sao?

Viên Thuật do dự không quyết. Hắn là người xung động, nhưng đạo lý rõ ràng thế này hắn vẫn hiểu. Căn cơ của Viên gia chính là sự ủng hộ của hào cường các nơi, nếu như dùng vũ lực đe dọa giống như cha con Tôn Kiên đối phó với hào cường Tương Dương, hào cường Nam Dương không những không ủng hộ hắn, ngược lại còn khởi binh phản đối hắn, đến lúc đó, hắn ngay cả một chỗ đứng cũng không còn.

Kiều Nhuế và đám người cũng không nói gì. Thỏ chết cáo buồn, họ cũng xuất thân từ hào cường, đối với ám chỉ của Chu Du họ không những không ủng hộ, thậm chí còn có chút phản cảm.

Chu Du thu hết sự thay đổi thần tình của đám người Viên Thuật vào mắt, không nhanh không chậm bồi thêm một câu. "Minh tướng quân, Tào Tháo dám thâm nhập Nam Dương, chi viện Tương Dương, chẳng lẽ hắn dựa vào chỉ có một vạn cô quân này thôi sao?"

Viên Thuật trong lòng chấn động, một trận hàn ý từ cột sống dâng lên, xộc thẳng lên sau gáy, kích thích hắn toàn thân lạnh toát, từng sợi lông tơ đều dựng đứng cả lên.

"Tướng quân, sao vậy?" Phùng Phương vội vàng hỏi.

Viên Thuật nhìn hắn một cái, lại nhìn sang Chủ bộ Diêm Tượng, run giọng nói: "Uyển Thành... mấy ngày rồi không có tin tức gửi về?"

Diêm Tượng đang vuốt chòm râu lắc đầu, biểu thị không đồng tình với Chu Du, nghe thấy câu này của Viên Thuật, cũng giật mình kinh hãi, tay dưới một cái siết chặt, hai sợi râu đứt lìa theo tiếng, đau đến mức ông ta giật bắn mình. Ông ta nhìn thẳng vào ánh mắt Viên Thuật, khóe mắt không tự chủ được mà co giật.

"Ba... ba ngày rồi."

Viên Thuật tức giận đến mất kiểm soát, nhảy dựng lên, quát lớn: "Còn đợi cái gì nữa, lập tức phái người tới Uyển Thành!"