Lưu Biểu có thể chiếm giữ Kinh Châu, dựa vào hai hạng người. Một hạng là những người ủng hộ ông ta như Sái Mạo, Khoái Việt, hạng còn lại là những người đã bị họ chém đầu — sử sách ghi chép là Tông soái hoặc Tông tặc, kỳ thực chính là những tiểu hào cường ở khắp nơi, có binh có lương, nhưng không có danh tiếng, một lòng muốn bợ đỡ những danh sĩ như Lưu Biểu, Khoái Việt, nên gọi là đến ngay, kết quả là ăn một bữa tiệc Hồng Môn, trở thành cá thịt trên thớt.

Còn có một hạng người nữa, luôn giữ khoảng cách với Lưu Biểu, không ủng hộ, cũng không phản đối, nước sông không phạm nước giếng. Bàng Đức Công, Hoàng Thừa Ngạn là những ví dụ điển hình, ngoài ra còn có không ít người, ví dụ như Mã gia ở Nghi Thành, Dương gia ở Tương Dương, Tập gia. Lưu Biểu đối đãi với họ khách khí, không cho họ lợi ích ngoài lề, cũng cố gắng không đụng chạm đến những lợi ích sẵn có của họ.

Khoái Việt bảo Sái Mạo đi thuyết phục các gia tộc này quyên góp tiền của, giúp Lưu Biểu giữ vững Tương Dương, vượt qua nguy cơ, đây chính là ép Sái Mạo đi đắc tội với hương thân phụ lão. Sái Mạo nếu thực sự làm vậy, thanh danh này coi như hỏng bét. Nhưng hắn lại không dám nói không đi, Tôn Kiên phái kỵ binh quấy nhiễu đường lương, thành Tương Dương nguy cấp, Lưu Biểu cần tiền lương của những gia tộc kia ủng hộ, hắn không đi, Lưu Biểu sẽ trở mặt.

Sái Mạo có chút hối hận, sớm biết thế này, đã không nên hợp tác với Khoái Việt, ủng hộ Lưu Biểu. Sự đã đến nước này, hối hận vô ích, chỉ có thể phấn chấn phản kích.

"Sứ quân đã hạ lệnh, ta có thể đi liên lạc với các nhà, mời họ ủng hộ sứ quân thủ thành. Chỉ cần giữ được Tương Dương, bảo đảm một phương bình an, ta tin rằng họ sẽ không tiếc rẻ. Nếu như không có hy vọng thắng lợi, ai lại muốn tiêu hao tiền lương vô ích? Dị Độ nếu như không thể thắng một trận nhỏ, ta sợ là không có sức thuyết phục đâu."

Chân mày Lưu Biểu giật giật, nghe ra ý ngoài lời của Sái Mạo. Khoái Kỳ thất bại thảm hại trong trận đầu, sĩ khí dao động, thế gia hào cường Tương Dương đều nhìn thấy cả, nếu Khoái Việt chỉ có thể bị động phòng thủ, thất bại hết lần này đến lần khác, họ dựa vào cái gì mà ủng hộ ngươi. Họ vốn dĩ chẳng có hứng thú gì với Lưu Biểu, không giậu đổ bìm leo đã là tốt rồi, sao có thể đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.

Lưu Biểu nhìn về phía Khoái Việt, không thể che giấu sự lo âu trong ánh mắt. Lúc sinh tử tồn vong, người có thể cứu ông ta chỉ có Khoái Việt.

Khoái Việt khẽ cười một tiếng: "Đức Khuê nói rất đúng, nhưng thắng một trận nhỏ là không đủ, chúng ta cần một trận đại thắng. Sứ quân, ngài còn nhớ lý do lấy Tương Dương làm trị sở không?"

Lưu Biểu đảo mắt suy nghĩ: "Đương nhiên nhớ. Bắc chiếm Tương Dương, thu phục Nam Dương, Kinh Châu bảy quận mới coi là trọn vẹn."

Sái Mạo không khỏi lạnh lùng cười một tiếng: "Dị Độ kế này rất hay, chỉ là độ khó không nhỏ. Ngươi ngay cả Tôn Kiên còn không đối phó được, thì làm sao đối phó với Viên Thuật?"

Khoái Việt căn bản không có hứng thú đấu khẩu với Sái Mạo. "Sứ quân, thuở ở Đại tướng quân phủ, ngài từng cùng Viên Công Lộ làm việc chung, biết hắn là người khinh khỉnh xảo trá, không thể làm nên việc lớn, mà Viên Bổn Sơ có chí lớn, có thể giúp thiên hạ, khi thảo Đổng thì hào kiệt Sơn Đông tôn ông ta làm minh chủ, có thể chứng minh sứ quân có mắt nhìn người. Nay Viên Công Lộ chiếm giữ Nam Dương, Tôn Kiên dũng mãnh, Tương Dương độc lực khó chống đỡ, sứ quân sao không cầu viện Minh chủ? Viên Công Lộ không được lòng người, chỉ cần Minh chủ huy sư nam hạ, nam bắc giáp công, Viên Công Lộ tất bại, Kinh Châu tất an."

Lưu Biểu như tỉnh cơn mộng, đập mạnh vào án kỷ: "Dị Độ, kế này rất tuyệt."

Khoái Việt cười cười: "Kế này tuy hay, nhưng cần thời gian. Đức Khuê, liên kết các dòng họ danh giá ở Tương Dương, hỗ trợ sứ quân vượt qua cửa ải khó khăn này, phải trông cậy vào ngươi rồi."

Mặt Sái Mạo co giật hai cái một cách tự nhiên. Nhiệm vụ này hắn căn bản không thể từ chối, cũng không thể đẩy đi. Viên Thiệu thực lực mạnh mẽ, có hắn hỗ trợ, Lưu Biểu cái chức Kinh Châu thứ sử này ngồi rất vững, Viên Thuật căn bản không phải đối thủ, Tôn Kiên rút lui là chuyện sớm muộn.

Sái gia xong rồi, Sái Mạo trong lòng thở dài. Hắn giành đứng dậy, lớn tiếng nói: "Sứ quân, Minh chủ ở xa tận Hà Bắc, nước xa khó cứu được lửa gần, ta với Tào Mạnh Đức từ nhỏ đã thân thiết, nguyện đi một chuyến, mời hắn xuất binh hỗ trợ Tương Dương, giải quyết cấp bách trước mắt."

Lưu Biểu suy nghĩ một lát, nhìn về phía Khoái Lương: "Tử Nhu, vẫn là ngươi chịu khó đi một chuyến đi, đi gặp Viên Minh chủ, thỉnh cầu ông ta nhất định phải phái binh hỗ trợ."

Sái Mạo lủi thủi lui về phía sau.

Liên tiếp mấy ngày, thành Tương Dương không có chút động tĩnh gì, thủy sư Kinh Châu cũng không phát động tiến công, chỉ tăng cường cảnh giới, không cho Tôn Sách cơ hội đánh lén.

Tôn Sách càng đợi càng bất an. Người cũng đã bắt, quần áo đàn bà cũng đã gửi, sao Khoái Việt một chút phản ứng cũng không có. Hắn là cầm tinh con đà điểu hay con rùa mà nhẫn nhịn giỏi thế? Hắn không ra khỏi thành, ta làm sao có cơ hội quyết thắng trong dã chiến, chẳng lẽ chỉ có mỗi con đường công thành thôi sao?

Trước khi đại bác xuất hiện, công thành luôn là công việc tốn sức. Không đến mức vạn bất đắc dĩ, người bình thường sẽ không chọn công thành, ngay cả khi có lợi khí công thành là máy bắn đá cũng không tác dụng. Tào Tháo có máy bắn đá, lúc công Nghiệp Thành còn mất hơn nửa năm. Tương Dương là nơi binh gia tranh giành, thời Sở gọi là Bắc Tân thú, Tần diệt Sở, đặt Nam Quận, nơi này là trị sở của Đô úy phía Bắc Nam Quận, khác với huyện thành bình thường, thành trì kiên cố, phía nam có Tương Thủy, phía bắc có Miện Thủy, phía tây có Đàn Khê, chỉ có phía đông là có thể tấn công, cường công tuyệt đối không phải là lựa chọn sáng suốt, đặc biệt là trong tình huống có người như Khoái Việt chủ trì đại cục.

Quan trọng nhất là hắn không thể trì hoãn. Tào Tháo có lẽ đang công thành đoạt đất ở Duyện Châu, một khi hắn thu phục Thanh Châu Hoàng Cân, chiếm giữ Duyện Châu, thì muốn kiềm chế hắn lại sẽ rất khó.

Làm thế nào để nhanh chóng chiếm được Tương Dương?

Tôn Sách men theo bờ sông ở Thái Châu, chậm rãi bước đi. Thời tiết ngày càng lạnh, mực nước Miện Thủy ngày càng thấp, bờ sông càng thêm rộng rãi. Ngẩng đầu lên, không chỉ có thể nhìn thấy những chiến thuyền lớn nhỏ đang du ngoạn giữa sông, còn có thể nhìn thấy thành Tương Dương ở phía xa. Thành Tương Dương giống như một con hổ nằm, sừng sững bất động, dường như đang chế giễu sự si tâm vọng tưởng của Tôn Sách. Phía sau thành là một dải núi non trùng điệp, đó chính là Võ Đang Sơn, thánh địa Đạo giáo nổi tiếng thiên hạ sau này, từ Võ Đang Sơn về phía tây nữa, chính là Đại Ba Sơn ngăn cách Hán Trung và Ba Thục.

Tương Dương được gọi là Cửu tỉnh thông cù, nơi binh gia tranh giành, tự nhiên có đạo lý của nó.

Tôn Sách đi vòng quanh Thái Châu nửa vòng, lại nhìn thấy Ngư Lương Châu ở phía bắc, bỗng nhiên nhớ ra đã có một khoảng thời gian không tìm Bàng Đức Công tán gẫu. Nhưng mà, tìm ông ta thì có thể nói gì chứ. Hắn từng mạnh miệng nói Lưu Biểu không giỏi quân sự, nhưng sự thật là Lưu Biểu ở trong thành Tương Dương, còn hắn ở ngoài thành Tương Dương, nhìn thành mà thở dài. Bây giờ đi tìm Bàng Đức Công chẳng phải là tự tìm sự nhàm chán sao.

Than ôi, sớm biết sẽ xuyên không, lúc đầu đã nghiên cứu chút quân hỏa rồi, đại bác vang lên, hoàng kim vạn lượng, thành Tương Dương là cái thá gì chứ, phút mốt là đầu hàng.

Tôn Sách vừa mơ tưởng viển vông vừa đi quay trở lại. Về đến sơn trang, vào tiểu viện, hắn đang chuẩn bị lên đường, bỗng nhiên nhìn thấy một người thò đầu thò cổ nhìn vào một cái. Chưa đợi hắn gọi, Lâm Phong phất phất tay, hai tên nghĩa tòng như hổ dữ xuống núi lao tới, túm một người từ ngoài cửa ra, ấn xuống trước mặt Tôn Sách. Tôn Sách tỉ mỉ đánh giá hắn một lượt, xác nhận chưa từng gặp. Hắn trí nhớ rất tốt, những người từng gặp mặt, hắn đại đa số đều có ấn tượng.

"Ngươi là ai?"

"Ta là... Sái gia bộ khúc Sái Hòa, ở trong thành đi theo Thiếu chủ."

Tôn Sách ngẩn ra, lập tức trầm mặt xuống. Đi theo Sái Mạo? Sái Mạo phái người lẻn về Thái Châu làm gì? Thái Châu đã bị hắn khống chế, Sái Phúng, Sái Kha đều không thể tùy tiện ra vào, hắn làm sao lén lút vào được.

"Ngươi vào bằng cách nào?"

"Là Nhị cô bảo ta đợi tướng quân ở đây. Bà ấy vốn cũng ở đây, tướng quân mãi không về, bà ấy đã về tiểu viện trước rồi." Sái Hòa giãy giụa một chút. "Tướng quân có thể thả ta ra trước không, Thiếu chủ có lời muốn ta chuyển đạt cho tướng quân."

Tôn Sách nhướn mày, ra hiệu nghĩa tòng thả Sái Hòa ra.

Sái Hòa chỉnh lại quần áo, lại xoa xoa cánh tay. "Tướng quân, thành Tương Dương dễ thủ khó công, ngài đừng trông mong nữa. Lưu Biểu đã cầu viện Viên Thiệu, không bao lâu nữa, viện quân sẽ đến Nam Dương, tướng quân vẫn là nên sớm rút lui đi, chậm trễ thì không đi được nữa đâu."