Lúc này Tôn Sách mới nở một nụ cười với Lưu Tịch.
Ba vạn người là đủ rồi, đến quá đông thì tạm thời cũng không nuôi nổi. Cơm phải ăn từng miếng, việc phải làm từng cái, không thể quá nôn nóng. Có ba vạn quân Khăn Vàng này ở Tương Dương làm đồn điền, binh và lương đều đã có bảo đảm cơ bản, hẳn là có thể bù đắp sự thiếu hụt tại chỗ ở Nam Dương.
"Tiên sinh, phiền ngài dẫn Lưu tướng quân đi xem nơi đóng quân và đất đai đã chuẩn bị sẵn, sắp xếp cho họ nơi ăn chốn ở, khoản đãi tử tế."
"Tuân lệnh." Hoàng Thừa Ngạn gật đầu đáp ứng.
Tôn Sách quay người nói với Lưu Tịch: "Lưu tướng quân, Hoàng tiên sinh sẽ dẫn ông đi xem chỗ ở và đất đai, còn có lương thực qua đông đã chuẩn bị cho các ông, ông có vấn đề gì có thể trực tiếp hỏi ngài ấy. Thời gian gấp rút, tấn công Tương Dương sắp tới nơi, ta còn phải về trại thương thảo quân vụ, không thể tiếp các ông được nữa."
Trong miệng Lưu Tịch đắng chát, biết Tôn Sách không hài lòng, nhưng lỗi ở chính mình, thấy sắc mặt kia cũng chẳng oán trách được ai. Ông vội vàng nói: "Thiếu tướng quân, chúng tôi đến vốn là để trợ chiến, chuyện đóng quân sắp xếp, tôi phái người đi theo Hoàng tiên sinh xem là được. Tôi xin cùng ngài đi bái kiến Lệnh tôn, chờ nghe chỉ thị."
Tôn Sách và Hoàng Thừa Ngạn thương lượng một hồi, rất miễn cưỡng chấp nhận đề nghị của Lưu Tịch.
Lưu Tịch như trút được gánh nặng, thầm vỗ vỗ lồng ngực đang đập liên hồi. Nếu bị Tôn Sách đuổi về, ông biết ăn nói thế nào với mấy vạn tướng sĩ quân Khăn Vàng đang đói rét cơ hàn đây. Sơ ý một chút, bị họ giết làm thịt ăn cũng nên.
Tôn Sách dẫn Lưu Tịch tới đại doanh, bái kiến Tôn Kiên. Lưu Tịch không dám nói thật, sợ Tôn Kiên một đao chém chết mình, cứ khăng khăng nói Cung Đô đang dẫn chủ lực trên đường tới. Tôn Kiên cũng không nghĩ nhiều, việc này do Tôn Sách phụ trách, Tôn Sách hài lòng, ông liền hài lòng.
Quân Khăn Vàng có lẽ không thể so với quân đội đích hệ của Tôn Kiên, nhưng lại mạnh hơn đám quân Kinh Châu mà ông thôn tính nhiều. Sự xuất hiện của họ khiến Tôn Kiên có đủ tự tin, lập tức bố trí chuẩn bị công thành.
Tôn Sách vừa học tập bên cạnh Tôn Kiên, vừa sắp xếp người vào thành khuyên hàng. Dù sao thì công thành vẫn là bất lợi cho bên tấn công, nếu có thể không đánh mà thắng, không nghi ngờ gì là kết quả lý tưởng nhất. Đặc biệt là khi hắn đã làm nhiều bước đệm như vậy, đến cả người nhà Khoái Việt cũng đã bắt tới, ép Khoái Việt đầu hàng đã không còn là nhiệm vụ bất khả thi nữa.
Nhiệm vụ cuối cùng rơi xuống vai Tập Trúc.
Xét về thực lực hiện tại, nhà họ Sái trước khi bị Tôn Sách cướp phá không nghi ngờ gì là thế gia số một Tương Dương, nhưng xét về tư cách, nhà họ Tập mới là thế gia lẫy lừng nhất Tương Dương. Đầu thời Đông Hán, tiên tổ nhà họ Tập là Tập Úc đi theo Quang Vũ Đế Lưu Tú khởi binh, chinh chiến thiên hạ, quan tới Đại Hồng Lư, phong Tương Dương Hầu, Tập Gia Trì hiện nay chính là do Tập Úc xây dựng năm xưa, đến nay vẫn là sản nghiệp của nhà họ Tập. Dù ở giữa không còn xuất hiện đại quan nào nữa, thì bề dày gia tộc kéo dài một trăm năm mươi, một trăm sáu mươi năm cũng không phải gia tộc bình thường có thể so sánh.
Tập Trúc chính là em trai của gia chủ đương thời nhà họ Tập là Tập Tuân, nổi tiếng là người có tài khí. Trong các thế gia Tương Dương, nhà họ Tập nổi tiếng về học vấn, hơn một trăm năm sau, nhà sử học Đông Tấn viết nên "Hán Tấn Xuân Thu" là Tập Tạc Xỉ chính là hậu nhân nhà họ Tập. Tập Tạc Xỉ trong "Tương Dương Kỳ Cựu Ký" đã hết lời ca tụng hiền nhân Tương Dương, trong đó có vị Tập Trúc này, xưng tụng là "tài khí phong sảng" (tài năng sắc sảo).
Tập Trúc đương nhiên không có tài như lời Tập Tạc Xỉ nói, nếu ông ta nhìn thấy cuốn sách "Tương Dương Kỳ Cựu Ký" này, đoán chừng sẽ xấu hổ không chỗ dung thân. Không chỉ ông ta, rất nhiều người được nhắc tới trong cuốn sách đó cũng sẽ như vậy. Không bao lâu nữa, đông đảo học giả Quan Trung và Trung Nguyên sẽ đến Kinh Châu tiến hành nghiên cứu học thuật, trở thành phái Kinh Châu dẫn đầu phong độ Ngụy Tấn, trong đó hầu như không có bóng dáng học giả Tương Dương, càng không có cái tên Tập Tuân, Tập Trúc nào cả.
Cho nên người muốn lưu danh sử xanh, bản thân có hữu dụng hay không đôi khi không quan trọng, mấu chốt là con cháu phải hữu dụng.
Nhà họ Tập vì cậy thế, cuối cùng mới cúi đầu trước Tôn Sách, lúc đàm phán ít nhiều chịu thiệt thòi, nay cơ hội lập công đã đến, Tập Trúc chủ động xin đi, muốn vào thành khuyên hàng. Tôn Sách không có ý kiến gì, Tôn Kiên càng không thể có ý kiến. Công việc tiếp xúc với thế gia Tương Dương vẫn luôn do Tôn Sách phụ trách, ông chỉ là ngồi thu lợi ích mà thôi.
Tập Trúc ngồi xe bò, dẫn theo một tiểu đồng, tiêu sái vào thành.
Tôn Kiên công phá Phàn Thành, thủy sư Kinh Châu và quân thủ thành Hiền Sơn không đánh mà hàng, đại quân Tôn Kiên vây thành, Lưu Biểu đã rối loạn trận tuyến. Nhìn thấy Tập Trúc, người mà ông đã mời mấy lần cũng không thèm để ý tới mình nay lại chủ động tìm đến, không cần Tập Trúc mở lời, Lưu Biểu cũng biết đại sự đã xong, hào cường Tương Dương toàn bộ đã ngả về phía Tôn Kiên rồi.
Ông cảm thấy không thể tin nổi. Đám hào cường Tương Dương này luôn tự cho mình thực lực hùng hậu, ngay cả ông là danh sĩ cũng không coi ra gì, sao lại cúi đầu trước cái tên vũ phu Tôn Kiên kia? Ông mời Tập Trúc lên thượng tọa, uyển chuyển hỏi han nguyên do, Tập Trúc làm sao dám nói là Tôn Sách dùng đao ép họ cúi đầu, bèn nghiêm trang cao đàm khoát luận, tâng bốc Tôn Sách một hồi, nào là lễ hiền hạ sĩ, nào là kiến thức hơn người, may mà ông ta còn biết chừng mực, không nói Tôn Sách học vấn tốt, bằng không Tôn Sách mặt dày cỡ nào cũng không chịu nổi.
Những cái này đều là hư danh, vấn đề Lưu Biểu quan tâm nhất là nếu ông đầu hàng, Tôn Kiên có thể bảo đảm an toàn cho ông hay không.
Tập Trúc thề thốt đảm bảo. Tôn tướng quân nói, chỉ cần Lưu sứ quân có thể dâng thành Tương Dương, tuyệt đối sẽ không làm hại đến an toàn thân thể của ông. Nếu ông nguyện ý ở lại Kinh Châu, ông ấy có thể tiến cử ông với Hậu tướng quân, nhiều hơn thì không dám nói, nhưng một chức quận thái thú chắc chắn không thành vấn đề.
Lưu Biểu thở phào nhẹ nhõm. Ông cũng chẳng trông mong Viên Thuật cho mình chức thái thú gì nữa, bây giờ ông chỉ muốn rời khỏi Kinh Châu một cách an toàn. Mấy tháng trước, ông đầy tự tin đến Kinh Châu, dưới sự ủng hộ của Khoái Việt, Sái Mạo mà thuận buồm xuôi gió, từng cho rằng bản thân cũng có cơ hội trục lộc Trung Nguyên, hiệu lực cho triều đình. Mấy tháng trôi qua, ông nhận ra mình không hề có năng lực như vậy. Thời thái bình thịnh thế, có lẽ ông có thể tạo phúc một phương, nhưng nay là loạn thế, Kinh Châu lại là nơi binh gia tranh đoạt, ông căn bản không giữ nổi.
Có lẽ nên đổi chỗ khác rồi.
Lưu Biểu mời Tập Trúc tạm ngồi ở tiền đường, đứng dậy đi vào nội thất.
Khoái Việt đang đợi ông, Khoái Kỳ đứng một bên, mắt đỏ hoe, thần tình bi phẫn. Lưu Biểu khẽ nhíu mày, không để ý đến Khoái Kỳ, trực tiếp chuyển ánh mắt sang Khoái Việt, thở dài nói: "Dị Độ, thế sự bức người, e là ta phải phụ tấm lòng của ông rồi."
Khoái Việt lặng lẽ ngồi đó, không hé răng nửa lời.
Lưu Biểu trầm mặc một lát, lại nói: "Dị Độ, thủ đoạn cha con Tôn Kiên tàn nhẫn, không từ thủ đoạn nào. Tập Trúc đến làm thuyết khách, nhà họ Tập tự nhiên đã phụ thuộc vào Tôn Kiên, chúng ta còn có thể dựa vào ai? Đừng kiên trì nữa, hơn ba trăm nhân mạng nhà họ Khoái đang nằm trong tay hắn, vạn nhất hắn thực sự giết người, ta làm sao đối diện với ông và Tử Nhu."
"Sứ quân, ngài không cần lo cho gia phụ nữa." Khoái Kỳ ngắt lời: "Ông ấy đã chết rồi."
Lưu Biểu kinh hãi biến sắc, lúc này mới nhận ra Khoái Kỳ phẫn nộ không phải nhắm vào mình, mà là có nguyên nhân khác. "Tử Nhu chết rồi?"
Khoái Việt ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lẽo như dao. "Tử Nhu từ Duyên Châu trở về, vừa vào Diệp Huyện đã bị người ta tập kích sát hại."
Lưu Biểu hít một hơi lạnh. Khoái Lương đi cầu viện Viên Thiệu, chắc chắn sẽ tránh né Viên Thuật, hành tung vô cùng bí ẩn. Đi qua Diệp Huyện là để tránh Uyển Thành, sao lại bị tập kích sát hại? Là ngoài ý muốn, hay là cuộc phục kích có mưu tính trước?
"Sứ quân, Sái Mạo đã phản bội ngài, Viên Thuật cũng đã biết tin ngài liên lạc với Minh chủ, hắn sẽ không bỏ qua cho ngài đâu. Kế sách hiện nay, chỉ có cố thủ chờ viện. Minh chủ đã phái Đông Quận thái thú Tào Mạnh Đức dẫn hai vạn đại quân ngày đêm gấp rút, chạy về Nam Dương, chỉ cần chúng ta có thể kiên thủ Tương Dương, kéo chân Tôn Kiên, chính là lập một công lớn. Không chỉ Tương Dương có thể giữ vững, Nam Dương cũng nằm trong tầm tay."
