Khoái Việt bật dậy, suýt chút nữa làm đổ chiếc án kỷ trước mặt.

Gậy trúc trượt xuống đất, nứt ra một đường. Khoái Việt chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm, cầm lấy bức thư của Khoái Kỳ, ba bước hóa hai bước lao ra khỏi cửa, nhắm thẳng phủ Thứ sử mà tới. Y đi được hai bước lại quay trở về, trầm ngâm chốc lát rồi gọi một thân tín đến, dặn dò vài câu. Thân tín gật đầu đồng ý, vội vã rời đi.

Khoái Việt đi đi lại lại trong phòng vài bước, dừng lại trước chiếc gậy trúc, cúi đầu nhìn một lúc rồi cúi người nhặt lên, ánh mắt ngày càng u ám lạnh lẽo.

Tôn Sách phái người tập kích Khoái gia, thủ đoạn quả thực vô sỉ. Song lúc này không phải lúc để giảng giải nhân nghĩa đạo đức với Tôn Sách, sự sống chết của mấy trăm nhân mạng Khoái gia mới là then chốt. Khoái Kỳ rơi vào tay Tôn Sách đã khiến y vô cùng khó xử, Lưu Biểu phái huynh trưởng đi sứ chính là cân nhắc đến điểm này. Nay cả Khoái gia đều lọt vào tay Tôn Sách, dù y có không chịu cúi đầu, một lòng trung thành với Lưu Biểu, thì Lưu Biểu có thể tin y sao?

Dẫu Lưu Biểu có thể tin y, cái giá này có đáng không? Loạn thế sắp đến, Lưu Biểu là gã thư sinh hủ bại, thời thái bình có thể làm danh thần, nhưng thời loạn thế lại không đủ để dựng nghiệp bá. Người như vậy sớm muộn cũng bị kẻ khác thôn tính, vì ông ta mà hy sinh cả Khoái gia có đáng không?

Tôn Sách chỉ cho y một ngày thời gian. Trong vòng một ngày, nếu y không đưa ra câu trả lời, Khoái Kỳ sẽ mất mạng. Khoái Kỳ là trưởng tử của huynh trưởng Khoái Lương, mà Khoái Lương lại không ở Tương Dương, trách nhiệm toàn bộ đều đè nặng lên vai y. Nếu Khoái Kỳ vì vậy mà mất mạng, huynh trưởng Khoái Lương có thể tha thứ cho y hay không, y hoàn toàn không nắm chắc.

Không lâu sau, thân tín trở về, mang theo một tin tức. Sáu ngày trước, Sái Mạo lấy cớ liên lạc với các nhà, đã qua một đêm không trở về thành.

Khoái Việt nghiến răng nghiến lợi. "Sái Đức Khuê, đây là ngươi tự chuốc lấy, đừng trách ta." Y mang theo cây gậy trúc, vội vã đến phủ Thứ sử, đứng trước mặt Lưu Biểu, hai tay dâng gậy trúc và thư của Khoái Kỳ lên, òa khóc nức nở.

Lưu Biểu khó hiểu, vừa đỡ Khoái Việt, vừa mở bức thư ra, mới đọc được một nửa, sắc mặt ông ta đã trắng bệch, chân tay bủn rủn, đứng cũng không vững. "Dị... Dị Độ, Tôn Sách thực sự đã cướp người nhà của ngươi sao?"

Khoái Việt nước mắt giàn giụa, ôm chặt cây gậy trúc vào lòng. "Sứ quân, đây là vật gia phụ thường dùng, xác nhận không sai."

Lưu Biểu hít một hơi lạnh, cả người rã rời. Thái Châu lọt vào tay Tôn Sách, Sái Mạo vì vậy mà thành người nhàn rỗi. Nay Khoái gia lại bị Tôn Sách cướp mất, nếu Khoái Việt cũng xin từ chức, ông ta còn có thể dựa vào ai? Khi ông ta đơn thương độc mã vào Nghi Thành, dựa vào chính là Khoái Việt, Sái Mạo, chưa kịp bồi dưỡng lực lượng của riêng mình, thì cả hai người này đã lần lượt bị Tôn Sách khống chế, ông ta liền thành thân cô thế cô.

Tôn Sách này là muốn đuổi cùng giết tận mà.

"Dị... Dị Độ, ngươi... định thế nào?"

"Sứ quân, Việt bất tài, chịu ơn sai lầm của Sứ quân, vốn muốn cùng Sứ quân gây dựng sự nghiệp. Nay người nhà bị Tôn Sách bắt đi, tinh thần hoảng loạn, đâu còn tâm trí mà mưu tính cho Sứ quân. Xin Sứ quân giải trừ binh quyền của tôi, ủy thác cho người có năng lực hơn. Nếu có thể thoát kiếp nạn này, tôi sẽ lui về ở ẩn, không hỏi thế sự, tránh để liên lụy gia nhân."

"Dị Độ à, ngươi không nắm binh, ai còn có thể nắm binh? Chẳng lẽ ngươi muốn ta đầu hàng Tôn Sách sao?"

"Sứ quân, Sái Đức Khuê trung tâm đáng khen, Sái gia lại vừa kết làm thông gia với Tôn gia, nếu Sứ quân ủy nhiệm Đức Khuê làm tướng, lệnh cho hắn đàm phán với Tôn Sách, chắc chắn có thể bảo toàn Tương Dương không việc gì. Sứ quân dù không thể giữ Kinh Châu, cũng có thể làm một quận Thái thú."

Mặt Lưu Biểu dần đỏ gay. Khoái Việt đây là đang sỉ nhục ông ta ngay trước mặt. Ông ta là Thứ sử Kinh Châu do triều đình chính thức bổ nhiệm, không thể bảo vệ bờ cõi an dân, lại còn phải đầu hàng Tôn Kiên, làm một Thái thú, chẳng lẽ ta rời khỏi Kinh Châu là không thể sống nổi sao, nhất định phải chịu nhục cầu toàn dưới trướng Tôn Kiên ư?

Phải rồi, tại sao Khoái Việt lại tiến cử Sái Mạo thay thế nắm binh quyền, hắn vốn luôn phản đối Sái Mạo nhòm ngó binh quyền mà. Chẳng lẽ việc này có liên quan đến Sái Mạo?

Lưu Biểu càng nghĩ càng bất an, ông ta đỡ Khoái Việt dậy, dùng lời lẽ tốt đẹp an ủi. Khoái Việt mãi mới nín khóc, kể lại tình huống một lần, rồi lại xin từ chức. Y không nói thẳng Sái Mạo liên quan đến vụ Khoái gia bị tập kích, nhưng y nhắc đến việc Sái Mạo liên lạc rất mật thiết với các gia tộc ở Tương Dương, thậm chí đêm không về ngủ, lưu lại ngoài thành.

Lưu Biểu vừa nghe liền nổi giận, cười lạnh: "Hắn là quay về Thái Châu rồi nhỉ."

Khoái Việt chỉ biết nức nở, không nói một lời.

Lưu Biểu giận không thể kìm được, lập tức sai người gọi Sái Mạo đến. Sái Mạo mãi mới tới, Lưu Biểu đợi đến phát hỏa, vừa gặp mặt liền hỏi: "Đức Khuê, các nhà có chịu hỗ trợ thủ thành không?"

Sái Mạo còn chưa biết xảy ra chuyện gì, cứ một mực kêu oan. "Sứ quân, Tôn Sách đoạt Thái Châu, đánh bại thủy sư, cướp đường lương, liên chiến liên thắng, bất cứ lúc nào cũng có thể vượt sông Miện mà đánh, các nhà đều không dám đắc tội Tôn Sách. Tôi mỏi miệng lưỡi mà cũng chẳng ai chịu xuất tiền xuất lương, thực sự là khó làm lắm."

Lưu Biểu cười lạnh: "Họ nói ta khiếp nhược, không dám xuất chiến, vậy Đức Khuê lĩnh binh xuất chiến thế nào? Đoạt lại Thái Châu, một là báo thù nhà, hai là chấn hưng sĩ khí, chẳng phải mỹ mãn sao."

Sái Mạo lúc này mới phát hiện sắc mặt Lưu Biểu không đúng. Hắn nhìn Khoái Việt ở bên cạnh, nói: "Dị Độ nắm binh, là lòng dân mong đợi, Sứ quân sao bỗng nhiên lại có ý này?"

"Người nhà Dị Độ bị Tôn Sách bắt đi, tâm trí đã rối loạn, sao có thể thống binh. Thái Châu tuy bị Tôn Sách chiếm cứ, nhưng Đức Khuê lại tâm tĩnh như nước, bất động như núi, đây mới là tư chất đại tướng."

Sái Mạo bừng tỉnh, đây đâu phải là muốn giao binh quyền cho hắn, đây là nghi ngờ hắn câu kết với Tôn Sách mà. Hắn lập tức nổi giận. Thái Châu bị Tôn Sách công chiếm, già trẻ lớn bé Sái gia gần nghìn người bị Tôn Sách áp giải về đại doanh làm con tin, đều là vì Khoái Việt thấy chết không cứu, Lưu Biểu thì chẳng nói gì. Nay Khoái gia cũng bị Tôn Sách cướp mất, Lưu Biểu lại chẳng hỏi han gì, một mực khẳng định hắn là kẻ đứng sau, sự khác biệt này cũng quá lớn rồi.

Sái Mạo lòng như tro nguội, tháo ấn thụ bên hông, đưa đến trước mặt Lưu Biểu, lại tháo mũ, xõa tóc, đứng thẳng trước mặt Lưu Biểu.

"Thái Châu bị tập kích, cha mẹ người nhà tôi gần nghìn người bị Tôn Sách bắt làm tù binh, thân cô thế cô, cảm kích Sứ quân trọng dụng, không dám bỏ Sứ quân mà đi. Nay Khoái gia cũng gặp đại nạn, Sứ quân nghi ngờ có liên quan đến tôi, tôi có miệng khó biện giải, tùy ý Sứ quân xử trí. Nếu Sứ quân niệm tình tôi từng có công lao nhỏ, không muốn lấy mạng tôi, thì tôi cũng không còn mặt mũi nào gặp người làng, xin một ngựa xuất thành, cùng Tôn Sách một trận tử chiến, lấy cái chết để chứng minh tâm chí."

Lưu Biểu bị hắn nói cho trợn mắt, cũng nhận ra mình đúng là có chút thiên vị Khoái Việt, để lại khúc mắc trong lòng Sái Mạo. Chưa nói đến việc khác, tổn thất hiện tại của Sái gia chỉ lớn chứ không nhỏ hơn Khoái gia, dù Sái Mạo có ý hố Khoái gia, thì đó cũng là Khoái Việt tự làm tự chịu, ông ta khó mà bênh vực kẻ này. Nay cả hai người đều muốn từ chức, ông ta còn có thể dựa vào ai?

"Ông trời ơi, chẳng lẽ cơ nghiệp bốn trăm năm của Hoàng Hán ta, khí số thực sự đã tận rồi sao?" Lưu Biểu không biết trả lời Sái Mạo thế nào, đành đấm ngực dậm chân, nước mắt nước mũi giàn giụa. "Tại sao chỉ một tên Tôn Sách thôi mà có thể bức ta đến mức tiến thoái lưỡng nan, không còn chỗ dung thân thế này."

Sái Mạo không chút động tâm, quay đầu nhìn Khoái Việt một cái. "Khoái Dị Độ, nếu ngươi muốn báo thù, bây giờ chính là cơ hội. Nếu không muốn báo thù, ta đi đây, ngươi đừng có hối hận."

Khoái Việt cúi đầu, thở dài một tiếng. Sái Mạo cũng không để ý tới y, xoay người bỏ đi. "Đức Khuê dừng bước." Khoái Việt đứng dậy chặn hắn lại, tháo ấn thụ bên hông đặt lên án trước mặt Lưu Biểu, cúi chào thật sâu. "Sứ quân, lời cuối trước lúc chia ly, xin Sứ quân lưu tâm."

Lưu Biểu vừa khóc vừa phẩy tay áo. "Dị Độ muốn nói gì, cứ nói thẳng đi."

"Sứ quân, hãy đàm phán với Viên Công Lộ đi, kéo dài được lúc nào hay lúc ấy."

Lưu Biểu chợt lóe linh quang, vội vàng đứng dậy nắm lấy tay áo Khoái Việt. "Dị Độ, nếu đàm phán với Viên Công Lộ, về công về tư, ngươi đều là người được chọn tốt nhất."

Khoái Việt lắc đầu. "Sứ quân, chuyện này Sái Đức Khuê thích hợp hơn." Xoay người lại cúi chào Sái Mạo một cái thật sâu. "Hơn ba trăm nhân mạng Khoái gia của tôi, xin nhờ cậy cả vào Đức Khuê."