Tập Tuân đứng trên đài câu giữa Tập Gia Trì, nhìn mộ Tập Úc bên cạnh ao, không nói một lời.

Tập Trúc vội vã chạy tới, men theo ánh mắt của Tập Tuân nhìn lại, lập tức hiểu rõ tâm tư của Tập Tuân. Nhà họ Tập phát đạt từ tiên tổ Tập Úc, chính việc ông quyết định phò tá Quang Vũ Đế Lưu Tú mới tạo nên sự hưng thịnh hơn trăm năm của nhà họ Tập. Hiện tại nhà họ Tập lại đến thời khắc sống còn, với tư cách là gia chủ, Tập Tuân không dám sơ suất chút nào.

"Thế nào rồi?" Tập Tuân thu ánh mắt lại, chắp hai tay trong tay áo, chậm rãi đi dọc theo hành lang đá dài.

Tập Trúc theo sát phía sau, kể lại quá trình gặp Lưu Biểu và Khoái Việt một lượt, cuối cùng nói: "Huynh trưởng, đệ đã gặp Tôn Kiên, ông ta đồng ý đàm phán."

Tập Tuân hừ một tiếng, không tỏ thái độ. Im lặng một lát, ông thở dài một tiếng, nói: "Nói như vậy, Khoái Việt đã quyết tâm muốn đánh cược một phen rồi. Hơn ba trăm nhân mạng, hắn cũng có thể đặt sang một bên không màng tới, quả thật là sắt đá. Người ta đều bảo Tôn Kiên tàn nhẫn, ta thấy hắn còn tàn nhẫn hơn cả Tôn Kiên."

Tập Trúc gật đầu. "Huynh trưởng, Tôn Kiên chỉ là kẻ thô lỗ, Khoái Việt mới là kẻ thực sự tàn nhẫn. Tuy nhiên, luận về nhãn quan, luận về kiến thức, Khoái Việt đều cao hơn Tôn Kiên mười lần. Viên Thiệu, Viên Thuật tuy đều họ Viên, nhưng kiến thức, khí độ cách biệt không thể tính bằng dặm. Ngày trước Tôn Kiên mới theo Viên Thuật, đại chiến sắp đến, Viên Thuật đã cắt đứt quân lương của Tôn Kiên, đủ thấy hắn kiến thức thiển cận. Anh em họ Viên tranh đấu, Viên Thuật tất bại không nghi ngờ gì, Tôn Kiên tuy thiện chiến, nhưng chung quy cũng chỉ là một kẻ thất phu, một cây gỗ không chống nổi nhà."

"Đạo lý này ta hiểu, nhưng khốn cảnh trước mắt giải quyết thế nào?" Tập Tuân quay người, nhìn Tập Trúc. "Tôn Kiên bản tính ham giết chóc, nếu hắn phát hiện chúng ta cùng Khoái Việt trong ngoài ứng hợp, e rằng chúng ta không đợi được Viên Thiệu tới cứu."

"Khoái Việt không yêu cầu chúng ta phối hợp với hắn, chỉ hy vọng chúng ta trì hoãn Tôn Kiên công thành. Một khi chiến sự Nam Dương bùng nổ, Viên Thuật rất nhanh sẽ điều Tôn Kiên về viện trợ. Đến lúc đó Tương Dương vẫn là Tương Dương của Lưu Biểu, của Khoái Việt. Tôn Kiên có thể đi, nhưng chúng ta thì không đi được. Nếu ngồi nhìn Tôn Kiên giết người nhà Khoái Việt, Khoái Việt chắc chắn sẽ báo thù chúng ta."

Tập Tuân giơ tay, day day ấn đường. "Đều là kẻ tàn nhẫn, chúng ta không đắc tội nổi ai cả. Văn Huy, Lưu Biểu vào Tương Dương, chúng ta đã chậm một bước, lần này tuyệt không thể sai nữa. Cơ nghiệp hơn trăm năm của nhà họ Tập, không thể cứ thế mà hủy trong tay chúng ta."

"Huynh trưởng nói rất có lý. Tranh chấp Tương Dương, nhìn qua là tranh chấp của Lưu Biểu, Tôn Kiên, thực ra là tranh chấp của anh em họ Viên. Cha con Tôn Kiên xuất thân hèn kém, trong lòng không có nhân nghĩa, lấy lừa lọc đe dọa làm năng lực. Nếu bọn họ thắng, không chỉ nhà họ Tập chúng ta, toàn bộ Kinh Châu đều sẽ đối mặt với một trận tai ương."

Tập Tuân thở dài một hơi thật dài. "Được rồi, đệ tới Hồi Hồ thông khí với Dương Giới đi. Còn về phía nhà họ Sái..." Ông do dự một lát. "Không cần đi nữa. Khoái Việt và Sái Mạo đã như nước với lửa, nhà họ Sái và nhà họ Tôn đi lại quá gần, đã không thể tách rời được nữa."

"Vậy còn nhà họ Bàng?"

"Bàng Sơn Dân đang nhậm chức bên cạnh Tôn Kiên, không thể không biết ý đồ của Khoái Việt. Nếu hắn có ý, tự nhiên sẽ tới tìm đệ. Nếu không tới, tự nhiên là một lòng một dạ muốn đi theo Tôn Kiên." Tập Tuân lắc đầu. "Bàng Đức Công thế mà lại bị một tên võ phu bắt cóc, vãn tiết không giữ được, vị trí lãnh tụ sĩ lâm Tương Dương của lão phải nhường lại thôi."

"Tuân lệnh."

Ánh đèn lay động, chiếu lên gương mặt Sái Phúng lúc sáng lúc tối.

Hoàng Thừa Ngạn vội vã bước vào, thấy thần sắc Sái Phúng không đúng, giật mình một cái. Chưa đợi ông ta mở lời, Sái Phúng cười khổ một tiếng: "Khoái Lương chết rồi."

Hoàng Thừa Ngạn sững sờ một lúc lâu, khóe mắt giật giật. "Nói như vậy, không còn khả năng hòa hoãn nữa sao?"

"Nghịch tử này." Sái Phúng ảo não nắm chặt cổ tay. "Thứ không não, thế mà lại bị một thiếu niên lợi dụng, sao nó không chết đuối ở sông Miện đi cho rồi. Ai, Sái Phúng ta gây tội nghiệt gì, mà lại sinh ra một thứ ngu xuẩn như vậy." Ông chửi hai câu, chợt nhớ tới Hoàng Thừa Ngạn bây giờ là mưu sĩ bên cạnh Tôn Sách, vội vàng nói thêm: "Thừa Ngạn, ta không phải nói cậu, ta đang nói cái tên nghịch tử Đức Khuê kia, còn có cả A Kha."

Hoàng Thừa Ngạn mỉm cười, đi tới trước án ngồi xuống, rót một chén rượu, đưa vào tay Sái Phúng.

"Nhạc phụ bớt nóng. Sự tình đã tới nước này, một lòng cầu hòa cũng vô ích, chi bằng nghĩ cách ngăn cản Tôn Kiên giết người nhà Khoái Việt. Nếu bọn họ chết, vợ con Đức Khuê cũng khó lòng thoát khỏi một kiếp nạn."

Sái Phúng gật đầu, bình tĩnh hơn đôi chút. Hoàng Thừa Ngạn phản ứng nhanh nhạy, tư duy rõ ràng, tuyệt đối không phải Sái Mạo có thể so sánh. Ông vốn luôn coi trọng người con rể này, việc Hoàng Thừa Ngạn chủ động quy phụ Tôn Sách khiến ông rất ngạc nhiên, nhưng cũng vì vậy mà nảy sinh một tia hy vọng - có lẽ quy phụ cha con nhà họ Tôn không phải chuyện xấu.

"Cứu thế nào?"

"Hiện tại ta còn chưa biết, nhưng ta tin Bàng Sơn Dân sẽ không để Tôn Kiên dễ dàng giết sạch nhà họ Khoái." Hoàng Thừa Ngạn trầm ngâm một lát, khẳng định lắc đầu. "Tôn Bá Phù cũng sẽ không làm vậy. A Kha làm nhục Khoái Kỳ, Đức Khuê mượn tay Viên Thuật giết Khoái Lương, thù của hai nhà Sái Khoái đã không thể hóa giải, Khoái Việt lại không chịu hàng, giết già trẻ nhà họ Khoái chỉ để lại tiếng xấu, chẳng giúp ích được gì. Hắn sẽ không làm chuyện như vậy."

Sái Phúng nhìn chằm chằm Hoàng Thừa Ngạn, không biết là hắn đang tự an ủi mình, hay là đang an ủi ông. Nhưng ông nghe ra được, Hoàng Thừa Ngạn vô cùng có lòng tin với Tôn Sách.

"Thừa Ngạn, Viên Thuật không phải là kẻ có độ lượng gì, Tôn Kiên chiếm được Tương Dương, hắn có vì đố kỵ sinh hận, mà trở mặt thành thù với Tôn Kiên không?"

Hoàng Thừa Ngạn cười. "Có, hơn nữa chắc chắn sẽ có."

Sái Phúng biến sắc ngay lập tức. Hoàng Thừa Ngạn xua xua tay, đỡ Sái Phúng ngồi xuống chiếu. "Chính vì như vậy, chúng ta mới phải kiên định ủng hộ cha con nhà họ Tôn, nhưng không được dính líu gì tới Viên Thuật. Tôn Kiên là tướng thiện chiến nhất dưới trướng Viên Thuật, mà Viên Thuật còn không dung nổi, hắn còn có thể dung nổi ai, còn có thể làm nên chuyện gì? Chỉ riêng một điểm này, hắn đã thua kém Viên Thiệu rất xa rồi."

Sắc mặt Sái Phúng không những không khá lên, mà còn khó coi hơn.

"Vậy chúng ta ủng hộ cha con nhà họ Tôn thì có ý nghĩa gì? Chỉ dựa vào bọn họ, có thể làm nên đại sự không?"

Ánh mắt Hoàng Thừa Ngạn chớp động. "Ta không dám nói nhất định có thể, nhưng ta cảm thấy ít nhất cơ hội lớn hơn anh em họ Viên."

"Anh em... họ Viên?" Sái Phúng nhấm nháp ý tứ một lát, ý thức được ý tại ngôn ngoại của Hoàng Thừa Ngạn. "Ý cậu là, cha con nhà họ Tôn không chỉ mạnh hơn Viên Thuật, mà còn mạnh hơn cả Viên Thiệu?"

"Không phải cha con nhà họ Tôn, là Tôn Bá Phù."

Sái Phúng nhìn chằm chằm Hoàng Thừa Ngạn, hồi lâu không nói gì, vốn định nói Hoàng Thừa Ngạn nói càn, nhưng nhìn thần sắc Hoàng Thừa Ngạn, lại nuốt câu đó trở lại. Ông hiểu rất rõ, Hoàng Thừa Ngạn không phải kẻ nói năng bừa bãi, hắn nói chắc chắn như vậy, tự nhiên là có đạo lý của hắn.

"Thừa Ngạn, tại sao?"

"Bởi vì hắn thức thời." Hoàng Thừa Ngạn không nhanh không chậm nói: "Hơn nữa còn có thủ đoạn." Hắn nhích người về phía trước, đặt tay lên bàn tay lạnh lẽo của Sái Phúng, nhẹ nhàng vỗ vỗ. "Nhạc phụ, thiên hạ sắp loạn, văn chương thánh hiền đổi không được thái bình, đạo đức nhân nghĩa cũng không bảo vệ nổi chúng ta, người thức thời mới là tuấn kiệt, chúng ta không phải tuấn kiệt, nhưng chúng ta có thể lựa chọn tuấn kiệt. Tôn Bá Phù chính là bậc tuấn kiệt như vậy. Hiện tại hắn thế đơn lực bạc, lông cánh chưa đủ, chính là cơ hội tốt của chúng ta, đợi hắn mạnh mẽ rồi mới quy phụ thì làm sao bằng quy phụ ngay lúc hắn cần chúng ta ủng hộ nhất chứ?"

Sái Phúng nhìn Hoàng Thừa Ngạn hồi lâu, trở tay nắm lấy Hoàng Thừa Ngạn. "Thừa Ngạn, an nguy của gần ngàn người nhà họ Sái đành phó thác cho cậu."